অধ্যায় ঊনত্রিশ

ঘুমন্তা তীব্র রূপের ঝলকে ধরা পড়ে অচেতন হয়ে পড়েছিলেন হে দ্বিতীয় কর্তা, তারপর ভ্রু কুঁচকে কণ্ঠ উঁচু করে বললেন, “ছুইগৃহিণী, ছুই-ব্যবস্থাপক স্বয়ং কেন আসেননি, নাকি তিনি মনে করেন ব্যবসায়ী সমিতির আমন্ত্রণপত্র দেরিতে এসেছে, তাঁর মনটা খুশি নয়?”

ঘুমন্তার ছোটবেলায় মা-র হাত ধরে মাতুলালয়ে গিয়েছিলেন। তিনি নিজ চোখে দেখেছিলেন, কীভাবে তাঁর নানা ও মামারা সমঝোতা করতে যান—দুইপক্ষই কড়া চাহনি, কথার ভেতরে ছুরি, কোমরেও লুকানো অস্ত্র। এ ধরনের দৃশ্য তাঁকে ভয় পাইয়ে দেয়নি, বরং বেশ মজার লেগেছিল।

তিনি ভাবতেন, এ রকম ঝঞ্ঝার জগতে তাঁর আর প্রবেশ সম্ভব নয়, কে জানত, ক’জন দুর্বল পাত্রকারিগর একত্র হয়ে এমন ঔদ্ধত্য দেখাবে! হে কর্তার কথায় বোঝা গেল, তিনি তাঁকে অবজ্ঞা করছেন, কারণ তিনি নারী হয়েও স্বামীর হয়ে সমিতিতে এসেছেন!

কর্তার অবজ্ঞাসূচক দৃষ্টিতে তাকিয়ে, লিউ মেনতাং কয়েকটা ভদ্রতার আবরণ আর হ্রাস করলেন, চিবুক উঁচু করে বড় চোখে চারপাশের দেয়ালে টাঙানো সমিতির বিধানাবলী পর্যবেক্ষণ করলেন।

পরে হয়তো মনে হলো ভালোভাবে দেখতে পারছেন না, তাই ধীরে ধীরে পায়চারি করে একেকটা নিয়ম ভালো করে পড়তে লাগলেন।

হে পরিবারের দ্বিতীয় কর্তা কথা বললেন, অথচ ছুইগৃহিণী উত্তর দিলেন না, এক নারী, অথচ কী নিরুত্তাপ, নির্বিকারভাবে প্রাঙ্গণে ঘুরে বেড়াচ্ছেন…

তিনি অমনি বিরক্ত হলেন, মুখ গম্ভীর হয়ে এলো, পাশে সঙ্গে সঙ্গে এক ব্যবসায়ী তোষামোদ করে বলে উঠল, “ছুইগৃহিণী, হে কর্তার প্রশ্নের উত্তর দিচ্ছেন না কেন? আপনি কি বধির?”

তখনই লিউ মেনতাং ধীরেসুস্থে আধা ঘুরে বললেন, “হে কর্তা বললেন বলেই তো জানলাম, নারীর আসা নিয়ে আপত্তি আছে মনে হয়, তাই সমিতির নিয়মাবলী খোঁজ করছিলাম, নারীর প্রবেশ নিষেধ আছে কিনা, যাতে সমিতির রীতিবিরুদ্ধ না হয়।”

লিউ মেনতাং পুরুষদের ভিড়ে থেকেও স্বচ্ছন্দ, কণ্ঠ ছিল স্পষ্ট, উচ্চতাও বেশ, বাক্য ছিল নির্ভীক ও সাবলীল—সাধারণ নারীর মত ভীতু নয়। তাঁর ভ্রু হালকা তোলা, কণ্ঠ নম্র হলেও বাক্যে ছিল বিদ্রুপ, আর তাই ওই প্রশ্নকারী ব্যবসায়ী চুপ মেরে গেল।

হে দ্বিতীয় কর্তা যদিও ছুই পরিবারের দোকান নিয়ে আগে তেমন ভাবেননি, এবার ছুইগৃহিণীকে নতুন করে পর্যবেক্ষণ করলেন।

