৪৯ চতুর্থান্বিত অধ্যায়

লিউ কুন চিঠির টুকরাটি ঠিকঠাক প্রস্তুত করে, হাতার মধ্যে রেখে, লু পরিবারের বড়জনকে বিদায় জানালেন এবং পুরনো মন্দির থেকে বেরিয়ে উনিং গেটের দিকে রওনা হলেন।

শহরের ফটকে পৌঁছালে তিনি লক্ষ্য করলেন, ফটকটি বন্ধ এবং কাউকে ঢুকতে দেওয়া হচ্ছে না। লিউ কুন এক স্থানীয়ের কাছে জানতে চাইলেন, তিনি জানালেন শহরে একজন গুরুত্বপূর্ণ পলাতককে ধরার জন্য ফটক বন্ধ রাখা হয়েছে।

লিউ কুনের আর কিছু করার ছিল না, তাই আবার মন্দিরে ফিরে গিয়ে সুযোগের অপেক্ষায় থাকলেন।

শহরের ভেতরে সত্যিই অপরাধী ধরার অভিযান চলছিল। ছুই শিংঝৌ নিজে সৈন্য নিয়ে এসেছেন, যেন ফাঁদে ফেলে অপরাধীদের ধরতে পারেন।

তার অনুমান ভুল ছিল না, সেই লৌহ খনি সত্যিই ইয়াং শানের সঙ্গে গভীরভাবে জড়িত ছিল। তবে এখন খনিটির মালিকানা বদলেছে, কারও অন্যজনের হাতে গেছে।

গোপনে খনিতে ঢুকে শ্রমিকের ছদ্মবেশে থাকা গুপ্তচর জানালেন, পূর্বের ব্যবসায়ীদের সঙ্গে ইয়াং শানের সম্পর্ক ছিল। কিন্তু এখন লু ওয়েনের নিয়োজিত লোকজনকে পুরোপুরি উৎখাত করে, তাদের জায়গায় আ গু শানের ঘনিষ্ঠ ব্যবসায়ীকে বসানো হয়েছে।

অতিরিক্তভাবে, খনিতে খনন কাজ বিস্তৃত হচ্ছে। বর্বররা যুদ্ধে সীমান্তের বহু সাধারণ মানুষকে বন্দি করে শ্রমিক বানিয়েছে, দিনরাত খনিতে খাটিয়ে মারে, মৃতদেহগুলো বুনোতে ফেলে দিয়ে নেকড়েদের খাদ্য করছে। এখন খনির বাইরের বুনোতে নেকড়ে দল জড়ো হয়েছে, প্রতিদিনই নতুন শিকার জুটছে…

গুপ্তচর ইচ্ছাকৃতভাবে সেই রহস্যময় ব্যবসায়ীদের কাছে ঘেঁষে যেতেন, তাদের কথার স্বরে স্পষ্ট হুইঝৌ অঞ্চলের উচ্চারণ ছিল, বোঝাই যায় তারা হুইঝৌর মানুষ।

সীমান্তের বাইরে লৌহ খনি সবসময়ই সমৃদ্ধ। কিন্তু বর্বররা কঠোর শ্রম সহ্য করতে পারে না, আবার ইস্পাত গলানোর কারিগরি জানে না, নিজেরা খুব বেশি ব্যবহারও করতে পারে না। যদি কেউ এসব লৌহ মধ্যভূমিতে বিক্রি করতে পারে, তাহলে সে প্রকৃত অর্থ ও প্রয়োজনীয় খাদ্যপণ্য কিনতে পারে।

আর এতসব বাধা পেরিয়ে সীমান্তের লৌহ বিক্রি করতে পারে, সে কোনো সাধারণ ব্যবসায়ী নয়!

ছুই শিংঝৌ যদিও হাতে পাকাপোক্ত প্রমাণ পাননি, তবু অনেক কিছু আন্দাজ করতে পেরেছেন।

বোধহয় যারা উৎখাত হয়েছে, তারা ইয়াং শানের পুরনো অনুসারী, যারা পুরনো শানিউয়ের ঘনিষ্ঠ। কিন্তু এখন বর্বরদের ক্ষমতা আ গু শানের হাতে, খনিটির মালিকও বদলে গেছে, এখন আ গু শানের ঘনিষ্ঠ ব্যবসায়ী মালিক। আর আ গু শানের সঙ্গে এমন গভীর সম্পর্ক গড়তে পারে, সে নিশ্চয়ই সাধারণ কেউ নয়…

