একাত্তরতম অধ্যায়

নিমোতাং কিছুক্ষণ হতবাক হয়ে রইল, নির্বাক দৃষ্টিতে চেয়ে রইল ছুই শিংঝৌর দিকে। আর ছুই শিংঝৌও বিন্দুমাত্র সংকোচ না করে, যেন নিজের বাড়ির আঙিনায় এসে পড়েছে, সেই ভঙ্গিতে এগিয়ে গেল, তাঁর প্রতি নমস্কার করা লি মা’কে হাতে ইশারা করে থামাল, তারপর ঝুলন্ত মাংসের সসেজের দিকে একটু হাত বুলিয়ে বলল, রাতে দু’টুকরো ভাপে দিতে।

এরপর তিনি লাঠিতে ভর দিয়ে, কৌতূহলভরে আঙিনার নানা কোণ ঘুরে দেখলেন, শেষে সোজা বাড়ির ভেতরে ঢোকার চেষ্টা করলেন।

এতক্ষণে নিমোতাং নিজেকে সামলে নিয়ে, তাড়াতাড়ি দরজার সামনে এসে দাঁড়াল, নমস্কার জানিয়ে সে তাঁর পথ রোধ করল, যাতে তিনি ভেতরে না যেতে পারেন।

ছুই শিংঝৌ এবার সরাসরি নিমোতাংয়ের দিকে তাকালেন, মাথা নামিয়ে তাঁর একেবারে কাছে এসে নরম কণ্ঠে বললেন, “এতদিন পরে দেখা, এখন কি তবে বাড়ির ভেতরেও ঢুকতে দেওয়া হবে না?”

নিমোতাং তাঁর কথার ভঙ্গিমা কিছুটা অগ্রহণযোগ্য বলে মনে করল, মুখ গম্ভীর করে চুপচাপ দাঁড়িয়ে রইল।

শেষমেশ ছুই শিংঝৌ লাঠি ফেলে দিয়ে, নিমোতাংকে এক ঝটকায় কোলে তুলে নিলেন, কয়েক কদমেই ঘরের ভেতরে ঢুকে গেলেন।

নিমোতাং তাঁর কোলে থাকতে চাইল না, নেমে পড়ার জন্য ছটফট করল, কিন্তু তিনি ওকে বিছানায় নামিয়ে দিলেন এবং উঠতে দিলেন না।

ছুই শিংঝৌ নিচু হয়ে তাঁর শরীরের মৃদু মিষ্টি গন্ধটা উপভোগ করলেন, বললেন, “এতদিন আলাদা থেকেছি, তুমি কি আমাকে একটুও মিস করোনি?”

নিমোতাং মুখ ঘুরিয়ে তাঁর চুমু এড়াল, বিরক্ত হয়ে বলল, “এখনো মাস ঘোরেনি, কতদিন আর বিচ্ছিন্ন ছিলাম! তুমি এখানে এলে কেন? উঠে ঠিকঠাক কথা বলো।”

ছুই শিংঝৌ বুঝলেন, সে সত্যিই রাগ করেছে, তাই তাঁর গাল ছুঁয়ে উঠে এলেন, নিমোতাংকেও টেনে নিয়ে টেবিলের পাশে বসালেন।

তবে বসতে বসতে, হুয়াইয়াং রাজা মৃদু স্বরে বলল, “ঘরের আসবাবপত্রের বিন্যাসটা অদ্ভুত, ব্যবহার করতে অস্বস্তি।”

নিমোতাং বিরক্ত হয়ে চোখ ঘুরাল, তবু সদ্য রান্না করা সাদা ছাতুর, লাল খেজুর আর লংগানের মিষ্টি স্যুপ এক কাপ ঢেলে তাঁর সামনে দিল।

“রাজা এখনো বলেননি, হঠাৎ এখানে আসার কারণ কী?” কাপটা এগিয়ে দিতে দিতে জিজ্ঞেস করল।

আসলে, নিমোতাং যাত্রা শুরুর কিছু পরেই ছুই শিংঝৌও রওনা দিয়েছিলেন। তিনি সেনাবাহিনী নিয়ে ফিরছিলেন, তাই স্বাভাবিকভাবেই যাত্রাপথে একটু দেরি হয়েছিল, আগের দিনই এসে পৌঁছেছেন।

