এক্সষ্ঠিতম অধ্যায়

মো রু মনে করল ফান হু যেন খুবই নির্বোধ, এত বড় হুয়াইয়াং রাজা কী দরকার গ্রাম্য দস্যুদের মতো, কারো গৃহস্থ নারীকে বেঁধে নিয়ে যাওয়ার? অথচ ছুই শিংঝো ফান হুর কথা শুনে বেশ চিন্তাভাবনা করল, তারপর বলল, “তুমি শুধু ওকে বলে দাও, আমি ঠিকই আসব…”
কিন্তু সে ফিরে গিয়ে ওর সঙ্গে কী বলবে, ছুই শিংঝো তখনও ঠিক করে উঠতে পারেনি। শুধু তাদের বিদায়টা হয়েছিল খুব আকস্মিক আর তাড়াহুড়ো করে, ছুই শিংঝো সব সময় মনে করত, তাকে আরেকবার দেখা উচিত ছিল…
এদিকে, উত্তর-পশ্চিমে শিগগিরই শান্তি ফিরবে, সে ফিরে আসার দিনও আর বেশি দূরে নয়, তখন তার পশ্চিম রাজ্য দিয়ে যাওয়া হবে, তখনই সে ওকে দেখে যাবে।
শুধু আশা করে, তখন যেন ওর মনে দ্বিতীয় বিয়ে করার ভাবনা না আসে… ছুই শিংঝো বুঝতেই পারে না, সে “দ্বিতীয় বিয়ে” কথাটা ব্যবহার করেছে, যেন ও একসময় তার স্ত্রী ছিল।
ঠিক তখনই, কেউ তাঁবুতে এসে জানাল, চা সি গোত্রের প্রধান হুয়াইয়াং রাজার সঙ্গে কারো সাক্ষাৎ করাতে চায়। ছুই শিংঝো জিজ্ঞেস করল, “কাকে সাক্ষাৎ করাতে চায়?”
সেবক কিছুটা দ্বিধা করে বলল, “একজন… মুখ ঢাকা নারী…”
হুয়াইয়াং রাজা ভাবেনি চা সি প্রধান এ কাজে এত উৎসাহী, মুখ ভার করে বলল, “দেখা করব না!”
সেবক সঙ্গে সঙ্গেই গিয়ে রাজার কথা জানিয়ে দিল।
কিন্তু ঠিক তখনই, বাইরে এক নারী উচ্চস্বরে বলল, “আমি রাজ পতাকা গোত্রের ক্রসি দানুর কন্যা, বিশেষভাবে হুয়াইয়াং রাজার দর্শন চাই!”
ছুই শিংঝো শুনে চমকে উঠল, সেই ক্রসি দানু তো সেই বৃদ্ধ দানু, যাকে পালকপুত্র আ গু শান হত্যা করেছিল।
সে বেঁচে থাকলে, সীমান্তে এমন যুদ্ধ হতো না।
এ কথা মনে হতেই গম্ভীর স্বরে বলল, “তাদের আসতে দাও।”
চা সি প্রধান এক মুখ ঢাকা নারীকে নিয়ে তাঁবুতে ঢুকলে, সে নারী মাথার ওড়না খুলে ছুই শিংঝোর দিকে তাকাতেই চিৎকার করে উঠল, “তুমি… তুমি!”
আসলে সে ছিল লিন সিয়ুয়েত, মৃত দানুর একমাত্র কন্যা, এবার এসেছে গোত্রের পুনরুত্থান চেয়ে।
কিন্তু সে কল্পনাও করেনি, প্রধানের আসনে যে পুরুষটি বসে আছে, সে-ই লিউ মেয়ের বিচ্ছিন্ন স্বামী—ছুই সেনাপতি!
আর ছুই শিংঝোও লিন সিয়ুয়েতকে দেখে হতবাক, সে ভাবেনি, লিউ মিয়েনতাং যাকে একবার চিকিৎসা করেছিল, সেই পরিত্যক্ত বণিকবধূ আসলে বর্বরদের বৃদ্ধ দানুর মেয়ে!
