৪৫ চতুর্দশ অধ্যায়

崔 হাংঝৌর যতটা উদ্বেগ ছিল, মিয়ানতাং ততটাই আনন্দে ছিল। সে কল্পনাও করেনি যে সামনে যুদ্ধ এত তীব্র, অথচ তার স্বামী ওষুধ কেনার অজুহাতে শিবিরের বাইরে আসতে পেরেছে। স্বাভাবিকভাবেই সে লি মামাকে ভালো খাবার রান্না করতে বলল, যাতে স্বামী ভালো কিছু খেয়ে যেতে পারে।

উনিংগুয়ানের এই বাড়িটি খুব ছোট, আগের মালিক অনেক অপ্রয়োজনীয় জিনিস রেখে গেছে। মিয়ানতাং এখনও লোক ডেকে পরিষ্কার করাতে পারেনি, ফলে রান্নাঘরটাও বেশ ছোট, শুধু একটি চুলার মুখ, খুব বেশি বাহারি রান্না করা যায় না।

লি মা স্থানীয় রীতিতে অভ্যস্ত হয়ে পশ্চিম উত্তরাঞ্চলের রান্না শিখে এক হাঁড়ি ভাজা তরকারি করল। গ্রামের কৃষকদের কাছ থেকে কেনা সবজি, পাহাড় থেকে শিকার করা তিতিরের মাংস, আলু আর কাঁচা মরিচ দিয়ে রান্না হল। তিতিরের মাংস আগে থেকেই মশলা দিয়ে সিদ্ধ করা ছিল, সবজি আর স্যুপ দিয়ে ফুটিয়ে তোলা হল, ঝোল খুবই সুস্বাদু। লি মা আরও শিখে নিল স্থানীয় পিঠা বানানো, যাতে খেজুরের গুঁড়ো মিশিয়ে মিষ্টি আর নরম করে তুলল, দক্ষিণের রুচি রক্ষা করল।

ঘরে বিছানা ছিল না, বরং উত্তরের বিশেষ আগুনের উনুন, সঙ্গে সংযুক্ত চুলার গর্ত গরম করে নিলে উপরে বসার জায়গাটা বেশ আরামদায়ক হয়ে ওঠে, মাটির নিচের গরম পাথরের চেয়েও বেশি উষ্ণ।

বিচাওস নামের দাসী ঘরের উত্তপ্ত উনুনের ওপর ছোট টেবিল পেতে দিল, যাতে করে হাংঝৌ ও মিয়ানতাং উনুনের ওপর বসে গরম গরম খেতে পারে।

খেতে খেতে মিয়ানতাং হঠাৎ স্বামীকে তার শিবির সম্পর্কে জিজ্ঞেস করল। সাধারণত নারীরা গল্প করতে গেলে স্বামীর শিবিরের কথা বলত। কিন্তু কয়েকবার কথা বলার পর মিয়ানতাং টের পেল তার স্বামীর শিবির সবচেয়ে রহস্যময়, কেউ জানে না, এমনকি কেউ চেনে না ‘হাংঝৌর’ নামও।

তাই স্বামী যখন বিরলভাবে বাড়ি ফিরেছে, মিয়ানতাং বিশেষভাবে জিজ্ঞেস করল। হাংঝৌ একটু ভেবে বলল, “আমাদের শিবির অন্যদের মতো নয়, গোপন খবর সংগ্রহ আর তদন্ত বহাল রাখাই দায়িত্ব। তাই অন্যদের সঙ্গে মেলামেশা করি না, এসব কথা কাউকে বলো না, যাতে কোনো দুষ্টু লোক জানতে না পারে।”

এখন হাংঝৌর মিথ্যা বলাটা অনেকটাই সহজ, যেন কৌশলী কোন চিকিৎসক ফরমুলা দিচ্ছে, আত্মবিশ্বাসে ভরা। মিয়ানতাং বিশ্বাস করে মাথা নাড়ল। বুঝল, স্বামী অন্যদের মতো নয়, শ্রেষ্ঠ বাহিনীর অন্তর্গত, তাই কেউ চেনে না। তবে উনিংগুয়ান তো কিঞ্জিয়াগুয়ানের কাছে, অন্য জায়গা থেকে আসা সবাইকে স্থানীয় প্রশাসক কড়া ভাবে পরিচয়পত্র যাচাই করে। মিয়ানতাং ভয় পায় না, নারীদের দলে কোনো গুপ্তচর আছে, এমন সন্দেহ নেই। কিন্তু সাবধানে থাকা ভালো, স্বামী যেহেতু সতর্ক করেছে, তার পদবি ফাঁস করা যাবে না।