আর নিমোতাংয়ের সেই খোলা চিঠিটা পড়ে ছুই শিংঝৌ বেশ রেগে গিয়েছিলেন।

তিনি তো কেবল ওকে কয়েকদিনের জন্য বাড়ি পাঠিয়েছিলেন, কিন্তু এতে দক্ষিণ দিকের মারকুইস, সুই রাজা প্রমুখদের তোড়জোড় বেড়ে গেল, বিশেষ করে সেই সুই রাজা, যিনি প্রকাশ্যেই লোক পাঠিয়ে নিতে চেয়েছিলেন। সৌভাগ্য যে নিজে এসে উপস্থিত হয়েছিলেন, নাহলে হয়তো নিমোতাং ইতিমধ্যে সুই রাজার অন্য বাড়িতে চলে যেত।

সেই সময় যদি ওর সতীত্ব নষ্ট হতো, ও আবার এত জেদি, নিশ্চয়ই প্রতিরোধ করত, তখন ওর আধভাঙা শরীর দিয়ে কীভাবে সুই রাজার সঙ্গে পেরে উঠত?

ছুই শিংঝৌ আর ভাবতে পারলেন না, শক্ত করে নিমোতাংয়ের হাত চেপে ধরলেন।

নিমোতাং তাঁর এই চেপে ধরা শক্তিতে ব্যথা পেয়ে ফিসফিস করে বলল, “এত জোরে ধরছ কেন?”

ছুই শিংঝৌ মন খুলে বললেন, “তুমি... যদি আর কোনো পুরুষের সঙ্গে ভালোবাসায় জড়াও, আমি মারধর করব...”

নিমোতাং নিজের বাড়ির সামনে মাথা কাটা কয়েকজনের কথা মনে করে বুঝে গেল, ছুই শিংঝৌ মজা করছেন না। সে শান্তভাবে তাঁকে জিজ্ঞাসা করল, “কাকে মারবে? আমায়? নাকি আমার পরিবারকে?”

ছুই শিংঝৌ ওর দিকে তীক্ষ্ণ এক দৃষ্টি ছুড়ে দিয়ে ঠান্ডা গলায় বললেন, “তুমি এত রাগালেও, আমি কি কখনো তোমাকে আঘাত করেছি? স্বাভাবিকভাবেই, আমি সেই প্রেমিকটাকেই মারব...”

নিমোতাং তাঁর রাগান্বিত সুন্দর মুখের দিকে চেয়ে, কেন যেন হেসে ফেলল, বলল, “তোমার সেই প্রেমিকটা কে? যদি হিসেব করো, তুমি নিজেই তো ঠিকঠাক পথে আসনি...”

এই কথাটা বলেই সে বুঝল, নিজের সীমা ছাড়িয়ে গেছে, এমন একজন রাজপুরুষের সঙ্গে এমন কথা বলাটা ঠিক হয়নি।

কিন্তু ছুই শিংঝৌ আশ্চর্যজনকভাবে কোনো গম্ভীরতা দেখালেন না, বরং ওকে কোলে নিয়ে ঘুরিয়ে বললেন, “আমি বিয়ে করিনি, তুমিও করোনি, এখন আমাদের এই দেখা-সাক্ষাৎ একটা গোপন প্রেমের মতোই।”

নিমোতাং তাঁর ‘প্রেমিকা’ শব্দে আরও রেগে গিয়ে বলল, “আমি তো আগেই বলেছি, চিরতরে তোমার সঙ্গে সম্পর্ক ছিন্ন করতে চাই, তবুও তুমি এসে বিরক্ত করছ কেন? এবার রাজধানী যাচ্ছো তো? লি মা আর তোমার লোকজনকে সবাইকে নিয়ে চলে যাও। দেখেছই তো, আমি নিজে নারীকর্তৃক গৃহস্থানা খুলেছি, ভবিষ্যতে বিয়ে না করেও বাঁচতে পারব। তুমি যদি ঈর্ষান্বিত হও, অন্য কেউ যেন আমাকে না পায়, তাহলে আমি সারাজীবন বিয়ে করব না, তুমি নিশ্চিন্তে নিজের মতো জীবন কাটাও।”

ছুই শিংঝৌ নিচু চোখে ওর দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাসে বললেন, “সত্যি? সারাজীবন বিয়ে করবে না? তুমি তো মা হতে চাও? বিয়ে না করলে কীভাবে সন্তান পাবে?”

এই কথা শুনে, নিমোতাং সঙ্গে সঙ্গে নিজের ‘ছুই গিন্নি’ থাকাকালীন বলা নির্লজ্জ কথাগুলো মনে করে অস্বস্তিতে উঠে পড়ার চেষ্টা করল, আর একটাও কথা বলল না।

ছুই শিংঝৌ বুঝতে পারলেন, ও ক্ষুণ্ণ হয়েছে, তাঁকে জড়িয়ে ধরে আদুরে স্বরে বললেন, “রাগ কোরো না, সবকিছু আমার ওপর ছেড়ে দাও, তখন তুমি যত ইচ্ছা সন্তান নিতে পারো...”