দু’জনের মনেই মুহূর্তে টান টান উত্তেজনা, পাশে চা সি প্রধান কিছুই বুঝতে পারল না।
কয়েকদিন আগেও হলে, সে ভাবত, নিশ্চয়ই হুয়াইয়াং রাজা বৃদ্ধ দানুর রাজকন্যাকে পছন্দ করেছে। কিন্তু এমন সুন্দরীকে সেনাপতি তাঁবুতে নিয়ে গিয়ে সারারাত বড় বড় অক্ষর লিখিয়ে, চা সি প্রধান আর বোঝে না এই হান রাজ্যের অভিজাতদের মন।
তবু ছুই শিংঝোই প্রথম মুখ খুলল, “তুমি বলছ, তুমি দানুর রাজকন্যা, কী প্রমাণ আছে?”
লিন সিয়ুয়েত প্রস্তুত ছিল, পাশে থাকা সঙ্গীকে দিয়ে দানুর ঈগল-মাথার সীল দেখাল, এই সীল বহু বছর আগে বর্বরদের সঙ্গে দা ইয়েনের মৈত্রীর স্মারক, প্রথম সম্রাটের দেওয়া।
আর এখন ক্ষমতা দখলকারী আ গু শান চারদিকে খুঁজেও এই সীল পায়নি, তাই এখন সে যে সীল ব্যবহার করে, তা কেবল নিজের তৈরি, বৈধ নয়।
এটাই আ গু শানের এত ক্ষিপ্ত হয়ে দানুর মেয়েকে খুঁজে বেড়ানোর কারণ।
সীলটি আর চা সি প্রধানের পরিচয়ের কারণে, লিন সিয়ুয়েতের পরিচয় সন্দেহাতীত। ছুই শিংঝোও বুঝল, কেন লিউ মিয়েনতাং সাহায্য চাইলে লিন সিয়ুয়েত এতসব সাহসী যোদ্ধা পাঠাতে পেরেছিল, ফলে গোপনে থাকা ফান হু কিছুই করতে পারেনি, শুধু বেতনই পেয়েছিল।
তবে লিন সিয়ুয়েত সন্দেহ করল হুয়াইয়াং রাজার পরিচয়। সে সরাসরি জিজ্ঞেস করল, “আপনি সত্যিই হুয়াইয়াং রাজা ছুই শিংঝো?”
ছুই শিংঝো শান্ত স্বরে বলল, “আমার পেছনে কেউ নেই, আমাকে সেজে কারো দরকার নেই।”
লিন সিয়ুয়েত ভ্রু উঁচু করে বলল, “তাহলে আপনি নিজেই এক সেনা প্রধান সেজে, উনিং গেটে এক তরুণীকে ঠকিয়ে, শেষে ওকে ছেড়ে চলে গেলেন?”
ছুই শিংঝো শুনে মুখ অন্ধকার করে ফেলল। পাশে মো রু ক্ষুব্ধ হয়ে বলল, “দুঃসাহসী! রাজাকে কলঙ্কিত করার সাহস কী করে হয়? হুয়াইয়াং রাজা কি তোমরা অবমাননা করতে পারো?”
তার মতে ঠিক উল্টো, তাদের রাজা সত্যিই মেয়েটিকে ঠকিয়েছে, কিন্তু কখনও দায়িত্ব না নেওয়ার কথা বলেনি!
আর চা সি প্রধানও লিন সিয়ুয়েতকে চোখে চোখে ইশারা করতে লাগল। তারা এখানে এসেছিল হুয়াইয়াং রাজার সাহায্য চাইতে, অথচ সে হঠাৎ এমন কথা বলল, সব মাটি হয়ে যাবে না তো?
লিন সিয়ুয়েতও বুঝেছিল, এমন প্রশ্ন করা উচিত নয়, কিন্তু লিউ মেয়ের সেই কষ্টের মুখ, শীতে ঠাণ্ডায় পণ্য বেচার ছবি মনে পড়তেই, আর নিজেকে ধরে রাখতে পারল না।
তবে ছুই শিংঝো কিছুক্ষণ চুপ থেকে শান্ত স্বরে বলল, “ও শুধু আমার ওপর অভিমান করছে… তবে তোমাকে ধন্যবাদ, মেয়েটিকে রক্ষা করার জন্য তোমার লোক পাঠিয়েছিলে, নিরাপদে তাকে সোনালী উট শহরে পৌঁছাতে পেরেছিল।”
এ কথা শুনে লিন সিয়ুয়েত দ্বিধায় পড়ে গেল। ছুই শিংঝো যখন জানে লিউ মিয়েনতাং কালো লেজের ভেড়া বয়ে নিয়ে গিয়েছিল, তাহলে সত্যিই কি ওদের মধ্যে কেবল অভিমান, আবার মিলেও গেছে?
