চুরানব্বই অধ্যায়

মিয়ানতাং সময়মতো কথার মোড় ঘুরিয়ে দিলেন, আর তাতেই崔行舟-এর মনোযোগ আকর্ষণ করতে সক্ষম হলেন।

হুয়াইয়াং রাজকুমারের জানা ছিল যে তাঁর মা স্বভাবগতভাবে ভীতু ও নাজুক, তাছাড়া তিনি অসুস্থ, তাই দ্রুত তাঁকে উদ্ধার করে চিকিৎসার ব্যবস্থা করা প্রয়োজন। অগত্যা, ওই চার ভাইয়ের বিষয়টি আপাতত স্থগিত রেখে তিনি সরাসরি পাহাড়ে উঠে মাকে উদ্ধার করতে গেলেন।

চু রাজমাতা সবেমাত্র তাঁর নোংরা মুখ ধুয়ে ফানশি-র সাহায্যে চুল বেঁধে নিজেকে মানুষের সামনে আসার মতো অবস্থায় এনেছিলেন। ছেলেকে দেখামাত্রই তাঁর বুক থেকে এক বিশাল বোঝা নেমে গেল; তিনি ছেলেকে জড়িয়ে ধরে ডুকরে কেঁদে উঠলেন।

崔行舟 পাহাড়ের ওপরের জীর্ণ কুঁড়েঘরটির দিকে তাকালেন। হাঁড়িতে সামান্য কিছু পাতলা ভাতের মাড়, আর মিয়ানতাং নিজের জন্য কেবল একটি শীতের পোশাক এনেছিলেন, তাও আবার মায়ের বিছানা ও গায়ের কাঁথা হিসেবে দিয়ে দিয়েছেন। তাঁর মনের ভেতর তখন হাজারো অনুভূতির সংমিশ্রণ—ভয়, অনুশোচনা আর ক্রোধ একাকার হয়ে গিয়েছিল।

তিনি ভাবলেন, অল্প বয়সেই তিনি সেনাবাহিনীতে যোগ দিয়েছিলেন, বছরের পর বছর ধরে অগণিত জীবন-মরণ যুদ্ধের মুখোমুখি হয়েছেন, অথচ রাজদরবার কেবল স্বার্থসিদ্ধির জন্য তাঁকে ব্যবহার করেছে, আর কাজ শেষ হওয়ার আগেই যেন তাঁকে ছুড়ে ফেলার পাঁয়তারা করছে।

বর্তমানে নতুন সম্রাটের ভিত্তি এখনো মজবুত হয়নি, চারপাশের অশুভ শক্তিগুলোকে দমন করা কঠিন। তিনি যখন সীমান্তে রক্তক্ষয়ী যুদ্ধে লিপ্ত, তখন সুই ওয়াংয়ের মতো লোকেরা দেশের স্বার্থের তোয়াক্কা না করে, তাঁর অনুপস্থিতির সুযোগ নিয়ে তাঁর পরিবারের ওপর চড়াও হয়েছে, যাতে তাঁকে ব্ল্যাকমেইল করা যায়।

যদি আজ মিয়ানতাং বিচক্ষণ না হতেন এবং সময়মতো লোক নিয়ে মাকে উদ্ধার না করতেন, তবে আজ তাঁকে নিশ্চয়ই অসহায় হয়ে শত্রুর হাতে বন্দি থাকতে হতো।

তিনি কান্নারত মায়ের পাশ কাটিয়ে সেই নারীর দিকে তাকালেন, যিনি তখন ফানশি ও বিসাওকে জিনিসপত্র গোছানোর নির্দেশ দিচ্ছিলেন। তাঁকে এখনো খুব ক্ষীণকায় ও নাজুক দেখাচ্ছিল, অথচ এই সংকটের মুহূর্তে, এই ক্ষীণ দেহটিই তাঁর সবচেয়ে বড় ঢাল হয়ে দাঁড়িয়েছিল। হুয়াইয়াং রাজকুমার জীবনে প্রথমবারের মতো বিধাতার কাছে কৃতজ্ঞতা জানালেন যে তিনি এমন একজন নারীর দেখা পেয়েছেন।

ফ্যান হু-র কাছ থেকে যখন崔行舟 জানতে পারলেন যে মিয়ানতাং রাজমাতাকে উদ্ধারের জন্য নিজে বরফশীতল নদীর জলে নেমেছিলেন, তখন তাঁর মনে হলো যেন কেউ লোহার মুষ্টি দিয়ে তাঁর হৃৎপিণ্ডটি চেপে ধরেছে। সেই জল কতই না শীতল ছিল, আর মিয়ানতাংয়ের আঘাতপ্রাপ্ত হাত-পা কীভাবে সেই কষ্ট সহ্য করেছিল?