কিন্তু এখানে যারা উপস্থিত, তারা সকলেই গৃহে স্ত্রীর প্রশংসায় অভ্যস্ত; এক পরদেশী নারী এমন স্পর্ধা দেখাবে, সহ্য করতে পারলেন না।

সঙ্গে সঙ্গে আরেকজন তোষামোদী ব্যবসায়ী কটাক্ষ করল, “সমিতির নিয়মে নারী প্রবেশে মানা নেই ঠিকই, কিন্তু এখানে সবাই পুরুষ, আপনি একা নারী হয়ে অস্বস্তি হবেন না তো?”

ঘুমন্তা ঘুরে এসে, গোড়ালিতে হালকা ব্যথা অনুভব করলেন, একটি বৃত্তাকার চেয়ারে বসে বললেন, “আমাদের যশ烧瓷-এর দোকান তো একদিনের নয়, সবাই জানে আমার স্বামী বাইরে পড়াশুনায় ব্যস্ত, সংসারের হাল আমি ধরি। ভেবেছিলাম, নিজে এসে সম্মান দেখালাম, জানলে এভাবে নারীর সঙ্গে কথা বলতে অস্বস্তি—তাহলে দোকানের ঝাড়ুদারকেই পাঠাতাম!”

এ কথা বলার সময়, ঘুমন্তার ঠোঁটে হালকা হাসি, চওড়া ব্যবসায়ীর দিকে তাকিয়ে যেন রাস্তার পাশে খড়ের দল।

এ ধরণের হুমকি তাঁর মামারা বহুবার খেলেছেন, তিনি লিউ মেনতাং এখন হাত পা জখম হলেও, বাকশক্তি অটুট। কেউ যদি বেয়াদবি করে, এমন ঝাড় দেবেন—ঘর ফেরার পথ ভুলে যাবে!

চওড়া ব্যবসায়ী লজ্জায় লাল হয়ে টেবিল চাপড়ে আরেকদফা কিছু বলতে যাচ্ছিল, এমন সময় পাশের দরজা দিয়ে স্বচ্ছন্দ কণ্ঠ ভেসে এল, “ছুইগৃহিণী, আমাদের দক্ষিণাঞ্চলে নারী-পুরুষ সমান কর্মঠ, আপনাকে অবজ্ঞার কোনো কারণ নেই।”

ঘুমন্তা তাকিয়ে দেখলেন, মণিমুক্তা গয়না পরিহিতা এক যুবতী, সঙ্গে দুই দাসী, প্রাণবন্ত হাসিতে প্রবেশ করলেন।

ঘুমন্তা তাঁকে উপরে নিচে দেখলেন, চেয়ারে বসে চুপচাপ থাকলেন। আর লি মা-টি রাজপ্রাসাদের মেজবউয়ের মত, মুখ গম্ভীর, সবার দিকে অবজ্ঞার চোখে তাকালেন।

এই গৃহকর্ত্রী ও দাসী, দু’জনেই উচ্চমর্যাদার, উপস্থিত সবার হিংসা বাড়াল।

তবে সদ্য আগত যুবতী হেসে ছুইগৃহিণীর সঙ্গে সৌজন্য বিনিময় করলেন। ঘুমন্তাও সৌজন্যে সাড়া দিলেন, কথোপকথনে জানলেন, তিনি হে দ্বিতীয় কৃতার তৃতীয় কন্যা, নাম হে ঝেন।

হে ঝেনের বয়স আঠারো, ঘুমন্তার সমবয়সী, অজানা কারণে এখনও অবিবাহিত। বুদ্ধিমতী, ভাইদের চেয়েও দক্ষ, বাবার ভালো সহকারী। হে পরিবারের অধিকাংশ দোকানের হিসেব তাঁর হাতে।

হে ঝেন প্রাণবন্ত ও সদয়, ঘুমন্তাকে পর্যবেক্ষণ করে, আলাপ জমালেন, দু’এক কথাতেই পরিবেশ প্রাণবন্ত হয়ে উঠল।