তবু ছোটবেলা থেকেই সে চীনা রীতিনীতি জানে, জানে লিউ মিয়েনতাংয়ের জন্মস্থান অনুসারে সে কখনও হুয়াইয়াং রানী হতে পারবে না।
তাহলে রাজা নিজের গৃহিনীকে এত কৃপণতা করে? এত বড় সেনাপতি হয়েও, নিজের গৃহিণীকে ওষুধের দোকান আর মাল বিক্রি করে সংসার চালাতে দেয়?
লিন সিয়ুয়েত মনে মনে লিউ মিয়েনতাংয়ের জন্য কষ্ট পেলেও, নিজেও গোত্রের পুনরুত্থানের দায়িত্ব নিয়ে এসেছে। তাই সে রাগ চেপে, চোখ নামিয়ে, নিজের লেখা দরখাস্ত পেশ করল।
তার পিতা ছিল সম্রাটের স্বীকৃত রাজা, আর আ গু শান ছিল কেবল ক্ষমতালোভী। এখন আ গু শানের শক্তি কমে যাচ্ছে, লিন সিয়ুয়েত এই সুযোগে রাজ পতাকা গোত্রকে পুনরুজ্জীবিত করতে চায়।
ছুই শিংঝো দরখাস্ত পড়ে বুঝল, দানুর কন্যা চায় রাজকীয় স্বীকৃতি, যাতে বৈধভাবে আ গু শানের সঙ্গে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করা যায়, বর্বরদের বড় বিভাজন এড়ানো যায়।
আসলে এর আগে কেউ হুয়াইয়াং রাজার মন বুঝতে চেয়েছিল, সে কখনও জবাব দেয়নি।
দা ইয়েনের জন্য বর্বরদের উন্নতি রক্ষা করার দায় নেই। আর এখন হুয়াইয়াং রাজারও বাহ্যিক সাহায্য ছাড়া আ গু শানকে হারানোর দরকার নেই।

আজ যদি সে লিন সিয়ুয়েতকে না দেখত, ছুই শিংঝো এ ধরনের অনুরোধের কোনো গুরুত্ব দিত না।
তাই, দরখাস্ত পড়ে সরাসরি প্রত্যাখ্যান করতে গিয়েও হঠাৎ লিউ মিয়েনতাংয়ের কথা মনে পড়ল।
এই মেয়েটি চালাক, অনুকরণীয় নয় ঠিকই, কিন্তু ছুই শিংঝো কখনও কখনও তার কাছ থেকে জীবনের কিছু শিক্ষা পেয়েছে। যেমন লিউ মেয়ের মুখে বারবার শোনা—মানুষকে একটা সুযোগ রেখে দাও, ভবিষ্যতে আবার দেখা হলে সুবিধা হয়।
খেয়াল করে, সে যাই করুক—চিনামাটির ব্যবসা বা ওষুধের ব্যবসা—সবসময় অল্প সময়ে যোগাযোগ কাজে লাগিয়েছে।
আর সামনে দাঁড়িয়ে থাকা দানুর কন্যার বর্বরদের মধ্যে বেশ সুনাম আছে। এখন সরাসরি না বললেও চলত, কিন্তু তাতে ঘাসের দেশের ছোট বড় সব গোত্রকে শত্রু করে ফেলত।
