৭৩ অধ্যায় ৭৩

আগে ঘুমতাং মনে করত তার স্বামী যেন স্বর্গ থেকে নেমে আসা দেবতা, সংসারের কোনো কলুষ বা গন্ধ তার গায়ে নেই। এখন সেই স্বর্গদেবতা অবশেষে মর্তে নেমে এসে মুখ থুবড়ে পড়েছে, মুখে ফাটল ধরেছে, আর তার সব দুর্বলতা যেন স্পষ্ট হয়ে উঠেছে। আজ তার আরেকটি দুর্বলতা আবিষ্কার হলো—এই লোকের মুখটাও বড়ই দুষ্টু! গন্ধের কথা না-ই বা বললাম, নানার লাথিতে সে আহত হয়েছে, যদি ক্রুয়েইংঝৌ এ নিয়ে বিচার চাইত, তবে নানারই দোষ হতো। কিন্তু সে যা করেছে, তা তো বাড়াবাড়ি—ইচ্ছা করে চোটের জায়গাটা বাড়িয়ে নানার পায়ের সামনে ধরে দিয়েছে, রক্ত না বেরিয়ে উপায় ছিল?

ক্রুয়েইংঝৌ-এর পায়ে আবার ব্যথা শুরু হয়েছে, সোজাসুজি জানিয়ে দিলো, শহরের বাইরে সেনানিবাসে ফিরতে পারবে না, ঘুমতাং-এর ছোট্ট আঙিনাতে বিশ্রাম নিতে হবে, তবেই সেরে উঠবে। কিছু করার ছিল না, আসলে এতে লু পরিবারেরই দোষ, ঘুমতাং-ও তাকে তাড়াতে পারল না, তাই তাকে আবারও ছোট্ট আঙিনায় থাকতে দিতে হলো।

ক্রুয়েইংঝৌ বরং বেশ স্বাচ্ছন্দ্যেই দিন কাটাচ্ছিল। পশ্চিম উত্তরে একা একা বহুদিন কষ্ট করেছে, আর এখন ঘুমতাং-এর ছোট্ট আঙিনায় থাকতে পারছে, যেন আবারও দক্ষিণের লিংছুয়ান শহরের উত্তরের রাস্তায় ফিরে গেছে। দেখছে, বিড়ালটি ফুলের মাঝে প্রজাপতি ধরছে, হাতে ঘুমতাং-এর বানানো সুগন্ধি চা, চারপাশে অফুরান শান্তি।

আর সেই মেয়েটি, ঢোলা পোশাক পরে, চুলের খোঁপা গালে লেগে, মাথা নিচু করে হিসাবের খাতা কষছে। হিসাবের টুংটাং শব্দগুলোও যেন এ আঙিনায় স্বর্গীয় সুরের মতো লাগে, শুনতে শুনতে মুগ্ধ লাগে। যদি না সম্রাটের তাড়া থাকত, ক্রুয়েইংঝৌ ভাবত, সে এখানে ছোটো অর্ধেক জীবন কাটিয়ে দিতে পারত। এই ভেবেই সে ঘুমতাং-এর পাশে গিয়ে বসে, চুলের কাঁটা হাতে নিয়ে এলোমেলো চুল গুছিয়ে দিতে থাকে।

ঘুমতাং এখনো তার ওপর রাগ, একই ঘরে ঘুমাতে চায় না। ক্রুয়েইংঝৌ তাড়াহুড়ার মানুষ নয়, যদিও মাঝে মাঝে ওকে নিজের করে পেতে ইচ্ছে করে, তবুও এখনো সময় হয়নি, তাই নিজেকে সংযত রাখে। তবে সকালে সে আর থাকতে না পেরে তার ঘরে গিয়ে তাকে জ্বালাতন করেছিল, তাই ঘুমতাং চুল না গুঁজেই তাড়াহুড়ো করে জামা গায়ে দিয়ে উঠে বসে হিসাব করতে বসেছে।

