৪৭ অধ্যায় ৪৭

গর্ভবতী নারীটি যখন মেনতাং-এর সাবলীল বর্বর ভাষা শুনল, তখন সে খানিকটা অবাক হয়েছিল। মেনতাং-এর উজ্জ্বল মুখাবয়ব দেখে স্পষ্ট বোঝা যায়, সে সীমান্তের বাইরের কেউ নয়, তবু সে কীভাবে এত দক্ষতার সঙ্গে তাদের মাতৃভাষা বলতে পারে? তবে বেশি ভাবার সুযোগ ছিল না, কারণ আরও এক দফা অসহনীয় প্রসববেদনা এসে গেল। সেই নারী মেনতাং-এর হাত আঁকড়ে ধরলো, যেন প্রাণরক্ষার আশায় খড়কুটো পেয়ে গেছে, আর কিছুতেই হাত ছাড়ল না।

মেনতাংও তার হাত শক্ত করে ধরে, কোমল স্বরে তাকে সান্ত্বনা দিল। ভাগ্যক্রমে, বিখ্যাত চিকিৎসক ঝাও ছুয়েন দ্রুতই ছুই পরিবারের ওষুধের দোকানে এসে পৌঁছালেন।

সবকিছু মেনতাং-এর অনুমান মতোই ঘটল—ঝাও ছুয়েন সেদিন স্বর্ণবর্ম দ্বার থেকে ফিরে আসছিলেন, তখন রাস্তার মোড়ে তার খোঁজে আসা গোপন রক্ষীর সঙ্গে দেখা হয়। তিনি দ্রুত গাড়ি থামিয়ে পরিস্থিতি জানিয়ে ওষুধের দোকানে চলে এলেন।

ঝাও ছুয়েন চিকিৎসা শাস্ত্রে পুরোপুরি নিজের মেধা ও আগ্রহের উপর নির্ভর করেন, দুর্লভ রোগে তার যথেষ্ট দক্ষতা। তবে স্ত্রীরোগের ব্যাপারে, খানিকটা উচ্চবংশীয় অহংকার থেকে, কখনও কোনো নারীর চিকিৎসা করেননি।

এবার যখন প্রসূতির প্রসববাধা দেখা দিল, তিনি আন্দাজ করলেন, হয়তো ভ্রূণের মাথার অবস্থান ঠিক নয়। কিন্তু নিজে গিয়ে প্রসূতির পেটে হাত দেয়া তার পক্ষে ঠিক হবে না—এতে ওই নারীর সামাজিক মর্যাদা ক্ষুণ্ণ হতে পারে, আর তখন তো তাকে ছেলেটির বাবা বলেই ধরে নেওয়া হবে!

মেনতাং দেখল, রোজকার চঞ্চল ঝাও চিকিৎসক আজ কঠোর নীতির বর্মে বন্দী, আর সহ্য করতে না পেরে অবশেষে ঝাও ছুয়েনকে সরাসরি বলল, ‘‘কি করতে হবে? আমাকে শেখাও, আমি করব!’’

ঝাও ছুয়েন দেখলেন, অবশেষে মেনতাং তার সঙ্গে কথা বলছে, খুশি হতে পারলেন না, তাড়াতাড়ি বললেন, প্রসূতির পেটে হাত দিয়ে দেখো, ভ্রূণের মাথা বর্তমানে কোথায় আছে।

মেনতাং হাত বাড়িয়ে প্রথমে ঠিক বুঝতে পারছিল না, ঠিক সেই সময়ে ভ্রূণটি হেঁচকি তুলল, তাতে ছোট্ট মাথাটা চেনা গেল। কিন্তু মাথার অবস্থান সত্যিই চিন্তা বাড়ানোর মতো—ভ্রূণের মাথা উপরের দিকে!

ঝাও ছুয়েন জীবনে প্রথমবার প্রসব করাতে এসে এমন জটিল সমস্যার মুখোমুখি হলেন। যদি কিছু করতে না পারেন, তবে মেনতাং হতাশ হবে না তো?