এ কথা ভেবে ছুই শিংঝো একটু নরম হয়ে বলল, “রাজকন্যা, তোমার কথা বুঝেছি, দানু ছিলেন সম্রাটের স্বীকৃত, সবার শ্রদ্ধেয়, আজ তুমি আবার দা ইয়েনের সঙ্গে সুসম্পর্ক চাইছো, এটা দুর্লভ। আমি দরখাস্ত উপস্থাপন করব, সম্রাটের নতুন স্বীকৃতির অপেক্ষা করো…”
লিন সিয়ুয়েত আগে লোক পাঠিয়ে হুয়াইয়াং রাজার মন বুঝতে চেয়েছিল, বারবার প্রত্যাখ্যাত হয়েছিল। আজও আশা কম ছিল। কিন্তু ছুই শিংঝো এত সহজে রাজি হয়ে গেল, ভাবাই যায় না।
আন্তরিকতার জন্য, ছুই শিংঝো রাজকন্যা আর চা সি প্রধানের সামনে নিজেই সম্রাটের কাছে চিঠি লিখল, দ্রুত পাঠানোর ব্যবস্থা করল।
মো রু পাশে থেকে দেখল, তার রাজা আগের চেয়ে অনেক বেশি কৌশলী হয়েছে, এতে হুয়াইয়াং রাজা কর্তব্য পালন করল। যদি সম্রাট প্রত্যাখ্যানও করেন, দোষ তার নয়। আর যদি রাজি হন, ভবিষ্যতের ঘাসের দেশের রাণীও ছুই শিংঝোর প্রতি কৃতজ্ঞ থাকবে।
আসলেই, যখন লিন সিয়ুয়েত চলে গেল, তার বিরক্তি অনেকটাই কমে গিয়েছিল, মুখে শ্রদ্ধার ছাপও ছিল।
তবু যাবার আগে, লিন সিয়ুয়েত লিউ মিয়েনতাংয়ের খবর জানতে চাইল। ছুই শিংঝো নির্ভার মুখে বলল, “ভবিষ্যতে সুযোগ হলে, আমি লিউ মেয়েকে নিয়ে রাজ পতাকা গোত্রে যাব, আসল ঘোড়ার দুধের মদ খাওয়াবো।”
ওর কথায় নিশ্চয়তা পেয়ে, লিন সিয়ুয়েত নিশ্চিন্ত হল, তারপর নিজের গোত্রের বিশেষ গরুর মাংসের শুঁটকি, বড় বড় শুকনো দই আর ঘাসের দেশের বিশেষ ঠাণ্ডা প্রতিরোধী ওষুধ দিল।
“এগুলো লিউ মেয়ের জন্য রাখা, গতবার তাড়াহুড়ায় দিতে পারিনি। যদি আপনি তাকে দিয়ে আসেন, সবচেয়ে ভালো। বিশেষ করে ওষুধটা, এটা ঘাসের দেশের বিরল গাছের ফুল, পাঁচ বছরে একবার ফলে। খোসা গুঁড়া করে ওষুধে মেশালে ওর ঠাণ্ডার অসুখ আর ক্ষতিগ্রস্ত স্নায়ু-হাড়ের জন্য খুব উপকারী।”
ছুই শিংঝো মো রুকে নিতে বলল, আর লিন সিয়ুয়েতকে আশ্বস্ত করল, “নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি নিজে পৌঁছে দেব!”
সেই দিন থেকে, রাজা বেশ ফুরফুরে মেজাজে থাকল, মো রুকে নির্দেশ দিল, রাজকন্যার দেওয়া জিনিসগুলো ভালো করে রাখতে।
মো রু খুব ইচ্ছে করছিল বলতে, “রাজা, এবার তো অবশেষে লিউ মেয়ের কাছে যাওয়ার অজুহাত পেলেন!”