চুল এলোমেলো থাকলে চলে? ক্রুয়েইংঝৌ তার চুল গুছিয়ে দেয়, ভাগ্য ভালো, ঘুমতাং-এর সকালে ওঠার রাগ অনেকটা কমে গেছে, সে বাধ্য ছেলের মতো চুপচাপ চুল গুঁজতে দেয়। ঘুমতাং জানে, আকাশ থেকে নেমে আসা এই মানুষটি এখন পুরোপুরি দুষ্টু হয়ে গেছে, ওকে তাড়িয়ে দেয়া অসম্ভব, তাই চুপচাপ বসে হিসাব কষতে থাকে।

ক্রুয়েইংঝৌ তার কুচকুচে কালো চুলে বিলি কাটতে কাটতে গভীর কণ্ঠে বলে, “আমার ওপর রাগ থাকুক, কিন্তু ব্যবসার হিসাব তো ঠিক রাখতে হবে। তখন তো তুমি হুট করে চলে গেলে, লিংছুয়ান শহরের ব্যবসা দেখলে না। ভাগ্য ভালো, ম্যানেজার মন দিয়ে কাজ করেছে, বড় কোনো বিপদ হয়নি। ফিরে গেলে, তোমাকে ভালো করে সব দেখাশোনা করতে হবে। এগুলোও তো তোমার বিয়ের উপহার, ভালো করে জমিয়ে রাখলে একদিন আমাদের মেয়েকে দিতে পারবে!”

ঘুমতাং মাথা তুলেই তার মুখ ছুঁতে আসা লম্বা আঙুলটা সরিয়ে দিয়ে নিচু গলায় জিজ্ঞেস করল, “কে তোমার মেয়েকে জন্ম দেবার কথা বলেছে?”

ক্রুয়েইংঝৌ চোখ নামিয়ে ওকে জড়িয়ে ধরে বলল, “তুমি চলে যাওয়ার সময়, পশ্চিম উত্তরের সেনাবাহিনী একসঙ্গে রওনা দিচ্ছিল, ভেবেছিলাম তোমার থেকে দূরে চলে গেলে হয়ত তোমাকে ভুলে যেতে পারব। অথচ তুমি গরু-ছাগল বেচতে এসে দেখা করলে না। শুনে খুব কষ্ট পেয়েছিলাম, আর ভাবতেই চাইনি কেউ তোমাকে বিয়ে করে সন্তান নেবে। তাই লোক লাগিয়ে তোমার ওপর নজর রেখেছিলাম, যাতে তুমি বিয়ে না করো... আমি এত কষ্ট পেয়েছি, তুমি-ও কি সত্যিই আমার কথা ভাবো না? এখনো এভাবে বিয়ে না করতে চাও, তুমি কি পারবে আমাকে অন্য কাউকে বিয়ে করতে দেখতে?”

ঘুমতাং ঠোঁট চেপে চুপ করে থাকল, কিন্তু সে জানে, তার মনেও আসলে অনুভূতি কম নেই, বিশেষত যখন ক্রুয়েইংঝৌ বলল, তারও কষ্ট হয়। কারণ সে জানে, সেই কষ্টটি কেমন।

ক্রুয়েইংঝৌ দেখল ঘুমতাং চুপচাপ, বুঝল সে আসলে শুনছে, তাই আবার বলল, “হুয়াইয়াং রাজবাড়ি তো কোনো ভয়ানক জায়গা নয়, আমার কোনো দ্বিতীয় স্ত্রী নেই, বিয়ের আগের কোনো প্রণয়িনীও নেই, কেউ তোমার সঙ্গে প্রতিযোগিতা করবে না। শুধু আমার মাকে সম্মান করলে চলবে। আর রাজবাড়ি তো কোনো গ্রাম্য জমিদার বাড়ি নয়, যেখানে শাশুড়ি-বউয়ের ঝগড়া হয়। আমার মা তো চা, নাটক, আড্ডায় ব্যস্ত, সকালে-সন্ধ্যায় দেখা হলেই যথেষ্ট, চিন্তা কিসের?”

ঘুমতাং মুখ ফিরিয়ে তার দিকে তাকাল, “আমার মা-ও একসময় এমনটাই ভাবত। কিন্তু যখন বাবার অনাদরে পড়ল, তখন পুরনো চাকর-চাকরানিও কথা শোনাত। তোমাদের বাড়ির নিয়ম এত কঠিন, আমার তো কোনো ভিত্তি নেই, যদি তোমার ঠকে বিয়ে করি... কোনোদিন তুমি আমার ওপর বিরক্ত হলে, বাড়ির কুকুরও হয়ত আমায় কামড়াবে...”