তিনি মনে মনে প্রতিজ্ঞা করলেন, ভবিষ্যতে তিনি তাঁর প্রিয়তমাকে আর কখনোই এমন বিপদের মুখে ঠেলে দেবেন না, আর কখনোই অন্যের স্বার্থের জন্য নিজের ক্ষতি হতে দেবেন না। ডব্লিউ-ঝৌ-এর আজকের এই অপমানের প্রতিশোধ তিনি দ্বিগুণভাবে নেবেন।

এই সিদ্ধান্ত নিয়ে崔行舟 মাকে ও মিয়ানতাংকে ঘোড়ার গাড়িতে করে ডব্লিউ-ঝৌ-এর পথে রওনা হলেন। কিন্তু যাত্রাপথে মিয়ানতাংকে খুব ক্লান্ত দেখাচ্ছিল। তিনি খুব কম কথা বলছিলেন, কেবল জানালার ধারে বসে বাইরে তাকিয়ে ছিলেন। হয়তো গত কয়েক দিনের ভয়াবহ অভিজ্ঞতার ঘোর এখনো তাঁর কাটেনি।

崔行舟 দেখলেন মা দুলতে থাকা গাড়ির ভেতরেই ঘুমিয়ে পড়েছেন, তাই তিনি আলতো করে মিয়ানতাংয়ের হাতটি নিজের মুঠোয় নিলেন।

মিয়ানতাং চমকে উঠে মাথা তুললেন এবং জিজ্ঞেস করলেন, "আমরা কি প্রাসাদে পৌঁছে গেছি?"

崔行舟 হেসে তাঁকে নিজের বাহুতে টেনে নিয়ে নিচু স্বরে বললেন, "কী ভাবছ? আমরা এখনো শহরের ফটকের ভেতরেই ঢুকিনি।"

মিয়ানতাং তাঁর মনের কথা লুকিয়ে কেবল মৃদু হাসলেন। তারপর সতর্কভাবে জিজ্ঞেস করলেন, "ডং-ঝৌ-এর বিশৃঙ্খলা কি মিটে গেছে?"

崔行舟 মাথা নাড়লেন, তারপর আবার না সূচক মাথা নেড়ে বললেন, "বিদ্রোহ আপাতদৃষ্টিতে শান্ত হলেও লু ওয়াং আহত অবস্থায় পালিয়ে গেছে, তাকে এখনো ধরা যায়নি। এই শত্রু যতক্ষণ ধরা না পড়ছে, আমার মন শান্ত হচ্ছে না।"

মিয়ানতাং গলা নামিয়ে বললেন, "তারা তো কেবল কিছু বিদ্রোহী কৃষক, যারা দুর্ভিক্ষের সুযোগ নিয়ে গোলমাল পাকাচ্ছিল। এখন তাদের দাপট শেষ, তারা কেবল পথের কুকুর। আপনি তাদের অতিরিক্ত গুরুত্ব দিচ্ছেন।"

崔行舟 ভ্রু কুঁচকে বললেন, "আমার গোয়েন্দারা খবর দিয়েছে যে, লোকগুলোর সাথে লু ওয়েনের সম্পর্ক থাকতে পারে। তারা বলছিল, লু ওয়েন আমার হাতেই মারা গেছে... তারা নাকি তাদের পুরনো প্রভুর প্রতিশোধ নিতে চায়। দেখে মনে হচ্ছে লু ওয়েন আর জি ইউ একই ব্যক্তি নয়। ইয়াং পাহাড়ে লু ওয়েন নামে কাউকে কি তোমার এখনো মনে পড়ে?"