কয়েকদিন ধরে ‘বউ–বউ’ বলে ওকে বিরক্ত করা হয়েছে, নিমোতাংয়ের মাথা গরম হয়ে আছে, এবার ছুই শিংঝৌ আবার পুরোনো কথা তুলতে গেলে সে আর সহ্য করতে পারল না, রাগে হুয়াইয়াং রাজাকে ধাক্কা দিয়ে বলল, “আমি জানি আমার জন্ম ছোট, বড়লোকদের আশায় নেই। পৃথিবীতে বাঁচার অনেক উপায় আছে, রাজবাড়ি বা অভিজাতদের ঘরে জন্মালেই কি মান-সম্মান? আমি এখন বেশ স্বাধীন, খেতেদেতে না পারলে রাস্তার পাশে ভিক্ষে করেই বাঁচব! আমাকে আর কখনো বউ হতে বলো না! যাকে ইচ্ছে, তাকে তোমার ছোট বউ করে নাও! আমি লিউ নিমোতাং, যদি তোমায় আর একটুও মনে রাখি, তবে আমি কচ্ছপের সন্তান!”

এই কথাগুলো বলার সময়, লিউ নিমোতাংয়ের চঞ্চল চোখ দুটো বড় বড় হয়ে উঠল, যেন ছোটো একটা বাঘিনীর মতো, আর একটুও ভয় করল না ছুই শিংঝৌর রাজকীয় মর্যাদাকে।

এতদিন আলাদা থাকার পর, ছুই শিংঝৌ এখন নিমোতাংকে খুব ভালো করেই চেনে। সে এই কথা বলল মানেই, একদিন সত্যিই তার আগের প্রেমিক ছেলেটার মতোই, ছুই শিংঝৌকেও সম্পূর্ণ ভুলে যেতে পারবে।

এ কথা ভাবতেই ছুই শিংঝৌর মনে এক অদম্য রাগের আগুন জ্বলে উঠল, এমনকি মনে মনে পাগলামি এল, ইচ্ছে করল এই মেয়েটাকে কোথাও লুকিয়ে রাখেন, যেন আর কেউ দেখতে না পায়!

আসলে আলাদা থাকার এই দিনগুলোয়, ছুই শিংঝৌর মনে নানা চিন্তা ঘুরপাক খাচ্ছিল, যা কেবল টাকা রোজগারের চিন্তায় ডুবে থাকা লিউ নিমোতাংয়ের চেয়ে অনেক বেশি।

তিনিও চেয়েছিলেন ওকে ভুলে যেতে, আর কখনো উত্তর শহরের সেই মিথ্যা দিনগুলোর কথা না তুলতে। কিন্তু পারেননি, কেবল ভাবলেই মনে হয়, নিমোতাং অন্য কারও হয়ে যাবে, যেন কেউ তাঁর অন্তর থেকে কিছু ছিঁড়ে নিচ্ছে।

তাছাড়া, সম্প্রতি বারবার প্রয়াত পিতার কথা মনে পড়ে।

পুরনো হুয়াইয়াং রাজা নারীতে আকৃষ্ট ছিলেন, বহু পত্নী জুটিয়েছিলেন, কিন্তু খেয়াল করলে দেখা যায়, তাঁদের চেহারার অনেকটাই একই রকম। পরে ছুই শিংঝৌ জানতে পারেন, পিতা তরুণ বয়সে এক সাধারণ ঘরের মেয়েকে ভালোবাসতেন, কিন্তু পরিবারের বাধায় এক হতে পারেননি। পরে পিতা চু রাজকুমারীকে বিয়ে করেন, আর সেই মেয়ে অন্যত্র বিয়ে হয়ে যায়।

এরপর থেকে, পাহাড় নদী সবই তাঁর মনে সেই নারী... জীবন হয়ে ওঠে উদাসীন, নিয়ন্ত্রণহীন।

ছোটবেলায় ছুই শিংঝৌ দেখেছিলেন, মাতাল পিতা বন্ধুর কাছে বলছেন, “হাজার হাজার জমিদারি পেয়ে কী হবে, যদি নিজের ভালোবাসার মানুষকে স্ত্রী করতে না পারো, তবে সবই বৃথা, বরং সাধারণ মানুষের জীবনই ভালো...”

আগে ছুই শিংঝৌ যখন পিতার এই অশ্রুসজল কথা ভাবতেন, মনে হতো, পিতা নারী-আসক্তির অজুহাতে মা’কে অবহেলা করছেন।

একজন পুরুষের উচিত বৃহৎ লক্ষ্যে থাকা, এই ছোটখাটো প্রেম-ভালোবাসা নিয়ে পড়ে থাকা কীসের?

