৪৮ অধ্যায় ৪৮

বর্বরদের মধ্যে অগুছান নামের এক কঠোর ও দুর্ধর্ষ প্রধানের শাসন চলছে, এ কারণে সীমান্ত দীর্ঘদিন শান্ত থাকবে না। ছুই শিংঝৌও এটি ভালো করেই জানেন এবং দীর্ঘমেয়াদি অচলাবস্থার জন্য প্রস্তুত। কারণ তিনি জিনজিয়াকুআনকে স্থিতিশীল রাখতে সক্ষম হয়েছেন, তাই আপাতত দরবার থেকে যুদ্ধে তাড়ানোর কোনো রাজা-আজ্ঞা আসবে না।

শোনা যাচ্ছে, উ মা রাজার জন্মদিন আসন্ন, পুরো রাজ্য সেই উপলক্ষে মহা আয়োজন করছে এবং মহারাজা পূর্ণ ভাবেই কৃতজ্ঞতা প্রকাশে ব্যস্ত থাকবেন, ফলে সীমান্ত নিয়ে মাথা ঘামানোর সময় তাঁর থাকবে না। এতে ছুই শিংঝৌ কিছুটা স্বস্তি পেয়ে অন্য কাজে মনোযোগ দেওয়ার সুযোগ পেলেন।

তবে একটি বিষয় তাঁর মনে ঘুরপাক খাচ্ছে—মিয়েনতাং কেন বর্বরদের ভাষা জানে? আশ্চর্যের বিষয়, মিয়েনতাং নিজেও জানে না সে বর্বর ভাষা কিভাবে জানে, সম্ভবত স্মৃতি হারানোর সময় সে লু ওয়েনের সঙ্গে থেকে শিখেছে। তাহলে লু ওয়েন আসলে কী ব্যবসা করতেন, যার জন্য বর্বরদের সঙ্গে যোগাযোগ জরুরি হয়েছিল?

ছুই শিংঝৌ এই সময়ে সংগৃহীত গোপন তথ্য খতিয়ে দেখলেন। জানা গেল, বিগত কয়েক বছরে বর্বর জাতিগুলোর সঙ্গে রাজ্যের অভ্যন্তরে বাণিজ্য বেড়েছে। বেশ কিছু ব্যবসায়ী সেখানে লৌহ খনি খুঁজে পেয়েছে, যেহেতু বর্বররা ইস্পাত গলাতে পারে না, তাই তারা সেই ব্যবসায়ীদের সঙ্গে চুক্তি করে লোহার গোপন চোরাবাজার গড়ে তুলেছে, এতে বিপুল অর্থ উপার্জন হয়েছে।

ছুই শিংঝৌ এই খবর শুনে, আবার ভাবলেন, ইয়াংশান পাহাড়ে যখন বিদ্রোহ হয়েছিল, সেখানে দুষ্কৃতকারীরা প্রচুর টাকা ও অস্ত্রশস্ত্র জোগাড় করেছিল, নিশ্চয়ই এর মধ্যে কোনো সংযোগ রয়েছে। যদি লিউ ইউ আসলেই গোপনে বর্বরদের সাথে আঁতাত করে লৌহ খনি শাসনের অধিকার পেয়ে থাকেন, তবে নিশ্চয়ই তাঁর নিয়মিত বর্বরদের সাথে যোগাযোগ ছিল। মিয়েনতাং যেহেতু তাঁর হিসাব রাখতেন, তাই বর্বরদের সঙ্গে তাঁরও যোগাযোগ হওয়া স্বাভাবিক। ফলে বর্বর ভাষা জানাটাও অস্বাভাবিক নয়।

তবে সেই লৌহ কোথায় যায়, ইয়াংশান থেকে পাঠানো রহস্যময় ব্যবসায়ীটি কে—এসব এখনো অজানা। লিউ ইউ-ই যদি সেই রহস্যময় ব্যবসায়ী হন, তবে এই ধরনের অবৈধ বাণিজ্য চলতে দেওয়া সঠিক হবে না বলে ছুই শিংঝৌ মনে করেন।

