অধ্যায় সাতাত্তর
তবে নতুন সম্রাট হঠাৎ করে ছুয়ে দিলেন ছুই হিং ঝৌ-কে, যা কারও ধারণারও বাইরে ছিল। এভাবে প্রকাশ্যে功臣-এর অপ্রাপ্তবয়স্ক বাগদত্তাকে প্রাসাদে ডাকার বিষয়টি যথেষ্ট অনুচিত ছিল। অল্প সময়েই, রাজসভায় সবাই চেয়ে রইল যে, ছুই হিং ঝৌ সম্রাটের এই কুটিল প্রশ্নের কীভাবে জবাব দেন।
ছুই হিং ঝৌ-র মুখাবয়ব শীতল হয়ে উঠল, তিনি মুখ খুলতে যাচ্ছিলেন, ঠিক তখনই পিছনের আসনে বসে হাঁসের রান খাচ্ছিলেন রাজরানী হাসতে হাসতে বললেন, “মহারাজ, আমায় নিয়ে মজা করবেন না, আমি কি আর কারও শিক্ষক হতে পারি? আরও কী বলব, লিউ কন্যা এই পথ চলতে চলতে অনেক কষ্ট পেয়েছেন, রাজধানীতে এসে নিশ্চয়ই একটু ইচ্ছেমতো ঘুরে বেড়াতে চান, এখনই এত কড়া নিয়মে প্রাসাদে ঢোকালে তো আরও ক্লান্ত হবেন। তবু আমি বরাবরই আড্ডা পছন্দ করি, প্রায়শই রাজকুমারীদের আমন্ত্রণ জানাই, লিউ কন্যা চাইলে সুযোগে ওদের কাছেও অনেক কিছু শিখতে পারেন!”
রাজরানী শিলা দেখতে সহজ-সরল, কথা বলায় স্পষ্ট আর সাহসী, হাসতে হাসতে তিনি এক পা হাঁসের রান তুলে সম্রাটের থালায় রাখলেন, মুহূর্তেই পরিবেশটা নরম হয়ে গেল, যেন সদ্য সম্রাট কেবলই রাজরানীর সঙ্গে হাস্যরস করছিলেন।
লিউ-ও হঠাৎই প্রকাশ্য সত্যে এতটাই ক্ষুব্ধ হয়েছিলেন যে, মেনতাংকে প্রাসাদে ডাকার জন্য জোরাজুরি করে ফেলেছিলেন। কথাটা মুখ থেকে বেরোতেই, মেনতাংয়ের মুখে হিমশীতল ছায়া দেখে কিছুটা অনুতপ্তও হয়েছিলেন তিনি।
সবার সামনে এমন অপমান, মেনতাং-এর স্বভাব অনুযায়ী সে নিশ্চিতই ক্ষুব্ধ হবে। আগে তো তিনি কখনওই সহ্য করতে পারতেন না মেনতাং রাগ করুক...
ভাগ্য ভালো যে, তাঁর সেই সাদাসিধে স্ত্রী ঠিক সময়ে কথাবার্তা সামলে নিলেন, ফলে রাজা-প্রজার টলোমলো সম্পর্ক সামলে গেল।
আর রাজরানীর কথামতো, ভবিষ্যতে রাজরানী যখন প্রাসাদে চা-আড্ডা বা ভোজের আয়োজন করবেন, তখন মেনতাংকে ডাকার সুযোগ থাকবে, তখন তাঁর সঙ্গে অন্তরঙ্গ কথাবার্তা বলারও সুযোগ হবে।
এখন কেবল বাগদান হয়েছে, পুরোপুরি বিয়ে হয়নি, অতএব অন্যায়ভাবে ভালোবাসা কেড়ে নেওয়া বলা যায় না। তিনি কেবল চান, মেনতাং আর তাঁর ওপর অভিমান না করুক, এখন তাঁর যথেষ্ট ক্ষমতা হয়েছে মেনতাংকে নিজের পাশে রাখার।
এই পর্যন্ত ভাবতে ভাবতে, সম্রাটও গলা নরম করে বললেন, “রাজরানী ঠিকই বলেছেন, আমারই একটু কম ভেবেছিলাম।”