মিয়ানতাংয়ের চেহারা কিছুটা বদলে গেল। তিনি崔行舟-কে ঠেলে দিয়ে বললেন, "তুমি তো বলেছিলে জি ইউ-এর কথা আর তুলবে না, তবে কেন আবার বলছ? ইয়াং পাহাড়ে আমার সেই বছরগুলোর কথা আমি কিছুই মনে করতে পারছি না।"

崔行舟 ভাবলেন মিয়ানতাং হয়তো পুরনো পরিচিত জি ইউ-এর কথা তোলায় বিরক্ত হয়েছেন, তাই নিচু স্বরে হেসে বললেন, "আমারই ভুল হয়েছে, আজ রাতে আমি তোমার কাছে ক্ষমা চেয়ে নেব।"

তিনি মিয়ানতাংকে জড়িয়ে ধরে ফিসফিস করে বললেন, "এই কটা দিন তোমায় না দেখে হাড় পর্যন্ত ব্যথা করছিল। ফিরে গিয়েই আমরা বিয়ে করব।"

কিন্তু মিয়ানতাংয়ের ভাবনা তখন সেই বিয়ের দিকে ছিল না, যার স্বপ্ন তিনি নিজেও একসময় দেখতেন। কিছুক্ষণ পর তিনি ভারি গলায় বললেন, "যদি সেই লু ওয়েন এখনো বেঁচে থাকে, তবে আপনি তার সাথে কী করবেন?"

এই কথা শুনে崔行舟-এর দৃষ্টি শীতল হয়ে গেল: "সে যদি বর্তমান রাজদরবারের কেউ না হতো, তবে আমি তার সাথে পুরোনো সব হিসাব চুকিয়ে নিতাম।"

একসময় ইয়াং পাহাড়ের দস্যু দমনে লু ওয়েন ছিল খুবই চতুর ও ধূর্ত।崔行舟 ভেবেছিলেন সেই অতীত তিনি ভুলে গেছেন, কিন্তু ডং-ঝৌ-এর এই ঘটনায় সেই স্মৃতিগুলো আবার তাজা হয়ে উঠল। লু ওয়েনের অবশিষ্ট অনুসারীরা যদি গোলমাল না পাকাত, তবে তিনি ডব্লিউ-ঝৌ ছেড়ে যেতেন না, আর তাঁর মা ও মিয়ানতাংও বিপদে পড়তেন না।

এসব ভেবে崔行舟-এর চোখে তীব্র প্রতিহিংসার আগুন জ্বলে উঠল। মিয়ানতাং崔行舟-এর চেহারার সূক্ষ্ম পরিবর্তনগুলো খুব ভালো করেই চিনতেন। সাধারণত হুয়াইয়াং রাজকুমার নিজের আবেগ প্রকাশ করেন না। কিন্তু এখন লু ওয়েনের নাম শুনে তাঁর চোখের ওই ভয়াবহ চাহনি দেখে মিয়ানতাংয়ের মনে হলো, তিনি এক অতল গহ্বরে পড়ে যাচ্ছেন।

সেই মুহূর্তে মিয়ানতাং আর কোনো কথা বলতে চাইলেন না। তিনি শুধু কোনো এক জায়গায় গিয়ে শান্তিতে ঘুমাতে চাইলেন, যাতে ভেবে দেখতে পারেন—অতীতের সেই বিস্মৃত ঘটনাগুলো কি তিনি崔行舟-কে বলে দেবেন, নাকি সব লুকিয়ে রেখে সুযোগ বুঝে তাঁর কাছ থেকে চিরতরে বিদায় নেবেন।

তবে ঘুমানোর মতো নিরাপদ জায়গা খুঁজে পাওয়াও কঠিন ছিল। হুয়াইয়াং প্রাসাদের লাশগুলো সরিয়ে ফেলা হয়েছে, ভেতরটা এখনো কিছুটা ঠিক থাকলেও বাইরের আঙিনা দস্যুদের আক্রমণে পুড়ে ছাই হয়ে গেছে, তাই মেরামত প্রয়োজন। ভেতরের কক্ষগুলোও ভাঙচুর করা হয়েছে।

তবে কঠিন সময়েই প্রকৃত বন্ধু চেনা যায়। ঝেননান হৌ-এর প্রাসাদ থেকে খুব আগ্রহের সাথে আমন্ত্রণ জানানো হলো যে রাজকুমারের পরিবার যেন তাদের প্রাসাদে গিয়ে আশ্রয় নেয়।

崔行舟 জানতেন তাঁর মায়ের এখন বিশ্রামের জন্য আরামদায়ক জায়গা প্রয়োজন, তাই তিনি মাকে সেখানে যাওয়ার অনুমতি দিলেন। কিন্তু মিয়ানতাংকে পাঠালেন না।