এই সিদ্ধান্তে পৌঁছে, ছুই শিংঝৌ পরিকল্পনা করেন, তিনি একে একে দখল করা নগর ও সীমান্তে তাঁর লোক পাঠাবেন, রহস্যময় ব্যবসায়ীদের খুঁজে বের করবেন।

এই ভেবে, তিনি চারদিকে জাল বিছিয়ে দেন, অনেক গুপ্তচর পাঠান বর্বরদের দেশে, লৌহ খনি বিষয়ে অনুসন্ধান করতে। যদি সত্যিই লিউ ইউ এই লৌহের সঙ্গে যুক্ত থাকেন, তবে সে যথেষ্ট ক্ষমতাবান। মনে পড়ে, এক সময় লু ওয়েনের সাথে তিনি কেমন দ্বন্দ্বে ছিলেন, ভবিষ্যতে এই চ্যালেঞ্জ আরও কঠিন হবে বলে ধারণা করলেন।

তবে যেই হোক—চাই সে চিজুয়ি নামে দস্যু লু ওয়েন হোক বা রাজপুত্র লিউ ইউ—ছুই শিংঝৌ জানেন, শেষ পর্যন্ত কাউকেই ছেড়ে দেওয়া যাবে না। অতীতে যিনি শত্রু ছিলেন, তিনি যদি একদিন সম্রাট হন, তাহলে তো চুয়াংঝৌ ধ্বংস হয়ে যাবে! এখনো কিছু করার নেই, কেবল লুকিয়ে শক্তি সঞ্চয় করছেন জিনজিয়াকুআনে। এখন যুদ্ধকাল বলে সেনা রাখার ওপর নিষেধাজ্ঞা নেই, চুয়াং রাজ্যের সৈন্যসংখ্যা এখন বহু গুণ বেড়ে গেছে।

তিনি দরবার ও সভা থেকে দূরে, পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করে উপযুক্ত সময়ে কাজ করবেন…

অন্যদিকে তাঁর স্বামী ছুই চিউয়ের মহৎ পরিকল্পনার তুলনায়, মিয়েনতাংয়ের চিন্তা অনেক সরল। সীমান্তের সৈনিকের স্ত্রী হিসেবে, স্বামীর যত্ন নেওয়ার পাশাপাশি একটু অতিরিক্ত আয় করলেই তার দিন বেশ ভালো কাটে।

এখানের ছোট্ট শহুরে জীবন আগের লিং ছুয়ান নগরের চেয়ে অনেক ব্যস্ত। ওষুধের দোকান সামলানোর পাশাপাশি, এখন তাঁকে শিশুটিরও যত্ন নিতে হয়। লিন স্ত্রী সন্তান জন্মের আগে অনিশ্চিত আশ্রয়ে থাকায়, খাওয়া-দাওয়া ঠিকঠাক ছিল না, তাই শুরুতে দুধ কম ছিল। ছোট্ট শিশু ক্ষুধায় কাঁদত, কপাল লাল হয়ে যেত।

লিন স্ত্রীর দেখভাল করতেন শেং মায়ের মা, তিনি মনে করলেন তাঁর কর্তব্য শেষ, তাই বিদায় নিলেন। রেখে গেলেন সদ্য বিবাহিত লিন সিউয়েকে, যিনি এ কাজে একেবারে নতুন।

লিন স্ত্রী ওষুধের দোকানের এক কক্ষে আশ্রয় পেলেও, দোকানের লোকজনকে বিরক্ত করা ঠিক মনে করেননি। শিশুটি ক্ষুধায় কাঁদতে কাঁদতে ক্লান্ত হয়ে পড়লে, তিনি বাকি ভাত দিয়ে পাতলা ভাতের জল বানিয়ে শিশুকে খাওয়াতেন।

