চৌষট্টিতম অধ্যায়

নিমতাংশ চিঠিটা পড়ে শেষ করল, চিঠির কাগজে মিশে থাকা ফুলের গন্ধে কিছুক্ষণ ডুবে রইল, যেন কানে মধুমক্ষিকার গুঞ্জন বাজছে। মানুষটি নিশ্চয়ই কিছুটা অদ্ভুত; চারদিক জুড়ে মৌমাছি থাকলে কেনই বা ধোয়ার দরকার পড়ল? বলেছিল, কয়েকবার হুল ফুটিয়েছে, কতোটা গুরুতর তা-ও তো জানা নেই...

নিজের অজান্তেই ঠোঁটের কোণে হাসির রেখা টেনে উঠেছে টের পেয়ে নিমতাংশ চমকে উঠে হাসিটা দ্রুত গুটিয়ে নিল, তারপর ধীরে ধীরে উঠে চিঠিটা গরম চুল্লিতে ফেলে পুড়িয়ে দিল। তবে ফুরিয়ে যাওয়া সেই শুকনো ফুলটি চুল্লির ওপর ধরলেও, একটু ভেবে সেটা ফের প্রতিদিন পড়া একখানা বইয়ের পাতার মধ্যে গুঁজে রাখল। ফুলের গন্ধ এত প্রবল, মনে হয় বইয়ের পাতাও সুগন্ধে ভরে উঠবে।

এইসব ঝামেলা সামলে কিছুটা আলস্যও কেটে গেল, চুল ঠিক করে নিয়ে ঠিক করল, খাওয়া শেষ করে তবে পোশাক বদলাবে। আজ একটু দেরি করে ওঠায় সকালের নাস্তা ঠিকঠাক সময়ে হল না। ছোট্ট এক হাঁড়িতে ভাতের পায়েস ছাড়া ছিল আর এক প্লেটে গোলাপি রঙের রাজহাঁসের কলিজা। বোঝাই যাচ্ছে, শেষমেশ ফান হু তৎপর হয়ে বরফরাজহাঁস রান্নাঘরে ঢুকিয়ে দিয়েছে।

নিমতাংশের খেতে ইচ্ছা করছিল না, তবু খাবার নষ্ট করা উচিত নয় ভেবে এক চামচ মুখে তুলল, কিন্তু মুখে যেতেই আগের মিঠে স্বাদের কোনো চিহ্ন রইল না। তাড়াতাড়ি এক বাটি পায়েস খেয়েই সে হিসাবরক্ষকের ঘরে খতিয়ান দেখতে বেরিয়ে পড়ল।

কিন্তু মাঝপথে, ঠিক তখনই দ্বিতীয় কাকিমা কোয়ান-শি-ও একই পথে যাচ্ছিলেন, দু’জনে একসঙ্গে গেল। নিমতাংশ দেখল, কাকিমার মুখ ঠান্ডায় লাল হয়ে গেছে, বোধহয় অনেকক্ষণ বাগানে ছিলেন। যদিও কাকিমা বললেন, “কাকতালীয় ভাবে দেখাই হল”, তবু প্রশ্ন করা গেল না, তিনি কি ইচ্ছে করেই ভোরবেলা এখানে অপেক্ষা করেছিলেন কি না।

হিসাবরক্ষকের ঘর বেশি দূরে নয়, তবে কোয়ান-শি’র নানা প্রশ্ন যেন ফুরোতেই চায় না। শুরুতেই জানতে চাইলেন, নিমতাংশ কী কাজে যাচ্ছেন। নিমতাংশ আড়ালে আড়ালে উত্তর দিল, শুধু দাদুর জন্য গত কয়েক বছরের খরচের হিসাব দেখছে, একটু গুছিয়ে দেবে।

এরপর কাকিমা পরোক্ষে জিজ্ঞেস করলেন, নিমতাংশ কেমন পাত্র খুঁজছে। তাঁর এক দূরসম্পর্কের ভাইপো আছেন, ঘর-সংসার ভালোই, মানুষটাও সৎ, শুধু আগের স্ত্রী মারা গেছেন, তাই দ্বিতীয়বার বিয়েতে কোনো আপত্তি নেই। ভালো মেয়ে পেলে বিয়ে করতে রাজি। নিমতাংশ চাইলে তিনি শ্বশুরকে বলে দেখতে পারেন।