ক্রুয়েইংঝৌ শুনে হেসে ফেলল, “তুমি অন্য কিছু বললে হয়তো বিশ্বাস করতাম, কিন্তু তোমার মতো মেয়ে কি চাকরদের অত্যাচার সহ্য করবে? যদি কুকুর কামড়ায়, তুমি তো ওর পা ভেঙে নেকড়ে খাওয়াবে... আমার বাড়ির বড় দিদিমা লি মা-ও তো তোমার সামনে কেমন নিরীহ হয়ে গেছে?”

ঘুমতাং তার কথায় কিছু বলতে পারল না, কারণ কথায় যুক্তি আছে। কেউ যদি অকারণে তাকে কষ্ট দেয়, সে যে সহ্য করবে না, তা ঠিক। কিন্তু সত্যি যদি রাজবাড়িতে যায়, মানুষ ও সম্পর্কের জটিলতা এত সহজ হবে না, যতটা ক্রুয়েইংঝৌ বলছে। সে সাহসী মেয়ে, কোনো কিছুকে ভয় পায় না, কিন্তু এবার, আসলে সে ক্রুয়েইংঝৌ-এর ফাঁদে পড়ে কিছুটা ভয় পেয়ে গেছে...

“তোমার আর আমার সম্পর্ক তো আসলে কাঁচের ঘর, একরকম প্রতারণা মাত্র। তোমার কতটা ভালোবাসা সত্যি জানি না... আগে তো তোমার ভক্ত ছিলাম, খুব ভালো থাকতাম, কিন্তু রাজবাড়িতে গেলে আর এতটা সুখী হব না... তুমি যদি সত্যি আমাকে ভালোবাসো, তাহলে এখানেই ভুলে যাও আমাদের সম্পর্ক... আমি চাই না ভবিষ্যতে তোমার কথা মনে করে আফসোস করি...”

সে যা ভাবছে, তা সাধারণ উনিশ বছরের মেয়ের চেয়েও অনেক গভীর। আগে উত্তরের ছোট্ট পাড়ায় তো সংসার ছিল না, ছিল খেলাচ্ছলে সংসার করার মতো। সে যদি হুট করে বিয়েতে রাজি হয়, বিয়ের পরেই শুরু হবে অশেষ ঝামেলা। সে তো বড় কাজের জন্য জন্মেছে, তার জন্য প্রয়োজন উপযুক্ত এক অভিজাতা, যে রাজা-মন্ত্রীদের সঙ্গে সহজে মিশতে পারবে, কোনো অজানা মেয়েকে নয়।

তার মা-ও একসময় বাবাকে খুব ভালোবেসেছিল, না হলে নিজের জীবন দিয়ে ভাইয়ের সৎমা হতে যেত না। কিন্তু শেষ পর্যন্ত কী হয়েছিল? গভীর ভালোবাসা, সংসারের ছোট ছোট দুঃখ-কষ্টে নিঃশেষ হয়ে গিয়েছিল। মায়ের মৃত্যুকালে সেই দুঃখবোধ আর চোখের ভাষা, কিন্তু বাবার কথা উচ্চারণ করেনি—এই কথা মনে করে ঘুমতাং মনে মনে প্রতিজ্ঞা করেছিল, সে এমন স্বামী নেবে, যে সত্যি তাকে সম্মান করবে, মর্যাদা দেবে।

মায়ের জীবনভর পেছনে লোকেরা কুৎসিত কথা বলত, সরকারী পরিবারের সঙ্গে সম্পর্ক রাখার জন্য ঠাট্টা করত, সেই দিন আর দেখতে চায় না! এখন ক্রুয়েইংঝৌ জোরাজুরি করছে, সে-ও মনের কথা বলে দিল, চাইছে সে যেন বুঝতে পারে, ভালো করে দেখা হওয়ার পর ভালো করে বিদায় নেওয়া যাক। অনেকদিন না দেখা হলে, শুরুতে কষ্ট হবে, একদিন সব অনুভূতিই ফিকে হয়ে যাবে।