হাংঝৌ খুব দ্রুত খাওয়া শেষ করে তাড়াতাড়ি কিঞ্জিয়াগুয়ানে ফিরতে চাইল। মিয়ানতাংও তার কটা দিন ধরে বানানো কোট, কিছু খাবার, আর প্রতিবেশী নারীদের কিছু জিনিস পোটলা বেঁধে দিল। কিছু করার নেই, প্রধান সেনাপতি হয়ে যখন হাজারজনের অধিনায়ক সেজেছে, তখন সহকর্মীদের জিনিসও পৌঁছে দিতে হয়। পরে শিবিরে ফিরে সৈন্যদের মধ্যে ভাগ করে দিলেই হবে, যাতে কেউ না জানে কে আসল প্রেরক।

হাংঝৌ যখন উনিংগুয়ান থেকে বেরিয়ে কিঞ্জিয়াগুয়ান ফিরে এল, তখন ডাক বিভাগের ঘোড়সওয়ার একগুচ্ছ চিঠি নিয়ে এল। সে উনিংগুয়ান থেকে আনা লোটাস আর桂花সুপ চুমুক দিতে দিতে চিঠি বাছাই করল। তার মধ্যে একটির হাতের লেখা খুব সুন্দর, দেখেই বোঝা যায় চাচাতো বোন লিয়ান বিংলানের চিঠি। হাংঝৌ খোলেই দেখল না, পাশে সরিয়ে রাখল। শুরু থেকে এখন পর্যন্ত চাচাতো বোনের চিঠি বন্ধ হয়নি, কয়েক দিন পরপরই আসে, যদি এভাবে চলতে থাকে, তবে রাস্তায় চলার ডাক ঘোড়াগুলোরই প্রাণ যাবে।

আরেকটি ছিল মায়ের চিঠি। হাংঝৌ খুলে পড়ল। তাতে শুধু শরীরের খোঁজ নিতে আর বাড়িতে বেশি চিঠি দিতে বলল না, বরং বেশির ভাগ কথার মধ্যে ছিল, বিয়ের সম্পর্ক ছিন্ন করার জন্য তাকে দোষারোপ, মায়ের কাছে গোপন রাখার জন্য ভর্ৎসনা। এখন সে আবেগপ্রবণ হয়ে কাজ করেছে, যার ফলে চাচার পরিবারে আকাশ ভেঙে পড়েছে, চাচাতো বোন সারাদিন কাঁদে, বলে যদি ভাইয়ের সঙ্গে ভুল বোঝাবুঝি না মেটে, তবে সে আর কারও সঙ্গে বিয়ে করবে না…

হাংঝৌ পড়ে বুঝল, মায়ের লেখার অর্ধেকই চাচি লিখে দিয়েছে। কিন্তু সে তো পশ্চিম উত্তরাঞ্চলে, আফসোস, চাচি আর চাচাতো বোনের কান্নার দৃশ্য দেখা যায় না, অনেক বিরক্তিও কমে গেছে। তাই চিঠিটা পাশে রেখে পরে সময় হলে মাকে একটা আশ্বস্তকারী চিঠি দেবে বলে ভাবল।

বাকি চিঠিগুলোর মধ্যে ছিল শিক্ষকের উৎসাহ, পুরনো বন্ধুর খোঁজখবর। দক্ষিণের প্রভু জাও ছুয়েনের চিঠি বেশ মজার, শুধু লিখেছে, “তুই যুদ্ধে গেলি, আমাকে জানালি না কেন? আমিও তো তোর সঙ্গে যেতাম!” চিরকাল অলস জাও ছুয়েন অবশেষে অর্থ বিভাগের কাছে চাকরির আবেদন করে রসদ পরিবহনের দায়িত্ব নিল। কারণ ঝেনঝো মাছ-ভাতের দেশ, রসদের দায়িত্বে স্থানীয় লোকই বেশি, রাজধানী থেকে পাঠানোর দরকার নেই।

তাই জাও ছুয়েন সরকারি কাজে সুযোগ নিয়ে পশ্চিমে বন্ধুর সঙ্গে দেখা করতে এল, আবার যুদ্ধেও যেতে হয়নি, ফলে পরিবার-পরম্পরা বাঁচল। তবে হাংঝৌ সন্দেহ করল, তার আসল উদ্দেশ্য ভালো নয়, নইলে বারবার লিউ চিকিৎসকের খোঁজ কেন করেন? তবে খারাপ সময়ে পাশে থাকার জন্য বন্ধুত্ব সে মনে রাখে, কিন্তু তারা কখনোই কৃত্রিম সৌজন্য করে না, তাই সে জাও ছুয়েনকে তিন অক্ষরে চিঠি দিল—“আরো রসদ পাঠাও!”