কিন্তু আজ, নিজের জীবনে সেই অবস্থা পৌঁছে তিনি বুঝলেন, আসলে তিনিও ঠিক পিতার মতো অবস্থায় পড়েছেন।

তবে তিনি পিতার পরবর্তী কথাগুলোও মানেন—রাজা হয়েও যদি ইচ্ছেমতো নিজের ভালোবাসার মানুষকে স্ত্রী করতে না পারো, তবে সবই ব্যর্থতা!

সেই ছেলেটি, যাকে সবাই ‘জিউ গংজি’ বলে ডাকে, সে-ও তো ক্ষমতার জন্য নিমোতাংকে ছেড়ে দিয়েছিল। যদি ছুই শিংঝৌও তাই করেন, তবে সেই কাপুরুষ রাজ-পরিবারের নাতির চেয়ে আলাদা হবেন কীভাবে?

এই কথা ভাবতেই, তাঁর মনে দৃঢ় সংকল্প জন্মাল; এবার ওর কাছে এসে সিদ্ধান্ত নিয়েই এসেছেন।

নিমোতাং রাগে চোখ গোল করে চেয়ে থাকলে, ছুই শিংঝৌ ধীর স্বরে বললেন, “কে বলল তোমাকে বউ বানাবো?”

নিমোতাং ভাবতেই পারেনি, তিনি যেন বলছেন, ‘তুমি তো বউ হওয়ারও যোগ্য নও’, এতটাই ক্ষেপে গেল যে, কিছু বলতে পারল না, শুধু লাল চোখে বুক উঠানামা করতে করতে চেয়ে রইল, চোখের জল ঝরে পড়ার অপেক্ষায়।

আসলে ছুই শিংঝৌ নিজেও বুঝলেন, হঠাৎ রেগে গিয়ে ওকে দুঃখ দিয়েছেন। এতদিন পর দেখা, কিছুটা সুখ না দিলে, দুঃখ পুষিয়ে নিতে হবে তো নিজেকেই!

তাই সঙ্গে সঙ্গে ওকে জড়িয়ে ধরে, মৃদুস্বরে বললেন, “বউ বানাবো না, আর এখানে আসলাম কেন, বুঝতেই পারছ? স্বাভাবিকভাবেই, তোমাকে স্ত্রী করেই বাঁচতে চাই! তখন তুমি সন্তান না নিলেও, কেউ তো জোর করবেই!”

নিমোতাং তখনও তাঁর অবজ্ঞার কথায় ডুবে, আবার শুনছে বিয়ে করার কথা—ভাবল, নিশ্চয় ছুই শিংঝৌ পুরুষদের সেই মিষ্টি কথারই পুনরাবৃত্তি করছেন।

এ সময়, সে একটু নিজেকে সামলে নিয়ে, কষ্ট চেপে শান্তভাবে বলল, “যাই হোক, আজকের জন্য রাজাকে ধন্যবাদ, আমাকে বিপদ থেকে বাঁচালেন, আপনার কাছে আরও ঋণী হয়ে গেলাম, ভবিষ্যতে চেষ্টা করব শোধ দিতে... এখন সময় হয়েছে, আপনি ফিরে যান।”

ছুই শিংঝৌ ভাবতেন, যখন তিনি ওকে বিয়ে করার কথা বলবেন, নিমোতাং হয়তো লজ্জা পাবে, হয়তো আনন্দে কাঁদবে... কিন্তু এমন নির্লিপ্ত প্রতিক্রিয়া আশা করেননি।

তাঁর মুখও গম্ভীর হয়ে উঠল, ভ্রু কুঁচকে বললেন, “কোথায় যাব? আজ রাতে এখানেই থাকব!” বলেই বিছানায় গিয়ে শুয়ে পড়লেন, জুতো খুলে রেখে, আর উঠলেন না।

লিউ নিমোতাং ভাবেনি, তিনি এতটা নির্লজ্জ হবেন, রেগে গিয়ে ঘর ছেড়ে বেরিয়ে গেল।

বেরিয়ে এসে দেখল, কাঠের দোকান থেকে দুটো আনকোরা দরজার পাল্লা এসেছে, ফ্রেম মেপে লাগিয়ে দেওয়া হচ্ছে, অস্থায়ীভাবে সামলানো যাবে। নইলে, নারীকর্তৃক গৃহস্থানা, রাতে দরজা খোলা থাকাটা বেমানান।

নিমোতাং দেখল, ফান হু ওরা সাত-পাঁচ করে দরজা লাগিয়ে দিচ্ছে, তারপর রান্নাঘরে গেল, লি মা’কে স্যুপ আর সসেজ তৈরি করতে দেখল।

লি মা আবার ছুই শিংঝৌর পছন্দের ঝাল মাংস রান্না করতে শুরু করলে, নিমোতাং বিরক্ত হয়ে বলল, “তুমি সত্যিই ওর জন্য রান্না করছ? আমি কি বলেছি ওকে খাওয়াতে?”

