অধ্যায় ছিয়াত্তর

এ কথা মনে আসতেই, রাজপ্রাসাদের আদেশ বহনকারী তীর্থপরিচারক আর陆 পরিবারে সময় নষ্ট করতে চাইল না; সে ঠান্ডা গলায় একবার হুংকার দিয়ে, তার চওড়া পোশাক ঝাড়তে ঝাড়তে রাজপ্রাসাদের নিরাপত্তাকর্মীদের নিয়ে ঘোড়ায় উঠে পশ্চিম উত্তর সেনাবাহিনীর পিছু নিল।

লেখা光才 ও অন্যান্য স্থানীয় কর্মকর্তারা সেই রাজপ্রাসাদের তীর্থপরিচারককে বিদায় জানিয়ে ফিরলেন। তখন শহরের প্রধান কর্মকর্তা এক দীর্ঘ নিঃশ্বাস ফেললেন, এবং陆 পরিবারের প্রবীণকে ঘুরে দেখলেন: “প্রবীণ মহাশয়, আপনার পূর্বপুরুষের কবরের ওপর আজ যেন ভাগ্যের আলো পড়েছে! স্বয়ং সম্রাট আদেশ দিয়েছেন, এর অর্থ আপনার নাতনি হয়তো এক লাফে রাজপ্রাসাদে উঠে যাবে, সম্রাটের অনুগ্রহ পাবে।”

পাশে দাঁড়ানো শহরের অন্য কর্মকর্তারা প্রধান কর্মকর্তার গাফিলতি দেখে তাড়াতাড়ি বললেন: “মহাশয়,陆 পরিবারের নাতনিকে তো কিছুদিন আগেই কেউ বিবাহের জন্য মনোনীত করেছে; আমাদের শহর দিয়ে যাওয়ার সময় 淮阳 রাজা 崔行舟 তাকে মনোনীত করেছিলেন।”

প্রধান কর্মকর্তা শুনে চমকে গেলেন, এবং বিষয়টার গভীরতা বুঝতে পারলেন। অর্থাৎ, সম্রাট যে রাজপ্রাসাদে নিতে চাচ্ছেন, তিনি 淮阳 রাজার বাগদত্তা!

যদিও সম্রাটের কথা এক কথায় শত কথা, 淮阳 রাজা তো সাধারণ রাজকুমার নয়; তিনি কি চুপচাপ বসে থাকবেন, আর সম্রাটের ইচ্ছেমত নিজের বাগদত্তাকে রাজপ্রাসাদে তুলে দেবেন?

এভাবে功臣ের বাগদত্তাকে রাজপ্রাসাদে নেওয়ার মধ্যে কী অদ্ভুত চাল চাললেন সম্রাট!

প্রধান কর্মকর্তা হতবাক, স্থানীয় সহকারী 李光才কে খুঁজে বিষয়টা জানতে চাইলেন, কিন্তু ঘুরে দেখলেন 李 সহকারী কোথায় হারিয়ে গেছে।

তিনি কিছুক্ষণ চুপ করে陆 পরিবারের প্রবীণের দিকে তাকালেন, প্রবীণ陆武 কথা বললেন না, কেবল দ্রুত কাশি দিয়ে অসহায় দেখালেন, চাপা শ্বাস নিয়ে বললেন: “যেহেতু আর কোনো সমস্যা নেই, তো সকল মহাশয়কে অনুরোধ করি ফিরে যেতে…”

বলেই তিনি দরবারের কর্মচারীকে অতিথিদের বিদায় দিয়ে দরজা বন্ধ করতে বললেন। কর্মচারী প্রবীণের আদেশ শুনে, কোনো দ্বিধা ছাড়াই সকল কর্মকর্তার সামনে陆 পরিবারের দরজা ভালোভাবে বন্ধ করে দিল।

এখন陆 পরিবারের দরবারের কর্মচারী অভিজ্ঞ; মনে করেন, এই দরবার হয়তো ফিনিক্সের সোনার বাসা, আগামীকাল যদি স্বয়ং玉皇大帝 এসে দরজায় কড়া নাড়েন, তবুও তিনি নির্ভীক থাকবেন…”