আশা জাও ছুয়েন দায়িত্ব পালন করবে এবং ঝেনঝোতে প্রাণরক্ষা রসদ পাঠাবে।

আরও মজার ছিল সে শহরে বসানো গুপ্তচরের খবর। ইয়াংশানে আত্মসমর্পণ সহজেই হয়েছে, কারণ হুয়াইয়াং রাজপুত্র বাধা দেয়নি। সেই জিয়ু নামের ছেলেটি শি সেনাপতির মেয়েকে বিয়ে করেছে, এবং এখন কিয়াং শহরের চার জেনারেলকে রাজধানীতে ডেকে পাঠানো হয়েছে।

শি ইকুয়ান তাদের মধ্যে একজন, নতুন জামাইও তার সঙ্গে রাজদরবারে যাচ্ছে। হাংঝৌ ভাবল, তখন রাজধানীতে দৃশ্যটা কতটা জমজমাট হবে! উ রাজমাতা কল্পনাও করতে পারেনি, তার অত্যাচারে পালানো রাজপুত্রের সন্তান আবার堂堂 ভাবে রাজধানীতে ফিরছে! রাজপরিবারের আরেকটি গোষ্ঠীও নিশ্চয়ই চুপচাপ বসে থাকবে না, তারা এই অবৈধ রাজপুত্র লিউ ইউ-কে কীভাবে ব্যবহার করবে, কে জানে!

যদি হাংঝৌ এখন ঝেনঝোতে থাকত, নিশ্চয়ই নিজেকে বাঁচিয়ে রাখতে পারত না, একপক্ষ নিতে বাধ্য হতো। অথচ এই কয়েকটি গোষ্ঠীর কেউই তার পছন্দ নয়। এ কারণেই সেদিন সে রাতভর চিন্তা করে, রাজআজ্ঞা নিয়ে পশ্চিমের ঝুঁকিপূর্ণ কিঞ্জিয়াগুয়ানে আসার সিদ্ধান্ত নেয়।

যারা দাবা বোঝে সবাই জানে, জীবন-মৃত্যুর মুখে দাঁড়িয়ে পুনর্জন্ম হয়। কিঞ্জিয়াগুয়ান তার হিসেবি চাল, তবে ফলাফল নির্ভর করছে তার নিজের বুদ্ধির ওপর।

এ সময় কিঞ্জিয়াগুয়ান ঘিরে শত্রুরা সারাদিন চেঁচামেচি করছিল, কিন্তু হাংঝৌ শান্ত ছিল। সে জানত, রাজধানীর ঝড় থেমে গেলে পরবর্তী পরিস্থিতি স্পষ্ট হবে।

হাংঝৌ আসার পর, আগের সেনাপতিদের মতো হারানো অঞ্চল উদ্ধারের চিন্তা বাদ দিয়ে, শুধু মজবুতভাবে কেল্লা রক্ষা করল, মাঝে মাঝে গরম তেল ঢেলে, তীর ছুড়ে শত্রুদের ধৈর্য শেষ করে দিল। ফলে শত্রুরা চেঁচামেচি কমিয়ে দিল।

শীত প্রায় শেষ, যুদ্ধের শ্রেষ্ঠ সময়ও শেষ হতে চলল। পশ্চিমের শত্রুরা যাযাবর, গ্রীষ্ম এলে গোটা গোত্র ঘাসের খোঁজে চলে যাবে, তখন আর কিঞ্জিয়াগুয়ান ঘিরে রাখার অবকাশ থাকবে না।

সময় ধীরে ধীরে গড়াচ্ছে, সবচেয়ে কঠিন সময়টা যেন পার হতে চলেছে। ঠিক তখনই দরবারের নির্দেশ এল।