হুইঝৌ? ছুই শিংঝৌর মনে তখনই ভেসে উঠল সেই চুপিসারে মাথা মুড়িয়ে ভক্তি করা, অত্যন্ত নীরবচরিত্রের স্যুয়েই রাজা। উপরে উপরে দেখলে, ইয়াং শানে অশান্তি হোক কিংবা সীমান্তে যুদ্ধ, সবকিছুর সঙ্গেই তার কোনো সংযোগ নেই।

কিন্তু হুয়াইয়াং রাজার গোপন তদন্ত যত গভীর হয়েছে, ততই দেখা গেছে, ইয়াং শান থেকে সীমান্ত পর্যন্ত, সর্বত্রই যেন স্যুয়েই রাজার ছায়া রয়েছে।

ছুই শিংঝৌ ভাবলেন, যদি এখনই স্যুয়েই রাজার শত্রুর সঙ্গে আঁতাতের প্রমাণ না ধরেন, ভবিষ্যতে কিভাবে তার সঙ্গে হিসেব চুকাবেন?

তাই তিনি সমস্ত শক্তি স্যুয়েই রাজার সূত্র খুঁজতে লাগালেন। অবশেষে, জানতে পারলেন, আ গু শানের সঙ্গে গোপন সাক্ষাতে থাকা ব্যবসায়ীরা রাজকীয় পতাকার গোষ্ঠী ছেড়ে উনিং গেট দিয়ে হুইঝৌ ফেরার প্রস্তুতি নিচ্ছে।

তাই সেই গোপন ব্যবসায়ীরা যখনই উনিং গেটে ঢুকল, তারা কার্যত ফাঁদে পড়ল, পালানোর উপায় রইল না, ছুই শিংঝৌ তাদের ধরে ফেললেন।

ছুই শিংঝৌ ইউ মা-র ওষুধের দোকানে বসে চা খাওয়ার সময়েই দু’জনকে ধরে ফেলা হয়েছে, বাকি দু’জন নিজেদের martial arts-এর উপর নির্ভর করে এখনও শহরের ভেতরে পালাচ্ছে।

তবে হুয়াইয়াং রাজা মোটেও উদ্বিগ্ন নন। যেহেতু উনিং গেটের ফটক বন্ধ, তারা ডানা গজালেও পালাতে পারবে না, দেখা যাক আর কতক্ষণ লুকাতে পারে!

ছুই শিংঝৌর অনুমান ভুল ছিল না, অবশিষ্ট দুই ব্যবসায়ী পালাতে গিয়ে দুই দলে ভাগ হয়ে গেল। একজন শহরে এদিক-ওদিক লুকাতে লাগল, সেনাদের সঙ্গে লুকোচুরি খেলতে লাগল, দুপুরের দিকে সে ধরা পড়ল।

অন্যজনের কোনো খোঁজ নেই। আসলে সে বেশ চতুর, সৈন্যদের ফাঁকি দিয়ে এক বিত্তশালী বাড়িতে ঢুকে পড়ল। বাড়িতে স্বামী-স্ত্রী ছাড়া কেউ নেই। ছুরি দেখিয়ে তাদের বাধ্য করল, হাত-পা বেঁধে মুখ বন্ধ করল, পোশাক বদলে নিয়ে ঘরে লুকিয়ে রইল, যেন ঝড় কেটে গেলে পালাতে পারবে।

সে একদম নিঃশব্দে এখানে এভাবে সারাদিন লুকিয়ে রইল। সৈন্যরা শহরের সব অতিথিশালা, জুয়ার ঘর খুঁজে না পেয়ে, দল ভাগ করে বাড়ি বাড়ি খুঁজতে লাগল, তখনই তাকে ধরে ফেলল।

অপরাধীদের ধরার পর, ছুই শিংঝৌ ফটকের কারাগারে নিয়ে জিজ্ঞাসাবাদ শুরু করলেন।

রাতেই কয়েকজন ব্যবসায়ীকে কারাগারে ঢুকিয়ে জেরা শুরু হল।

জিজ্ঞাসাবাদকারী অফিসার কারারক্ষীদের বললেন, চারজনকেই বিমের সঙ্গে ঝুলিয়ে দাও, কোনো কথা বলো না, কাঁটার চামড়া চাবুক লবণজলে ভিজিয়ে প্রত্যেককে পাঁচবার করে মারো।