এ কথা শুনে নিমতাংশ একবার কাকিমার দিকে তাকাল। কাকিমাও হাসিমুখে তাকিয়ে থাকলেও, দৃষ্টিতে যেন অন্য ইঙ্গিত। নিমতাংশ ভাবল, কাকিমা জানেন পশ্চিমাঞ্চলে তার কারও সঙ্গে যুদ্ধক্ষেত্রে বিয়ে হয়েছিল, তবু এমন কথা তুলে তাকেই খোঁচা দিচ্ছেন, মজার ব্যাপার বটে।

সে তাই হেসে বলল, “ধন্যবাদ কাকিমা, আমার কথা ভেবে এত সুন্দর পাত্র খুঁজেছেন। কিন্তু আমি এখনই বিয়ে করতে চাই না... হিসাবঘরে হাজির হলাম, আমি এখন খতিয়ান দেখব, আপনি স্বচ্ছন্দে থাকুন...”

বলেই, সে এগিয়ে গিয়ে ভেতরের ঘরে ঢুকে পড়ল। সেখানে ছোট্ট টেবিলে হিসাবের খাতা সাজানো, অপেক্ষা শুধু নিমতাংশের জন্য।

কাকিমা দেখলেন, নিমতাংশ ফিরে তাকাল না, মুখটা কেমন গোমড়া হয়ে গেল। মনে মনে খুশি হতে চেয়েছিলেন, কিন্তু এখন বিরক্তিই প্রকাশ পেল। ভেবেছিলেন ভালোভাবে কথা বলবেন, অথচ মেয়েটা যেন নিজেকে বড় কিছু ভাবছে!

তদুপরি, অথচ এই বাড়ির গৃহস্থালি দেখার দায়িত্ব দ্বিতীয় ঘরের হলেও, শ্বশুরমশাই বাড়ির বাইরের খরচ নিমতাংশের হাতে দিলেন, এটা কেমন বিচার? তার চেয়েও বড় কথা, গতকাল মন্দিরে ধূপ দিতে গিয়ে বড় ঘরের শেন-শি এসে পড়লেন। সেই সু-গৃহিণী কথায় কথায় নিমতাংশের খবর নিচ্ছিলেন, শুনে কাকিমার বুকটা ধড়ফড় করছিল।

কারণ, প্রথমে সু পরিবার তাকে খুঁজে এসেছিল তার বাবার অনুরোধে, একটা বাক্সও দিয়ে গিয়েছিল, তাই কয়েক দিন এখানে ছিলেন। বাবা তখন সু পরিবারকে কোনো স্থায়ী সম্পর্কের কথা বলেননি, শুধু ইঙ্গিত করে রেখেছিলেন। পরে দেখা হবে, কাকিমার মেয়ে সু পরিবারে মিশতে পারে কি না।

যেহেতু কিছু চূড়ান্ত হয়নি, এখন যদি সু-গৃহিণী মত বদলান, নিমতাংশকে পছন্দ করেন, তবে তো সব গন্ডগোল!

সেই রাতে, কাকিমা স্বামী লু মুর কাছে সু-গৃহিণীর কথা বলেছিলেন। কিন্তু লু মু গুরুত্ব দেননি, বললেন, “ওরা জানে না নিমতাংশ কী করেছে, কত বড় সাহস হলে এমন মেয়েকে ঘরে আনার কথা ভাবা যায়!”

কাকিমা আঁচ পেলেন, স্বামীর কথায় কিছু লুকোনো আছে, তাড়াতাড়ি জিজ্ঞেস করলেন। লু মু বুঝলেন ভুল করেছেন; ইয়াংশানের কথা বলা যাবে না। অগত্যা কম গুরুতর অংশ বললেন—নিমতাংশ স্মৃতিহীন অবস্থায় প্রতারিত হয়েছিল, দুই বছর এক সৈনিকের সঙ্গে সংসার করেছে।