লি মা ওর মুখ দেখে বুঝল, কিছুক্ষণ আগেই রাজার সঙ্গে ঝগড়া হয়েছে, সাবধানে বলল, “বাড়ির চাল-আটা অনেক, এক বেলার খাবারে কী এসে যায়। রাজা তো সেনাবাহিনীতে অনিয়মিত খায়, শুনেছি সাম্প্রতিক সময়ে পেটের সমস্যা হয়েছে... খাবার না খেলে পথে আবার পেটব্যথা হবে...”

নিমোতাং চুপ করে থাকল, মুখ গম্ভীর করে রান্নাঘরে ঘুরে বেড়াল, শেষে জিজ্ঞেস করল, “আজকের চালটাও কি কালকের মতো কম জল দিয়ে?”

লি মা ভাবলেন, ওর আবার নাক-উঁচু স্বভাব জেগেছে, চুপচাপ বললেন, “আপনি তো বলেছিলেন শক্ত খেতে ভালোবাসেন, তাই কালকের মতোই জল...”

নিমোতাং আবার চুপ করল, কয়েকবার ঘুরে নিজের হাতে ছোট হাঁড়িতে কিছু সাদা চাল, হলুদ রঙা কাউন, জল দিয়ে ছোট চুলায় রেখে দিল, যাতে পেটের জন্য নরম ভাত রান্না হয়।

লি মা কিছু বললেন না, কিন্তু ঘুরে গিয়ে মুখে হাসি চেপে রাখলেন, “এই মেয়েটা সত্যিই মুখে কঠিন, কিন্তু অন্তরে কোমল। নিশ্চয়ই শুনেছে রাজা পেটের অসুখে ভুগছেন, তাই শক্ত ভাতে না দিয়ে নরম কাউনের খিচুড়ি রান্না করছে।”

আহ, যদি সাধ্য-সমর্থ্য মেলে, কতই না ভালো হতো! রাজা তাহলে সত্যিকারের স্নেহভাজন স্ত্রী পেতেন।

নিমোতাং হাঁড়ি বসিয়ে, ঢাকনা দিয়ে, ছোট রান্নাঘর থেকে বেরিয়ে এল। নিজের ঘরের সামনে গিয়ে শুনল, ভেতর থেকে ঘুমের নাকডাকা শোনা যাচ্ছে, বুঝল, তিনি ঘুমিয়ে পড়েছেন।

ছুই শিংঝৌ আহত হওয়ার পর থেকে, টানা পথে ছিলেন, ক্লান্ত হয়ে পড়েছিলেন। এখন নিমোতাংয়ের শয্যায়, ওর সুবাসিত বালিশে, মনটা হালকা হয়ে ঘুমিয়ে পড়েছেন।

নিমোতাং ঘরে ঢুকে দেখল, ছুই শিংঝৌ মুখ বালিশে লুকিয়ে, শরীরটা প্রসারিত, দীর্ঘ হাত-পা ছড়িয়ে, গভীর ঘুমে মগ্ন।

তাঁর চেহারাটা অপূর্ব, পশ্চিমের রোদে পুড়ে গেলেও, মজবুত পুরুষোচিত সৌন্দর্য দীপ্তিময়।

নিমোতাং এবার একটু নিশ্চিন্ত হয়ে তাঁকে ভালো করে দেখল।

এটা স্বীকার করতেই হয়, ওর দেখা পুরুষদের মধ্যে আর কেউ এত সুন্দর নয়। তাঁর ভ্রু, চোখ, শরীর—সবই ওর পছন্দসই। যদি তাঁর বিরক্তিকর আচরণ বাদ দাও, কেবল ঘুমন্ত মুখটা দেখে অনন্তকাল তাকিয়ে থাকা যায়।

তাঁর পেটের অসুখের কথা মনে করে, নিমোতাং বিছানার চাদর টেনে ওকে ঢেকে দিল, তারপর ট্রাংক থেকে আরেকটা চাদর বের করে পাশের কাজের মেয়ের ঘরে চলে গেল, রাতে সেখানে ঘুমোবার জন্য।

ছুই শিংঝৌ টানা কয়েক রাত ভালো করে ঘুমোননি, গভীর ঘুম থেকে উঠে দেখলেন, রাত পেরিয়ে গেছে, ঘরে তিনি একাই।

লি মা দরজার বাইরে ছিলেন, রাজা ঘুম ভাঙার শব্দ পেয়ে খাবার নিয়ে ভিতরে এলেন।

ছুই শিংঝৌ ক্ষুধায় সব দ্রুত খেলেন, তারপর জিজ্ঞেস করলেন, “মিস কোথায়?”