প্রধান কর্মকর্তা ও বাকি কর্মকর্তারা একে অপরের দিকে তাকালেন, বুঝলেন নতুন সম্রাট ও রাজপরিবারের মধ্যে বউ নিয়ে প্রতিযোগিতার বিষয়ে তারা না জানার অভিনয় করাই ভালো…

আর 李光才, তিনি সোজা শহরের ডাকঘরে গেলেন। তিনি অস্থায়ী কর্মকর্তা, এখানে কোনো জমি নেই, গাড়ি নেই। সাধারনত এক রূপা দিয়ে ডাকঘর থেকে গাধা ভাড়া করে চলেন।

আজ ডাকঘরের কর্মকর্তা 李 মহাশয়কে দেখে হেসে বললেন: “আহা, মহাশয় আবার গাধা নিতে এসেছেন?”

李光才 হাত নেড়ে বললেন: “তাড়াতাড়ি, তোমাদের সবচেয়ে দ্রুতগামী ঘোড়া নিয়ে এসো, আমার জরুরি কাজ আছে!”

ডাকঘর কর্মকর্তা দেরি করেননি; সৌভাগ্যবশত, আজও এক ঘোড়া আছে, তিনি 李 মহাশয়কে ঘোড়া এনে দিলেন। 李光才 淮阳 রাজা রেখে যাওয়া তার বিশ্বস্ত গুপ্তরক্ষীকে বললেন: “সব রকম উপায় কাজে লাগাও, রাজপ্রাসাদের আদেশ বহনকারী কর্মচারীর আগেই 淮阳 রাজার হাতে আমার চিঠি পৌঁছে দাও; রাস্তায় ঘোড়া মারা গেলেও থেমো না, বুঝেছ?”

গুপ্তরক্ষী আদেশ নিল, ঘোড়ায় উঠে ছুটে গেল। 李光才 সেই ছুটে যাওয়া ঘোড়ার পেছনে তাকিয়ে 淮阳 রাজার বিটলিত প্রেমের জন্য দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

গুপ্তরক্ষীও পথে পথে ছুটে হাঁপিয়ে গেল, কারণ তার কাছে 淮阳 রাজা সেনাদলের সামরিক চিহ্নও ছিল; তাই সব ডাকঘরেই তাকে সুবিধা দেওয়া হলো, চোখের পলকে ছুটে, অবশেষে রাজপ্রাসাদের তীর্থপরিচারকের আগেই 淮阳 রাজাকে ধরতে পারল।

淮阳 রাজা 李光才-এর চিঠি পড়লেন; তার ভ্রু কুঁচকে গেল, চোখে ক্রুদ্ধতা।

眠棠 তখন সেনাদলে তার জন্য নতুন অন্তর্বাস সেলাই করছিল। শোনা যায়, আগের অন্তর্বাস মো如-এর অ粗 হাতে ধুয়ে ছিঁড়ে গেছে। 崔行舟 অন্য কিছু পরলে অস্বস্তি লাগে, তাই眠棠 আবার সেলাই করছে, যদিও সেলাইয়ের ফোঁড় অনেকবার বাঁকা, তেমন উন্নতি হয়নি; সৌভাগ্য, 淮阳 রাজা কোনো অভিযোগ নেই, বরং বলেন আগের চেয়ে ভালো হয়েছে।

অন্তর্বাসের অর্ধেক সেলাই হয়েছে, তখন তিনি দেখলেন, সাধারণত শান্ত崔行舟 কেন যেন রাগে ফুঁসছেন;眠棠 জিজ্ঞেস করলেন, কী হয়েছে।

崔行舟 কিছুক্ষণ ভাবলেন, 李光才-এর চিঠি眠棠-এর হাতে দিলেন।

眠棠 চিঠি খুলে পড়লেন, চোখ বড় বড় হয়ে গেল, বিস্ময়ে বললেন: “তিনি… সম্রাটের ইচ্ছা কী? আমাকে রানীকে সেবা করতে যেতে হবে?”