কিন্তু ছুই শিংঝোকে চাঁদের আলোয় রুদ্রমূর্তি দেখে, গলা নামিয়ে বোকা সাজাই ভালো ভেবেছিল।
ঘাসের দেশে, উত্তর-পশ্চিমের সেনাপতি লিউ মেয়ের ব্যবসার কৌশল প্রয়োগ করল চরমে।
কিন্তু যখন সেই কৌশলের আসল গুরু লিউ মিয়েনতাংয়ের পালায়, দেখা দিল মাঝারি সঙ্কট।
শেনওয়ে প্রহরা দপ্তরের দুরবস্থা তার ধারণার চেয়েও প্রবল।
আসলে নানা বছর ধরে নানা সম্পদ জমিয়েছিলেন। বাবার জন্য ভরপেট ক্ষতিপূরণ দেওয়ার পরও দেউলিয়া হওয়ার কথা ছিল না।
কিন্তু দাদু ছিলেন পরোপকারী, অনেক প্রবীণ পাহারাদারকে রোজগার দিতেন, দপ্তরের ব্যবসা একেবারে পড়ে যাওয়ায় খরচ বাড়ল। এত বছর ধরে বড় ভাই জীবন বাজি রেখে টাকা জমাত, পরে উত্তর-পশ্চিম থেকে আয় বন্ধ হলে, জমি বিক্রি করে চলতে হতো।
কিন্তু বড় উটও অত খাওয়া সহ্য করতে পারে না। শেষ জমিটা বিক্রি হলে, লু পরিবারের আর কিছুই থাকবে না।
দু’দিন বিশ্রাম নিয়ে, মিয়েনতাং হিসাবরক্ষককে ডেকে বলল, এখনো যারা লু পরিবারে মাসের বেতন পায়, তাদের তালিকা চাই।
হিসাবরক্ষক ছিলেন ছোটবেলা থেকেই লু সাহেবের সঙ্গী, নাতনির জন্য ‘ঝাং দাদা’ ডাকতে হয়।
তাই মিয়েনতাং তালিকা চাইলে, মোটা খাতার ওপর থেকে তাকিয়ে সোজা বললেন, “লিউ মেয়ে, এটা কেন চাইছো?”
মিয়েনতাং ফাংশিয়েকে বলল, সে যেন একটা চৌকি এনে দেয়, আগুনের পাশে বসে হাতে আগুন দিতে দিতে বলল, “এখন তো বছর শেষ হতে চলেছে। কতদিন বাড়ি আসিনি! এখন তো আর ছোট নেই, নিয়ম মানতেই হবে, দাদুকে বিরক্ত না করে, দাদার জন্য তালিকা তৈরি করতে চাই, যার যত বেশি বেতন, তার গুরুত্ব বেশি, এক এক করে সবাইকে নতুন বছরের উপহার দিতে পারব। এতে দাদুর বদলে আমার পক্ষ থেকেও সৌজন্য রক্ষা হবে।”
ঝাং দাদা কথা শুনে খুশি, তবু নিয়মমাফিক বোঝালেন, “যারা লু সাহেবের সঙ্গে পাহাড়ে-জঙ্গলে লড়েছে, সবাই-ই যোগ্য আর বিশ্বস্ত, গুরুত্বে কে বড় কে ছোট? ফল-মিষ্টির পরিমাণে কিছু আসে যায় না, মন থেকে দিলে সবাই বুঝবে।”
মিয়েনতাং হাসতে হাসতে বলল, “ঠিক বলেছেন, কিন্তু আমার অত সুন্দর করে বলতে পারি না, আপনি ব্যস্ত হলে পুরোনো খাতার হিসাবটা দিন, আমি নিজেই কপি করে নেব।”
এতে ঝাং দাদার সুবিধা হলো; তিনিও বয়সে বড়, এত সূক্ষ্ম কাজ করতে চান না, খাতাতেও গোপন কিছু নেই, তাই কর্মচারীকে ডেকে তিনটা মোটা খাতা ফাংশিয়েকে দিলেন।
মিয়েনতাং হিসাবরক্ষকের ঘর থেকে বেরিয়ে, ঠিক তখনি ছোট মামার বাড়ির পাশ দিয়ে যাচ্ছিল, চাঁদের গেট দিয়ে তাকাতেই দেখল, শুধু জানালার কাগজ বদলেছে, এমনকি বারান্দার লণ্ঠনও পাল্টেছে, পাতলা কাপড়ে ফুলের প্যাটার্ন, মোমবাতি জ্বালালে বারান্দার মেঝেতে ছায়া পড়ে, বেশ শোভা পায়।
তবে এমন লণ্ঠন বেশ দামি, পশ্চিম রাজ্যের বাজারে এসব মেলে না!