লি মা সোজাসাপ্টা উত্তর দিলেন, “খাবার খেয়ে পাশের ঘরে বিশ্রাম নিচ্ছেন। কাল লু-পরিবারে বিয়ের অনুষ্ঠান, ছোট মেমসাহেবের বিয়ের কথা হচ্ছে, মিসকেও থাকতে হবে, তাই তাড়াতাড়ি ঘুমোতে গেছেন।”

লি মা আসলে রাজাকে ইঙ্গিত দিলেন, যেন রাতে গিয়ে মিসকে বিরক্ত না করেন। শান্ত, সংযত মেয়েটি, রাজা আসলেই অশান্ত হয়ে যায়, তাঁর মনেও কষ্ট লাগে।

ছুই শিংঝৌ এবার আর নিমোতাংকে বিরক্ত করলেন না। এবার তিনি সত্যিই ওকে বিয়ে করার সিদ্ধান্ত নিয়েছেন। স্বাভাবিকভাবেই, কাল লু-পরিবারের সঙ্গে দেখা করতেই হবে।

এভাবে ভাবতে ভাবতে, ছুই শিংঝৌ খাওয়া শেষ করে, নিমোতাংয়ের ঘরের দিকে গেলেন। কিন্তু ওর ঘর বন্ধ, অনেক চেষ্টা করেও খুলতে পারলেন না।

ছুই শিংঝৌ ওকে জাগিয়ে তুলতে চাননি, ফিরে এলেন নিজের ঘরে।

পরদিন, ভোরের আলো ঠিক ফুটতেই নিমোতাং জেগে উঠল।

এখন সে লিনঝৌতে থাকে, পশ্চিম শহরের লু-পরিবারে যেতে সময় লাগবে, তাই তাড়াতাড়ি সাজগোজ সেরে নিল। আজ লু ছিংইংয়ের বাগদান, তাই তার নজর কাড়তে চাইল না; হালকা ছাই রঙা দীর্ঘ পোশাক, মাথায় উঁচু জোড়া খোঁপা, দুটো ছোট জেডের ফুলের চুলের পিন। মুখে সামান্য পাউডার, ঠোঁটে হালকা লিপস্টিক।

দ্বিতীয় মামার বাড়িতে আজ বাগদান অনুষ্ঠান, খুব ধুমধাম, জানে মামা মানসম্মান পছন্দ করেন, বোনকেও ভালো উপহার দিয়েছে।

সাজগোজ শেষে বাইরে এসে দেখল, ছুই শিংঝৌও পুরো প্রস্তুত, মাথায় জেডের মুকুট, কানের পাশে সোনালি সুতোয় ঝোলানো ফিতা, সাদা পোশাকে, হাতা জুড়ে মেঘ আর চাঁদের নকশা, খুবই আভিজাত্য। তাঁর চওড়া কাঁধ, সরু কোমর, লম্বা পা, সাদা হরিণের চামড়ার বুট পরে সোজা দাঁড়িয়ে আছেন, দৃষ্টি এড়ানো যায় না।

হাতে জেডের লাঠি, এতে আরও বাড়তি সৌজন্য যুক্ত হয়েছে।

নিমোতাং ঠোঁট কামড়ে আর তাঁকে দেখল না, নিচু স্বরে বলল, “আপনি কি যাচ্ছেন? রাজা, আপনার যাত্রা শুভ হোক...”

ছুই শিংঝৌ গম্ভীর মুখে ওর বিদায়ের কথা শুনলেন। সে বলছে, সারাজীবন বিয়ে করবে না, অথচ একটু সাজলেই মুখে আলো, চোখে দ্যুতি, এমন রূপ কী করে গোপন রাখবে? দুনিয়ার পুরুষরা কি সবাই অন্ধ, যে এ রূপে মুগ্ধ হবে না?

এই ভাবনা থেকে, তিনি ধীরে বললেন, “আমি তোমার সঙ্গে লু-পরিবারে যাব। যদি চাও দাদু কিছু না বলুক, তবে তুমি নিজের গাড়িতে চলো, আমার গাড়ি পেছনে থাকবে...”