চিঠিতে হাংঝৌকে ভয় দেখিয়ে লেখা, সে প্রধান সেনাপতি হয়েও ভীরু, শুধু কেল্লায় লুকিয়ে থাকে, এক মাসের মধ্যে অন্তত একটি অঞ্চল উদ্ধারের নির্দেশ। এসব কথা সম্পূর্ণ অপেশাদার, কিন্তু আদেশে লেখা থাকলেই কেউ প্রতিবাদ করতে পারে না।

দূত চলে গেলে, হাংঝৌর সহযোগী সেনানায়কেরা অদ্ভুত দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল, হাংঝৌ কী বলে শোনার জন্য। কিঞ্জিয়াগুয়ানে এসব মাসের দিন মোটেই সহজ ছিল না, শুধু রসদ জোগাড় করতেই কত বেগ পেতে হয়েছে।

কিছু করার নেই, কেন্দ্রীয় সরকার কৃপণ, হাংঝৌর মতো রাজপুত্রদের পাঠানো হয়েছে, যেন তার সম্পদ লুটে গর্ত পূরণ করা যায়।

কিন্তু উ রাজমাতার গোষ্ঠী আরও লোভী, হাংঝৌর সম্পদ লুটে, তবুও সন্তুষ্ট নয়, একেবারে কষ্টকর অবস্থা।

তবু হাংঝৌ নির্দেশ পেয়ে মুখ গম্ভীর রাখল, কোনো অভিযোগ প্রকাশ করল না। কে জানে কে রাজার কানে লাগিয়েছে, এমন কঠোর আদেশ জারি হয়েছে। যদিও “সৈন্য বাইরে গেলে, রাজঅধ্যাদেশ মানা না-ও যেতে পারে”, কিন্তু সেটা ন্যায়পরায়ণ রাজা হলে। না হলে আদেশ অমান্য করলে তো গোটা পরিবার ধ্বংস হবে।

ভাগ্য ভালো, সে এতদিন দেরি করেছে, শত্রুরাও দুর্বল হয়ে পড়েছে, রসদও জোগাড় হয়েছে। এসব দিন সে শহরে সৈন্যদের প্রশিক্ষণ দিয়েছে, অলস বসে থাকেনি।

প্রতিদিন শত্রুর গালাগালি শুনে শহরের তরুণ সৈন্যদের মনে আগুন জমেছে, তাদের বাড়িঘর রক্ষা করতে দৃঢ় সংকল্প।

আদেশ পাওয়ার অর্ধমাস পর, পশ্চিম গেট দিয়ে আসা ইয়ানের রসদ বহরের দল, বরফের কারণে শর্টকাট নিতে গিয়ে ভুলবশত শত্রুর এলাকায় ঢুকে পড়ে। বহুদিনের ক্ষুধার্ত শত্রুরা খুব খুশি, টহলদাররা দল নিয়ে রসদ ছিনিয়ে নিল। পরীক্ষায় দেখা গেল চাল-আটা বিষমুক্ত, ফলে শত্রুদের শিবিরে উৎসব পড়ে গেল, রান্নাঘর ব্যস্ত, ঘোড়াগুলোও খড় পেল।

পরদিন, বহুদিন বন্ধ থাকা কিঞ্জিয়াগুয়ানের ফটক হঠাৎ খুলে গেল, একদল সেনা বেরিয়ে শত্রুদের মুখোমুখি হল। এটাই ছিল শত্রুদের প্রতীক্ষিত সুযোগ।

কিঞ্জিয়াগুয়ানের প্রাচীর এত শক্ত, ভেতর থেকে না খুললে আক্রমণে প্রচুর ক্ষতি। এতদিন ধরে তারা কেবল ইয়ানের মনোবল ভাঙার জন্য অপেক্ষা করছিল।

এবার দরজা খুলেছে, এবার হাংঝৌকে সম্পূর্ণভাবে হারাতে হবে, যেন ইয়ান বাধ্য হয়ে খাজনা দেয়।

পরবর্তীতে জানা গেল, যুদ্ধটা ভীষণ ভয়াবহ ছিল! অশ্বারোহীরা কিছুটা ভালো, পদাতিকদের দুর্ভোগ চরম। শত্রুদের ঘোড়া লেজ তুললেই একগাদা তরল বিষ্ঠা ছিটকে পড়ে! একটুও সাবধান না থাকলে মাথা-মুখে পড়ে যেত।