崔行舟 তখন রাগ চেপে রেখে ঠান্ডা গলায় বললেন: “আগের রাজবংশেও এমন রীতি ছিল; যদি সম্রাট কোনো নারীকে পছন্দ করেন, কিন্তু সরাসরি রাজপ্রাসাদে নিতে চান না, তাকে নারী কর্মকর্তা হিসেবে নিয়োগ দেন; রাজপ্রাসাদে যাওয়ার পর সময়ের সঙ্গে সঙ্গে, নারীটি পূর্ব স্বামীর সঙ্গে বিচ্ছিন্ন হয়ে যায়, তখন জল ঘেঁষা স্থান থেকে সুযোগ পেয়ে, তাকে রাজকুমারী বা রানী পদে উন্নীত করা হয়…”

眠棠 চিঠি এক পাশে ছুড়ে ফেলে বললেন: “তুমি বলছ… সম্রাট… তার ইচ্ছা…”

এ পর্যায়ে কথা থেমে গেল। বড় মামার মতে, আগে眠棠 刘诞-এর সঙ্গে ভালো ছিল, কিন্তু পরে বিচ্ছিন্ন হয়ে গেছে। তাছাড়া刘诞 তো এখন স্ত্রী-সন্তান নিয়ে সুখে আছে। এখন হঠাৎ রাজপ্রাসাদে ডেকে রানীকে সেবা করতে পাঠানোর অর্থ কী?

崔行舟 কাছে এসে, তাকে বুকে টেনে নিলেন: “ইচ্ছা-অনিচ্ছার প্রশ্ন নেই, তার আর সুযোগ নেই!”

যদিও崔行舟 এভাবে সদ্য রাজসিংহাসনে বসা সম্রাটের বিরুদ্ধে কথা বলছেন, তাতে উচ্ছৃঙ্খলতা প্রকাশ পায়,眠棠 মনে করেন, এটাই প্রকৃত পুরুষের গুণ!

আগে কিংবা এখন,崔行舟-এর একটি বৈশিষ্ট্য অপরিবর্তিত: তার চোখে কাউকে তেমন দাম দেওয়া নেই। যদিও এই বিদ্রোহী মনোভাব সে সুক্ষ্মভাবে ভদ্রতার আড়ালে লুকিয়ে রাখে,眠棠 তা অনুভব করতে পারেন, এবং এভাবে তার পুরুষত্বে মুগ্ধ হন।

তিনি ঠোঁট চেপে, আবেগে崔行舟-এর বুকে ঝাঁপিয়ে পড়লেন, তার কোমর আঁকড়ে ধরলেন।

眠棠 কিছু বললেন না, কিন্তু এভাবে শান্তভাবে তার বুকে জড়িয়ে ধরেছেন, তাতে স্পষ্ট যে তার মন এখন কার দিকে।

সত্যি বলতে, 崔行舟 এখন চান না眠棠 আবার স্মৃতি ফিরে পেয়ে刘诞-এর কথা মনে করুন।

যদিও বড় মামা বলেছেন, তখন শিশু মেয়ের বেখেয়ালি, কিন্তু眠棠 তখন বাস্তবেই প্রেমে পড়েছিলেন; যদি刘诞 তখন জেদি হয়ে追赶 করতেন, যেমন崔行舟 করেন, তাহলে眠棠 কি মন গলিয়ে ফিরে আসতেন?

এখন刘诞 নিজের নাম পুনরুদ্ধার করে, সবার সামনে ঘোষণা দিয়ে, রাজসিংহাসনে বসেছেন, স্বাভাবিকভাবে আবার হারানো মূল্যবান জিনিস ফিরে পেতে চাইবেন।

তিনি রাজসিংহাসনে স্থিতি পাননি, তবুও তাড়াতাড়ি眠棠-কে রাজপ্রাসাদে ডেকে নেওয়ার চেষ্টা করেছেন!