এই চাবুকের আলাদা নাম আছে, ‘শাস্তির চাবুক’। উৎকৃষ্ট গরুর চামড়া সূক্ষ্মভাবে কেটে, শক্ত লোহার তারের সঙ্গে পাকিয়ে তৈরি হয়, খুবই মজবুত ও টানটান, এক চাবুকেই চামড়া ছিঁড়ে যায়।

জিজ্ঞাসাবাদকারী চাবুক চালনায় পারদর্শী। এক চাবুকে শুধু চামড়া ছিঁড়ে যায়, হাড়-মাংসে আঘাত লাগে না, কিন্তু অসহনীয় যন্ত্রণা হয়, রক্তে ভিজে যায় শরীর।

আরও নিষ্ঠুর হলে, উরু ও বাহুতে চাবুক চালালে, লবণজল ক্ষতস্থানে গিয়ে যন্ত্রণা আরও বাড়ে।

সাধারণত পাঁচ চাবুকের পর অপরাধীদের চামড়া ছিঁড়ে রক্তাক্ত হয়, তারা ভাবে আর দু’চারবার মারা হলে প্রান যাবে, তখন আর কিছু না লুকিয়ে সব বলে দেয়।

কিন্তু আজ জেরা করার পর দেখা গেল, কেউ একটাও কথা বলছে না। অফিসার হেসে বললেন, “মানুষের দেহ লোহার মতো নয়, আইন একেবারে কঠোর। দেখি কতক্ষণ টিকতে পারো!”

বলেই চাবুক ফেলে দিলেন, দারোগাদের বললেন, লোহার ঘুষি পরিয়ে বালিশ বানিয়ে পেটাও।

এই ব্যবসায়ীরা জানে, তারা যা করেছে তার পেছনে বড় কেউ আছে। তারা মুখ খুললে শুধু নিজেরা মরবে না, পুরো পরিবারও ধ্বংস হবে। তাই যতই অত্যাচার চলুক, তারা দাঁতে দাঁত চেপে কিছুই বলে না।

বিকেল থেকে শুরু হয়ে সকাল পর্যন্ত চলল অত্যাচার, কয়েকবার অজ্ঞান হয়ে গেলো।

ছুই শিংঝৌ খবর পেয়ে বললেন, “যদি নির্যাতনেও মুখ না খোলে, তাহলে অন্য পথ নিতে হবে। তাদের বলো, এবার যদি স্বীকার না করে, তাদের মাথা কেটে চুনে মুড়ে হুইঝৌ পাঠানো হবে, একে একে গ্রামেঘরে খোঁজ করা হবে, তখন শত্রুদের সঙ্গে গোপনে আঁতাতের অপরাধে পুরো পরিবার ধ্বংস হবে। যদি চুপিচুপি সব বলে দেয়, আমি তাদের পরিবারের নিরাপত্তা নিশ্চিত করব, অন্যত্র স্থানান্তরিত করা হবে…”

অবশেষে, হুয়াইয়াং রাজার কথা শুনে, কয়েকজন কিছুটা নড়ে উঠল, লাভ-ক্ষতির হিসেব করে একে একে মুখ খুলল। তারা জানাল, তাদের পেছনের ব্যক্তি স্যুয়েই রাজা।

এমনকি লৌহ খনি চোরাচালানের পথ এবং বিক্রির পদ্ধতিও সব খুলে বলল।

ছুই শিংঝৌ তাদের আঁকা পথ এবং সরবরাহের কৌশল দেখে অবাক হলেন, এত চমৎকার ও চতুর পদ্ধতি তিনি ভাবেননি, হেসে বললেন, “ভাবিনি স্যুয়েই রাজা এত বড় ব্যবসায়ী!”