এই পরিস্থিতিতে চিকিৎসকের লড়াকু মনোবল জেগে উঠল—যদি এই নারীকে সন্তানের মুখ দেখতে না দেন, তবে ঝাও ছুয়েনের গর্ব কোথায় থাকে? তিনি বিশেষ কৌশলে আকুপাংচার করলেন, পায়ে মক্সা লাগালেন, সঙ্গে মেনতাংকে বিশেষ মালিশ করতে বললেন, যাতে ভ্রূণ ঘুরে সঠিক অবস্থানে আসে।

এভাবে অনেকক্ষণ চেষ্টার পর, মেনতাং-এর হাত একদম শক্তিহীন হয়ে এল, প্রসূতিও নিস্তেজ, অবশেষে ভ্রূণের মাথা সঠিক জায়গায় এলো।

পরবর্তী কাজগুলো অভিজ্ঞ দাই মা লি-র হাতে ছেড়ে দেয়া হল।

ভাগ্য ভালো, ভ্রূণটি বড় ছিল না, প্রকৃত প্রসবে বেশ সহজেই বেরিয়ে এল। তবে তখনও বিপদ কাটেনি—শিশুটির গলায় নাড়ি পেঁচানো ছিল, মুখ নীলচে-কালো। দেরি হলে বাঁচানো যেত না।

দাইমারা তাড়াতাড়ি নাড়ি কেটে দিলেন, ঝাও ছুয়েন শিশুটিকে উল্টো করে ধরে জোরে জোরে পিঠে চাপড়ালেন। অবশেষে শিশুটি এক চুমুক জল গিলে উচ্চস্বরে কেঁদে উঠল।

মেনতাং ক্লান্তিতে যেন নিজেই সদ্য সন্তান প্রসব করেছে—ঘামে ভেজা কপালে হাত রেখে চেয়ারে বসে পড়ল, ফাংশিয়েকে ডেকে এক কাপ গরম জল চাইল।

প্রসূতি সদ্য সন্তান জন্ম দিয়ে এতটাই ক্লান্ত হয়ে পড়েছে যে, নড়তে পারে না, বাইরে যেতে তো প্রশ্নই ওঠে না, তাই মেনতাং তাকে ওষুধের দোকানের একটি আলাদা কক্ষে বিশ্রাম নিতে দিল।

সেই নারীর মুখে এখনও রং ফেরেনি, তবে তার পাশে ঘুমন্ত শিশুটিকে দেখে ক্লান্ত মুখে প্রশান্তির হাসি ফুটে উঠেছে।

মেনতাং দেখে ঘরে ঢুকতেই সে কষ্টেসৃষ্টে উঠে কৃতজ্ঞতা জানাল; তার চীনা ভাষাও যথেষ্ট ভালো, যদিও সামান্য উচ্চারণের তফাৎ আছে।

মেনতাং তাকে চিনি-জলে ডিম দেয়ার সময় জিজ্ঞাসা করলো, ‘‘আপনি কোথাকার মানুষ? আপনার স্বামীর পরিচয় কী?’’

নারীটি এবার আর নিজের ভিন্ন জাতিগত পরিচয় লুকোতে চাইল না; বিশেষ করে যখন দেখল, ওষুধের দোকানের মালকিন বর্বর ভাষা জানেন, তার প্রতি আস্থা ও ভালোবাসা বেড়ে গেল।

সে সত্যি কথাই বলল, ‘‘আমি সীমান্তের বাইরের গুলি গোত্রের মেয়ে, বিয়ে করেছি সীমান্তের ভেতরের এক ব্যবসায়ীর সঙ্গে। তিনি বছরের বেশিরভাগ সময় বাইরে, বাড়িতে থাকেন না, তাই এবার কেউ দেখাশোনা করারও ছিল না...’’

এ পর্যন্ত বলেই তার চোখে জল এসে গেল, যেন কোনো গভীর কষ্ট লুকিয়ে রেখেছে, কিছু বলবে না বলে মুখ ফিরিয়ে নিজের শিশু সন্তানের দিকে তাকাল।

মেনতাং সহানুভূতির সঙ্গে আর কিছু জিজ্ঞাসা করল না।

একটি ভিনদেশি নারী ভেতরের দেশে বিয়ে করলে তার আর কোনো আত্মীয়স্বজন থাকে না। কে জানে, সে কেমন মানুষকে বিয়ে করেছে, যে গর্ভবতী স্ত্রীকে ফেলে দিয়েছে, এমনকি যথেষ্ট টাকা-পয়সাও রেখে যায়নি।