তবে লু শ্যান যখন ভাইকে বলেছিল, তখনো সেই লোকের পরিচয় দেয়নি। তাই লু মু ভেবেছিলেন, হয়ত কোনো ঘরের সৈনিক, গুরুত্ব দেননি, শুধু ভাগ্নির জন্য রাগ হয়েছিল, বাড়ির মেয়েটা ঠকেছে বলে। এখন অবশ্য এ গোপন বিষয়টা নিয়ে তিনি খুশি, তাতে নিজের মেয়ে ছিংইং-এর জন্য ভালো পাত্র হাতছাড়া হবে না।

তাই তিনি নরমে গিয়ে শুধু স্মৃতিহীনতার পরে পশ্চিমাঞ্চলে এক সৈনিকের সঙ্গে সংসারের কথা বললেন।

সব শুনে কাকিমা স্তব্ধ, বহুক্ষণ পরে বললেন, “তোমরা দুই ভাই-ই কাণ্ড করেছ! কীভাবে নিমতাংশকে হারিয়ে ফেললে, এমন দশা হল! এ কথা বেরিয়ে গেলে, ও তো সমাজে ঠাঁই পাবে না, আমাদের মেয়েদের সম্মানও যাবে!”

লু মু চোখ বড় করে বললেন, “এতে কি আমাদের দোষ? এটা... থাক, তোমাকে বলা মুশকিল, শুধু জানো, ব্যাপারটা ভীষণ গুরুতর, কোথাও বলো না। আর এতেই তো সু পরিবারে ভালো সম্পর্কের আশা নেই, ওরা তো আর কোনো অপরাধীর মেয়েকে ঘরে তুলবে না।”

কাকিমা কিছুটা নিশ্চিন্ত হলেন, তাই আজ নিমতাংশের সঙ্গে দেখা করতে এলেন, বুঝিয়ে বলতে। মেয়েটা সুন্দর, যদি এই সৌন্দর্য কাজে লাগিয়ে সু-ছেলেকে ফাঁসাতে চায়, পরে তো বাড়ি মাথায় তুলবে! ভাবলেন দুর্নাম হলে বিয়ে হবে না।

অবাক হয়ে দেখলেন, মেয়েটা তাঁর কথায় পাত্তা দিল না। ভাবে না, ওর কীর্তি ছড়িয়ে পড়লে, বিয়েটা হবে তো?

কাকিমা খানিক হিসাবের খাতা নিয়ে, বিরক্ত মনে নিজের ঘরে ফিরে গেলেন।

পরবর্তী ক’দিন নিমতাংশ একটু অস্থির বোধ করল। হয়ত তার গোপন কথা ফাঁস হয়ে যাবার ভয়ে ফান হু-ও এখন আর লুকিয়ে কিছু পাঠায় না, বরং কখনো কখনো পেছনের দরজায় এসে ফাং শিয়ে বা বিবি-কে দিয়ে কিছু পাঠানোর চেষ্টা করে। নিমতাংশ দুই দাসীকে কড়া করে বুঝিয়ে দিলে, তারা আর কিছু নেয় না। মাসের শুরুর চিঠিগুলোও সে আর নেয় না।

নিমতাংশ জানে, সে ও ছুএই শিংঝৌর মতো মানুষের জীবনপথে আসার কথা ছিল না, কেবল ভাগ্যের ভুলে দু’জনের দেখা।既然 তা-ই, আর আফসোস রেখে লাভ কী।

তিনি কৃতী, প্রতিপত্তিশালী, এমনকি রানী-মায়ের পছন্দের পাত্র। আর সে তো অপরাধীর মেয়ে, রাজকুমারীর সাথে তো নয়ই, সাধারণ ভালো ঘরের মেয়ের সঙ্গেও তুলনা চলে না।

হয়ত ছুই শিংঝৌর সঙ্গেও কিছুটা সত্য অনুভব করেছিল, তাকে ভুলতে পারেনি। কিন্তু ফলাফল কী? সে কি সত্যিই সমস্ত বাধা ডিঙিয়ে, তার সঙ্গে থাকবে?