মিয়েনতাং দেখে ফিরে নিজের ঘরে গিয়ে ফাংশিয়েকে কালির পাথর ঘষতে বলল, বিবি ঘ্রাণদান জ্বালিয়ে দিল, কাগজ ছড়িয়ে নাম লেখার জন্য প্রস্তুত হলো।
বিবি বুঝতে পারছিল না, লেখার সময় কেন গন্ধ লাগবে? আসলে মিয়েনতাং নিজেও জানে না, আগে উত্তর বাজারে লেখার সময় ছুই জিউ সবসময় ঘ্রাণ জ্বালাতেন, ধোঁয়ার মধ্যে মন দিয়ে লিখতেন। কিছু অভ্যাস এমনভাবে গড়ে যায়, যে এখন খাতা কপি করলেও ঘ্রাণ চাই।
বিবির কথায় মনে পড়ল, রাজবাড়ির অপচয়ী অভ্যাস লেগে গেছে। পশ্চিম রাজ্যে ফিরে সবকিছু সাশ্রয়ীভাবে করতে হবে। তাই কয়েকটি নাম লেখার পরই ঘ্রাণ নিভিয়ে দিতে বলল।
কিন্তু ঘ্রাণ নিভিয়ে দিলে লেখার হাত আর আগের মতো চলে না, মনে মনে বাজে কিছুর আশঙ্কা করে, আবার ঘ্রাণ জ্বালাতে বলল।
বিবিও দুশ্চিন্তায়, একদিকে ঘ্রাণ জ্বালাতে জ্বালাতে বলল, “এই তো কামরার মশা তাড়ানোর ঘ্রাণ, ঠিক রাজবাড়ির মতো নয়, দামি কিছু না, আপনি নিশ্চিন্তে ব্যবহার করুন। প্রয়োজন হলে মাসের বেতন দিয়েই কিনে দেব, পুরো ধর্মগ্রন্থ লেখার মতো ঘ্রাণ আছে!”
ফাংশিয়ে পাশে বিবিকে চোখ রাঙাল, “আর কথা বাড়ালে সাবধান, মাসের বেতন কেটে নেব, বড় বড় কথা বলার সুযোগ পাবে না!”
বিবি জিভ বের করে টেবিলের পাশে বসে, মিয়েনতাংয়ের লেখা নামগুলো মাটিতে ছড়িয়ে রাখল, যাতে কালি শুকিয়ে গেলে একসঙ্গে তুলে নেওয়া যায়।
মিয়েনতাং লিখতে লিখতে প্রায় আধাদিন কেটে গেল, তবেই লু পরিবারের প্রবীণদের হিসাব পরিষ্কার হল।

হিসাব করে দেখা গেল, জীবিত ও মৃত মিলে দেড়শ’ ষাটটি পরিবার!
জীবিতদের কথা আলাদা, মৃতদের ক্ষেত্রেও যারা অনাথ ও বিধবা রেখে গেছে, লু উও মাসে মাসে টাকা পাঠান, সন্তানদের দেখভাল করেন।
তালিকা শেষ হলে, বিবি জিজ্ঞেস করল, “আপা, এবার কি ফল-মিষ্টি ঠিক করতে যাবেন? বাড়িতে প্যাকেটের কাগজ কম, কিনে আনতে হবে…”
মিয়েনতাং ক্লান্ত হাত নাড়িয়ে বলল, “দরকার নেই, কাল থেকে আমরা গোপনে বাড়ি বাড়ি যাব।”
দুই দাসী অবাক হয়ে চাইল, বুঝতে পারল না, আপার কি পরিকল্পনা।
কিন্তু পরদিন সত্যিই মিয়েনতাং ছদ্মবেশে বেরোল, আবার বউদের মতো চুল বাঁধল, ঝাঁপির ওপর ঘোমটা দিল, দু’জন দাসীকে নিয়ে, ভিনদেশি বণিকবধূর সাজে, তালিকায় থাকা ঠিকানাগুলো ধরে বাড়ি বাড়ি ঘুরতে লাগল।
মিয়েনতাং গোপনে খোঁজ নিত, প্রতিটি গলিতে রোদ উঠলে কয়েকজন বৃদ্ধা আড্ডায় বসত, মিয়েনতাং বাড়ি বা দোকান ভাড়া করার অজুহাতে, তাদের সঙ্গে গল্প করতে করতে প্রতিবেশীদের অবস্থা জানত।
সে তো উত্তর বাজারে বেঞ্চিতে বসে আড্ডা দেওয়ার জাদু জানে, সহজেই বৃদ্ধাদের সঙ্গে সখ্য গড়ত।