মেনতাং দেখল, তার সঙ্গে আনা প্রসবের পোটলিতে শিশুকে জড়ানোর কাপড় পুরোনো কম্বল থেকে কাটা—এটা প্রথম সন্তান, সাধারণত নতুন কাপড় বানানো হয়। বোঝা যায়, তার তেমন সামর্থ্য ছিল না।

তবু এই ‘‘লিন সিয়ুয়ে’’ নামের নারী চীনা ভাষায় বেশ দক্ষ, কথাবার্তায় শিক্ষিত, চেহারা ও আচরণে সে সাধারণ যাযাবর নারীদের মতো নয়। কে জানে, বিয়ের আগে তার জীবন কেমন ছিল।

কিন্তু লিন সিয়ুয়ের বৃদ্ধ সেবিকা শেং মা-ই গোপনে দাই মা লিকে সব কথা বলে ফেলল। তার ‘‘জামাই’’ ব্যবসার কাজে বাইরে নয়, বরং স্বামীর বাড়ি থেকে তাকে বের করে দিয়েছে!

আসলে, লিন সিয়ুয়ে বিয়ে করেছিল কাছের তিয়েনছি গ্রামের বড়লোক হু পরিবারে। সেবার হু পরিবারের ছোট ছেলে সীমান্তে ব্যবসা করতে গিয়ে লিন সিয়ুয়ের সঙ্গে পরিচিত হয়।

ছোট ছেলেটি ছিল দেখতে সুন্দর, মেয়েদের মতো। একে অপরকে ভালোবেসে, লিন সিয়ুয়ে বাবার আপত্তি অগ্রাহ্য করে পালিয়ে ভেতরের দেশে আসে।

কিন্তু পালিয়ে আসা মেয়েকে কীভাবে শ্বশুরবাড়ি গ্রহণ করবে? হু পরিবার তো দারিদ্র্যপীড়িত নয়! তাই হু পরিবারের বৃদ্ধা লিন সিয়ুয়েকে কখনও মেনে নেয়নি, ছোট ছেলেকে আইনসম্মত স্ত্রী করার অনুমতি দেয়নি।

অবশেষে, লিন সিয়ুয়ে পালিয়ে এসে উপপত্নীর মর্যাদা মেনে নেয়। ছোট ছেলে হু লিয়েন আশ্বাস দেয়, ‘‘ছেলেসন্তান হলে মাকে বুঝিয়ে নেবো।’’

কিন্তু সে গর্ভবতী হতেই সীমান্তে যুদ্ধ শুরু হয়। বৃদ্ধা হু অজুহাত ধরে, ‘‘ভিনদেশি নারী বাড়িতে থাকলে গ্রামের লোক ক্ষিপ্ত হবে, বাড়িরও ক্ষতি হবে।’’ শেষমেশ বিশটি রূপার মুদ্রা এবং এক টুকরো পুরোনো চাদর দিয়ে বাড়ি থেকে বের করে দেয়।

পুরো কাহিনিতে, হু লিয়েন, যে একসময় লিন সিয়ুয়ের প্রতি অনন্ত প্রেমের শপথ করেছিল, আর সামনে আসেনি।

শেং মা আসলে হু পরিবারের এক বৃদ্ধ সেবিকা, অবসর নিয়ে বাড়ি ফেরার প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন। ছোট ছেলে কিছু টাকাপয়সা গোপনে তাকে দিয়ে যান, লিন সিয়ুয়ের জন্য দেখাশোনা করতে বলেন।

শেং মা দয়ালু, মেয়েটির দুর্দশায় মায়া হয়, তাই রাজি হন। প্রথম কয়েক মাস ছোট ছেলে গোপনে টাকা পাঠাত, পরে আর কোনো খবর নেই। একদিন চালের দোকানে বাকিতে চাল নিতে গিয়ে জানতে পারেন, ছোট ছেলে ইতিমধ্যেই নতুন স্ত্রী বিয়ে করেছে!