নিমোতাং এবার টের পেল, তিনি সঙ্গে যেতে চান, কঠিন গলায় জিজ্ঞেস করল, “রাজা, আপনিও যাবেন কেন?”

ছুই শিংঝৌ বললেন, “কাল তোমাকে বলেছিলাম, তুমি মনে রাখোনি, আমি তো বলেছি, তোমাকে বিয়ে করব, তাই লু-পরিবারে বিয়ের প্রস্তাব দিতেই যাব।”

নিমোতাং রেগে উঠল, “আমি তো বলেছি, কোনোদিনও বউ হব না, কিসের প্রস্তাব? যদি আমার দাদুকে কষ্ট দিলে, তুমি রাজা হও আর যেই হও, আমি তোমার সঙ্গে যুদ্ধ করব!”

ছুই শিংঝৌ নিমোতাংয়ের এই আসল রূপ দেখে অভ্যস্ত, ওর হাত ধরে শান্ত স্বরে বললেন, “আমি তো পশ্চিম থেকে ফিরলাম, বাড়িতে এখনো কিছু বলিনি। তবে মা আমার কথা শুনে, বাড়ির বড়রাও আমাকে নিয়ন্ত্রণ করেন না। আমি তোমার দাদুকে প্রস্তাব দেব, তারপর তিন媒 ছয়聘, বিয়ের আনুষ্ঠানিকতা করব। লি গুয়াংচাই বিয়ের কাগজপত্র তৈরি করবে, বাগদান হলে, তোমাকে নিয়ে w-শহরে মায়ের সঙ্গে দেখা করতে যাব, তারপর রাজকীয় বিয়ে হবে।”

তিনি গুরুত্বসহকারে বললেন, পাশে থাকা মোরু ও লি মা অবাক হয়ে মুখ হাঁ করে রইল।

নিমোতাং মুখ না খুললেও, বিস্ময়ে বড় বড় চোখে তাকাল, বলল, “তুমি... পাগল হয়ে গেছ!”

ছুই শিংঝৌ হেসে বললেন, “তুমি চলে যাওয়ার পর একটু পাগলই হয়েছিলাম, তবে এখন অনেক শান্ত। চলো, সময় হয়ে গেছে, তাড়াতাড়ি যাত্রা করি।”

বলতে বলতে তিনি গাড়িতে উঠতে চাইলেন, কিন্তু নিমোতাং ওর হাত আঁকড়ে ধরে বলল, “রাজা! আমি অপরাধীর সন্তান, আমার ভাই নির্বাসনে! এসব কোনোদিন পাল্টাবে না। আপনি আজ দেশের বীর, রাজা, চাইলে সমাজের কথা না ভাবুন, কিন্তু আপনার পরিবার এই বিয়ে মেনে নেবে? আপনাদের মান-সম্মান থাকবে? তখন আপনি বিরক্ত হয়ে যাবেন, যত ভালোবাসাই থাকুক, শেষ পর্যন্ত কেটে যাবে... আমি আমার সীমা জানি, স্ত্রী হতে চাই না, আপনার দয়া কৃতজ্ঞতা জানাই, দয়া করে ফিরে যান।”

আসলে, নিমোতাং যা বলল, এগুলো সত্যি, এগুলোই ছুই শিংঝৌর দ্বিধার কারণ ছিল। কিন্তু আজ, ওর মুখে এই কথা শুনে, ছুই শিংঝৌর কাছে একেবারে অসহনীয় ঠেকল।

এখন তাঁর দৃষ্টিতে, ওর জন্মগত দুর্বলতা কোনো ব্যাপার নয়। কারণ তিনি সাহসী, চ্যালেঞ্জ নিতে ভালোবাসেন।

অন্যরা পশ্চিমের বর্বরদের বিরুদ্ধে লড়তে ভয় পায়, তিনি সাহস করেন; অন্যরা যে নারীকে বিয়ে করতে ভয় পায়, তিনিও সাহস করেন!

তাই নিমোতাংয়ের কথা শুনে, তিনি বললেন, “আগেই বলেছি, পরের সবকিছু আমার ওপর ছেড়ে দাও, আমি নিশ্চয়ই তোমাকে মর্যাদাসম্পন্ন ভাবেই বাড়িতে আনব... প্রথমবার তোমার পরিবারের সঙ্গে দেখা, ভারী উপহার আনিনি, দাদুর জন্য পুরনো জিনসেং ও হরিণের শিংয়ের মদ, সঙ্গে এক জোড়া জেডের বল। দুই মামার জন্যও কিছু উপহার এনেছি, দেখো তো ঠিক আছে কিনা?”