গত রাতের খড় খাওয়া ঘোড়াগুলোর পেট খারাপ, কয়েক বার এভাবে বিষ্ঠা ছিটিয়ে ক্লান্ত হয়ে পড়ে, শত্রু অশ্বারোহীরা অপ্রস্তুত, ঘোড়া থেকে পড়ে গেল, ইয়ানের তরুণরা তরবারি চালিয়ে রক্ত ঝরাল।

যুদ্ধটা পুরোপুরি পরিচ্ছন্ন ছিল না, কিন্তু খুব সার্থক। ইয়ানের সেনারা শত্রুদের ছত্রভঙ্গ করে দিল, যারা বেঁচে গেল তারা দিগ্বিদিক পালাল।

উৎসাহী সৈন্যরা দশ মাইল তাড়া করে আশপাশের গ্রাম পুনরুদ্ধার করল, তবে প্রধান সেনাপতি বেশি দূর যেতে দিল না, দ্রুত ফিরে এল।

শত্রু দল প্রচুর ক্ষতির পর দখলকৃত ফেইইং অঞ্চলে ফিরে বিশ্রামে গেল।

এই সফল পাল্টা আক্রমণে কিঞ্জিয়াগুয়ানের মনোবল চাঙ্গা হল। হাংঝৌর অধীনে থাকা দপ্তরের কর্মকর্তারা এবার রাজাকে রিপোর্ট পাঠাতে পারবে।

তবে উনিংগুয়ানের নারীরা স্বামীদের জয়ে খুশি হলেও নতুন সমস্যায় পড়ল। কারণ তাদের গ্রামের স্রোতের উৎস কিঞ্জিয়াগুয়ান। যুদ্ধের পরপর দু’দিন ধরে উজান থেকে আসা পানিতে ঘোড়ার বিষ্ঠার গন্ধ, কেউ আর নদীর ধারে কাপড় কাঁচতে বা জল তুলতে যায় না। এমনকি দুষ্টু ছেলেমেয়েরাও আর নদীর ধারে খেলে না।

শোনা গেল, কিঞ্জিয়াগুয়ানে যুদ্ধ ফেরত সৈন্যরা জামা-কাপড় ধোয়, গোসল করে বলে জল দূষিত হয়েছে। ভাগ্য ভালো, মিয়ানতাংয়ের বাড়িতে গভীর কুয়া আছে, জল সহজেই পাওয়া যায়।

এতে আশপাশের প্রতিবেশীরা সবাই জল নিতে মিয়ানতাংয়ের বাড়িতে ভিড় করল, এক সময় তার ছোট বাড়ি খুবই জমজমাট হয়ে উঠল।

হাংঝৌ যখন ঘোড়া হাঁকিয়ে উনিংগুয়ানের বাড়ির সামনে এল, দেখল পুরো উঠোনে নারীরা জল তুলছে, কাপড় কাচছে। তার মিয়ানতাং ছোট্ট সুন্দরী দু’জন দাসী নিয়ে দরজার সামনে বাঁশের খুঁটি পুঁতে দড়ি টানাচ্ছে, যাতে সবাই কাপড় মেলতে পারে।

উনিংগুয়ানে আসার পর সে নিজেই লিংছুয়েন শহর থেকে আনা দামি পোশাক-গয়না তুলে রেখেছে, মাথায়ও আর সোনা-রত্ন নেই। সে এখানকার গরিব নারীদের মতো সাদামাটা নীল মখমলের জামা পরে, খালি ফুলের কাপড়ে মাথা বাঁধে, কোমরে মোটা কাপড়ের বেল্ট, তবে তার সৌন্দর্য এত অনন্য, যে কারও চোখ আটকে যায়।

হাংঝৌর মনে হয়, সে একসময় যেন ছিল গ্রীনহাউসে বড় হওয়া রাজকীয় পিওনি, এখন বুঝতে পারে, সে আসলে প্রান্তরের বুনো ফুল, অদম্য প্রাণশক্তি, যেখানেই থাকুক, উজ্জ্বলতায় অনন্য।

মিয়ানতাং ঘাড় ঘুরিয়ে দেখল, স্বামী মাথায় বাঁশের টুপি পরে ঘোড়ায় চড়ে এসেছে। হালকা ঘোমটা পরলেও তার সুঠাম দেহ, আত্মবিশ্বাসী ভঙ্গি ভুল হবার নয়।

মিয়ানতাং খুশিতে দৌড়ে ঘোড়ার কাছে গেল, লাগাম ধরে বলল, “স্বামী, কবে ফিরলে? কাউকে ডাকলে না কেন?”