শেং মা আর লিন সিয়ুয়েকে ছেড়ে যেতে পারেননি, ঠিক করেন, তার সন্তান জন্মানো পর্যন্ত থাকবেন, তারপর বিদায় নেবেন।

কিন্তু এরপর এই পরিত্যক্ত মা-ছেলের কী হবে, কেউ জানে না।

লিউ মেনতাং ভাবেনি, এই কষ্টকর প্রসবের পেছনে এত করুণ কাহিনি আছে। শুনে হৃদয়ে রাগ ও দুঃখ মিলেমিশে গেল।

তবে এ পথ লিন সিয়ুয়ে নিজেই বেছে নিয়েছিল, এখন আর কারও দোষ দেয়া যায় না। মেনতাং শুধু এটুকুই করতে পারল—কোনো টাকা-পয়সা নেয়নি, মা-ছেলের খাওয়া-দাওয়ার ব্যবস্থা করল। যদি সে নিজের বাবাকে খুঁজতে যেতে চায়, কিছু পথখরচা দিবে।

কিন্তু লিন সিয়ুয়ে বেশ নির্লিপ্ত। পরে সে জানল, শেং মা সব গোপন কথা ফাঁস করেছেন, তবু তার মুখে কোনো লজ্জা নেই, পরিত্যক্ত নারীর দুঃখও নেই। সারাদিন কেবল শিশুর দিকে তাকিয়ে হাসে, তিনবেলা ভালো খায়, বাকি সময়ে খায়-ঘুমায়, যেন তার স্বামী সত্যিই বাইরে গেছে।

মেনতাং-এর জীবনরক্ষা করা হলেও, লিন সিয়ুয়ে কেবল ভদ্রভাবে কৃতজ্ঞতা জানায়, অতিরিক্ত প্রণতি নেই। তার নির্লিপ্ত ভঙ্গিতে মনে হয়, যেন নিজের বাড়িতেই রয়েছে।

এমন আচরণে বিউ চাও সহ্য করতে পারছিল না, গোপনে ফাংশিয়েকে বলল, ‘‘শেষমেশ বর্বর জাতির মেয়ে, একটুও মধ্যভূমির শিষ্টাচার নেই, তাই তো তার স্বামীও তাকে চায় না!’’

এই কথা শুনে হিসেবের খাতা থেকে মুখ তুলে মেনতাং ভ্রূকুটি করল, বিউ চাও-কে ধমক দিয়ে বলল, ‘‘নারীদের কোনো ত্রুটি হলেই পুরুষরা তাদের নির্দ্বিধায় তাড়িয়ে দিতে পারে? এ কথা পুরুষরা বললে চলে, তুমিও নারী হয়েও এমন বলছ? তাই তো এই সমাজে নারীদের কেউ সম্মান করে না!’’

বিউ চাও মাথা নত করে ওষুধ গুঁড়ো করতে লাগল।

মেনতাং আদৌ চিন্তা করে না, লিন সিয়ুয়ে কৃতজ্ঞতাবোধ রাখছে কি না। একজনের জীবন বাঁচানো তো তার জন্য স্রেফ ছোট্ট একটা কাজ। তিনি কোনোদিনই প্রত্যাশা করেননি যে, কেউ তার প্রতিদান দেবে, তাই মেয়েটির আচরণ নিয়ে কোনো খুঁতখুঁতিও করেন না।

ঝাও ছুয়েন সেই গর্ভবতী নারীকে বাঁচিয়ে যাবার সময় তাড়াহুড়ো করেননি। সেদিন তিনি ওষুধের দোকানে চা খেতে এসেছিলেন। কাউন্টারের পাশে বসে, হাতে পেলেন কয়েকটি ‘‘অপদেবতা দূর করার তাবিজ’’—জানলেন, এগুলো আসলে লিউ মেনতাং-এর লেখা ওষুধের প্রেসক্রিপশন।

লেখা দেখে ঝাও ছুয়েন প্রশংসা করতে গিয়ে ভাষা হারিয়ে ফেললেন। ভালো করে পড়ে হতবাক—তিনি যতোই সাহসী চিকিৎসক হোন, এতটা ঝুঁকি কখনও নেননি!

ঝাও ছুয়েন তখন আর থাকতে পারলেন না, ডেকে এনে মেনতাংকে ভালো করে বকুনি দিলেন।

অবাক হয়ে দেখলেন, মেনতাং খুব মনোযোগ দিয়ে শোনে, বিনীতভাবে পরামর্শ চায়।

মেনতাং-এর কাছে বারবার পরাজিত হয়ে ঝাও ছুয়েনের পুরুষসুলভ অহংকার বেশ তৃপ্তি পেল, তাই তিনি পুরো মনোযোগ দিয়ে তাকে প্রেসক্রিপশন লেখা শেখাতে লাগলেন।

তবে রোগ এক হলেও রোগীর উপসর্গ ভিন্ন, ওষুধের মাত্রাও আলাদা—এইসব কি এত সহজে শেখানো যায়?