নিচের জিজ্ঞাসাবাদকরা যোগ করল, “শোনা যায়, এগুলো ইয়াং শানের আগের ব্যবসায়ীদের পদ্ধতি, লু ওয়েন নিজেই ঠিক করেছিলেন এবং পুরনো শানিউয়ের বিশ্বস্ত সহযোগীদের সঙ্গে গোপনে আলোচনা করেছিলেন… স্যুয়েই রাজা সুচতুর, এখানে বড় লাভ বুঝে লু ওয়েনের শক্তি ধ্বংস করে নিজে স্থলাভিষিক্ত হন।”

ছুই শিংঝৌ ভ্রু তুললেন, আবার সেই লু ওয়েন। প্রাক্তন যুবরাজের এই সন্তান শুধু দাবা খেলায় নয়, পরিকল্পনাতেও দক্ষ, ব্যবসায়িক বুদ্ধিও আছে, সত্যিই একজন বহুমুখী প্রতিভা! এমনকি তার পত্নী ও উপপত্নীরা পর্যন্ত তার হাতে চমৎকার হয়ে উঠেছে। দেখো মিয়ান তাং-কে, বুঝে নেওয়া যায় লু জিউয়ের শিক্ষা কেমন নিখুঁত।

এমন দক্ষ পুরুষকে দেখা মাত্রই কোনো নারী মুগ্ধ না হয়ে পারে? ভাবতে ভাবতে ছুই শিংঝৌর মুখ আরও কঠোর হয়ে উঠল।

তিনি জানেন, স্মৃতি হারানোর আগের মিয়ান তাং নিশ্চয়ই ওই বদমাশের প্রতি মন খুলে দিয়েছিল। এটা যেন তার দেহ অন্য কারও কাছে যাওয়ার চেয়েও কষ্টকর।

তবে যখন তাকে অপহরণ করা হয়েছিল, মিয়ান তাং তখন ছোট, কোনো পুরুষ দেখেনি, নিজের প্রাণ হাতে থাকা সেই বদমাশের প্রতি দুর্বল হওয়াটাই স্বাভাবিক।

ছুই শিংঝৌ সত্যিই নিজেকে লু ওয়েনের চেয়ে কম মনে করেন না। মিয়ান তাং স্মৃতি ফিরে পেলেও, বুদ্ধিমতী হয়ে পুরনো স্মৃতি ভুলে, তার সঙ্গে নতুন করে জীবন শুরু করবে…

যদিও হুয়াইয়াং রাজা মনে করেন, এমন ব্যক্তিগত বিষয়ে বেশি ভাবা উচিত নয়, তবু পরদিনই তিনি সিদ্ধান্ত নিলেন, আবার ওষুধের দোকানে গিয়ে মিয়ান তাংকে খুঁজবেন।

এতদিন যুদ্ধ নিয়ে ব্যস্ত ছিলেন, তার পাশে সময় কাটানো হয়নি। এখন লৌহ খনির বিষয়টি পরিষ্কার, ছুই শিংঝৌ অধীনস্থদের দায়িত্ব বুঝিয়ে দিয়ে, একটু অবসর নিতে চাইলেন।

কারণ গতকাল সারা দিন শহর বন্ধ ছিল, আজ ফটক খুললেও লোকজন কম। ফলে ওষুধের দোকানও বেশ ফাঁকা।

শহরের চা দোকানে নাস্তা শেষে ডাক্তারের ঝাঁঝালো চেহারার ঝাও শেনইউ এক প্যাকেট মিষ্টি হাতে এসে হাজির, মিয়ান তাংকে খাওয়ানোর জন্য।

কিন্তু দোকানে ঢুকেই দেখলেন, কাউন্টারের পেছনে ছুই শিংঝৌ বসে আছেন।

এতে ঝাও শেনইউর বেশ মন খারাপ হল, গম্ভীর মুখে হুয়াইয়াং রাজার দিকে তাকিয়ে রাগে বললেন, “তুমি আমার চেয়ারটা দখল করেছ!”

ছুই শিংঝৌ ভ্রু তুললেন, “এগুলো তো ছুই পরিবারের সম্পত্তি, বলো তো, তুমি কি নিজের চেয়ার এনেছো?”

ঝাও ছুই শিংঝৌর অতিরিক্ত অভিনয় পছন্দ করেন না, হাতার ঝাঁপটে সামনে বসে, চিবুক তুলে জিজ্ঞাসা করলেন, “সীমান্তে এত কাজ, তুমি বার বার উনিং গেটে যাচ্ছো, এটা কেমন কথা? আর আমি এখানে সাধারণ মানুষের উপকারে আছি, একটু পর রোগী এলে তোমাকে জায়গা ছাড়তেই হবে।”

ছুই শিংঝৌ অনড়, “আজই দোকান বন্ধ হবে, ঝাও ভাই, আপনি বিশ্রাম নিতে পারেন… হ্যাঁ, আপনার বাড়ি থেকে এক চিঠি এসেছে, জরুরি চিঠি, কিছু ঘটেছে মনে হয়, আমি নিয়ে এসেছি।”