মিয়েনতাং নিজে সন্তান জন্ম দেননি, তবুও মনে হলো, নবজাতককে এভাবে ভাতের জল খাওয়ানো ঠিক নয়। তাই তিনি কর্মচারীকে পাঠিয়ে, বেশি দামে একটি দুধওয়ালা ছাগল কিনে আনলেন, যাতে শিশুটির দুধের অভাব না হয়।

তবে মিয়েনতাং লিন স্ত্রীকেও বেশি করে খেতে বলেন, যাতে শরীর ভালো থাকে ও মায়ের দুধ ঠিকমতো আসে, কারণ শিশুর জন্য মায়ের দুধই সর্বোত্তম।

লিন স্ত্রী সব সময় আশঙ্কা করতেন, লিউ মিয়েনতাং তাঁকে সেনাদের হাতে তুলে দেবেন। কারণ তিনি বুঝেছেন, লিউ মেয়ের স্বামী আসলে হুয়াইইয়াং রাজ্যের একজন উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা!

কিন্তু সেই কঠিন স্বামী কখনো জিজ্ঞাসাবাদ করেননি, আর মিয়েনতাংও কখনো বর্বর জাতি নিয়ে কিছু জিজ্ঞেস করেননি। লিন সিউয়ে বুঝতে পারলেন, মিয়েনতাং সত্যিই সদয়, তাই তাঁর মন থেকে বেশ খানিকটা আশঙ্কা কেটে গেল, বরং মাঝে মাঝে দুজনে বর্বর ভাষায় কথাবার্তা বলতেন।

মিয়েনতাং জানেন না, কিভাবে বর্বর ভাষা শিখেছেন, তবে কোনো দক্ষতা আয়ত্ত করা ভালো মনে করেন, ভবিষ্যতে স্বামীকে সহায়তা করতেও কাজে লাগবে ভেবে লিন সিউয়ের সঙ্গে বর্বর ভাষায় কথা বলাটা উপভোগ করেন।

লিন স্ত্রী বলেন, সীমান্তের ওপারে সবাই বর্বর হলেও, তাদের গোত্রভেদে মন মানসিকতা আলাদা। এইবার যারা আক্রমণ করেছে, তারা অগুছানের নেতৃত্বাধীন রাজকীয় পতাকার দল, অনেক গোত্র বাধ্য হয়ে তাদের সঙ্গে যোগ দিয়েছে।

মিয়েনতাং জানতে চান, কিছুদিন আগে বাজারে স্থানীয় বর্বর ব্যবসায়ীদের কথাবার্তা তিনি বুঝতে পারলেন না কেন।

লিন স্ত্রী হাসলেন, বললেন, "আসলে ভিন্ন গোত্রের ভাষায় উচ্চারণও আলাদা। আপনার উচ্চারণটি কিজিন গোত্রের, সাধারণত রাজকীয় পতাকার লোকজনই এভাবে কথা বলে।"

মিয়েনতাং অবাক হয়ে বলেন, "তাই নাকি! আগে জানতাম না। তবে আপনি তো বললেন আপনি গুলি গোত্রের, কিন্তু আপনার উচ্চারণ তো কিজিন গোত্রের মতোই।"

লিন সিউয়ে একটু থেমে, বিব্রত হেসে বললেন, "আমি পরে শিখেছি, আগে আমার উচ্চারণ ছিল ওই রকম..."

তবে মিয়েনতাং আরেকটি কথা খেয়াল করলেন।

লিন সিউয়ে জানালেন, কিজিন গোত্রের লোকেরা আসলে তৃণভূমির প্রকৃত রাজবংশের বংশধর, যারা তুষারপাহাড়ের উত্তর দিক থেকে এসেছে। তাদের নাক উঁচু, চোখ গভীর, ফলে চ্যাপা নাকের বর্বরদের তারা ততটা সম্মান করেন না।

বর্তমানের অগুছান প্রধান নাকি চ্যাপা নাকের। মিয়েনতাং এ কথা শুনে কোলে থাকা শিশুদের দিকে তাকালেন।

শিশুটি একটু আগেই ছাগলের দুধ খেয়েছে, হেঁচকি তুলে মিষ্টি হাসি দিচ্ছে—তার নাকটাও মায়ের মতো উঁচু ও সুন্দর।