ঝাও ছুয়েন একবার এক জটিল রুগীর চিকিৎসা করে দেখিয়ে দিলেন। এরপর এক মাসের মধ্যে শহরে যেন সব মানুষই হঠাৎ অসুস্থ হয়ে পড়ল, রোগীর ঢল নামল।

প্রতিবার ঝাও ছুয়েন যখন দক্ষ হাতে কাউকে সুস্থ করতেন, মেনতাং কৃতজ্ঞ বিস্ময়ে তাকিয়ে থাকত।

এতে ঝাও ছুয়েন বারবার বিদায় নিতে গিয়েও থেকে গেছেন, ওষুধের দোকানের ভিড় সামলাতে লাগলেন।

মেনতাং ভেবেছিল, দোকান খুলে সম্পূর্ণ লোকসান দিতে হবে। কে জানত, ঝাও ছুয়েনের আগমনে দোকান আবার লাভের মুখ দেখল।

কিছুদিন পর চুই হাংঝৌ ফিরে এলে দেখলেন, ঝাও ছুয়েন এখনও রয়ে গেছেন, তাঁর মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল।

তিনি রাস্তার মোড়ে দাঁড়িয়ে, দোকানের দিকে তাকিয়ে রইলেন। ভেতরের কেউ এখনও তাকে দেখেনি।

ঝাও ছুয়েন তখন সাদা পোশাক, মাথায় নীল কাপড়ের পাগড়ি, খুবই মার্জিত। দূর থেকে তাকালে, তার পাশে সাধারণ পোশাকের, অথচ আকর্ষণীয় কোমরবিন্যাসের লিউ মেনতাং-এর সঙ্গে চমৎকার মানানসই—যেন স্বামী-স্ত্রী।

একজন গ্রাহক, চিকিৎসা নিয়ে চলে যাওয়ার সময় জোরে বলল, ‘‘মালকিন, আপনার স্বামীর চিকিৎসাশাস্ত্র অসাধারণ! আমরা আশপাশের সবাই আপনাদের কৃতজ্ঞ!’’

এই শুনে ঝাও ছুয়েন খুশি হয়ে বললেন, ‘‘এটাই তো আমাদের কর্তব্য!’’—তাতে মেনতাং-এর প্রতিবাদী কণ্ঠ হারিয়ে গেল।

চুই হাংঝৌ একপাশে দাঁড়িয়ে সব শুনলেন, সারা শরীরে উত্তর-পশ্চিমের ঠাণ্ডা জমে উঠল। তিনি দেহরক্ষী ফান হুকে ডেকে বললেন, ‘‘ঝাও侯爷 এখানেই আছেন, আমাকে এখনো জানালে না কেন?’’

ফান হু ভয়ে উত্তর দিল, ‘‘আপনি আগেই বলেছিলেন, বিশেষ দরকার না হলে লিউ মেনতাং-এর পাশে থাকতে, তার নিরাপত্তা নিশ্চিত করতে। ঝাও侯爷 তো খারাপ মানুষ নন, তাই কিছু বলিনি...’’

চুই হাংঝৌ ঠাণ্ডা দৃষ্টিতে সোজা তাকালেন, ভাবলেন, যুদ্ধ শেষে এই দলে পুরো বদল আনতে হবে।

যে কোনো বুদ্ধিমান বুঝতে পারবে, ঝাও侯爷 লিউ মেনতাং-এর জন্য কতটা বিপজ্জনক!

তবু এই দেহরক্ষীরা ঝাও侯爷-কে আপনজন ভেবে বসে আছে।

তবে এবার ফিরে গেলে, তাদের ঝাও侯爷-র বাড়িতেই পাঠিয়ে দেবেন!

তিনি আর ঝাও ছুয়েনের ‘‘স্বামী’’ সাজার অভিনয় দেখতে চাইলেন না, এগিয়ে গেলেন।

মেনতাং ব্যস্তভাবে ওষুধ দিচ্ছিলেন, স্বামীকে ফিরে আসতে দেখে খুশিতে ছুটে এলেন।

ঝাও ছুয়েন তখনো মেনতাং-এর সঙ্গে দোকান চালানোর আনন্দে মগ্ন, বোঝেননি চুই হাংঝৌ ফিরে এসেছেন। সঙ্গে সঙ্গে মুখ কালো হয়ে গেল।

তবে চুই হাংঝৌ বন্ধুকে হাসিমুখে জিজ্ঞেস করলেন, ‘‘ঝাও ভাই, এখনও ফিরলে না কেন?’’