এক মুহূর্তে, প্রাসাদের ভোজ ফের মধুর পরিবেশে ফিরে এল, পানভোজনের মধ্যে চারদিকে যেন শান্তি বইছে।
ছুই হিং ঝৌ-র অনুরোধ রাজি হয়ে সম্রাট খুশি মনে মঞ্জুর করলেন, শুধু বললেন, তারা এখনও বাগদানপর্বে, পূর্ণাঙ্গ বিবাহ হয়নি, তাই রাজকীয় ঘোষণার বদলে হুয়াইসাং অঞ্চলের প্রধানের উপাধি দেন, সঙ্গে জমি আর সম্পত্তিও দিলেন, যথেষ্ট উদারতা দেখালেন।
হুয়াইসাং ফুলের অর্থই অতীত স্মরণ। এই উপাধির অর্থ কেবল সেই সবই বোঝে, যারা দু’জনের পুরনো গল্প জানে।
ছুই হিং ঝৌ অবশ্য জানতেন, আরও বুঝতে পারলেন, সম্রাট এই উপাধির মাধ্যমে তাঁর বাগদত্তাকে উস্কে দিতে চাইলেন, যাতে মেনতাং তাদের অতীত স্মরণ করে।
কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত, সম্রাট ভুল জায়গায় বাজি ধরলেন। মেনতাং মাথায় আঘাত পেয়েছে, অতীতে যা কিছু ঘটেছিল, বিশেষত চি ইউ-এর সঙ্গে পুরোনো স্মৃতি, সবই ভুলে গেছে, মোটেই মনে করতে পারে না।
এ নিয়ে ছুই হিং ঝৌ বেশ নিশ্চিন্ত ছিলেন, বিয়ের চুক্তিতে সবই তো লিখিত, লিউ মেনতাং একবার স্বাক্ষর করলে তাঁকে মানতেই হবে। চুক্তি করার সময় তিনি নমনীয়ভাবে বলেছিলেন, যদি সুখী না হও, তবে যেতে পারো।
কিন্তু লিউ মেনতাং যদি সত্যিই এত সাহস দেখায়, ভবিষ্যতে চুক্তি ভাঙতে চায় — তখন সে টের পাবে, একবার নৌকায় উঠলে আর নামার উপায় নেই!
এরপর দু’জনেই অত্যন্ত ব্যস্ত হয়ে পড়ল। হুয়াইয়াং-এর রাজা তো অগণিত আমন্ত্রণে ব্যস্ত, আর মেনতাং সদ্য রাজধানীর অভিজাত সমাজে প্রবেশ করে, একের পর এক অনুষ্ঠান, নতুন পোশাক, একঘেয়ে পোশাক পরা চলে না। প্রতিটি ভোজে নতুন মানুষের সঙ্গে পরিচয়, সবই মনে রাখতে হয়।
মেনতাং প্রতিদিনই চূড়ান্ত ব্যস্ত, মাথায় শুধু কাজ আর কাজ, কখনও কখনও বাড়ি ফিরেই মুখ ধুয়ে, চুলের অলঙ্কার খুলে ফেলার আগেই বিছানায় মুখ গুঁজে ঘুমিয়ে পড়ে।
কিন্তু ছুই হিং ঝৌ যেন কী খেয়ে বড় হয়েছে, তিনিও সমান ক্লান্ত, তবু গভীর রাতেও ফিরলে, মেনতাংকে জাগিয়ে তুলেন একপ্রস্থ দুষ্টুমিতে মাততে।
রাজধানীতে কাটানো ক’দিন, তাঁরা সাময়িকভাবে সম্রাটের উপহার দেয়া বাড়িতে থাকছিলেন।
লি দাদিমা এখন যেন টানটান তারে বাঁধা সরোদ, প্রতিদিন মেনতাংয়ের কানে গম্ভীর স্বরে বাজান—“মালকিন, ভবিষ্যতে রাজপ্রাসাদে চা-ভোজ হলে, এপ্রিল মাসে জলবাগান না পাহাড়ি বাংলো, কোথায় ভোজ দিলে ভালো? অতিথি আসন কারা কোথায় বসবে?”