শিশুর মাথা বেশ বড় বলে মিয়েনতাং তার ডাকনাম রাখলেন—ছোট আখরোট।

মিয়েনতাং শিশুটিকে কোলে নিয়ে আদর করতে করতে ভাবলেন, ভবিষ্যতে তাঁর নিজের ও স্বামীর সন্তানের চেহারা কেমন হবে।

ভাবতেই মনে হলো, তাদের সন্তানের নাকও নিশ্চয়ই উঁচু হবে, কারণ মা-বাবা দুজনেরই নাক সুন্দর। এই ভাবনা মনে আসতেই মিয়েনতাং ম্লান হাসলেন।

কয়েকদিন ধরে তিনি নরম কাপড় কিনে লিন স্ত্রীর ছেলে ছোট আখরোটের জন্য জামা বানাতে গিয়ে নিজেও একটি ছোট পোশাক রেখে দিলেন। যেহেতু স্বামী বলেছেন, ফিরে গেলে সন্তান নেওয়ার প্রস্তুতি শুরু করবেন, আগে থেকেই তৈরি থাকলে মন্দ কি!

ওষুধের দোকান প্রায় বন্ধের মুখে, কর্মচারী দরজা বন্ধ করতে যাচ্ছিল, ঠিক তখনই হঠাৎ কেউ দরজায় লাথি মেরে ঢুকে পড়ল।

মিয়েনতাংয়ের কোলে থাকা শিশুটি ঘুমিয়ে পড়তে যাচ্ছিল, শব্দে চমকে উঠে কেঁদে উঠল।

মিয়েনতাং তাকিয়ে দেখলেন, দু’জন দেহরক্ষী দরজায় লাথি মারার সঙ্গে সঙ্গে, এক লম্বা রোগা তরুণী এক বুড়ি দাসীর ভর দিয়ে কঠিন মুখে দোকানে ঢুকলেন।

দাসী চারপাশে তাকিয়ে মিয়েনতাংয়ের কোলে শিশুটিকে দেখে বললেন, "মালকিন, এটাই তো সেই মেয়ে…"

মালকিন আসলে হু পরিবারে সদ্য বিবাহিত দ্বিতীয় পুত্রবধূ।

সীমান্তে যুদ্ধের ভয়াবহতায় হু পরিবার পালিয়ে গিয়েছিল। হু মহিলার আশঙ্কা ছিল, অস্থির সময়ে ব্যবসায়ী পরিবার হিসেবে কেউ রক্ষা করবে না, তাই দ্বিতীয় ছেলের সঙ্গে সীমান্তের ভিতরের এক উপ-অধিনায়কের মেয়েকে বিয়ে দেন।

এভাবে আত্মীয়তা গড়ে, সৈন্যদের দিয়ে নিজের পরিবারকে রক্ষা করানো সহজ হয়েছিল। কিন্তু কে জানত, সীমান্তের সংকট এত দ্রুত কেটে যাবে! সবাই ভেবেছিল, বহু বছরও ঘরে ফেরা যাবে না, কিন্তু সেই তরুণ হুয়াইইয়াং রাজা এসে সব বদলে দিলেন।

বর্বররা আপাতত হুমকি হতে পারল না, যারা পালিয়ে গিয়েছিল তারা সবাই ফিরে এলো। হু পরিবারের মতো বড় পরিবার জমি-বাড়ি ছেড়ে যেতে চায়নি, তাই পরিস্থিতি শান্ত হলে তারা ফিরে এলো।

নতুন পুত্রবধূ ঝৌ শ্রী অনেক আগেই শুনেছিলেন, স্বামীর এক বিদেশি উপপত্নী ছিল, যাকে তিনি চলে আসার আগে বাড়ি থেকে বের করে দিয়েছিলেন। উপপত্নী গর্ভবতী অবস্থায় বেরিয়ে গিয়েছিল, সে কথা ভাবলেই তাঁর মন খারাপ হয়ে যেত। উপরন্তু তিনি শুনলেন, স্বামী ফিরে এসে গোপনে সেই লিন উপপত্নীর খোঁজ করে, বাইরে বাড়ি কিনে তাঁকে রাখার চেষ্টা করছে—তাতে তিনি প্রচণ্ড ক্ষুব্ধ হন।