এবার ঝাও ছুয়েন বুঝে গেলেন, মেনতাং চুই হাংঝৌ-কে ভালবাসে; যদিও এখনো স্বীকৃত স্ত্রী নয়, কেবলমাত্র ঘনিষ্ঠ। তবু, যদি এভাবে প্রতিদিন একসঙ্গে থাকেন, ভবিষ্যতে সম্পর্ক বদলাতে কতক্ষণ? তাই বললেন, ‘‘সীমান্তে যুদ্ধ চলছে, সব চিকিৎসক চলে গেছে, বাকি গরিব লোকদের চিকিৎসার কেউ নেই, আমি কীভাবে তাদের ছেড়ে নিরাপদ দক্ষিণে যেতে পারি?’’

চুই হাংঝৌ মৃদু হেসে বললেন, ‘‘তোমার এমন মানবিক মনোভাব প্রশংসনীয়। নতুন উদ্ধার হওয়া গ্রামে ভালো চিকিৎসকের অভাব, চাইলে আমি আরও দুটো দোকানের ব্যবস্থা করব, চিকিৎসা চালিয়ে যেতে পারবে। কেমন?’’

সেই গ্রামগুলো শত্রুর হামলার আশঙ্কায়, চুই হাংঝৌ সেখানে দোকান দিতে চান—লক্ষ্য কী?

ঝাও ছুয়েন রেগে তাকালেন, কিছু বলতে যাচ্ছিলেন, তখনই মেনতাং এসে পড়ল। ঝাও侯爷 সঙ্গে সঙ্গে গম্ভীর মুখে বললেন, ‘‘চুই জিউ爷 ভালো বলেছেন, তবে এখানে এখনও কয়েকজন গুরুতর রোগী আছেন। আমি চলে গেলে তাদের কী হবে? চিকিৎসক হিসেবে দায়িত্ব ফেলে যাওয়া যায় না।’’

মেনতাং পাশে দাঁড়িয়ে শুনে মাথা নাড়ল।

সেদিন ঝাও ছুয়েনের বকুনিতে, চিকিৎসাবিদ্যায় গভীর উপলব্ধি হয়েছে তার। তিনি জানেন, এই পথে তার মতো অপেশাদারদের জড়ানো উচিত নয়।

এবার ঝাও ছুয়েন এখানে এসে সত্যিই নিঃস্বার্থ হয়ে মানুষের সেবা করছেন, শুরুর কটু কথা নেই।

প্রথমে মেনতাং চেয়েছিল, স্বামীর ঈর্ষার কথা ভেবে ঝাও先生-কে থাকতে না দিতে। কিন্তু সত্যিই কিছু গুরুতর রোগী আছেন, যাদের তাকে ছাড়া উপায় নেই।

মেনতাং ঝাও ছুয়েনের সঙ্গে নিজে কখনোই একা মিশত না, সন্দেহ এড়াতে অন্যত্র বাসাও ভাড়া করে দিয়েছে। যুদ্ধ থামলে, ভালো চিকিৎসক পেলে, উপযুক্ত সম্মান দিয়ে ঝাও先生-কে বিদায় জানাবে।

কিন্তু স্বামী এত তাড়াতাড়ি ফিরে এসে ঝাও先生-র সঙ্গে মুখোমুখি হয়ে গেলেন। এতে মেনতাং বেশ চিন্তিত, কীভাবে স্বামীকে সব বুঝাবে।

তবে স্বামী সৌজন্য বজায় রেখে বন্ধুর সঙ্গে দেশের কথা বললেন, এতে মেনতাং-এর দুশ্চিন্তা কিছুটা কমল।

কিন্তু বাড়ি ফিরতেই চুই হাংঝৌ মুখ গম্ভীর করে জিজ্ঞেস করলেন, অন্যেরা কেন তাদের স্বামী-স্ত্রী ভেবে ভুল করল, তিনি কেন কিছু বললেন না?