লি দাদিমার প্রশ্ন যেমন গম্ভীর, মেনতাংয়ের উত্তরও তেমনই। এইসব ভোজের আচার-প্রথা নিয়ে তিনি দু-দুটো নোটবই ভরেছেন।
আর সেইসব শৌখিন বস্তু, পোলো খেলা, চায়ের স্বাদ নেওয়া — সবই মনে রাখা যায় না।
মেনতাং মনে করেন, জীবনে এত মনোযোগ আর পরিশ্রম কখনও করেননি, তবু মন থেকে বললে, এসব তাঁর পছন্দের নয়।
কিন্তু সেই রাজভোজের পর মনে হয়েছে, যদি ঠিক করে না শিখে ওঠেন, সম্রাট অজুহাত দেখিয়ে তাঁকে প্রাসাদে তুলতে পারে। তাই নিজের আলস্য ঝেড়ে, প্রাণপণে পড়াশোনা শুরু করেছেন।
তবে, লি দাদিমা পরীক্ষা নিয়ে চলে গেলে, মেনতাং নরম বিছানায় গড়িয়ে পড়ে কল্পনা করেন, যদি বিয়ের চুক্তিতে স্বাক্ষর না করতেন, কতটা স্বাধীন আর আনন্দে থাকতেন! এত ভোজ, এত নিয়ম শিখতে হতো না।
মনের ক্ষোভ কখনও কখনও মুখ ফসকে বেরিয়ে যায়, দুর্ভাগ্যবশত, আজ ছুই হিং ঝৌ তাড়াতাড়ি অনুষ্ঠান শেষ করে ফিরেছেন, আর ঠিক তখনই তাঁর আত্মকথন শুনে ফেললেন।
এই ক’দিন ছুই হিং ঝৌ রাজপ্রাসাদে ছোট-বড় ভোজে ব্যস্ত, প্রতিদিন ফিরলে শরীরে মৃদু মদ্যপানের গন্ধ।
ভাবছিলেন, ফিরে এসে মাতাল হওয়ার অজুহাতে বাগদত্তার কোমল আঙুলে মাথা টিপিয়ে নেবেন, কে জানত, ঘরে ঢুকেই শুনলেন মেনতাং বিয়ের চুক্তিতে স্বাক্ষর না করলে ভালো হতো বলে গজগজ করছেন।
এটা ছুই হিং ঝৌ-র সবচেয়ে দুর্বল জায়গায় আঘাত করল, দীর্ঘদেহ দরজায় দাঁড়িয়ে রইলেন, মুখে উত্তরীয় শীতলতার ছায়া, অপেক্ষা করতে লাগলেন কখন মেনতাং এসে তাঁকে শান্ত করবে।
মেনতাং উল্টে গিয়ে দেখলেন, তিনি রাগী চোখে তাকিয়ে, তখনই আবার উল্টে বিছানায় পড়ে দেখার ভান করলেন।
ছুই হিং ঝৌ কিছুক্ষণ স্থির দাঁড়ালেন, দেখলেন মেনতাং শান্ত করতে এলেন না, বড় বড় পা ফেলে এগিয়ে গিয়ে তাঁর গোড়ালি ধরে বললেন, “বলো তো, ঠিক কী নিয়ে এত আফসোস করছ?”
মেনতাং ওর টানেই গড়িয়ে পড়ে তাঁর বুকে, মৃদু মদের গন্ধে বললেন, “মহারাজ, আপনি মদ্যপান করেছেন, লি দাদিমাকে ডেকে জাগানোর স্যুপ বানিয়ে দেব?”
ছুই হিং ঝৌ তাঁর কানের লতি চেপে ধরেন, “বিষয়টা ঘুরিয়ো না, আগের কথা বলো।”
মেনতাং তাঁর হাত এড়িয়ে বলে, “ভদ্রলোক পরের ব্যক্তির গোপন কথা দেয়ালে দাঁড়িয়ে শোনেন না। আমি তো এখনও অভিযোগ করিনি, মহারাজ বিনা অনুমতিতে আমার ঘরে ঢুকলেন!”
ছুই হিং ঝৌ তাঁর দুই হাত চেপে ধরে, উজ্জ্বল ঠোঁটে হালকা চুমু রেখে বলেন, “তুমি তো পুরোপুরিই আমার, আর ঘর-বাড়ির আলাদা কী!”
কখনও নির্বিকার, দেবদূত-সদৃশ ছুই হিং ঝৌ যেন এখন হাওয়ায় উড়ে গেছে। মেনতাং চোখ পিটপিটিয়ে ভাবেন, তাঁর এই আধিপত্য খারাপ লাগে, কিন্তু মুখে যখন এমন অবান্তর কথা বলেন, বুকের ভেতর এক অদ্ভুত আনন্দ জেগে ওঠে।
তাই মেনতাংও কিছু বলেন না, চুপচাপ হাসতে হাসতে তাঁর গলায় বাহু জড়িয়ে আবার চুমু খান। কিন্তু ছুই হিং ঝৌ চুমুটা গভীর করতে চাইলে, হাসতে হাসতে সরে যান, বলেন, “মদের গন্ধে দম বন্ধ হয়ে আসছে, আগে গিয়ে ধুয়ে আসুন!”