গতকাল নিজের ঘরে তিনি ভীষণ ঝগড়া করেন, স্বামীকে মা বকাঝকা করে পূজাঘরে হাঁটু গেড়ে রাখেন। ঝৌ শ্রী যত ভাবেন, ততই রাগেন—মনে করেন, নিশ্চয়ই ওই চতুর উপপত্নী গোপনে তাঁর স্বামীকে আকৃষ্ট করেছে।

তাই স্বামীর চাকরকে দিয়ে লিন স্ত্রীর খোঁজ করিয়ে, নিজের সঙ্গে দাসী, বাবার পাঠানো দুই সৈন্য নিয়ে রাগে ফুঁসতে ফুঁসতে এখানে চলে আসেন।

ঝৌ শ্রী দোকানে ঢুকে দেখলেন, মিয়েনতাং মাথায় নীল কাপড়, কোলে সদ্যোজাত শিশু, রূপে গুণে অনন্যা, উচ্চতায়ও সাধারণ মধ্যভূমির মেয়েদের চেয়ে লম্বা—তিনি মুহূর্তে ভেবেই নিলেন, এ-ই সেই লিন সিউয়ে।

দুই সৈন্য দরজায় পাহারা দিল, দাসী মিয়েনতাংয়ের দিকে চিৎকার করে বলল, "তুমি কি লিন সিউয়ে?"

মিয়েনতাং বুঝলেন, এদের উদ্দেশ্য ভালো নয়। তিনি কাঁদতে থাকা শিশুটিকে ফাংশিয়ের হাতে দিয়ে বললেন, "তোমরা কারা?"

দাসী বলল, "আমাদের মালকিন হু পরিবারের নতুন বউ, তাড়াতাড়ি এসে নমস্কার করো!"

মিয়েনতাং হেসে বললেন, "কোনো সমস্যা হলে ওষুধ কিনতে এসেছেন?"

দাসী গর্জে উঠে বলল, "তুই ছোটলোক মেয়ে, মুখ খুলেই মূল বউকে অসুস্থ বলে অভিশাপ দিচ্ছিস! তোকে তাড়ানো হয়েছে, তুই হু পরিবারের কেউ না, কার বাচ্চা গর্ভে এনেছিস কে জানে! তবু বাড়ি কিনে আমাদের ছেলেকে ফাঁসাতে চাস! ছিঃ!"

ঝৌ শ্রী আজ শুধু মনোক্ষোভ মেটাতে এসেছেন। দেখলেন, লিন স্ত্রী দোকান চালাচ্ছেন, এত খরচা তো স্বামীরই টাকা! ভাবলেন, এখনই এই নারীকে অপমান করে, শিশুটি নিয়ে যাবেন, তাহলে স্বামীও আর তাঁকে খুঁজবেন না।

তাই বললেন, "এঁকে ধরো, মুখ নষ্ট করে দাও!"

দাসী এগিয়ে এসে চড় মারতে চাইলে, ওষুধের দোকানের এক কর্মচারী হঠাৎ এক ঘুঁসি মেরে তাকে মাটিতে ফেলে দিল।

দুই সৈন্য এগিয়ে এলে, দোকানের আরও কয়েকজন কর্মচারী এসে তাদেরও দড়ি দিয়ে বেঁধে ফেললো। কর্মচারীরা সবাই আগে গুপ্তরক্ষী ছিলেন, চুয়াং রাজ্য থেকে আসার পথে অনেক কষ্ট সয়েছেন। এমন দাসী আর সাধারণ সৈন্যদের প্রতিরোধ করতে না পারলে, আত্মহত্যা করাই ভালো!