হাংঝৌ দেখল, উঠোনের নারীরা দেয়ালের ওপার থেকে উঁকি দিচ্ছে, সে টুপি খোলেনি, শান্তভাবে বলল, “উঠোনে খুব ভিড়, আমি মরুকে নিয়ে পাহাড়ে যাচ্ছি, কিছু শিকারও আনব... তুমি কী খেতে চাও?”

মিয়ানতাং মাথা কাত করে হাসল, “খরগোশের মাংস সেঁকে খেতে চাই…”

হাংঝৌও হাসল, “ঠিক আছে, আরও কয়েকটা ধরে আনব।” বলে ঘোড়ার মুখ ঘুরিয়ে মরু আর কয়েকজন সঙ্গী নিয়ে চলে গেল।

ওয়েন নামের নারী দরজা দিয়ে উঁকি দিয়ে বলল, “তোমার স্বামীকে কখনো দেখিনি, বেশ জাঁকজমক... হাজারজনের অধিনায়ক না, যেন সেনাপতি... আমার স্বামী শিবিরে খোঁজ করেও লিংছুয়েনের ‘হাংঝৌ’ নামে কাউকে পায়নি...”

মিয়ানতাং স্বামীর নির্দেশ মনে রাখল, সে গোপন কাজ করে, নাম জানানো যাবে না। তাই ওয়েন নারী যখন নাম জানতে চাইল, সে হাসিতে এড়িয়ে গেল, অন্য গল্প করল।

রাত গভীর হলে, উঠোন খালি হয়ে গেল। শিকার করে ফিরল হাংঝৌ, তার ঝুলিতে দুটো খরগোশ ছাড়াও ছিল এক বুনো শূকর। দাসীরা তা উঠোনে টেনে আনল।

বীর ফান হু, আহত হয়ে স্বামীর অনুমতিতে তাদের বাড়িতেই আছে, বাড়ির কাজেও পারদর্শী। সে আর কয়েকজন দাসী মিলে চামড়া ছাড়াল, মাংস কাটল।

মিয়ানতাং চাইত, ফানভাই সুস্থ হলে স্বামী তাকে সৈন্যদলে নিক, না চাইলে ভালো বকশিশ দেবে। কিন্তু স্বামী সবার সামনে মুখ শক্ত করে বলল, “ঝেনঝোর সৈন্যদলে অদক্ষ লোক নেয় না, তোমরা দেশপ্রেমিক, কিন্তু জীবন বাঁচানোর ক্ষমতা না থাকলে, চাইলে এখানে শ্রমিকি করো, আমি মজুরি দেব...”

মিয়ানতাং পাশ থেকে শুনে স্তম্ভিত হল, ভাবেনি স্বামী এমন কঠোর! কিভাবে তার রক্ষাকারীদের এমন কথা বলে? সেই নির্ভরযোগ্য ভাইয়েরা একেবারে লজ্জায়, কেউ কেউ চোখের জল চাপল...

সেই রাতে মিয়ানতাং স্বামীর ওপর অভিমান করল, মনে হল, হাজারজনের অধিনায়ক হয়ে বেশি দম্ভী হয়ে গেছে।

পরদিন সকালে হাংঝৌ সবার কাছে ক্ষমা চাইল। কিন্তু সেই বীরেরা উদার মনে তাকে ক্ষমা করল, মিয়ানতাংয়ের দেওয়া সোনা-রুপা নিল না, বরং অস্থায়ী শ্রমিক হিসেবে থেকে গেল।

তবে মিয়ানতাংয়ের বাড়ি ছোট, স্বামীও ঘরে থাকে না, কয়েকজন পুরুষ রাখলে গুঞ্জন হবে। ভাগ্য ভালো, সে ওষুধের দোকান কিনেছে, সেখানে কর্মী লাগত, ফলে তাদের শ্রমিকি দিয়ে ভবিষ্যতের জন্য সঞ্চয় করতে পারল, বিয়ে করার স্বপ্নও পূরণ হতে চলল।

বাড়ির উঠোনে শূকর জবাইয়ের সময়, মিয়ানতাং স্বামীকে ভেতরে ডেকে এনে, টুপি খুলে জিজ্ঞেস করল, “এবারের জয়ে কি সেই গাড়ি ভর্তি বাডো ফলল?”