আসলে, মেনতাং স্বামীর হিংসারূপ দেখতে ভালোবাসে—সাধারণত শান্ত, সুন্দর পুরুষটি যখন রেগে তাকান, তখন তার আরো পুরুষালি লাগে!

সে দু’হাত স্বামীর গলায় ঝুলিয়ে হেসে বলল, ‘‘আপনি ও ঝাও先生 গল্প করছেন, তখন তো বলেননি! শুধু আমাকেই দোষ দেন কেন? আপনি কি সেই পুরুষদের মতো, বন্ধু হাত-পা, নারী জামাকাপড়?’’

চুই হাংঝৌ মনে মনে ভাবলেন, মেনতাং-এর এই দুষ্টুমি, নিশ্চয়ই ঝাও ছুয়েনের কাছ থেকে শিখেছে।

হুয়াইয়াং রাজা পুরোপুরি গম্ভীর হয়ে গেলেন—এই রূপ দেখলে সবাই ভয়ে কাঁপবে।

কিন্তু মেনতাং তার মুখ ছুঁয়ে বলল, ‘‘এতদিন পরে ফিরেছেন, মন খারাপ করবেন না, অনেক কথা বলার আছে... বলুন তো, আমি কীভাবে বর্বর ভাষা শিখলাম?’’

চুই হাংঝৌ অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, ‘‘কীভাবে বুঝলে তুমি বর্বর ভাষা জানো?’’

মেনতাং লিন সিয়ুয়ে-কে সাহায্য করার গল্পটা স্বামীকে বলল।

চুই হাংঝৌ শুনে বললেন, ‘‘আমি-ও জানি না, সম্ভবত চিজিউ君-ই শিখিয়েছেন...’’

এ কথা শুনে মেনতাং মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল—ঝাও先生-এর ঈর্ষা মিটতে না মিটতেই আবার চিজিউ君-এর পুরনো প্রসঙ্গ!

মেনতাং মনে করতে পারল না কিছুই—সে কি তার কাছে দাবা, ভাষা শিখেছিল? সে কি নারী শিক্ষকের মতো ছিলেন? কিচ্ছু মনে পড়ে না...

চুই হাংঝৌ তার হাত চেপে ধরে বললেন, ‘‘মনে না পড়লে না পড়ুক, এতে কিছু আসে যায় না...’’

মেনতাং আর মাথা ঠোকাল না, শান্তভাবে স্বামীর বুকে মাথা রাখল, ফিসফিস করে বলল, ‘‘আমি কখনো ভাবিনি, পরিত্যক্ত নারীরা কতটা কষ্ট পায়। এখন বুঝি, তারা কতটা অসহায়। স্বামী, আপনি কি কখনো আমাকেও তাড়িয়ে দেবেন?’’

চুই হাংঝৌ দীর্ঘশ্বাস ফেললেন—তিনি যেন ভুলেই গেছেন, লিউ মেনতাং-ও একদিন দুর্বৃত্ত লু ওয়েন-এর দ্বারা প্রতারণার শিকার হয়েছিল, নদীতে ফেলে দেয়া হয়েছিল। তার চেয়ে সে-ই বরং বেশি দুর্ভাগা।

তবু, তিনি বারবার চিজিউ-এর প্রসঙ্গ তুলে তার পুরনো ঘা টেনে আনছেন—এটা কি ঠিক?

এ কথা মনে পড়তেই চুই হাংঝৌ আর কঠোর থাকতে পারলেন না, মেনতাং-কে বুকে তুলে নিয়ে বললেন, ‘‘তুমি তো বললে, আমার ফেরা সহজ নয়, তাহলে তোমার মন খারাপ কেন? তুমি বর্বর ভাষা জানো, ভালোই তো; যুদ্ধের ময়দানে বন্দীদের জিজ্ঞাসাবাদের সময় তোমায় কাজে লাগানো যাবে...’’