যদি সে হত উত্তরের গলির ছুই চিউ, তবে আত্মবিশ্বাসে এই সম্পর্ক আঁকড়ে ধরত। কিন্তু সে তো হুয়াইয়াং রাজা ছুই শিংঝৌ; তার ভালোবাসা কতটা সত্য, কতটা অভিনয়, সে নিজেও বোঝে না।

তাই, শেষ পর্যন্ত, একেবারে শেষ করে দেওয়াই ভালো, যাতে আর কোন টানাপোড়েন না থাকে।

অনেকবার প্রত্যাখ্যানের পর, ফান হু-ও আর কিছু পাঠায় না, যদিও নিমতাংশ জানে, তারা আড়ালেই আছে, কিন্তু আর বিরক্ত করে না।

বিবি কাজের দিক থেকে বেশ দক্ষ, এই ক’দিন বাড়িতে একের পর এক ঘটক আসে নিমতাংশের খোঁজ নিতে। আর সেই সু-গৃহিণী, আগে ভাবছিলেন ক’দিন থাকবেন, এখন অজানা কারণে আরও কিছুদিন থেকে যাচ্ছেন।

নিমতাংশ বাগানে তাঁর সঙ্গে কয়েকবার দেখা করেছে। প্রত্যেকবারই সু-গৃহিণী ওর হাতে থাকা ব্যবসার খোঁজখবর নেন। পরে জানতে পেরে, নিমতাংশ কেবল লু পরিবারের ব্যবসা সামলায়, আর ওর বাবা রাজকীয় অপরাধী, তখনই সেই আগ্রহ কমে যায়, ফের লু ছিংইং-কেই পছন্দ করতে থাকেন।

তবু নিমতাংশ দয়া করে কাকিমা ও ছিংইং-কে সাবধান করে দেন, পাত্রস্থ করতে হলে কেবল মুখের কথায় নয়, নিজের চোখে সু পরিবারের চারপাশ দেখে নেওয়া উচিত। কারণ, তাঁর মনে হয়, সু পরিবার অতটা নামী ঘর নয়।

হয়ত ছুই শিংঝৌ সঙ্গে কিছুকাল ছদ্মবেশে সংসার করার জন্যই, নিমতাংশ অনেক অভ্যেস শিখেছে, মানুষের চালচলনে কিছুটা অভিজ্ঞতা হয়েছে। সু পরিবার মা-ছেলের অনেক ছোটখাটো আচরণ আসলে মানানসই নয়।

তাঁর মতে, কাকিমার মতো আধা-সরকারি পরিবারের সঙ্গে ওদের পার্থক্য খুব সামান্য।

কিন্তু মা-মেয়ে কেউই নিমতাংশের কথা শোনেন না। বিশেষ করে লু ছিংইং, মনে মনে ভাবে, নিমতাংশ নিজে সুযোগ পায়নি বলেই কথা বলে। হয়ত সু-গৃহিণী ওকে পছন্দ করেননি বলেই এমন কথা বলছে।

নিমতাংশের কাছে আরও কিছু গোপন তথ্য ছিল, যেমন সু ছেলের সাম্প্রতিক কবিতা আবৃত্তি, বাগানে ঘুরে এসে ওর পেছনে পেছনে ঘুরে কাব্যরচনা, নিজেকে জাহির করা—এসবই সে প্রকাশ করেনি।

সত্যি বলতে, আগে ভাবত, নিজে বোধহয় সরল, বিদ্বান ধরনের ছেলেকেই পছন্দ করে। আগে চুজিউ ছিল, পরে ছুই শিংঝৌ। দু’জনের চরিত্র যাই হোক, বাহ্যিক জাঁকজমক ছিল না, দু’জনেই স্বকীয় বৈশিষ্ট্যের অভিজাত।

এতে কখনো কখনো নিজের রুচি নিয়ে সন্দেহ হলেও, কোথাও যেন গর্বও হত।

কিন্তু সু ছেলের ক্ষেত্রে, এই ‘বিদ্বান’ ধরনের প্রতি আসলে বিতৃষ্ণা জন্মেছে। না হলে, যেহেতু সে কাকিমার পরিবারের প্রিয়, তাই বারবার পেছন পেছন ঘুরলে, নিমতাংশ সত্যি সত্যি এক লাথি মারত।

যা বলার বলে দিয়েছে, বাকি ওদের ইচ্ছা। নিজের কথা বাইরে কিছু বলবে না, শুধু দাদুকে সাবধান করে দেবেন, যাতে তিনি নজর রাখেন।