আসলে তিনি মিথ্যে বলছিলেন, ছুই হিং ঝৌ তেমন বেশি মদ খাননি, বরং হালকা সুবাস। কিন্তু এখনো দিন অনেক বাকি, এতটা লেপ্টে থাকা ঠিক নয়।
তাঁদের বিয়ে হয়নি, অথচ আচরণে যেন পুরনো দম্পতি। হুয়াইয়াং রাজা যেন উত্তর-পশ্চিমের একঘেয়েমি নিয়ে, বিছানার কুস্তিতে দারুণ আসক্ত, প্রায় কোনো রাতেই বিশ্রাম নেন না।
মেনতাং শুরুতে কিছু বলতেন না, পরে মনে হলো, আর সহ্য হচ্ছে না, লি দাদিমাকে লাজুকভাবে জিজ্ঞেস করলেন, সব দম্পতি কি এমনই?
লি দাদিমা ফিসফিসিয়ে বললেন, সাধারণ পুরুষদের এতটা শক্তি থাকে না। রাজা তো বাঘ-সিংহের মতো, অন্যদের সঙ্গে তুলনা চলে না, আর মালকিনকে খুবই ভালোবাসেন তাই এমন। তবে দীর্ঘদিন চললে পুরুষদের শরীর খারাপ হতে পারে, স্বাস্থ্য ভালো থাকে না!
মেনতাং ভাবলেন, আগে দেখেছেন কত দুষ্টু যুবকেরা চোখের নিচে কালো ছায়া নিয়ে ঘুরে বেড়ায়, নিশ্চয়ই মদ আর নারীসঙ্গেই শরীর শেষ হয়েছে। ভাবলেন ছুই হিং ঝৌ-ও যদি এমন হয়, চিন্তায় পড়ে গেলেন, ঠিক করলেন, আর এতটা প্রশ্রয় দেবেন না।
তাই ছুই হিং ঝৌ যখন স্নান সেরে মেনতাংয়ের ঘরে ফিরতে চান, দেখেন দরজা ভেতর থেকে আটকানো। ছুই হিং ঝৌ ঠেলে দেখেন দরজা খুলছে না, মেনতাং ভেতর থেকে বলেন, “রাত হয়েছে, মহারাজ নিজের ঘরে ফিরে যান, আমি একটু ক্লান্ত, আগে ঘুমোতে যাচ্ছি...”
ছুই হিং ঝৌ কপাল কুঁচকে বললেন, “আজ তো তোমার মাসিক নেই, আর থাকলেও তোমাকে জড়িয়ে ঘুমোতে পারি, দ্বিধা কোরো না, দরজা খোলো!”
মেনতাং মাথায় বালিশ চাপা দিতে ইচ্ছে করল, তিনি তাঁর মাসিকের সময়ও মনে রাখেন! কাজের মেয়েরা শুনলে কী ভাববে!
বিয়ের চুক্তিতে সই করার সময় ভেবেছিলেন, বিয়ে না হওয়া পর্যন্ত দু’জন খোলামেলা থাকবে, ভান-ভণিতা থাকবে না, একে অপরের অপূর্ণতাও প্রকাশ পাবে।
উত্তরের রাস্তার জীবন এত স্বপ্নময় ছিল, মনে হতো মঞ্চে অভিনয় করা প্রেমময় দম্পতি। হয়তো ছুই হিং ঝৌ-ও সেই নিখুঁত দিনগুলোর জন্যই বিয়েতে আগ্রহী, নিজেই নিজেকে মুগ্ধ করেছিলেন।
তাই এখন মেনতাং আগের মতো নিখুঁত গৃহিনী নন, মাঝেমধ্যে নিজের দোষত্রুটি দেখান, যাতে বিয়ের আগে যদি রাজা আফসোস করেন, মিলে-মিশে চুক্তি ভেঙে নিতে পারেন।
কিন্তু চুক্তিতে সই করার পর, মেনতাং যেমন ভেবেছিলেন তেমন কোনো সমঝোতা বা মানিয়ে নেওয়া হয়নি; বরং সারাদিনের দুষ্টুমি — এমনকি মুক্ত স্বভাবের মেনতাংও ভাবেন, এ কেমন ব্যাপার!
আজ তাই দরজা কিছুতেই খুলবেন না, এমন প্রশ্রয় দিলে রাজার দেরি নেই দুর্বল হয়ে পড়তে, আর তিনি নিজে হয়ে উঠবেন লোকের প্রাণশক্তি শুষে নেওয়া নারী!