চুই হাংঝৌ-এর বাহুতে ঝিম ধরে শুয়ে থাকা সত্যিই নিরাপদ লাগে। তার শরীর থেকে ভেসে আসা চন্দনের মতো গন্ধে মেনতাং-এর মন শান্ত হল—কারণ তার স্বামী তো হু পরিবারের ছোট ছেলের মতো দায়িত্বহীন নয়। তাদের বিয়ে হয়েছে, সে ভেবে অহেতুক চিন্তা করছে।

সে হাসিমুখে কথাটা বলল, কিন্তু চুই হাংঝৌ-এর মুখ গম্ভীর হয়ে গেল, ‘‘উপপত্নী হওয়া অসুবিধার কিছু নয়। ধরো, সেই মেয়েটি, সে তো জানত, ভিন্নজাতির মেয়ে হওয়ায় কখনো বড়লোকের বৈধ স্ত্রী হতে পারবে না। আসল দোষ তো তার স্বামীর—দায়িত্ব নিলে, উপপত্নী হলেও ভালোভাবে রাখত। ধনীর বাড়িতে থাকা তো যাযাবর জীবনের চেয়ে ভালো।’’

মেনতাং বিস্ময়ে বলল, ‘‘ভালোভাবে বৈধ স্ত্রী না হয়ে কেন উপপত্নী হবে? আমি হলে মরতেও রাজি, কিন্তু নিজের মর্যাদা ছাড়ব না!’’

চুই হাংঝৌ আরো গম্ভীর হয়ে তাকালেন, ‘‘আমি যদি তোমায় উপপত্নী করতে চাই, রাজি হবে?’’

মেনতাং ভেবেছিল স্বামী মজা করছেন, তাই তার সুন্দর মুখের দিকে তাকিয়ে জড়িয়ে ধরে চুমু খেল, বলল, ‘‘আপনার মতো স্বামী না পেলে, অন্তত আপনার সৌন্দর্যটা ভোগ করব, পরে ভালোবাসা ফুরোলে চলে যাব!’’

তার কথা শুনে চুই হাংঝৌ হাসলেন, মাথা ধরে চুমু খেলেন, তারপর রূঢ় স্বরে বললেন, ‘‘আমায় পেলে ছাড়তে চাইলে, আর সহজ হবে না!’’

মেনতাং ছাড়তেই চায় না, সে তো স্বামীর বৈধ স্ত্রী, আজীবন থাকতে চায়, শুধু আঙুলে স্বামীর কোমরবন্ধ বেল্ট নিয়ে খেলতে খেলতে কোমল স্বরে বলল, ‘‘স্বামীর জন্য এখনো ছেলে জন্মাইনি, আমি যাব কেন...’’

তার সেই আকুল ভঙ্গি সত্যিই অসহ্য। চুই হাংঝৌ গভীর দৃষ্টিতে তাকালেন, আর একটু হলেই নিজেকে সামলাতে পারতেন না, নিচু স্বরে বললেন, ‘‘যুদ্ধ শেষ হলে, ফিরে গিয়ে, যত খুশি সন্তান নেবে!’’

তবে হুয়াইয়াং রাজা-র এই বাসনা দ্রুতই পূরণ হলো না।

কারণ, স্বর্ণবর্ম দ্বারের প্রথম বিজয় বর্বর বাহিনীকে প্রবল ধাক্কা দিয়েছে। সীমান্তের সব ভূমি এখনও উদ্ধার হয়নি, কিন্তু শত্রু ও মিত্র—কেউই আর পুরনোভাবে আক্রমণ করছে না।

সীমান্তবাসীদের মধ্যে স্বস্তি ফিরে এসেছে, শান্তির আবহ। তবে চুই হাংঝৌ গোপন খবর পেলেন, বর্বর বাহিনী পুরোপুরি সরে যায়নি; তারা এখনও নেকড়ের মতো ঘিরে আছে, সুযোগের সন্ধানে।

বর্বরদের নতুন নেতা আগু শান কখনোই শান্ত ছিল না, সে সহজে ছাড়বে না।

এই আগু শান ছিল পুরনো নেতার পালকপুত্র, নিজের ভাইকে হত্যা করে রক্তাক্তভাবে সিংহাসন কেড়ে নেয়। বর্বর গোত্রের মধ্যে তার জনপ্রিয়তা নেই।

দায়ান রাজ্যে আক্রমণ নিয়ে সবাই একমত ছিল না। কিন্তু আগু শান নৃশংস, সবাই বাধ্য হয় তার আদেশ মানতে।

তবু আগু শান নিজেকে বর্বরদের ত্রাতা মনে করে।

তার ভাইয়ের কোনো ছেলে ছিল না, শুধু একটি মেয়ে ছিল, এখন সে কোথায় কেউ জানে না। তাই ভাই বেঁচে থাকলেও, কি নারীর হাতে রাজ্য যেত?