হাংঝৌ কোমর জড়িয়ে গালে চুমু দিয়ে হাসল, “এবারের বিজয়ে তোমার পাঠানো বাডোই প্রথম অবদান রেখেছে!”

আসল ঘটনা হল, পরিকল্পনা করার সময় সে উনিংগুয়ানে ফিরল, দেখল মিয়ানতাং ওষুধ পিষছে। হঠাৎ এক কর্মচারী বাডো ভিজিয়ে রাখা পাত্র উল্টিয়ে ঘাসের গাদায় ঢেলে দিল। কাছে থাকা প্রতিবেশীর ছাগল সেই ভিজে ঘাস খেয়ে পরদিন ডায়রিয়া শুরু করল।

প্রতিবেশী অভিযোগ করতে এলে, হাংঝৌর মাথায় বুদ্ধি খেলল—এটাই শত্রুর যুদ্ধক্ষমতা কমানোর উপায়।

দুই পক্ষে যুদ্ধ হলে ছিনত নেওয়া রসদে বিষ মেশানো হলে ধরা পড়ে যাবে। বাডো সরাসরি দিলে দ্রুত প্রভাব, ধরা পড়ে যাবে। কিন্তু বাডো জলে ভিজিয়ে খড়ে মেশালে, কোনো পরীক্ষায় ধরা পড়বে না। ঘোড়ার ওজন বেশি, তাড়াতাড়ি কিছু হবে না। আর শত্রুপক্ষে দীর্ঘদিন রসদ কম, তাই পেয়ে আর পরীক্ষা করার ধৈর্য নেই।

সবদিক চিন্তা করে পরিকল্পনা করল, তবে এত বাডো জোগাড়ে দোকানদার মিয়ানতাং-ই পারদর্শী।

মিয়ানতাং স্বামীর নির্দেশ পেয়েই উদ্যমে নেমে পড়ল। তার চিকিৎসা-জ্ঞানে দুর্বলতা থাকলেও, পণ্য সংগ্রহে সে দক্ষ। সাত দিনের মধ্যেই স্থানীয় নেতৃত্বের পরিচয়ে এক দালাল খুঁজে, বেশি দামে গাড়ি ভর্তি বাডো কিনে ফেলল।

এইভাবে মিয়ানতাং প্রচুর টাকা খরচ করল, শেষ পর্যন্ত স্বামীর জন্য রাজপ্রাসাদে সুনাম এনে দিল। সে আশা করে না, রাজা স্বামীকে সোনা-রুপা দেবে, শুধু এই জয়ের পরে কিঞ্জিয়াগুয়ানের সংকট কেটেছে, স্বামী বেশি সময় বাড়ি আসতে পারবে।

এ সময় উঠোনে বুনো শূকর আগুনে সেঁকা হচ্ছে, সুগন্ধ ছড়াচ্ছে।

ঠিক তখনই উঠোনে হাসির আওয়াজ, “হাংঝৌ, নিজের মতো গোপনে সেঁকা খাচ্ছো, আমাকে ডাকলে না!”

মিয়ানতাং জানালা দিয়ে তাকিয়ে দেখল, লিংছুয়েনের জাও চিকিৎসক, কিভাবে এই প্রত্যন্ত গ্রামে এল?

আসলে জাও ছুয়েন রসদ পরিবহনের দায়িত্ব নিয়ে নিষ্ঠার সঙ্গে কাজ করেছে। তার পাকা চাতুরিতে, ঝেনঝোর বাইরে হুয়াইয়াং রাজপুত্রের গুদামে গিয়ে যথেষ্ট রসদ সংগ্রহ করেছে, এবং সুযোগে রাজপুত্রকে ঠকিয়েছে।

রাজপুত্র জানত সে অলস, তাকে গুরুত্ব দিত না, পরে ঠকানোয় বিরক্ত হলেও, হাতে প্রমাণ থাকায় কিছু করতে পারেনি।

এভাবেই জাও ছুয়েন সাফল্যের সঙ্গে রসদ জোগাড় করে কিঞ্জিয়াগুয়ানের সৈন্যদের সময় জিতিয়েছে।

এবার সে পুরস্কার আদায়ে এসেছে।