লিউ মিয়ানতাং বিশৃঙ্খল অন্দরমহলের দিকে তাকিয়ে রাজকুমারকে বললেন, "আমিও রাজমাতার সাথে যেতে চাই। অন্তত সেখানে ভালো করে স্নান ও বিশ্রাম নিতে পারব। এখানে সব এত অগোছালো যে থাকার উপায় নেই।"

崔行舟 তাঁকে জড়িয়ে ধরে বললেন, "সেখানে ঝেননান হৌ নিজেও আছেন। তুমি গেলে তাঁর চোখ তো আর ফিরবে না। আমি লোক পাঠিয়ে লাইব্রেরিঘরটা পরিষ্কার করিয়েছি। আজ রাতে আমরা সেখানেই থাকব... এত দিন আলাদা থাকার পর আমার কথা কি তোমার মনে পড়েনি?"

মিয়ানতাং বুঝলেন তিনি ঈর্ষান্বিত হচ্ছেন। আসলে তাঁরও খুব মনে পড়ছিল।崔行舟 বাইরে গম্ভীর দেখালেও, শয্যায় তিনি বড়ই পারদর্শী। প্রথমবার যখন তাঁদের মিলন হয়েছিল, মিয়ানতাং এমন এক অভিজ্ঞতার স্বাদ পেয়েছিলেন যা অনেক নারীই সারা জীবনে পায় না। তাই সময় গড়ানোর সাথে সাথে তাঁর মনেও তীব্র আকাঙ্ক্ষা জন্ম নিয়েছিল।

কিন্তু এখন মিয়ানতাংয়ের মনে অনেক চিন্তা, তাই তিনি নিজেকে পুরোপুরি মেলে ধরতে পারছিলেন না। তাছাড়া কয়েক দিন স্নান না করায় তিনি অস্বস্তিতে ছিলেন, তাঁর মনে তখন এসবের বিন্দুমাত্র ইচ্ছে ছিল না।

কিন্তু崔行舟 যেন যুদ্ধক্ষেত্রের সব কৌশল এখানে প্রয়োগ করলেন। এলোমেলো লাইব্রেরিঘরে কোনো খাট ছিল না, তাই তিনি দরজা খুলে তা ইটের ওপর রেখে তার ওপর পুরু তোশক বিছিয়ে দিলেন।

স্নানের জন্য তিনি ঝেননান হৌ-এর প্রাসাদ থেকে একটি বড় কাঠের টব ধার করে আনলেন। দুই হাঁড়ি গরম জল তৈরি হতেই মিয়ানতাং এক আরামদায়ক স্নান সেরে নিলেন। স্নানের পর সুগন্ধি মাখা মিয়ানতাংকে দেখে দীর্ঘ বিরহের পর দুজনে সেই লাইব্রেরিঘরের দরজার তৈরি বিছানায় মিলিত হলেন।

শুরুতে崔行舟 সাবধান ছিলেন, কিন্তু পরে উত্তেজনার বশে তারা ভুলে গেলেন যে সেই দরজাটি খুব একটা মজবুত নয়। হঠাৎ এক বিকট শব্দে দরজাটি উল্টে গেল।

ঘোড়ার পিঠে অজেয় রাজকুমার, মিয়ানতাংকে রক্ষা করতে গিয়ে নিজের কোমর মচকে ফেললেন। দরজার উল্টে যাওয়ার বিশৃঙ্খলা দেখে মিয়ানতাং হাসবেন না কাঁদবেন বুঝতে পারলেন না। তিনি崔行舟-কে ধরে বললেন, "কাল আমি হৌ-এর প্রাসাদে চলে যাব! এবার কোমর মচকেছে, পরের বার যদি হাড়গোড় ভেঙে যায়, তবে কী হবে?"

崔行舟 তাঁর নাক টিপে বললেন, "যত সব উল্টোপাল্টা কথা! সত্যি যদি ভেঙে যেত, তবে সারাজীবন কীভাবে কাটাতে তা তুমিই দেখতে!"