ছুই হিং ঝৌ দরজায় কিছুক্ষণ ধাক্কালেন, তারপর নীরব। মেনতাংও বালিশ থেকে মুখ বের করলেন, হাঁপ ছাড়লেন। তখনই দেখলেন, সুদর্শন এক ছায়ামূর্তি তাঁর বিছানার সামনে দাঁড়িয়ে।
ছুই হিং ঝৌ সদ্য স্নান সেরে, ঘন কালো চুল এলোমেলো, সাদা ঢিলেঢালা পোশাক, মৃদু চোখে ঠান্ডা দৃষ্টিতে তাকিয়ে।
মেনতাং চমকে বিছানায় উঠে বসলেন, নিজের কান ভালো, অথচ কিছুই টের পেলেন না, তিনি কেমন করে ঘরে ঢুকলেন কে জানে।
দেখলেন, জানালার পাল্লা বাইরে থেকে খোলা, বোঝা গেল, রাজা জানালা ভেঙে চোরের মতো ঢুকেছেন।
“রাজধানীতে আসার পর থেকে তুমি আরও বেয়াড়া হয়ে গেছ, আজ বলছো বিয়ের চুক্তি ভাঙবে, এখন আবার আমাকে ঘরে ঢুকতে দিচ্ছো না, লিউ মেনতাং, বিদ্রোহ করতে চাও নাকি!”
বলতে বলতেই তিনি তাঁকে তুলে নিলেন, শাসন দিতে প্রস্তুত।
মেনতাং তাড়াতাড়ি কাকুতি করে বললেন, আমরা তো এখনও বিয়ে করিনি, সারাদিন এভাবে লেপ্টে থাকা ঠিক নয়! আর লি দাদিমা বলেছেন, পুরুষদের বেশি প্রশ্রয় দিলে শরীর খারাপ হয়, রাজপ্রাসাদেও তো বিয়ের পর স্বামী-স্ত্রী আলাদা ঘরে থাকেন।
ছুই হিং ঝৌ উত্তর দিলেন, “আগে তো তুমি বলেছিলে, কোলের পাশে ঠান্ডা বিছানা থাকলে তা স্বামী-স্ত্রী বলা যায় না, আমায় নিষেধ করেছিলে যেন অবহেলা না করি। এখন আবার এমন করছো কেন?... তুমি কি সত্যিই আফসোস করছো, আমার সঙ্গে থাকার বদলে তোমার চি ইউ-র জন্য অপেক্ষা করলে?”
মেনতাং ভাবেননি তিনি আবার তাঁদের পুরনো সম্পর্ক নিয়ে ঈর্ষা করবেন, রেগে বললেন, “আমি তো কিছুই মনে করি না, কারও সঙ্গে ভালো থাকার ইচ্ছে নেই। তুমি আবার এমন বললে, আমি সত্যিই প্রাসাদে গিয়ে রাজরানীর কাছে নিয়ম-শিখতে শুরু করব!”
ছুই হিং ঝৌ নরম কোমল মেনতাংকে বুকে জড়িয়ে অনেকটাই শান্ত হলেন। মেনতাং রেগে গিয়ে প্রাসাদে যাওয়ার কথা বললে, ধীরে সুস্থে বললেন, “যাও, বিশ্বাস করো তুমি পা বাড়ালে, আমি সৈন্য নিয়ে পেছন পেছন চলে যাব!”
মেনতাং ভাবলেন, ছুই হিং ঝৌ সত্যিই এমন কাজ করতে পারেন, চোখ পিটপিটিয়ে বললেন, “এমন কথা বলো না, কেউ শুনে ফেললে কী ভাববে! তবে রাজরানী সত্যিই আমায় আমন্ত্রণ পাঠিয়েছেন, আগামীকাল প্রাসাদে নতুন তৈরি কেক স্বাদ নিতে ডেকেছেন।”
ছুই হিং ঝৌ একদম না ভেবে বললেন, “যাবে না! বলো শরীর ভালো নেই, ঠাণ্ডা লেগে গেলে রাজরানীও অসুস্থ হবেন!”
মেনতাং বললেন, “তুমি তো আমার হয়ে অনেকবার না বলে দিয়েছ, আর তোমার নিজ জেলায় ফিরে যাওয়ার আবেদনের চিঠি তো সম্রাট আটকে রেখেছেন, সবসময় এমন চলতে পারে না, নইলে চিরকাল আটকে থাকবে?”
ছুই হিং ঝৌ গম্ভীর গলায় বললেন, “ওই যে একজন বৃদ্ধা সম্রাজ্ঞী তাঁকে ক্ষমতায় বসিয়েছেন, কী ক্ষমতা তাঁর আমাকে আটকে রাখার? ভাগের মাংস চাইতে পারে, তাই শুধু...”