眠棠 যদি স্মৃতি ফিরে পান, তবে কি তিনি 子瑜-এর প্রতি অনুভূতি হারাবেন না…

崔行舟 যখন চিন্তা করেন, সবসময় খারাপ দিক চিন্তা করেন, কিন্তু眠棠-এর মনে অন্য পুরুষ আছে ভাবলে, তার বুকে ক্ষোভের আগুন জ্বলে ওঠে।

刘诞 রাজা হলেও কী আসে যায়? তার সঙ্গে নারীর জন্য প্রতিযোগিতা? তাহলে দেখা যাক, এই সম্রাটের আসল শক্তি কত!

তবে পেছনে রাজপ্রাসাদের তীর্থপরিচারক আসছে জেনে,崔行舟 আগের মতো নির্লিপ্তভাবে পাহাড়ে ঘুরে বেড়ানোর আচরণ বদলে দিলেন। সেনাবাহিনীকে গুছিয়ে যুদ্ধের দ্রুতগামী কৌশলে অগ্রসর হওয়ার নির্দেশ দিলেন। দিনে মাত্র দু’ঘণ্টা বিশ্রাম নিয়ে, দিন-রাত ছুটতে থাকলেন।

ফলাফল, পেছনের তীর্থপরিচারকরা অনেক দূরে পড়ে গেল,西北 সেনাবাহিনী আগেভাগেই রাজধানীর কাছাকাছি পৌঁছে গেল।

西北 সেনাবাহিনীর বিজয়ফল নিয়ে ফিরে আসা, সমগ্র大燕-এর জন্য উৎসবের উপলক্ষ। 崔行舟 এ যুদ্ধে জনমানুষের হৃদয় জয় করেছেন; কারো নির্দেশ ছাড়াই, শহরের বাইরের রাস্তার পাশে লোকজন ফুল ও পানির পাত্র হাতে 西北 সেনাবাহিনীর স্বাগত জানাতে জড়ো হলেন।

刘诞 নতুন সম্রাট, ভিত্তি এখনও দুর্বল;功臣দের সঙ্গে আচরণ কেমন হবে, সেটাই রাজসিংহাসনে বসার পর臣দের জন্য পরীক্ষার প্রশ্ন।

তাকে একদিকে 崔行舟-এর বিদ্রোহ প্রতিহত করতে হবে, অপরদিকে দক্ষ臣দের কাছে টেনে নিতে হবে, নিজের অবস্থান শক্ত করতে হবে। তাই পুরনো কলহ ভুলে, 刘诞 জ্ঞানী臣দের সম্মান দেখালেন, জনমানুষের ইচ্ছা মেনে 淮阳 রাজাকে তার প্রাপ্য সম্মান দিলেন।

তিনি রাজপ্রাসাদের আদেশ জারি করলেন, রাজকেন্দ্রের প্রধান দরজা খুলে দিলেন, নিজে রাজকর্মচারীদের নিয়ে স্বাগত জানাতে বের হলেন। 刘诞 সকালে সূর্য ওঠার আগেই শহরের ফটকে দাঁড়িয়ে ছিলেন। এমন সম্মান, নতুন সম্রাটের মহত্ত্ব প্রকাশ করে।

তবে, সকাল গড়িয়ে, রাস্তায় মানুষের ভিড় বেড়ে যাওয়ার পর, 西北 সেনাবাহিনী ধীরে ধীরে এল।

দীর্ঘ সাপের মতো সেনাদল, শেষ দেখা যায় না; সৈনিকদের মাথায় রূপালী হেলমেট, যুদ্ধের পোশাক, দৃপ্ত মন। জনতা চিৎকার করে, হাতের ফুল ছুড়ে সেনাদলের দিকে।

অগ্রভাগে 西北 সেনাপতি 淮阳 রাজা সবচেয়ে আকর্ষণীয়; সোনালী হেলমেট, হাঁটু পর্যন্ত বুট, বাতাসে উড়তে থাকা চাদর, তীক্ষ্ণ ভ্রু, গভীর চোখ, সাদা ঘোড়ার ওপর দাঁড়িয়ে কালের যুদ্ধদেবতা।

তার পাশে, সাদা ঘোড়ায় এক তরুণী; কালো শিকারি পোশাক, দীর্ঘ চুল উঁচু পনিটেলে বাঁধা, কোমরে চওড়া বেল্ট, দৃপ্ত শরীরী গড়ন, কঠিন অথচ আকর্ষণীয়। মুখে সৌন্দর্য, ভ্রু বাঁকা, চোখ হাসে, পাহাড়ের মতো গভীর, উজ্জ্বলতা চোখে ঝলক তোলে; যেন স্বর্গদূত নেমে এসেছে 淮阳 রাজার পাশে।

এক মুহূর্তে জনতা বিস্মিত, ভাবতে লাগল, কে এই তরুণী?