সদ্যকার অবহেলা বা অস্বস্তির কথা আর কেউ তুলল না।

যারা ছুই পরিবার সম্পর্কে জানে, তারা জানে, সে পরিবারের পুরুষ ঘরোয়া, স্ত্রীই সংসার চালান।

আজ এত ব্যবসায়ী একত্রিত কারণ, রাজপ্রাসাদ ও অভিজাতদের জন্য পাত্র তৈরির গুরুত্বপূর্ণ আলোচনা। সত্যিই অনেক জরুরি বিষয় ছিল।

ঘুমন্তা কম কথা, বেশি শোনার নীতি নিয়ে চুপচাপ শুনছিলেন, তখনই বুঝলেন কেন সবাই হে দ্বিতীয় কর্তাকে তোষামোদ করেন।

আসল কথা, হে পরিবার রাজপ্রাসাদের অর্ডার পেলেও, রাজধানীর বড় বড় অর্ডার সামলাতে পারে না। তাই হে পরিবার মাংস খায়, বাকিরা ঝোল পায়—সবার মাঝে সৌহার্দ্য।

কিন্তু পুরনো ব্যবসায়ীরা ভাগ পেলেও, যশ烧瓷-এর মতো নবাগতরা শুধু সুগন্ধ পায়, ভাগ নেই। কেউ পাত্তা দেয় না।

তবে কেন সমিতি তাঁকে আমন্ত্রণ জানাল? কেবল তাদের ভাগাভাগি দেখতে? তাহলে তো তাঁকে হেয় করা ছাড়া কিছু নয়!

তবুও ঘুমন্তা কোনো লাভের প্রত্যাশা নিয়ে আসেননি, ঈর্ষাও করেন না।

তিনি কোণে নিশ্চিন্তে বসে, দেখলেন সবাই হে বাবা-মেয়েকে ঘিরে কত আদিখ্যেতা করছে, মনে হলো চিংঝৌর বানরনাচের চেয়েও মজার।

মজা পেয়ে, পছন্দের কয়েকটি ফল চয়েস করে চা দিয়ে খেলেন, তারপর লি মা-কে দিয়ে কাগজ-কলম আনালেন।

ফল খেতে খেতে, এক হাতে কাগজে আঁকিবুকি শুরু করলেন।

হে ঝেন নজরে রাখছিলেন ছুইগৃহিণীকে, দেখলেন লিখছেন, তাই অজুহাতে তাঁর টেবিলের কাছে গেলেন।

ঘুমন্তা কিছু গোপন করলেন না, হে ঝেন দেখতে চাইলেন। এমন আঁকিবুকি, হে ঝেন কিছুই বুঝতে পারলেন না।

সবাই যখন নিজেদের ভাগ বুঝে নিল, একমাত্র যশ烧瓷-এর দোকানকে হে পরিবার ইচ্ছাকৃতভাবে অবহেলা করল—একটা ছোট অর্ডারও দিল না।

কারও কারও মনে হলো, এ নারী প্রথমেই হে দ্বিতীয় কর্তাকে চটিয়েছেন, এখন তার ফল পাচ্ছেন; কেউ কেউ কৌতুকের হাসি হাসল।

ছুইগৃহিণী টুকটাক ময়লা ঝেড়ে, সবার কাছ থেকে বিদায় নিয়ে ঘরে চলে গেলেন।

ঘুমন্তা চলে গেলে, হে ঝেন বাবার সঙ্গে বের হলেন। গাড়িতে উঠে, হে দ্বিতীয় কর্তা বললেন, “তুমি ওই পরদেশী নারীর প্রতি কেন এত সদয়? একটু শাসন দিলে জানত, এখানে তাঁর জায়গা নেই… কেবল কিছু ছবি এঁকে নাম করেছে, আমাদের হে পরিবারকে তোয়াক্কা করে না…”

হে ঝেন গম্ভীর হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “বাবা, ছুইগৃহিণী কী প্রসাধনী ব্যবহার করেন খেয়াল করেছেন?”