ঝাও ছুই শিংঝৌর চিঠি নিলেন, কিন্তু নজর ঘুরিয়ে দেখলেন, মিয়ান তাং কোথায়।

পাশে থাকা লি মা বললেন, গত ক’দিন একটু অসুস্থ, আজ সকালে জিনিস গুনে ক্লান্ত হয়ে নিরালা ঘরে ঘুমিয়েছেন, এমনকি হুয়াইয়াং রাজা এসেছেন, তবু ওঠেননি!

তবু ঝাও কেমন যেন ম্লান মুখে চিঠি খুললেন।

কিন্তু চিঠি পড়েই তার অবস্থা খারাপ, যেন গরম লোহার ছ্যাঁকা খেলেন, চেয়ার থেকে লাফ দিয়ে উঠলেন।

সামনে বসা ছুই শিংঝৌ ভ্রু তুলে জিজ্ঞাসা করলেন, “কি হল?”

ঝাও রেগে গাল লাল করে বললেন, “পরিবারে অমঙ্গল! অমঙ্গল!” বলে চিঠি ছুই শিংঝৌর হাতে দিয়ে নিজে রাগে পায়চারি করতে লাগলেন।

ছুই শিংঝৌ পড়ে কিছুটা অবাক হলেন, তবু বললেন, “এটা তো ভালো খবর, অভিনন্দন ঝাও ভাই…”

ঝাও এবার আর চেনা ঝলমলে মানুষটি নেই, মুষ্টি পাকিয়ে বললেন, “দুই বছর স্ত্রীর সঙ্গে ঘর করিনি, কি অভিনন্দন?”

ছুই শিংঝৌ শুনে ভ্রু কুচকে গেল, ধমকের সুরে বললেন, “এটা তোমার ব্যক্তিগত ব্যাপার, এমনভাবে চিঠি দেখানো কি ঠিক? এতে তার সম্মান নষ্ট হয় না?”

ঝাও রাগে বিস্ফোরিত, “আর সম্মান কিসের!”

এটা পারিবারিক ব্যাপার, ছুই শিংঝৌ আর কিছু বললেন না, কেবল বন্ধুকে দ্রুত ঘোড়া ও ব্যবস্থা করে দিলেন, যেন ঝাও দ্রুত বাড়ি ফিরতে পারে।

ঝাও নির্দ্বিধায় চিঠি দেখিয়েছেন, কারণ তিনি জানেন ছুই শিংঝৌ চুপিসারে রাখবেন।

তবু মায়ের মুখে খুশির খবরের চিঠি পড়ে তার রাগ বাড়ল। তিনি ঝামেলা এড়িয়ে চলেন, এখন সত্যি বললে বাড়িতে হুলস্থুল, তাই বাড়ি ফেরার আগ্রহ বাড়ল।

বোধহয় পথে দস্যুরা আক্রমণ করলে ভালোই, আহত হয়ে ফিরলে এইসব ঝামেলা আর থাকবে না।

ছুই শিংঝৌ লোক ডেকে ঘোড়া প্রস্তুত করালেন, ঝাওকে বিদায় দিলেন। জানেন, ঝাও সিদ্ধান্তহীন, তাই মতামত চেয়েছেন।

বিদায় মুহূর্তে হুয়াইয়াং রাজা বললেন, “এবার ফিরে গিয়ে আবেগে ভেসো না, ব্যাপারটা সবাইকে জানিও না। মাস কম হলে, তুমি ডাক্তার, জানো কি করণীয়… তোমাদের সম্পর্ক গভীর না হলেও, তার বাবা রাজদরবারের প্রধান, বিচারক। বড় কেলেঙ্কারি হলে, তারও সম্মান যাবে, তোমার বাড়িতেও অশান্তি হবে।”

ঝাও জানেন ছুই শিংঝৌ মঙ্গল চান, তবু রাগে হাত তুলে দ্রুত রওনা দিলেন।

ছুই শিংঝৌ বন্ধু বিদায় দিয়ে, প্রহরীদের দিয়ে শহরের ফটক বন্ধ করালেন, নিজে আবার ওষুধের দোকানে ফিরলেন।

দেখলেন, একটু ঘুমিয়ে ওঠা মিয়ান তাং চুল এলোমেলো, গাল লাল, অলস ভঙ্গিতে চুল আচড়াচ্ছেন।

তিনি ঘরের মধ্যে কথোপকথন শুনেছিলেন, কিন্তু উঠলে দেখলেন কেউ নেই।

এখন স্বামী ফিরে আসায় জিজ্ঞাসা করলেন, ঝাও স্যার কোথায়?