তবে আজ কাকিমা যেভাবে খুশিতে বললেন, তাতে নিমতাংশ ভাবল, সে হয়ত সু পরিবারকে ঠিকমতো বুঝতে পারেনি।

আসলে কাকিমা সু-গৃহিণীর সঙ্গে ছুইহুয়া ভবনে খাসা হাঁস খাওয়ার কথা ঠিক করেছিলেন। কিন্তু সু-গৃহিণী জানালেন, তাঁর এক দূরসম্পর্কের ভাইপো এসেছেন, তাই সু ছেলেই ছুইহুয়া ভবনে আত্মীয়দের খাওয়াবেন, ছোটখাটো পারিবারিক আয়োজনে কাকিমাকে ডাকা যাবে না।

কাকিমা ঘুরিয়ে জানতে পারলেন, সেই ভাইপো আসলে এক উত্তরাধিকারী মারকুইজ। আগেই শুনেছিলেন, সু পরিবারের এক অভিজাত আত্মীয় আছেন, এতে সু ছেলের ভবিষ্যৎ উজ্জ্বল। এখন দেখছেন, কথাটা সত্যি!

এতো বড় আত্মীয়, ছুইহুয়া ভবনে আসছেন, অথচ নিজে দেখা পর্যন্ত হল না, মনে মনে অস্থির। ভাবলেন, কাল কোনো অজুহাত খুঁজে সু ছেলের মাধ্যমে নিজের স্বামীকেও পরিচয় করিয়ে দেবেন।

হয়ত ঈশ্বর দয়া করলেন, বিকেল নাগাদ সু পরিবারের মা-ছেলে ফিরলেন, সঙ্গে এক অভিজাত অতিথি। সাত-আটটা সোনালী-রথ বাড়ির সামনে থামল, পুরো পাড়া হা করে তাকিয়ে রইল।

সত্যি বলতে কী, রথের চাকায় সোনার কাজ, দেখে কারও চোখ ফেরানো যায় না।

দরজার দারোয়ান দৌড়ে গিয়ে লু বুথ-কে খবর দিল, “বড়... ঠাকুরদা, দরজায় বড় অতিথি এসেছে! সু ছেলেই বলেছে, চেনঝৌর ঝেননান মারকুইজ এসেছেন, শীতের বাগান দেখতে চেয়েছেন!”

লু বুথ শুনে চিন্তিত হলেন না। তিনি বহু দেশ ঘুরেছেন, বড় বড় মানুষ দেখেছেন। আর বাড়ির বাগানের শীতের ফুল তো শহরতলির বাগানের ধারেকাছেও নয়। এই মারকুইজ এত আগ্রহী হয়ে এলেন কেন?

লু বুথ ভ্রু কুঁচকে পুরোনো চাকরকে বললেন, জামা বদলে বেরোচ্ছি।

লাঠিতে ভর দিয়ে দরজায় পৌঁছালে দেখেন, দ্বিতীয় ঘরের স্বামী-স্ত্রী, পুত্র-কন্যা আগে থেকেই হাঁটু গেড়ে বসে আছেন। বড় ঘরের ছেলে বাইরে কাজে, বড় বউ শেন-শি ও নিমতাংশ পাশের ফটক থেকে বেরিয়ে এসে একপাশে হাঁটু গেড়ে বসেন।

লু বুথ এগোতে গিয়ে দেখেন, সেই মারকুইজ সবার মাঝখান দিয়ে নিমতাংশের দিকে সোজা তাকিয়ে, যেন ওকে তুলতে উদগ্রীব। আর তাঁর নাতনি নিমতাংশ দ্রুত মাথা তুলে তির্যক দৃষ্টিতে সেই মারকুইজের দিকে চাইল, চোখে যেন আগুন, সে সামনে এগোলে যুদ্ধ করতে প্রস্তুত...