কিন্তু কয়েকদিনের ফলাফল শুনে তার মন খারাপ হয়ে গেল।
মাসে মাসে বেতন পাওয়া প্রবীণদের বেশিরভাগেরই দিন বেশ ভালো কাটে।
যেমন, আগে জলের ব্যবসা দেখতেন সেই চাও দাদা, যিনি কাঁদতে কাঁদতে বলেছিলেন, স্ত্রী মারা গেছেন, তিন সন্তান নিয়ে কষ্ট, তাই বাড়তি বেতন চেয়েছিলেন, পরে যখন দপ্তরের ব্যবসা খারাপ, তিনি আলাদা ব্যবসা খুলে, কম দামে দপ্তরের পুরোনো গ্রাহকদের টানলেন।
ওর জল ব্যবসার পুঁজি কম ছিল ঠিকই, কিন্তু লু পরিবারকে ভরসা করে ধীরে ধীরে ব্যবসা জমালেন। তবে হয়তো লু পরিবার জানতে পারে ভয়ে, নিজের নামে না চালিয়ে, এক ভাতিজাকে সামনে রেখে ব্যবসা করাতেন। ভাতিজা আবার গ্রামের ছেলে, কথাও ঠিকমতো বলতে পারে না, সব কিছু চাচার কাছে জিজ্ঞেস করত।
প্রতিবেশীরা প্রায়ই দেখত, চাও দাদা তাড়াহুড়ো করে হাঁটছেন, ভাতিজাকে বকছেন।
আবার, একসময় পাহাড়ি ডাকাত দমনকারী ঝান দাদা, যিনি সবসময় লু উয়ের সঙ্গে একসঙ্গে মৃত্যুর মুখে গেছেন বলে গর্ব করতেন, তিনিও তুলনামূলক বেশি বেতন পান, গ্রামে জমিজমাও কিনেছেন। যদিও তিনি গম্ভীর, কিন্তু তার স্ত্রী খুব গর্বিত, একবার অন্যমনস্ক হয়ে বলেই ফেললেন, তাদের বাড়িতে দশজন কামলা!
এমন ধনীদের নাম তালিকার শুরুতেই, দাদু প্রবীণদের প্রতি টানেই বাড়ির সব সম্পদ খরচ করছেন, প্রবীণরা আলাদা ব্যবসা জমিয়ে, আয় বাড়িয়ে, এখনও লু পরিবারের বেতন খাচ্ছেন।
যাদের সত্যিই দরকার, তারা হাতে গোনা দশ-পনেরো পরিবার।
মিয়েনতাং ঘুরে দেখে দাদুর জন্য মন খারাপ করল। সত্যি বলতে, দাদু অসুস্থ হওয়ার পর, নজরদারি কমে যাওয়ায়, যাদের সঙ্গে তিনি জীবন বাজি রেখেছিলেন, তারাই সুযোগ নিয়ে দপ্তর খালি করে, চুপিচুপি বড়লোক হয়েছে, তবু এখনও লু পরিবারের পেনশন নেয়।
বাইরে থেকে ফিরে, মিয়েনতাং বড় মামাকে ডেকে নিজের অনুসন্ধান জানাল, জানতে চাইল, তিনি জানেন কিনা, কেনো এসবের বেতন কমান না।
লু শিয়ান শুনে তড়িঘড়ি হাত নেড়ে বলল, “রে বাবা, সাবধানে থেকো, ভুলেও দাদুর সামনে বেতন কমানোর কথা বলো না! একবার আমি বলেছিলাম, তখন প্রবীণরা সবাই মিলে বাড়ির সামনে হাঁটু গেড়ে কেঁদে পড়ল, বলল, জীবন দিয়ে দপ্তরের জন্য কাজ করেছে, এখন দপ্তর বন্ধ, তাদের দোষারোপ আর বহিষ্কার করা হচ্ছে। তারা দরকার হলে বাড়ির দরজায় মরবে, সেটাই তাদের কর্তব্য পালন হবে।”
দাদু ছিলেন সংবেদনশীল, এসব শুনে প্রচণ্ড রেগে গিয়ে, প্রায় বড় মামাকে পেটাতে গিয়েছিলেন। এরপর থেকে কেউ “বেতন কমানো” কথাই উচ্চারণ করে না।
মিয়েনতাং ভ্রু কুঁচকে বলল, “তাহলে ছোট মামা কী বলেন?”