এখন রাজসভায় সবাই মিলে উত্তর-পশ্চিমের সেনাবাহিনী ভাগাভাগি নিয়ে আলোচনা করছে, যুক্তি দিচ্ছে, আঞ্চলিক রাজারা বেশি সেনা রাখতে পারবেন না, ছুই হিং ঝৌ-কে সেনানায়কত্ব ছাড়তে হবে।
তারা এখনই সরাসরি ব্যবস্থা নিচ্ছে না, কারণ সেনাবাহিনী রাজধানীর বাইরে, আর ছুই হিং ঝৌ ছাড়া কারও কথা শোনে না।
এদিকে তিন নদী অঞ্চলে চরম উত্তেজনা, উত্তর-পশ্চিম সেনাদল ছাড়াও বৃদ্ধা সম্রাজ্ঞীর ঘনিষ্ঠ সেনামুখ, অরণ্য পাহাড়ের পুরনো বাহিনীও আছে, ছুই হিং ঝৌ-র বাহিনীর সঙ্গে মুখোমুখি অবস্থান।
অনেক প্রবীণ মন্ত্রীও ছুই হিং ঝৌ-র বাড়িতে এসে গোপনে আক্ষেপ করেন, রাজা প্রকৃত রাজবংশের নন, সাম্রাজ্য দখলকারী, হুয়াইয়াং রাজাই যেন দায়িত্ব নেন, তাঁর বাহিনীর সাহায্যে সম্রাটকে সিংহাসনচ্যুত করেন।
সব মিলিয়ে, হুয়াইয়াং রাজপ্রাসাদের দরজা বেশ সরগরম। ছুই হিং ঝৌ বুঝতে পারলেন, দূরে সরে থাকা সুয়েই রাজা কী চাইছেন।
ঐতিহাসিকভাবে, সিংহাসন দখল কঠিন, কুখ্যাতির বোঝা বইতে হয়, রক্তাক্ত হাত নিয়েও স্থির থাকা যায় না।
সুয়েই রাজা ভালোমানুষের মুখোশে থাকতেই পছন্দ করেন, এমন নোংরা কাজে জড়াবেন না। তাই তাঁর ভাইপোকে সামনে ঠেলে, সব দোষ তাঁর ঘাড়ে চাপিয়েছেন।
আসলে, চি ইউ-র জীবনে বহুদিন বাইরে কাটানো, তাঁর পরিচয়ই বড় প্রশ্ন, রাজরানীও সাধারণ, জনসমক্ষে গ্রহণযোগ্য নন।
এখন আবার অনেকেই ছুই হিং ঝৌ-কে রাজ্য রক্ষার আহ্বান জানাচ্ছেন, যদি তিনি সত্যিই উচ্চাকাঙ্ক্ষী হতেন, হাতে সেনাবাহিনী নিয়ে বিদ্রোহ করলে রাজধানী তছনছ হয়ে যেত।
তখন কেউ-না-কেউ ফায়দা তুলত, সুয়েই রাজা শান্তি ফিরিয়ে, ভালোমানুষের খ্যাতিতে সিংহাসনে বসতেন।
কিন্তু ছুই হিং ঝৌ সে ফাঁদে পা দেবেন না। শৈশবের গুরু তাঁকে বলেছিলেন, সুযোগের সদ্ব্যবহার জরুরি, কিন্তু স্রোতে গা ভাসানো ঠিক নয়, শক্ত ভিত্তি হওয়াই শ্রেয়।
তাঁর হাতে সেনা, রক্তের বিনিময়ে গড়া, তা কারও হাতে দেবেন না।
কিন্তু কেউ যদি তাঁকে সামনে ঠেলে, চি ইউ-কে সরাতে চায়, তাও সম্ভব নয়।
তবু এখন রাজরানী মেনতাংকে আমন্ত্রণ জানাচ্ছেন, বারবার অস্বীকার করলে হুয়াইয়াং রাজা উদ্ধত, অবাধ্য বলে অপবাদ উঠবে।
তাই মেনতাং আজ অনেক ভেবে সিদ্ধান্ত নিয়েছেন, “সর্বদা অস্বীকার করাও ঠিক নয়, আজ রাজরানী যখন বার্তা পাঠালেন, আমি গ্রহণ করেছি।”
ছুই হিং ঝৌ কপাল কুঁচকে বললেন, “ভয় নেই, তিনি তোমায় আটকে রাখবেন না?”