সবচেয়ে আশ্চর্য, সেই মারকুইজ একটু কুঁকড়ে গেলেন, তারপর যথাসম্ভব ভদ্রতা বজায় রেখে প্রথমে লু মু-র সঙ্গে কুশল বিনিময় করলেন, তারপর সবাইকে উঠে দাঁড়াতে বললেন।

ঠিক তখনই লু বুথ এগিয়ে গেলেন, স্বাভাবিক নিয়মে মারকুইজকে নমস্কার করতে গেলেন, কিন্তু মারকুইজ তৎক্ষণাৎ তাঁকে ধরে তুললেন, আন্তরিকভাবে বললেন, “আপনিই তো দূর-দূরান্তে খ্যাতিমান শেনওয়ে বডিগার্ড এজেন্সির বুড়ো মালিক, এত বয়সে এত সম্মান, এত ভদ্রতা না করলেই চলবে, ভেতরে চলুন, চা খেতে খেতে কথা বলি।”

এই মারকুইজ ঝাও জিউ, সত্যিই খোলামেলা স্বভাবের। বলেই আর কারও কথা না শুনে বড় পদক্ষেপে ভেতরে গেলেন, সবাইকে ডেকে নিয়ে গেলেন।

হলঘরে গিয়ে, ঝাও মারকুইজ কিছু সৌজন্য বিনিময় করে সোজা প্রধান আসনে বসলেন, সবাইকে নির্দ্বিধায় বসতে বললেন, যেন আপনজনের মতো ভাবতে। অথচ সবাই তেমন আড্ডাবাজ নন, ফলে কিছুটা বিব্রত নীরবতা।

ভাগ্য ভালো, দ্বিতীয় ঘরের লু মু সুকৌশলে কথা বললেন, ঝাও মারকুইজের সঙ্গে গল্প জমে উঠল।

নিমতাংশ কিছুক্ষণ থেকে, যখন ঝাও মারকুইজ লু বুথকে প্রশংসা করে বললেন, “আপনার নাতি-নাতনি সবাই গুণী, মেয়েরাও গৃহস্থালিতে নিপুণ”, তখনই সে উঠে পোশাক বদলানোর অজুহাতে বেরিয়ে গেল, আর ফিরল না।

বাস্তবেই সে নিজের ঘরে গিয়ে পোশাক পাল্টে, পেছনের দরজা দিয়ে গাড়ি ধরে বেরিয়ে গেল, চলে গেল লিয়াংশিন বডিগার্ড অফিসে। ক’দিন ব্যবসা ভালো যাচ্ছে, বিকেলে একটু দেখে এল।

অর্ধঘণ্টা পর, এক গাড়ি এসে থামল বডিগার্ড অফিসের সামনে। দেখা গেল, যে মারকুইজ থাকার কথা ছিল লু বাড়িতে, সেই ঝাও মারকুইজ শীতের দিনে পাখার বাতাসে অফিসে ঢুকলেন।

নিমতাংশ তখন হিসাবের খাতা দেখছিল, ওকে দেখে একটু দম নিয়ে কাউন্টারের সামনে এসে ভদ্রভাবে জিজ্ঞেস করল, কিছু মালামাল পাঠাতে চান কি না।

ঝাও জিউ এবার সুযোগ পেয়ে অপেক্ষা করতে পারলেন না, বললেন, “লিউ মিস, আপনি কি এখনও আমার ওপর রাগান্বিত? আমি তো ছুই চিউর চাপে মিথ্যে বলেছিলাম, আমাকে দোষ দেবেন না। পশ্চিমাঞ্চলে গিয়ে শুনলাম আপনি অনেক আগেই চলে গেছেন, সোজা ছুটে এসেছি ক্ষমা চাইতে...”

নিমতাংশ চোখ নামিয়ে শান্তভাবে বলল, “আমি তো আজই প্রথম মারকুইজকে দেখলাম, আপনি যাকে ছুই চিউ বলছেন, তাঁকে চিনি না। আর আপনার আমার মতো সাধারণ মানুষের কাছে ক্ষমা চাওয়ার কী আছে? কথাগুলো কিছুই বুঝলাম না।”

ঝাও জিউ তৎক্ষণাৎ বললেন, “ঠিক ঠিক, আমরা আগে কখনও দেখা করিনি... না, আপনি কি মনে করতে পারেন, একবার আমার কাছে ওষুধ নিতে এসেছিলেন? আপনি যদি কিছুই মনে না করেন, ভান করে চিনতে না চান, আমি মানতে পারব না...”