লু শিয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “তোমার ছোট মামা ভালো লোক, তিনিও বোঝাতে চান, অত হিসাব না করতে; প্রবীণরা সত্যিই দপ্তরের জন্য জীবন দিয়েছেন, তাদের রাখা উচিত, লু পরিবারে সামর্থ্য আছে, অযথা বিতর্ক তুলে দাদুকে বদনাম দেওয়া ঠিক নয়…”
মিয়েনতাং অবাক, সবকিছুতে হিসাব করা ছোট মামা কীভাবে অন্যদের পক্ষ নিচ্ছে?
তার দাদী অনেক আগেই মারা গেছেন, বড় মামার স্ত্রী শেন খুব সৎ, ছোট মামির মতো নয়। তাই এখন বাড়ির কর্ত্রী ছোট মামি, সব হিসাব, বেতন দেওয়া, দ্বিতীয় ঘর সামলায়।
এতদিনে মিয়েনতাং সবকিছু পর্যবেক্ষণ করেছে; বড় মামার মেয়ে লু ছিংশিয়া বিয়ে হয়েছে, সে সময় তার বিয়ের উপহারও কম ছিল, বড় ভাই লু ঝিরংয়ের বিয়েতেও খুব আড়ম্বর হয়নি, ছোট ভাই লু ঝিহুয়া এখনও বিয়ে করেনি, আগেই লেখাপড়া ছেড়ে শেনের ভাইয়ের সঙ্গে ব্যবসা করছে।
কিন্তু ছোট ঘরের দিকে, রাজকীয় ঐশ্বর্য যেন উপচে পড়ে, খাওয়া-পরা-ব্যবহার আলাদা।
তবে ছোট মামি দৃঢ়ভাবে বলেন, সব তার বাপের বাড়ির, তিনি তো অফিসারের মেয়ে, বণিকের ঘরে এসে কষ্টে থাকবেন কেন?
কিন্তু মিয়েনতাং জানে, ছোট মামির স্বভাব এমন নয়, নিজের টাকা দিয়ে শ্বশুরবাড়িকে সাহায্য করবে না। তিনি দেখেছে, ছোট মামি ছোট মামার উপর কতটা নির্ভরশীল।
শুধু যে পুরুষ বাইরে থেকে টাকা এনে দিতে পারে, সেই-ই ছোট মামার মতো স্ত্রীকে সন্তুষ্ট করতে পারে, এক কথায় সব চলে!
সেই রাতে, মাসের প্রথম দিন নয় বলে সবাই একসঙ্গে খেতে হয়নি। মিয়েনতাং বরাবরের মতো দাদুর সঙ্গে খেতে বসল।
তবে সে দাদুর দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
লু উও স্যুপের বাটি রেখে জিজ্ঞেস করলেন, কেন দুঃখ করছো।
মিয়েনতাং সরলভাবে বলল, “ছোটবেলায় মা বলত, দাদী খুব কঠিন মানুষ ছিলেন, দাদু নাকি ভয় পেতেন। আমি ভাবতাম, দাদী বেঁচে থাকলে ভালো হতো…”
লু উও প্রায়ই পানিতে আটকে যাচ্ছিলেন, নিজের স্ত্রীকে ভয় পাওয়ার কথা নাতনি ফাঁস করে দিল! চোখ বড় করে বললেন, “ছোট দুষ্টুমি, আমায় কি মারতে চাও? আমার মতে, তুমি একেবারে তোমার দাদীর মতো! কে জানে, ভবিষ্যতে কার কপালে তোমার শাসন জুটবে!”
মিয়েনতাং হেসে বলল, “অন্যদের ব্যাপারে আমি মাথা ঘামাই না! কিন্তু দাদুর ব্যাপারে, অবশ্যই মাথা ঘামাব!”