মেনতাং মৃদু হেসে বললেন, “তুমি তো বলেছ, ওরা যদি আমায় আটকে রাখে, তুমি সেনা নিয়ে চলে আসবে, আমি আর কী ভয় পাব? তাছাড়া, আমি একা যাচ্ছি না, সঙ্গে যাচ্ছেন প্রয়াত সম্রাটের সবচেয়ে প্রিয় কন্যা, জিয়াশান রাজকুমারীও। তিনি সৎ, রাজপরিবারে সম্মানিত। কয়েকদিন আগে চিফ মন্ত্রীর গিন্নির ভোজে তাঁর সঙ্গে দেখা হয়েছিল, আমি তাঁকে লিং চুয়ান গ্রামের দোকানের ক্ষুদ্র চিত্রের থালা উপহার দিই, তিনি খুশি হন। তাই কাল প্রাসাদে যাব, তাঁর সঙ্গেই যাব। তুমি বলো, রাজকুমারী কি আমায় রেখে একা ফিরবেন?”
ছুই হিং ঝৌ জানতেন মেনতাং মানুষের সঙ্গে মিশতে পারেন দারুণভাবে, কিন্তু এত অল্পদিনেই জিয়াশান রাজকুমারীর মতো খামখেয়ালী, কঠোর মহিলার মন জয় করেছেন, ভাবতেই পারেননি। রাজকুমারী কমবয়সে বিধবা, বিয়ে করেননি, তাঁর স্বভাব খামখেয়ালী, উঁচু মানসিকতা, কেবল পছন্দের ক’জন ছাড়া সাধারণ, দরিদ্র পরিবারের সঙ্গে মিশতেন না।
মেনতাং হাসলেন, “আমি এমন কেউ নই, রাজকুমারীর নজরে পড়ার মতো, শুধু শুনেছি, তিনি ও তাঁর প্রয়াত স্বামীর ভালোবাসা গভীর ছিল, তাই বিয়ে করেননি। অনেক কষ্টে তাঁদের যুগল ছবি সংগ্রহ করেছি, আর চেন স্যারের সাহায্যে রাজকুমারীর আয়নার সামনে চুল বাঁধার চিত্র এঁকেছি, যেখানে তাঁর চোখে স্বামীর ফুল গুঁজে দেওয়ার দৃশ্য ফুটে উঠেছে। হয়তো রাজকুমারী মনে করেছেন, আমি তাঁর অনুভূতি বুঝি, তাই একটু স্নেহ দেখিয়েছেন।”
আসলে মেনতাংয়ের দ্রুত রাজধানীর কাহিনি জেনে নেওয়া, এর পেছনে লি দাদিমার বড় ভূমিকা। তিনি পূর্বে রাজমাতা-র সঙ্গে রাজধানীতে থেকেছেন, অগণিত অভিজাত নারীর আড্ডায় অংশ নিয়েছেন, তাঁর জ্ঞান নববধূদের চেয়েও বেশি।
তাই এবার প্রাসাদে গেলে, রাজকুমারীর সঙ্গে গেলে, সম্রাট কিছু অশুভ করার সুযোগ পাবেন না।
কঠোর, নিয়মানুবর্তী জিয়াশান রাজকুমারী কখনও নিজের ভাবমূর্তি নষ্ট করতে দেবেন না, উত্তর-পশ্চিম সেনাপতির বাগদত্তা হারানোর মতো বদনাম নেবেন না।
সব পরিকল্পনা জানিয়ে মেনতাং উদ্বিগ্নভাবে বললেন, “আমি কি ভুল ভাবলাম?”
ছুই হিং ঝৌ তাঁর মুখে হাত রেখে বুঝলেন, এত দুশ্চিন্তা করা অপ্রয়োজনীয়।
এই নারী যেন এক জীবন্ত মাছ, সহজেই যেকোনো পরিবেশে মানিয়ে নেয়; আর তাঁকে নজর রাখতে হবে, যাতে বেশি দূরে চলে না যায়।
“তুমি দারুণ পরিকল্পনা করেছো, আমার চেয়েও স্মার্ট।”
মেনতাং হাসলেন, “এ আর কী! আমার হাতে সেনা নেই, কথা কড়া বলার জোর নেই, তাই কৌশলে চলতে হয়। যদি আমি পুরুষ হতাম, হাতে সেনা থাকত, এত ঝামেলায় যেতাম না, তলোয়ার গলায় নিয়ে প্রাসাদের দরজা লাথি মেরে ঢুকতাম, তখন ওরা আমায় যেতে বললেও আমার ইচ্ছেতে নির্ভর করত।”
ছুই হিং ঝৌ ভাবলেন, লিউ মেনতাং এমনটা করলেও অবাক হওয়ার কিছু নেই।
তবে এখন, প্রাসাদে যাওয়ার গল্প মিটেছে, এখন দরজা না খোলার জন্য শাস্তি প্রাপ্য।
মেনতাং হেসে হেসে স্বীকার করলেন, তাঁর স্বাস্থ্যের চিন্তায় এমন করেছেন।
ছুই হিং ঝৌ তো গা করেন না, “তুমি কি ভাবো, আমি ওই দুর্বল ছেলেদের মতো? যদি না তোমার শরীরের কথা ভাবতাম, আর হাত-পা পুরো সুস্থ থাকত, প্রতিদিনই তোমায় বিছানা ছেড়ে উঠতে দিতাম না! এমনিতেই যথেষ্ট পাই না, এখন আবার পুরোপুরি বন্ধ করতে চাও, একদম অন্যায়!”