মিয়েনতাং চা খেয়ে জিভ ভিজিয়ে, এবার হতবাক ঝৌ শ্রীকে বললেন, "হু পরিবার কেমন বউ এনেছে, যে গর্ভবতী নারীকে তাড়িয়ে দেয়? আজ দেখে মনে হলো, না রূপ আছে, না গুণ! হু পরিবার আর তুমি—দুই পচা মাছ এক হাঁড়িতে। কোথা থেকে এত সাহস পেলে, এসে শিশু নিতে চাও, কারো মুখ নষ্ট করতে চাও? এখন মা-ছেলে কি তোমার খায়-পরে? তোদের হু পরিবারের সঙ্গে আমাদের কী সম্পর্ক?"

ঝৌ শ্রী শুনেছিলেন, লিন স্ত্রী চুপচাপ, চটপটে নন। কিন্তু এখন দেখলেন, তিনি বেশ তীক্ষ্ণ ও আত্মবিশ্বাসী, যেন প্রধান গৃহিণীই। এতে তিনি আরও ক্ষেপে উঠলেন। বললেন, "আমার বাবা হলেন লিংগুয়ানের উপ-অধিনায়ক ঝৌ, ওরা তাঁর লোক। তোমরা সেনা মারলে, জেলে যাবে!"

সাধারণ মানুষের হলে হয়তো ভয় পেত, কিন্তু ওষুধের দোকানের কর্মচারীরা সবাই সেনাবাহিনীর লোক, তাদের তোয়াক্কা নেই।

ফান হু নামের কর্মচারী গম্ভীর গলায় বললেন, "এখন যুদ্ধকাল, সেনারা অনুমতি ছাড়া ক্যাম্প ছেড়ে বের হতে পারে না। তোমার বাবা সেই উপ-অধিনায়ক, এত সাহস যে মেয়ের নির্দেশে সৈন্য পাঠিয়ে সাধারণ মানুষের দোকান ভাঙতে পাঠায়? মহা অপরাধ করেছে!"

ঝৌ শ্রী এত যুক্তি শুনে একটু ভয় পেলেন। মিয়েনতাং যখন কর্মচারীকে বললেন ওদের থানায় নিয়ে যেতে, তখন তিনি চিৎকার করে বললেন, "আমি ওষুধ কিনতে এসেছিলাম, তর্ক করতে নয়। ওরা আমার দাসী, সৈন্য নয়… ছেড়ে দাও, আমরা আর ওষুধ কিনব না।"

মিয়েনতাং দেখলেন, তিনি থেমেছেন, তাই এক সৈন্যকে ছেড়ে দিলেন। ওরা অপমানিত হয়ে চলে গেল, কিন্তু যাওয়ার সময় ঝৌ শ্রী চোখে প্রতিশোধের আগুন।

মিয়েনতাং দোকানের ঝামেলা মিটিয়ে লিন স্ত্রীর খোঁজে গেলেন। দেখলেন তিনি শিশুটিকে গুটিয়ে ব্যাগ গোছাচ্ছেন।

মিয়েনতাং কপালে ভাঁজ ফেলে বললেন, "তুমি কী করছো?"

লিন স্ত্রী বললেন, "আজকের ঝামেলা আমাদের জন্য হয়েছে, আর আপনাদের ঝামেলায় ফেলতে চাই না। ওঁর বাবা সেনাপতি, যদি আমায় শত্রুপক্ষের সাথে যোগাযোগের অপরাধে ফাঁসায়, আপনাদেরও বিপদ হবে।"

মিয়েনতাং জানেন, লিন সিউয়ের আশঙ্কা অমূলক নয়। ঝৌ শ্রী যদি চায়, তাঁর বিদেশি পরিচয় নিয়ে সমস্যা করতে পারে, তাহলে সত্যিই ঝামেলা বাড়বে। মিয়েনতাং নিজে ভয় পান না, তবে স্বামীকেও বিপদে ফেলতে চান না।