তবে এমন সুপুরুষ-সুন্দরীর দৃশ্য বিরল; উৎসবের দিনে সবাই চিৎকার করল, “淮阳 রাজা বাহাদুর!”

刘诞 আগেই ঠিক করেছিলেন 淮阳 রাজাকে কিভাবে সম্মান জানাবেন।

কিন্তু সেনাদল শহরের ফটকের কাছে এলে, 刘诞-এর মুখের হাসি জমে গেল।

淮阳 রাজাকে তিনি নামেই চেনেন, আজই শহরের ফটকে প্রথম দেখলেন।

একবার তাকিয়ে দেখলেন, চেনা মুখ! সোনালী হেলমেট, সাদা ঘোড়ায়,威风凛凛的大元帅—এ তো 青州 একাডেমির দরজায় দেখা商贾 崔九! তখন তার সঙ্গে দাবা খেলেছিলেন, 崔九-এর কাছে হেরে গিয়েছিলেন।

তখন তিনি ছিলেন ভদ্র পোশাকে, শান্ত; আজ, হাজার সৈন্যের সামনে, কঠিন অথচ 威严气।

তার পাশে, সেই সুন্দরী; তিনি কীভাবে চিনবেন না? তার হাসি ও ভ্রু刘诞-এর অসংখ্য স্বপ্নে দেখা চেহারা, মনে পড়লে হৃদয় হাসে।

তবে আজ, সেই হাসি আগের মতোই, কিন্তু সে তাকায় না刘诞-এর দিকে, বরং 淮阳 রাজার দিকে…

এক মুহূর্তে 刘诞-এর মাথায় চিন্তার ঢেউ; কেন এমন হলো?

কিন্তু পাশে臣রা জানেন না刘诞 কেন চুপ। তার জামাই石义宽 পাশে ফিসফিস করে বললেন: “সম্রাট, 淮阳 রাজা এসে গেছে, আপনাকে আদেশ দিতে হবে রাজকর্মচারীদের বের হতে।”

তিনি তিনবার বললেন,刘诞 ধীরে বললেন: “সমস্ত臣রা বেরিয়ে,礼炮 দিয়ে স্বাগত জানাও!” তারপর ধীরে ধীরে, ভারী পা তুলে সিঁড়ি দিয়ে নামলেন।

নতুন সম্রাটের নেতৃত্বে,臣রা শহরের বাইরে 淮阳 রাজার সেনাদলকে স্বাগত জানালেন, শুভেচ্ছা বিনিময় চলল।

崔行舟 শহরের ফটকে পৌঁছে, দক্ষভাবে ঘোড়া থেকে নামলেন, পাশের তরুণীকে সাহায্য করে নামালেন, দুজনেই跪 করলেন, সম্রাটের সামনে চিৎকার করলেন: “সম্রাট জীবিত থাকুন হাজার বছর!”

刘诞-এর চোখ সেই তরুণীর দিকে, তার পোশাকের ভিতর হাত মুঠো করে ধরেছেন, অনেকক্ষণ পরে ধীরে বললেন: “崔臣, উঠে দাঁড়াও।”

তবে崔行舟 বললেন: “সম্রাটের মহত্ত্বে臣 কৃতজ্ঞ;臣 ও সেনাদল ধুলোয় ঢাকা, যথাযথ পোশাক পরার সুযোগ পাইনি, আশা করি সম্রাট ক্ষমা করবেন।”