ছুই শিংঝৌ সংক্ষেপে বললেন, “তাঁর বাড়িতে জরুরি কিছু হয়েছে, চলে গেছেন।”

মিয়ান তাং অবাক, এত তাড়াতাড়ি যাওয়ায় বললেন, “কি জরুরি?”

ছুই শিংঝৌ বললেন, “বাড়ির উপপত্নী গর্ভবতী, দেখতে গেছেন…”

মিয়ান তাং জানেন ঝাও স্যারের বাড়িতে স্ত্রী-উপপত্নী অনেক, বছরে কয়েকবার বাবা হওয়াও স্বাভাবিক।

তাই উপপত্নীর গর্ভবতী হওয়া ভালো খবর, তাই ফিরে গেছেন।

তবু মিয়ান তাং ভাবলেন, স্বামীর বয়স ঝাও স্যারের মতো, কিন্তু তাঁর কোনো সন্তান নেই, তাই মনে মনে অপরাধবোধে ভুগলেন, জিজ্ঞাসা করলেন, স্বামী কি এতে মন খারাপ করেন?

ছুই শিংঝৌ গম্ভীরভাবে বললেন, “স্ত্রী বা উপপত্নী গর্ভবতী হলে পুরুষও আনন্দিত হবে, এমন নয়। তুমি অত ভাবো না…”

তাই মিয়ান তাং আর কিছু বললেন না।

তাঁর স্বামী সবসময় এত যত্নশীল, মন খারাপ হলেও কিছু বলেন না। সৌভাগ্যবশত, সম্প্রতি শরীর ভালো, এখন আর আগের মতো ঠান্ডায় হাত-পা বরফ হয় না, সন্তান এলেও সমস্যা হবে না…

তিনি ভাবনায় ডুবে ছিলেন, তখন দেখলেন ছুই শিংঝৌ কর্মচারী দিয়ে দোকানে সাটার দিতে বলছেন, তিনি বাধা দিলেন, “চিকিৎসক নেই বটে, কিন্তু ওষুধ তো দিতে পারি, এত তাড়াতাড়ি বন্ধ কেন?”

ছুই শিংঝৌ বললেন, “শহরে পলাতক ছিল, এখনও জানি না আরও কেউ আছে কিনা, এখন দোকান খোলা নিরাপদ নয়, রাস্তা পরিষ্কার হলে ফের খুলবে।”

মিয়ান তাং যুক্তি বুঝলেন, জিজ্ঞাসা করলেন, “তাহলে কি আমরা বাড়ি যাব?”

ছুই শিংঝৌ বললেন, “এত কষ্টে অবসর পেয়েছি, আজ তোমায় শহরের বাইরে ঘুরিয়ে আনব।”

তিনি সবসময় মিয়ান তাংকে কোথাও নিয়ে যেতে চেয়েছিলেন, কিন্তু যুদ্ধের জন্য সময় হয়নি।

পরে যখন সব স্থিতিশীল, তখন দোকানে ঝাও হৌয়ে এসে বিরক্ত করত, নিজেকে মালিক ভাবত, তাই সুযোগ হয়নি।

এখন ঝাও হৌয়ের বাড়িতে ‘সুখবর’, শহরে ফিরে যাচ্ছেন। ছুই শিংঝৌও অবসর পেলেন, তাই মিয়ান তাংকে নিয়ে বেরোবেন।

মিয়ান তাং স্বাভাবিকভাবেই রাজি হলেন। তিনি কাজকর্মে পরিণত হলেও, বয়স মাত্র উনিশ, এখনও খেলাধুলার বয়স, তাই বাড়ি ফিরে ছোটো চৌকা পোশাক পরে নিলেন।

এই পোশাকটি বর্বরদের পোশাক থেকে পরিবর্তিত, মিয়ান তাং প্রথমে দোকানে দেখেই পছন্দ করেছিলেন।