তবে এখন শীত-হাওয়া পড়েছে, লিন সিউয়ে একা, সদ্যোজাত সন্তান নিয়ে কোথায় যাবেন? মিয়েনতাং ভাবলেন, ফান হু-কে দিয়ে তাঁকে সীমান্তের বাইরে পাঠানো ভালো।

পরদিনই জিনজিয়াকুআনের সৈন্যরা ছুটি পেয়েছিল, সড়কে অনেক সৈন্য ছিল, তাই লিন স্ত্রী সকালে রওনা দিলেন।

এখন সীমান্তের বাইরে কিছু গ্রাম উদ্ধার হয়েছে, সেখানে চীনাদের পাশাপাশি বর্বররাও থাকেন। লিন সিউয়ে সেখানে গেলে স্বাভাবিক মনে হবে। খাওয়া, পরার জন্য, এবং গৃহস্থালির জন্য সব টাকাপয়সা মিয়েনতাং আগে থেকেই গুছিয়ে দিলেন। শিশুটির জন্য চারটি মোটা কম্বলও বানিয়ে দিলেন—নিজেই তুলা দিয়ে সেলাই করেছেন, যদিও সেলাই বাঁকা-তেঁড়া, তবু খুব উষ্ণ।

লি মা দুটি বড় পুটলি গাড়িতে তুললেন, লিন সিউয়ে চুপচাপ তাকিয়ে ছিলেন, হঠাৎ বললেন, "আমাদের প্রথা, বড় কৃতজ্ঞতায় ভাষা নেই। মিয়েনতাং, আপনার উপকার চিরকাল মনে রাখব। আরও একটি কথা, আমাদের গোত্রে ছোটবেলা থেকে সৎ মা গ্রহণের রীতি আছে, আপনি কি আমার ছেলের সৎ মা হতে রাজি আছেন?"

মিয়েনতাং হেসে বললেন, "তোমার উপকারের প্রতিদান চাই না। তুমি ছোট আখরোটকে সুস্থ রাখো, সেটাই বড় কথা। এমন মিষ্টি ছেলে পেলে আমি খুশি, আজ থেকে ও-ই আমার সৎপুত্র!"

সৎ মা হলে তো উপহার দিতেই হয়। তাই মিয়েনতাং নিজের গলায় ঝোলানো ছোট্ট একটি জেডের টুকরো খুলে আখরোটের গলায় পরিয়ে দিলেন।

লিন সিউয়ে হেসে শিশুটিকে নিয়ে গাড়িতে চড়লেন, ফান হু পাহারা দিয়ে সীমান্তের বাইরে পৌঁছে দিলেন। শিশুটির গন্ধ ভরা গায়ে ছোট আখরোটকে চলে যেতে দেখে মিয়েনতাংয়ের মন ভারী হয়ে গেল, তাই অনেকক্ষণ দোকানের সামনে দাঁড়িয়ে থাকলেন।

ঠিক তখনই ছুই শিংঝৌ ঘোড়ায় চেপে তাঁর দোকানের সামনে এসে থামলেন।

মিয়েনতাং হাসিমুখে স্বামীকে দেখলেন, মনে হলো, তিনি আসলেই তাঁকে বোঝেন—কোনো তরুণী তাঁর মুখ দেখতে ভালোবাসবে না বলে, প্রতিবার তিনি বড় টুপি পরে আসেন।

ছুই শিংঝৌ নেমে এলে, মিয়েনতাং তাঁর হাত ধরে বললেন, "স্বামী, আমাকে নিতে এসেছেন?"