刘诞 বললেন: “কোনো সমস্যা নেই, আমরা আগেও দেখা করেছি,臣 আগের চেয়ে বেশি নম্র; উঠে দাঁড়াও…”

তবু崔行舟 উঠে দাঁড়ালেন না; তিনি বললেন: “臣ের বাগদত্তা 柳眠棠 শুনে臣西北 যুদ্ধে, দেশের জন্য প্রাণ দেয়ার শপথ করল, পথে臣কে অনুসরণ করল; যদিও金甲关-এ থাকতে পারেনি, কিন্তু পেছনে草药 ও অন্যান্য সহযোগিতা করেছে… এবারও臣ের সঙ্গে ফিরে এসেছে, আশা করি সম্রাট ক্ষমা করবেন।”

ইতিহাসে বহু নারী সেনাদলে স্বামীর সঙ্গে থেকেছেন, নারীগুণের আদর্শ।

崔行舟 জনতার ও臣দের সামনে柳眠棠-এর পরিচয় দিলেন, বাগদত্তা হিসেবে; সবার জানা হয়ে গেল।

সম্রাট, উৎসবের দিনে, যদি মুখ কালো করেন, নিজের সম্মানই ক্ষুণ্ণ হবে।

刘诞 জানেন, এখন তাকে শান্ত থাকতে হবে, 柳眠棠-কে চেনেন না এমনভাবে হাসি দিয়ে এই যুগলকে উঠতে বলাই উচিত।

কিন্তু মুখে ঝাঁপিয়ে পড়া ভান করা মিথ্যা কথা刘诞 বলতে পারলেন না।

আগে柳眠棠 এক সাধারণ商贾-র স্ত্রী হলে刘诞 সহ্য করতেন; কারণ বড় স্বার্থের কথা, আর সেই পুরুষের যোগ্যতা নেই।

এটা যেমন, ফুলকে অখ্যাত বাগানে রেখে দেওয়া; কিন্তু এখন发现 হলো, 柳眠棠 রাজপুরীর বাগানে, প্রতিদিন যত্নে, হৃদয়ে রাখা; কাউকে ঢুকতে দেওয়া হয় না।

যখন জানলেন眠棠-এর অধিকারী ব্যক্তি学识, দক্ষতা, অবস্থানে刘诞-এর সমান, তখন ঈর্ষা ঢেউয়ের মতো ভেতরে আছড়ে পড়ল।

崔行舟 কীভাবে সাহস করল?眠棠-কে নিজের সম্পত্তি বানাল!

石义宽 দেখে বুঝলেন, সম্রাটের আচরণ অস্বাভাবিক; আজকের দিনটা নতুন সম্রাটের威仪 প্রতিষ্ঠার সুযোগ; কোনো ভুল চলবে না, তিনি পাশে আবার ফিসফিস করে স্মরণ করালেন।

刘诞 অনেকটা চেপে রাখলেন, অবশেষে বললেন: “臣ের সঙ্গে এমন তরুণী থাকলে, তা大燕-এ এক মহৎ ঘটনা; রাজপ্রাসাদের宴ে আমি দু’জনের পরিচয়ের গল্প শুনতে চাইব…”

অতএব, শহরের ফটকে সম্মানিত অভ্যর্থনা সম্পন্ন হলো।

崔行舟 সেনাদল ও臣দের সঙ্গে শহরে প্রবেশ করলেন; সেনাদল শহরের ফটকের পাঁচশ মিটার দূরে অবস্থান নিল, সেনাদল ছাউনির মাঝে流水宴 চলল, সম্রাটের অনুগ্রহে সবাই আনন্দে মেতে উঠল।

রাজপ্রাসাদের宴ও বর্ণাঢ্যভাবে শুরু হলো;刘诞 ও石 রানী龙椅-এ বসে宴 শুরু করলেন, রাজকন্যারা সুস্বাদু খাবার পরিবেশন করল।

石 রানী সন্তান জন্মের পরে আরও গাঢ় ও সুস্থ; তিনি প্রাণবন্ত, রাজপ্রাসাদের পোশাক পরেও陆 পরিবারের বাগদত্তাকে বললেন: “রাজপ্রাসাদে ঢুকলে নিজের বাড়ির মতো ভাবো, যা খেতে চাও নিজেই নাও, বেশি আনুষ্ঠানিক হবে না; আমি প্রথম রাজপ্রাসাদে এসে চুপচাপ বসে থাকতাম, খালি পেটে বের হতাম!”