কিনে এনে লি মা সুন্দর ফুলের কাজ করে দিয়েছিলেন, সঙ্গে চওড়া কোমরের বেল্ট।

প্রথমে একটু ঢিলা লাগলেও, কোমরবন্ধে সুন্দরভাবে আটসে, গড়ন আরও আকর্ষণীয়। লম্বা পা, নরম চামড়ার বুট, দারুণ সাহসী চেহারা।

লিউ মিয়ান তাং চুলে বিনুনি, হাতে ছোট চামড়ার চাবুক, বই পড়া ছুই শিংঝৌর সামনে দাঁড়াতেই, হুয়াইয়াং রাজার নিঃশ্বাস আটকে গেল।

লিউ মিয়ান তাং স্বামীর মুখ দেখে একটু দুশ্চিন্তায় জিজ্ঞাসা করলেন, “কি, ভালো লাগছে না?”

ছুই শিংঝৌ কিছু না বলেই বললেন, “না, খুব সুন্দর।”

তিনি অবশ্য বললেন না, মিয়ান তাং এই পোশাক পরে বেরোতেই তার হাতে চাবুকের ভঙ্গি, অচেনা দূরত্বের এক অভিব্যক্তি এনে দিল।

মনে হল, প্রতিদিন তার বাহুতে ঘুমানো মেয়েটি যেন এই নয়…

ছুই শিংঝৌ এই অচেনা অনুভূতি একেবারেই পছন্দ করলেন না, তাই তার হাত ধরে বললেন, “তবে আমি তোমায় চিরাচরিত পোশাকে দেখতে পছন্দ করি…”

মিয়ান তাং চাবুক হাতে ঘোড়ার সামনে, হাসলেন, “কিন্তু স্কার্ট পরে তো ঘোড়া চড়া যায় না! ফিরে এসে তোমার জন্য স্কার্ট পরব।”

বলেই নিজেই ঘোড়ায় উঠতে গেলেন।

কিন্তু আহত পা বল পেল না, মাঝপথে পড়ে যাচ্ছিলেন, ছুই শিংঝৌ না ধরলে পড়ে যেতেন।

ছুই শিংঝৌ আগে নিজে উঠে, তারপর তাকে তুলে উঠিয়ে নিলেন, চাদর জড়িয়ে, চাবুক ছুঁড়ে শহর ছাড়ালেন।

তারা বেরিয়ে যেতেই, এক মুখ ঢাকা পুরুষ তাড়াহুড়ো করে ওষুধের দোকানে এলেন, কিন্তু দোকান বন্ধ দেখে হতাশ হয়ে পা মাড়লেন, মনে হল তিনি ওষুধ কিনতে এসেছেন…

এদিকে হুয়াইয়াং রাজা, মাসখানেক আগে আশেপাশের ভূমি পরীক্ষা করতে গিয়ে, এক পাহাড়ি উপত্যকায় উষ্ণ প্রস্রবণের সন্ধান পেয়েছিলেন।

গরম পানির ধোঁয়ায়, শীতেও এই জায়গা স্বর্গের মতো, ঠান্ডা হাওয়া নেই, ঘাসফুলে ভরা।

ছুই শিংঝৌ জায়গাটি দেখে মনে পড়ল, ঝাও বলেন, সুযোগ পেলে লিউ ম্যাডামকে উষ্ণ জলে স্নান করালে, তার হাত-পা ভালো হবে।

তাই তিনি কয়েকদিন ধরে সৈন্য দিয়ে পাথর এনে ছোটো পুকুর বানালেন, কাঠের নালী দিয়ে পানি আনলেন, যাতে স্নান করা যায়।

মিয়ান তাং ঘোড়ায় বসেই আনন্দে চিৎকার করলেন, “স্বামী, তুমি এটা কিভাবে খুঁজলে?”

নেমে পুকুর ঘুরে দেখলেন, তারপর ফাং শেকে দিয়ে খাবারের ঝুড়ি থেকে ডিম ও পাখির ডিম বের করলেন।

বাড়িতে থাকতেই, ছুই শিংঝৌ বলেছিলেন, উষ্ণ জলে স্নান করতে নিয়ে যাবেন, তাই লি মা দিয়ে কাঁচা ডিম আনতে বলেছিলেন।

এখন কাজে লাগল, পাতলা পিতলের পাত্রে ডিম ভিজিয়ে ঝর্ণার মুখে ভাসালেন।

ছুই শিংঝৌ জিজ্ঞাসা করলেন, “এটা কি করছো?”