ঝাও চুয়ান চটপট মাথা খাটিয়ে বসে, নিমতাংশের সঙ্গে পুরোনো পরিচয়টাকে জোর গলায় প্রতিষ্ঠা করতে চাইল। একবার নিমতাংশ ভুল করে ওকে ডাক্তার ভেবেছিল, ওষুধ চেয়েছিল, এই অজুহাতটাই সেরা। এতে মেয়েদের মানসম্মানও রক্ষা পায়, আবার দু’জনের পরিচয়ও সহজ।

নিমতাংশ ঝাও চুয়ানের দরকষাকষির ভঙ্গি দেখে মনে মনে বিরক্ত হল। এখন সে জানে, হুয়াইয়াং রাজপুত্রের বন্ধু মানেই সাধারণ কেউ নয়, সেই গ্রাম্য দৃষ্টিকোণ থেকে দেখা ‘ডাক্তার ঝাও’ আসলে ঝেননান মারকুইজ।

সে এমন সাধারণ মেয়ে, বারবার রাজা-রাজড়া পুরুষদের সঙ্গে দেখা করতে হচ্ছে, একেবারে মাথা ঘুরিয়ে দেয়ার মতো ব্যাপার!

বাড়িতে ঝাওকে হঠাৎ দেখে ছুটে আসতে দেখে সত্যিই গায়ে ঘাম ছুটে গিয়েছিল। আসলে নিজের মান-সম্মান নিয়ে মাথা ঘামায় না, বরং এসব কাণ্ড যেন লু পরিবারের মেয়েদের সুনাম নষ্ট না করে। ভাগ্য ভালো, ঝাও চুয়ান সময়মতো থেমে গিয়েছিল, বাড়িতে ব্যাখ্যার ঝামেলা কমল। এখন ঝাও চুয়ান জোর করে পুরোনো সম্পর্ক টেনে আনতে চাইছে, মানলে না জানি আর কী করবে!

তাই নিমতাংশ বাধ্য হয়ে মাথা তুলে ঝাও চুয়ানের দিকে তাকিয়ে বলল, “ও, আপনি বললেন বলেই মনে পড়ল, একবার পথ চলতে ঠাণ্ডা লেগেছিল, আপনি একবার ওষুধ দিয়েছিলেন... তবে সত্যি বলতে, আপনি যে চেনঝৌর মারকুইজ, সেটা জানতাম না। আগে যদি কোনো ভুল হয়ে থাকে, মারকুইজ ক্ষমা করবেন।”

নিমতাংশ অবশেষে স্বীকার করায় ঝাও চুয়ান স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, নিচু গলায় বলল, “তাহলে কেউ কারও ওপর রাগ করি না, কেমন?”

নিমতাংশ জানে, ছুই শিংঝৌ ওর কাছে ঝাও চুয়ানকে খারাপ বললেও, সে কথা ঠিক নয়, ঝাও চুয়ান আসলেই একটু উদাসীন।

তাই সে ঝাও চুয়ানের অতি-আত্মীয়তায় পাত্তা না দিয়ে আবার জিজ্ঞেস করল, “আপনি কি কিছু পাঠাতে এসেছেন?”

কিন্তু ঝাও চুয়ান এখন নিমতাংশের নিরাসক্তিকে গায়ে মাখল না। বাড়ি ফিরে গিয়ে নানা ঝামেলা সামলে এসেছে। তার সঙ্গে বহুদিন স্ত্রীর সম্পর্ক নেই, অথচ স্ত্রী হঠাৎ গর্ভবতী। এতে মারকুইজের মুখোশ খুলে পড়ল, মারকুইজের মা এতটাই রেগে গিয়েছিলেন যে অজ্ঞান হয়ে পড়েছিলেন, তৎক্ষণাৎ শ্বশুর বাড়িতে খবর পাঠানো হল। পরে জানা গেল, কেন বৌ বিয়ের আগেই সন্ন্যাস নিতে চেয়েছিল, বিয়ের পরও পূজায় মন দিয়েছিল—আসলে গৃহপরিচারকের ছেলের সঙ্গে সম্পর্ক ছিল, বিয়ের পরও ছাড়েনি। বিয়ে করেও মনে ছিল অন্য পুরুষ। এখন গর্ভে সন্তান, গোপনে জন্ম দিয়ে অন্যত্র পাঠাতে চেয়েছিল। দাসী মুখ ফসকে বলে ফেলায় শাশুড়ি জানতে পারেন। দুই পরিবারই মুখ বাঁচাতে চায়, কিন্তু গর্ভের সন্তান বড় হয়ে গেছে, ফেলা যাবে না।