刘诞 অভ্যস্ত, কিছু বলেননি; তবে তার জামাই石 মহাশয় কাশি দিয়ে মেয়েকে সতর্ক করলেন, রানীর威仪 বজায় রাখতে।

তিনি এখন আফসোস করছেন; যদি আগে刘诞-এর পরিচয় জানতেন, তাহলে কদাচিৎ庶女কে রাজপ্রাসাদে পাঠাতেন। তার স্ত্রী তখন小吏 ছিলেন, বাড়ির অবস্থা ভালো ছিল না, মেয়েটি庶女 হয়ে শিক্ষা পায়নি; এখন রাজপ্রাসাদের আসনে বসে মাঝে মাঝে তার সহজাত আচরণ প্রকাশ পেল।

眠棠 মনে করেন,石小姐 সোজা কথা বলেন, তিনি নম্রভাবে সম্মান জানিয়ে বললেন: “রানী, আমি নিশ্চয়ই পছন্দের খাবার বেছে খাব,二圣-এর অনুগ্রহ মিস করব না।”

石 রানী ভুলে গেছেন, আগের瓷 দোকানে眠棠-কে দেখেছিলেন; তিনি সহজভাবে কথা বলায় খুশি হয়ে, বড় চামচ দিয়ে水晶肘子皮 তুলে বড় করে খেতে লাগলেন।

崔行舟 দেখলেন, হাসলেন,刘诞-এর দিকে নম্রভাবে বললেন: “臣边疆ে ছিলাম, সম্রাটের সিংহাসনে উঠার শুভেচ্ছা জানাতে পারিনি, আজ সম্রাটের দয়া ও রানীর উদারতায় হৃদয়春风ে সিক্ত,皇恩无边।”

眠棠 রানীর মতো肘子皮 তুলে খেতে খেতে崔行舟-এর প্রশংসা শুনে ঠোঁট বাঁকা করে তাকালেন।

সেই হাসি刘诞-এর চোখে আবার হৃদয়ে কষ্ট বাড়াল।

আজকের宴功臣দের পুরস্কারের জন্য।

刘诞 ঠিক করলেন, প্রথমে আনুষ্ঠানিকতা, পরে崔行舟-এর কাছে眠棠-কে কিভাবে দখল করলেন সে বিষয়ে জানতে চাইবেন।

তিনি বললেন: “臣西北 শান্ত করে, মহান功 অর্জন করেছ; যথাযথ পুরস্কার দেওয়া উচিত। তবে臣异姓世袭之王, অসংখ্য জমি ও সৈন্য, সম্রাটের চেয়ে কম নয়; তাই আমি আর কী পুরস্কার দিতে পারি?”

এই কথা臣দের মনে উদ্বেগ জাগাল; সম্রাট স্পষ্টই বুঝিয়ে দিলেন,崔行舟 নিজ হাতে শক্তি ধরে রেখেছেন, পুরস্কারের কিছু নেই; অর্থাৎ যুদ্ধ শেষ, সেনাবাহিনী ছেড়ে দাও,君臣 শান্তি বজায় থাকবে। যদি বুঝতে না পারো, তাহলে ভবিষ্যতে আমার সতর্কতা মনে রেখো!

কথা শুনে রাজপ্রাসাদের臣রা চুপ; সবাই崔行舟-এর উত্তর শুনতে অপেক্ষা করল।

淮阳 রাজা সম্রাটের কথায় ভীত নন, একটু হাসলেন: “臣 দেশের জন্য প্রাণ দিয়েছি, সম্মান-সম্পদের জন্য নয়;边疆 শান্তি, জনমানুষের সুখ, সম্রাটের সুস্থতা—এটাই臣ের বড় পুরস্কার। তবে臣ের একটি অনুরোধ আছে, সম্রাট কি অনুমতি দেবেন?”