মিয়ান তাং হাসলেন, “উষ্ণ প্রস্রবণের ডিম! এই পানিতে ডিম সিদ্ধ করলে, কুসুম জমাট হয়, কিন্তু সাদা অংশ তরল, একটু মাছের সয়াসস দিলে দারুণ লাগে। চুলার আঁচে এমন স্বাদ হয় না।”

হুয়াইয়াং রাজা এত যত্ন করে জায়গাটি সাজালেন, ভাবলেন, হুয়া চিং চির মতো সুন্দরী স্নান করবে। কে জানত, সে শুধু ডিম সিদ্ধের চিন্তায়!

তবু তাকে খুশি করতেই তো এনেছেন, ছুই শিংঝৌ হেসে ফোল্ডিং চেয়ারে বসে বললেন, “তুমি তো খাওয়ার কথা মনে রেখেছো, কার কাছ থেকে শিখেছো?”

মিয়ান তাং ডিম রেখে, ফাং শে দেওয়া রুমালে হাত মুছলেন, “ছোটবেলায়, বড় মামা মা ও আমাকে লিচৌ ঘুরতে নিয়ে গিয়েছিলেন, সেখানে অনেক উষ্ণ প্রস্রবণ, মা আমাকে রান্না করে দিতেন।”

বলতে বলতে মিয়ান তাং একটু বিষণ্ণ হলেন। জানেন না, মামার পরিবার এখন কোথায়, দাদুর শরীর কেমন?

তবে, বিষণ্ণতা জমতে না জমতেই, অন্য দৃশ্য দৃষ্টি আকর্ষণ করল।

ছুই শিংঝৌ কাপড় ছাড়ছেন, উষ্ণ জলে স্নানের প্রস্তুতি নিচ্ছেন। নিচের অংশ কাপড়ে ঢাকা, কিন্তু তার সুঠাম বাহু ও সরু কোমর দেখে চোখ সরানো যায় না…

মিয়ান তাং কিছুটা লজ্জা পেলেন, তবু চুরি চুরি তাকালেন।

ছুই শিংঝৌ উষ্ণ পানিতে নামলেন, ভাপের আড়ালে তার মুখ জড়ানো।

“তুমি তো ডিম সিদ্ধ করছো, আমি আগে স্নান করি, পরে তোমাকে সুযোগ দেবো।”

অবশ্য, জায়গা ছোট, একসঙ্গে দু’জন নামা যায় না, নাহলে দু’জন একসঙ্গে স্নান করাও সুখের ব্যাপার…

হুয়াইয়াং রাজার মন আবার উড়ে গেল।

মিয়ান তাং রান্না করতে গিয়ে মাঝে মাঝে চুরি চুরি স্বামীর দিকে তাকাচ্ছিলেন। তার নাক উঁচু, পাশের মুখ সুন্দর। ঠোঁট পাতলা, দেখে মনে হয় শীতল, কিন্তু চুমু খেলে গাল লাল হয়ে যায়…

ছুই শিংঝৌ স্নান শেষ করতেই উষ্ণ ডিমও প্রস্তুত।

এবারের পিকনিকে ঠান্ডা ভাত এনেছিলেন, লি মা পাতলা মাংস টুকরো করে রেখেছিলেন, ছোট পাত্রে পানিতে সেদ্ধ করে, তৈরি সস ও আলোকপাতা ছিটিয়ে খাওয়া যায়, সঙ্গে উষ্ণ ডিম মিশিয়ে, ভাতও গরম হয়ে যায়।

ছুই শিংঝৌ বেরিয়ে চওড়া পোশাক পালটে নিলেন, মিয়ান তাং ফাং শে-কে নিয়ে ছোটো টেবিল সাজিয়ে ফেলেছেন, স্বামী কাপড় বদলালেই খেতে পারবেন।

মিয়ান তাং ফাং শে-কে দিয়ে এক পাত্র মদ আনালেন, বেশ গুরুত্ব সহকারে বললেন, “এটা কয়েকদিন ধরে স্বামীর রোগের জন্য বিশেষ করে বানানো ওষুধি মদ, খেয়ে দেখো, স্বাদ কেমন।”

ছুই শিংঝৌ ভ্রু তুলে সেই বাদামি মদ দেখলেন, বুঝতে পারলেন না, তিনি কোন রোগের চিকিৎসা করছেন…