তাই শ্বশুর বাড়ি মেয়ে নিয়ে গেল, পেট বড় হলে বলে দেবে, শিশু জন্মের সময় মারা গেছে, পরে চুপিচুপি বিবাহবিচ্ছেদ। ঝাও চুয়ান এখনো আইনি স্বামী, তবে পূর্ণ স্বাধীন। স্ত্রী ছাড়লে, যাকে খুশি বিয়ে করতে পারে। নিমতাংশ প্রধান স্ত্রী না হলেও, উপপত্নী হতে পারে।

তবে মন জয় করতে হলে উপহার দিতেই হবে, এ নিয়ে ভাবনা কম নেই। তাই নিমতাংশ হিসাব করতে বসলে, ঝাও মারকুইজ চাকরকে দিয়ে বড়সড় সোনালী বাক্স আনিয়ে তার ভেতর থেকে সিল করা চীনামাটির বয়াম বের করে বলল, “তোমার হাত-পা ব্যথার জন্য এক পুরনো ওষুধের সন্ধান করেছিলাম। ফর্মুলায় একটা ঈগল-বোন ফুল আছে, পাওয়া কঠিন ছিল, অনেক কষ্টে বানিয়েছি। প্রতিদিন একবার ব্যথার জায়গায় লাগাবে, পেশি ও স্নায়ু ফের জীবন্ত হবে, পুরোপুরি সেরে যাবে...”

এ কথা শুনে নিমতাংশ সন্দিগ্ধভাবে তাকাল, “সত্যিই কি ভালো হবে?”

ঝাও চুয়ান বুকে হাত রেখে বলল, “পুরুষের কথা, প্রতারণা করবই বা কেন?”

নিমতাংশ বয়ামটা দেখে মুগ্ধ, সত্যিই যদি হাত-পা আগের মতো হয়, স্বপ্নের মতো। “দাম কত? আমি দিয়ে দেব।”

ঝাও চুয়ান অখুশি হয়ে বলল, “তুমি আমাকে সত্যিই ওষুধওয়ালা ভাবলে? ঠিক আছে, আগের মিথ্যা বলার জন্য এটাই উপহার, তুমি আর রাগ করো না, হলো তো?”

নিমতাংশ একটু ভেবে উত্তর দিল না, বরং আরেকটা প্রশ্ন করল, “ঝাও মারকুইজ কি সত্যি সু ছেলের আত্মীয়?”

ঝাও চুয়ান একটু মাথা চুলকাল, আসলে পরিচিতির সংখ্যা এত বেশি যে মনে রাখা কঠিন। হয়ত কোনো চা-আড্ডায় আলাপ হয়েছিল, মজা করতে করতে আত্মীয়তা হয়ে গেছে। এইবার পশ্চিমাঞ্চলে এসেছেন নিমতাংশের খোঁজে, শহরে সু ছেলের সঙ্গে দেখা, সে-ই মারকুইজকে লু বাড়িতে আসতে অনুরোধ করল, মারকুইজও লু পরিবারকে চিনতে চাইল, তাই মিথ্যে আত্মীয়তা।

নিমতাংশ বিরক্ত মুখে বলল, “যত না আত্মীয়, স্পষ্ট করে বলে দিন, না হলে কেউ আপনার নামেই কিছু করে বসবে, এতে আপনার পরিবারেরও বদনাম হবে।”

ঝাও চুয়ান মাথা ঝাঁকাল, “আমি আসলে নিয়ম মানি না, কেউ দেখার লোক নেই বলেই হয়ত, তবে আপনি যা বললেন মনে রাখব, আপনি যদি একটু নজর রাখেন, মারকুইজ পরিবার কৃতজ্ঞ থাকবে আপনার কাছে!”