刘诞宴ে শুরু থেকেই পানীয় পান করছিলেন, খাবার খাননি;崔行舟-এর কথা শুনে চুমুক দিয়ে বললেন: “臣 কী বলতে চাও?”

崔行舟 গুরুতরভাবে উঠে刘诞-এর সামনে跪 করে বললেন: “臣 যুদ্ধে যাওয়ার আগে শপথ করেছিলাম, দেশ শান্ত না হলে পরিবার গড়ব না; তাই বিয়েতে দেরি করেছি, সন্তান নেই। দেশ ও রাজ্যের প্রতি কর্তব্য পালন করেছি, কিন্তু মায়ের সামনে সন্তান হিসেবে দায়িত্বহীন। এবার ফিরে এসে, বিয়ে ও সন্তান নিতে চাই।臣ের বাগদত্তা সাধারণ নারী,臣 তাকে অবহেলা করি না, তিনি臣ের সঙ্গে苦 সহ্য করেছেন,西北 শান্ত করতে সাহায্য করেছেন,蛮族 রাজা-রানীকে উদ্ধার করেছেন,大燕 ও蛮族-এর মধ্যে বন্ধুত্ব স্থাপন করেছেন, জনমানুষ শান্তিতে এসেছে… যদি তাকে রাজপ্রাসাদের বিয়েতে সম্মান না দেওয়া হয়, তাহলে তার প্রতি অন্যায় হবে। সম্রাট কি তাকে রাজপদে সম্মানিত করবেন, তার সম্মান বাড়াবেন?”

淮阳 রাজার অনুরোধ অতিরিক্ত নয়; নিয়ম অনুযায়ী, সম্রাটকেই功臣ের পরিবারকে পুরস্কার দেওয়া উচিত।

একটি রাজপদ সম্মান, খুব বেশি খরচ নয়; মুখে বললেই হয়, কিছু জমি দিলে হয়।

কিন্তু刘诞 মুখে বলতে পারলেন না। সময় হলে, ছোট পদ তো কিছুই নয়; পাশের রাজাসন, রাজপোশাক, সোনার মুকুটই眠棠-এর জন্য উপযুক্ত!

এ কয়দিন刘诞 সুখে ছিলেন; মনে করেছিলেন, একটি আদেশেই眠棠 ফিরে আসবে। যদিও নারী কর্মকর্তা পদে কিছুটা অবহেলা; ভবিষ্যতে তাকে রানী করবেন।

সব আশা, আজ সকালে শহরের ফটকে, এক চোখে দেখেই ভেসে গেল!

柳眠棠, তুমি কী ভাবছ? শুধু স্মৃতি হারিয়ে, কীভাবে劲敌崔行舟-কে মন দিয়ে বিয়ে করতে পারো?

刘诞 রাজপথে কাঁটাবন পেরিয়ে সিংহাসনে উঠেছেন, অন্যের জন্য নিজের প্রিয় নারী অন্যের হাতে তুলে দেবেন?

এ কথা ভাবতে刘诞-এর চোখ শীতল, বলেন: “臣 বলেছ,柳 তরুণী সাধারণ পরিবার,礼仪 কম; তাই রাজপ্রাসাদে গিয়ে রানীর পাশে礼仪 শেখা উচিত,柳 তরুণী অনেক উপকার পাবে!”

এ কথা শুনে臣রা রানীর দিকে তাকালেন।

石 রানী刚肘子皮 খেয়ে ঠোঁট চকচকে, পোশাকেও তেল; পাশে女官রা বিব্রত, সামনে কিছু বলতে পারছেন না, মাথা নিচু।

柳 তরুণী筷ি ও বসার ভঙ্গিতে এক নম্বর; দেখেই বোঝা যায়, নতুন শেখা নয়, বরং অভিজাত পরিবারের মতো…

柳 তরুণী যদি রাজপ্রাসাদে যায়,石 রানীর সঙ্গে কে কাকে礼仪 শেখাবে, বলা কঠিন!