ছুই শিংঝৌ সূর্যালোকে তাঁর উজ্জ্বল মুখ দেখে, চুলের পাশে হাত বুলিয়ে বললেন, "একজন কর্মকর্তা জানিয়েছে, শহরে সন্দেহজনক কেউ ঘুরছে, তোমার জন্য চিন্তা করে এসেছি…"

মিয়েনতাং দেখলেন, সত্যি-সত্যিই রাস্তায় সৈন্য টহল দিচ্ছে। তিনি বললেন, "তাহলে দোকানে একটু বিশ্রাম নিয়ে জল খেয়ে যাও…"

ছুই শিংঝৌ মাথা নাড়লেন, হাত ধরে দোকানে ঢুকলেন।

মিয়েনতাং শুধু স্বামীর দিকে তাকিয়ে ছিলেন, আশপাশে তাকাননি, খেয়ালও করেননি যে রাস্তার অপর পাশে মোটা স্কার্ফ জড়ানো এক পুরুষ বিস্ময়ে বড় বড় চোখে তাঁকে দেখছে।

মিয়েনতাং দোকানে ফিরে গেলে, সেই পুরুষ দেখলেন ছুই শিংঝৌ চেয়ারে বসে চা খাচ্ছেন, মিয়েনতাং হিসাব লিখছেন, দোকানের নাম ভালো করে মনে রেখে দ্রুত চলে গেলেন।

তিনি আসলে দূরে যাননি, শহর ছাড়িয়ে এক পোড়া মন্দিরে ঢুকে পড়লেন।

মন্দিরে তিনজন লোক, একজন শুয়ে ছিলেন। আসা মাত্র, তিনি উত্তেজনায় বললেন, "দাদা… দাদা, আমি ওখানে গিয়ে লিউ কন্যাকে দেখেছি…"

সেই ব্যক্তি লু শিয়েন, পা-এ চোট লেগেছে, আধো শুয়ে আছেন। শুনে তিনি উঠে বললেন, "কী বললে? কাকে দেখেছ?"

শেনওয়েই বডিগার্ড লিউ কুন হাপাতে হাপাতে বললেন, "লিউ কন্যার মেয়েকে—লিউ মিয়েনতাংকে দেখেছি।"

লু শিয়েন বিস্ময়ে বললেন, "অসম্ভব! ইয়াংশান থেকে চিঠি এসেছিল—মিয়েনতাং নদীতে পড়ে… মারা গেছে!"

লিউ কুন বললেন, "আমিও সন্দেহ করছিলাম, তাই নিজের পা চিমটে আরও ভালো করে দেখলাম। লিউ কন্যার মতো সুন্দরী আর কে আছে?"

লু শিয়েনের চোখে জল এসে গেল, "বোন, তুমি ওপার থেকে কি দেখছো? তোমার মেয়ে মিয়েনতাং বেঁচে আছে!"

উত্তেজনায় উঠে দাঁড়াতে চাইলেন, কিন্তু পায়ের ব্যথায় পারলেন না। বললেন, "তুমি ওর কাছে গেলে না কেন, আমাকে দেখাতে?"

লিউ কুন বললেন, "শহর সৈন্যে ভরা, আমাদের খুঁজতে এসেছে কিনা কে জানে। আর… লিউ মেয়েটি এক উচ্চপদস্থ সেনার সঙ্গে ছিল, তাই সাহস করিনি!"

লু শিয়েন সন্দিগ্ধ হলেন, "তুমি ভুল দেখোনি তো? মিয়েনতাং তো চিজুয়ি গংজির জন্য পাগল ছিল, অন্য কারও সাথে এমন ঘনিষ্ঠতা?"

লিউ কুন বললেন, "নিশ্চয়ই লিউ মেয়েই। দোকানে ছিল। দরকার হলে ওষুধ কেনার ছলে চিঠি দিয়ে খবর পাঠাবো, যাতে সে জানে আপনি এখানে আছেন।"

লু শিয়েন নিজে সুখী, কারণ ভাগ্নি বেঁচে আছে বলে শরীরও ভালো লাগছে। তবু সাবধান করে বললেন, "চিঠি পাঠাতে খুব সাবধানে থেকো। আমরা এখন অগুছানের লোক আর সুই রাজ্যের গুপ্তচরের হাতে দুই দিক থেকেই পলাতক। মিয়েনতাংয়ের কোনো ক্ষতি যেন না হয়।"

লিউ কুন দ্রুত মাথা নাড়লেন, মালপত্র থেকে কালি-কলম বের করে চিঠি লিখতে বসলেন।