ফলে সেই রাতের পর, মেনতাং বুঝলেন, ছুই হিং ঝৌ ঠিক কেমন।
সূর্য অনেক ওপরে ওঠার পর, যখন প্রাসাদে যাওয়ার সময় এল, তিনি কষ্ট করে উঠে, কোমর এমন ব্যথা যেন আটশো মাইলের রাতের যাত্রা শেষে হাজির হয়েছেন।
সাজগোজ সেরে, জিয়াশান রাজকুমারীর গাড়ি এসে পৌঁছাল, মেনতাং তাঁর সঙ্গে চড়ে প্রাসাদের পথে রওনা হলেন।
তবে রাজকুমারী লক্ষ্য করলেন, হুয়াইসাং অঞ্চলের প্রধানের গাড়িতে চড়ার ভঙ্গি ঠিক বৃদ্ধার মতো, একটু ধীর, তাই জিজ্ঞেস করলেন, “কদিন আগেও তোমায় চনমনে দেখেছিলাম, আজ এমন কেন? কোমর মচকে গেছে?”
মেনতাং রাজকুমারীর সামনে কোমর মচকানোর কারণ বলতে পারলেন না, হাসতে হাসতে বললেন, ধনুক টানার অনুশীলনে কোমর মচকে গেছে, তারপর কথার মোড় স্বাস্থ্যচর্চার দিকে ঘুরিয়ে দিলেন।
রাজকুমারীর বয়স হয়েছে, স্বাস্থ্যচর্চা তাঁর প্রিয়। আর মেনতাং উত্তর-পশ্চিমে চিকিৎসাবিদ্যা তন্ন তন্ন করে পড়েছেন, তাই কথায় কথায় দক্ষতা দেখালেন।
রাজকুমারী মনে করলেন, যদিও এই প্রধানের জন্ম উচ্চবংশে নয়, তবু আচরণে, কথায়, কাজে যথেষ্ট মার্জিত ও হৃদয়ে একেবারে পছন্দের।
আর তাঁর বাগদত্তা হুয়াইয়াং রাজাও দূষণমুক্ত, সাহসী, রাজকীয় রাজনীতিতে মিশে যান না। নতুন সম্রাট-পুরনো রাজনীতিতে, নিজের অবস্থান বজায় রাখেন।
এটা রাজকুমারীরও পছন্দ, তাই হুয়াইয়াং রাজার বাগদত্তার প্রতি বিশেষ স্নেহ দেখান।
প্রাসাদে পৌঁছলে, অন্য অভিজাত নারীরাও গাড়ি থেকে নামলেন, কুশল বিনিময়ের পর, একসঙ্গে রাজরানীর দর্শনে গেলেন।
আজ রাজরানী উজ্জ্বল রঙের জামা পরেছেন, গোলাপি লম্বা পোশাকে সাদা ফুলের নকশা, তাঁকে আরও মোটা দেখাচ্ছে। পোশাক এমনিতেই চোখে লাগে, তার ওপর মাথাজোড়া লাল ফুল, রঙের মিশেল খুব একটা মার্জিত নয়।
রাজকুমারী ভ্রু কুঁচকে ভাবলেন, প্রাসাদের নারী কর্মকর্তাদের ছেড়ে দেওয়া উচিত, রাজরানী এমন পোশাক পরলে কেউ বাধা দেয় না কেন?
আর আজকের চা-আড্ডার বিষয়বস্তু-ও যথেষ্ট অদ্ভুত, সবাইকে কেক খেতে ডেকেছেন, যেন রাজধানীর অভিজাত নারীরাও তাঁর মতোই খাওয়াড়ে!