হে দ্বিতীয় কর্তা হতবাক, “নারীর প্রসাধনী আমি বুঝি না, কখনও খেয়াল করিনি।”

হে ঝেন বললেন, “ওটা দক্ষিণাঞ্চলের হানশিয়াংজাই-এর বিশেষ সুগন্ধি পাউডার, রঙ সুন্দর, গন্ধ অনন্য, খুব জনপ্রিয়। উৎপাদন কম, রাজপরিবারের নারীরা আগে কিনে নেন, সাধারণ ব্যবসায়ী তা পায় না। ছুইগৃহিণী সেটাই ব্যবহার করেন, তাঁর পরিচয় সাধারণ নয়, পেছনে বড় শক্তি থাকতে পারে। না জানে, অযথা শত্রুতা ঠিক নয়।”

বাবা গুরুত্ব না দিলে, হে ঝেন বললেন, “এ ছাড়া আপনি জানেন, ছুইগৃহিণী লিংছুয়েন শহরের এক রহস্যজনক ঘটনার সঙ্গে জড়িত?”

হে দ্বিতীয় কর্তার কৌতূহল জাগল, “কী ঘটনার সঙ্গে?”

হে ঝেন জানালা দিয়ে বাইরে তাকিয়ে কেউ আছে কিনা নিশ্চিত হয়ে বললেন, “বাবা, জানেন, শহরের প্রতিরক্ষা কর্মকর্তার উচ্ছৃঙ্খল ভাইপো মাসখানেক ধরে নিখোঁজ। তাঁর স্ত্রী কেঁদে অজ্ঞান, বাবা সাহায্য চেয়েছেন। শেষে তদন্ত করে, ভাইপোকে তিন হাজার মাইল দূরে নির্বাসিত করা হয়েছে, সৈন্য দিয়ে পাঠানো হয়েছে। কেউ কেউ দেখেছেন, কিছুদিন আগে ছুইগৃহিণীর সঙ্গে রাস্তায় ওর ঝামেলা হয়েছিল। ভাবুন তো, দুই ঘটনা জুড়ে, ছুইগৃহিণীর পরিচয় না জেনে কি তাকে শত্রু করা ঠিক?”

হে দ্বিতীয় কর্তা ভাবতেও পারেননি, এই নারীর সঙ্গে এত কিছু জড়িত। চুপ থেকে মনে মনে অনুতাপ করলেন।

তাঁর মেয়ে সবসময়ই বিচক্ষণ ও সূক্ষ্ম, যখন মনে করেন ছুইগৃহিণী সাধারণ নন, তখন তা নিঃসন্দেহে সত্যি। সঙ্গে সঙ্গে মেয়ে-কে ছুইগৃহিণীর পেছনের কথা খুঁজে দেখতে বললেন।

এখন যশ烧瓷-এর হাতে হে পরিবারের চেয়েও উন্নত হ্যান্ড-পেইন্টেড টেকনিক, সত্যিই যদি পেছনে বড় শক্তি থাকে, তাহলে ধীরে ধীরে তারা হে পরিবারের রাজপ্রাসাদী অর্ডারও ছিনিয়ে নিতে পারে।

সতর্ক থাকতে হবে, না হলে কয়েক পুরুষের রাজকীয় ঐশ্বর্য হাতছাড়া হয়ে যাবে…

এদিকে লিউ মেনতাং জানতেই পারলেন না, স্বামীর উপহার দেওয়া এক বাক্স সুরকাঠি, হে পরিবারের তিন নম্বর কন্যাকে সন্দেহে ফেলেছে, তিনি কি না কোনো অভিজাতের ছত্রছায়া পাচ্ছেন।

সমিতি থেকে বের হয়ে, ঘুমন্তা ধীরে ধীরে নদীর পাড়ে হাঁটলেন, ভাবতে ভাবতে আত্মবিশ্বাসী হয়ে উঠলেন, মনের আনন্দে গুনগুন করতে লাগলেন।

লি মা রাজপ্রাসাদের বৃদ্ধা, সবসময় শৃঙ্খলা মানেন, তাই লিউগৃহিণীর এই নির্ভার আচরণ সহ্য করতে না পেরে বললেন, “গৃহিণী, সবার সামনে এমন ছেলেমানুষী… ভালো নয়…”