নিমোতাং এবার একেবারে নিশ্চিত, ছুই শিংঝৌ সত্যিই পাগল, অসহায়ভাবে লি মার দিকে তাকিয়ে বলল, “লি মা, আপনি আপনার রাজাকে বোঝান!”

লি মা মাথা নিচু করে, শুনল না দেখার ভান করলেন। তিনি বয়স্ক, কিন্তু এত বোকা নন! রাজাকে বোঝাতে যাবেন? এতদিনের রাজবাড়ির অভিজ্ঞতা কি বৃথা যাবে?

ছুই শিংঝৌ নিমোতাং লি মার কাছে গেল দেখে হাসতে চাইলেন, ওকে কোলে তুলে গাড়িতে বসালেন, তারপর গাড়োয়ানকে বললেন, “দ্রুত গাড়ি হাঁকাও!”

পশ্চিম শহরের পথ খুব দূর নয়, তবে খুব কাছেও নয়।

এই পথে, লিউ নিমোতাং বুঝে গেল, ছুই শিংঝৌ সত্যিই ওকে বিয়ে করতে চায়, এমনকি ওর মতামত না নিয়েই সব ঠিক করে ফেলেছে।

আর ছুই শিংঝৌও বুঝে গেল, লিউ নিমোতাং সত্যিই তাঁকে বিয়ে করতে চায় না। ও প্রতারিত হয়ে, যা হারিয়েছে সেটা আর ফেরত পাবে না, তাই আর চায় না সেই বড় প্রতারকের সঙ্গে জীবন কাটাতে।

সব বুঝে নিয়ে, ছুই শিংঝৌ সত্যিই রেগে গেলেন, তীক্ষ্ণ চোখে লিউ নিমোতাংয়ের দিকে চাইলেন, নিমোতাং ঠোঁট কামড়ে মুখ ফিরিয়ে রইল, গাড়ি যখন শহরের কাছাকাছি, তখন বলল, “রাজা, আমাকে নামিয়ে দিন, আপনি ফিরুন।”

ছুই শিংঝৌ ঠান্ডা গলায় বললেন, “লিউ নিমোতাং, কী ভাবছ? তুমি আমার নারী হয়ে গেছ, তবু বিয়ে করবে না, চাও আমি তোমার পায়ে মাথা রেখে ক্ষমা চাই?”

লিউ নিমোতাং সকাল থেকে বিরক্ত হয়ে, রাতেও ভালো ঘুম হয়নি, মাথা ধরে গেল, এবার চুপ করে চোখ বন্ধ করে গাড়ির দেয়ালে হেলান দিল।

ছুই শিংঝৌ জানেন, ওর মাথাব্যথার সমস্যা আছে, স্মৃতি হারানো মানুষের এমন হয়। তাই ওকে টেনে বুকে নিয়ে, অভ্যস্ত হাতে মাথায় মালিশ করতে লাগলেন। এই কৌশল, আগেকার জাও ছুয়েনের কাছে শিখেছিলেন, বেশ দক্ষতায় করেন, নিমোতাংয়ের মাথাব্যথা কিছুটা কমল।

ছুই শিংঝৌ এবার শান্ত স্বরে বললেন, “আমি জানি, তুমি রাগ পুষে রেখেছ, কিন্তু তুমি চলে যাওয়ার পর আমি ঘুমোতে পারিনি, খেতে পারিনি, এই শাস্তি তো পেয়ে গেছ। তুমি না বিয়ে করলে তোমার রাগ হয়তো মিটবে, কিন্তু বাড়ির বয়স্করা কী ভাববেন? তোমার দাদু তো বৃদ্ধ, তিনি কি তোমাকে বিয়ের পিঁড়িতে দেখতে চান না? তুমি তো নারী হয়ে আলাদা গৃহস্থানা খুলেছ, সারাজীবন বিয়ে না করার কথা বলছ, দাদুকে বলেছ? দাদু তো রাগে মরে যাবেন!”

আসলে, নিমোতাং জানে ছুই শিংঝৌ যুক্তি দিচ্ছেন।

কিন্তু ছুই শিংঝৌ কি সত্যিই বিশ্বাসযোগ্য মানুষ? তাঁর মুখে মিথ্যা, ওকে ঠকিয়েছেন, আবার পরিবারের সবাইকেও ঠকাতে পারেন, ও চায় না বয়স্করা এই প্রতারকের ফাঁদে পড়ুক!

শহরের ফটকের কাছে গাড়ি পৌঁছতেই, ও ঠিক করল, আগে তাঁর গাড়ি থেকে নেমে পড়বে, নাহলে এক গাড়িতে পুরুষ-নারী, বাড়ির লোকজন দেখে ফেলার ভয় আছে।