গভীর রাত, তাই কাউকে ডাকাও সম্ভব ছিল না। দুজনে মেঝেতে চাদর বিছিয়ে একে অপরকে জড়িয়ে রাত কাটালেন। মিয়ানতাং ক্লান্ত হয়ে দ্রুত ঘুমিয়ে পড়লেন, আর崔行舟 চাঁদের আলোয় তাঁর কোলে শুয়ে থাকা এই অপরূপ সুন্দরীর মুখের দিকে তাকিয়ে রইলেন, যেন কত দেখলেও তৃপ্তি মেটছে না।

পরদিন সকালে崔行舟-এর কোমরের ব্যথা বেড়ে গেল, মনে হয় ঠান্ডা লেগেছে। তিনি লোক পাঠিয়ে চিকিৎসক ডাকলেন। ঠিক তখনই ঝাও কুয়ান তাঁকে দেখতে এলেন। রাজকুমারের চিকিৎসার সময় তিনি স্বাভাবিকভাবেই দুর্ঘটনার কারণ জিজ্ঞেস করলেন।

হুয়াইয়াং রাজকুমার আর কী বলবেন, বললেন যে গত রাতে তিনি অস্থায়ী দরজার বিছানায় ঘুমিয়েছিলেন, হঠাৎ উল্টে গিয়ে এই বিপত্তি ঘটেছে। কিন্তু ঝাও কুয়ান বোকা নন। তিনি আসার সময় বিসাওয়ের কাছে শুনেছিলেন যে মিয়ানতাংয়েরও হাত মচকেছে এবং তিনিও বিছানা থেকে পড়েছিলেন। একটু চিন্তা করলেই বোঝা যায়, এটা একই দরজার বিছানা।

দুজনে কী করলে বিছানা ভেঙে যেতে পারে তা ভেবে ঝাও কুয়ানের মেজাজ বিগড়ে গেল। তিনি বললেন, "আমি ভেবেছিলাম তুমি গৃহহীন হয়ে খুব করুণ অবস্থায় আছো। অথচ তুমি কিনা এই কষ্টের মধ্যেও县主-কে নিয়ে দরজার ওপর আনন্দ করছ! ঠিকই বলে, পুরুষ ভুল পেশায় গেলে আর নারী ভুল স্বামী বেছে নিলে দুর্ভোগ পোহাতে হয়। সে যদি আমাকে বেছে নিত, তবে আজ তাকে এসব ভয় পেতে হতো না, ভাঙা ঘরে থাকতে হতো না..."

崔行舟 এসব শুনতে নারাজ ছিলেন, তাই কথার মাঝখানে থামিয়ে দিয়ে বললেন, "আমার প্রাসাদে অনেক কাজ, তোমাকে আর আটকে রাখছি না। ওষুধ লিখে দাও, তুমি যেতে পারো।"

ঝাও কুয়ান সহজে যাওয়ার পাত্র নন। তিনি শান্তভাবে崔行舟-এর কোমরে সুঁই ফুটিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "আমার মা আমাকে খোঁজ নিতে বলেছিলেন। শুনলাম তোমার খালা ও তাঁর পরিবারকেও দস্যুরা অপহরণ করেছে। কোনো খবর আছে?"

崔行舟 পরে জেনেছিলেন যে খালার পরিবারের জন্যই তাঁর মা দস্যুদের কবলে পড়তে যাচ্ছিলেন। তিনি যদিও তাদের ওপর বিরক্ত, কিন্তু মা যখন শুনেছেন বোন অপহৃত হয়েছেন, তখন থেকেই কাঁদছেন। যদি খালার কিছু হয়ে যায়, তবে মায়ের মনে সারা জীবনের জন্য এক ক্ষত থেকে যাবে। তাই এই বিরক্তিকর আত্মীয়দের তিনি উপেক্ষা করতে পারলেন না।

সুই ওয়াং মধ্যস্থতাকারীদের মাধ্যমে খবর পাঠালেও崔行舟 কোনো ছাড় দেননি। সুই ওয়াংয়ের অনেক উপপত্নী থাকলেও বৈধ সন্তান কেবল একটিই, আর সেটি崔行舟-এর হাতে।

崔行舟 উল্টো অস্বীকার করলেন যে তিনি সুই ওয়াংয়ের স্ত্রী ও সন্তানকে ধরে রেখেছেন। তিনি বললেন, দস্যুরা তাঁর নাম ভাঙিয়ে এসব করছে, সুই ওয়াং যেন নিজেই তদন্ত করে দেখেন।

আর ওদিকে, তিনি দস্যুদের নিয়ম অনুযায়ী সুই ওয়াংয়ের কাছ থেকে বিশাল অংকের মুক্তিপণ দাবি করলেন। হুয়াইয়াং প্রাসাদের ক্ষয়ক্ষতির খরচ তো আর কেউ দেবে না, তাই সেই খরচ সুই ওয়াংকেই বহন করতে হবে।