ক্রুয়েইংঝৌ ধৈর্য ধরে সব শুনল, মুখে কঠিন অভিব্যক্তি এনে বলল, “আমি কিন্তু তোমার বাবা নই, তোমার স্বভাব জানি, কেন তোমাকে অপছন্দ করব? তুমি শুধু আমাকে ভালোবাসলেই হল, এসব দুশ্চিন্তা বাদ দাও। কখনো শুনেছ, কেউ একবার দম আটকে গেলে আর খায় না? আর আমি তোমাকে প্রতারিত করেছি, সেটা তো আগেই স্বীকার করেছি, তুমি এতদিন আমাকে ছেড়ে শাস্তি দিয়েছ, এবার তো আমার পালা! এই জন্যে যদি আমাকে ফিরিয়ে দাও, আমি মানতে পারব না!”

বলেই সে তার মুখ ঘুরিয়ে ধরে, ওর ঠোঁটে গভীর চুমু খেলে দিল।

লিউ ঘুমতাং তার কথায় কিছুটা অস্থির হয়ে পড়ল, চুমুর পর আর কোনো কথা বলল না।

ক্রুয়েইংঝৌ তার কানের কাছে মুখ এনে ধীর কণ্ঠে বলল, “তোমাকে কখনো এত দ্বিধাগ্রস্ত দেখিনি। আমি একবার তোমাকে ঠকিয়েছি বলেই কি এত সহজে আমাকে ছেড়ে দেবে? আমি তোমার সৌন্দর্য নিলাম, এবার তুমি আমার সম্পদ নিয়ে পালাবে কেমন হয়? আমি যদি বিয়ের সময় মোটা উপহার দিই, তুমি যদি দেখো পরিস্থিতি অনুকূল নয়, উপহার নিয়ে পালিয়ে যেও...”

ঘুমতাং তার কথায় হেসে ফেলল, “আমি তো দস্যু নই, তোমার উপহার নিয়ে পালাব কেন?”

ক্রুয়েইংঝৌ দেখল সে কিছুটা নরম হয়েছে, আবার ধীরে বলল, “আজ রাতে আমার সঙ্গে থাকবে? গতরাত তোমাকে এত মনে পড়ছিল, রাতে ঘুমোতেই পারিনি...”

সে কিছুতেই রাজি হয় না, তাহলে ওকে না খেয়ে থাকতে হবে। বলো তো, এমন রক্তগরম যুবক কতদিন সংযম রাখতে পারে? ঘুমতাং রাজি হোক বা না হোক, আজ রাতে সে ওর ঘরেই থাকবে।

এমন কঠিন মনের নারী, তার কি প্রতি রাতের নির্জনে একবারও তাদের প্রেমময় দিন মনে পড়ে না?

ঘুমতাং এবার কড়া চোখে চেয়ে উঠল, উঠে বেরিয়ে যেতে চাইলে, সে পেছন থেকে অলসভাবে বলল, “একটু পরে দুপুরের খাওয়া শেষ হলে, আমাকে আবার লু পরিবারে গিয়ে বুড়োদের সঙ্গে দাবা খেলতে হবে। যদি দেরি হয়, তাহলে রাতের খাবারও ওখানেই খেয়ে নেব...”

লিউ ঘুমতাং ভাবেনি ক্রুয়েইংঝৌ এভাবে সহজেই নিজেকে পরিবারের একজন ভাবছে, তাকে বকা দেবার আগেই তাড়াতাড়ি প্রশ্ন করল, “আবারও আমার নানার বাড়ি যাচ্ছ কেন? কে তোমাকে আমন্ত্রণ জানিয়েছে?”

ক্রুয়েইংঝৌ তার চুমু খাওয়া লাল ঠোঁটের দিকে তাকিয়ে ধীরভাবে বলল, “আজ সকালে মোরুতি দিয়ে আমন্ত্রণপত্র পাঠিয়েছিলাম, তোমার নানা রাজি হয়েছেন, বলেছেন রাতের খাবারও থাকবো... চিন্তা কোরো না, তুমি তোমার কাজ করো, আমি নিজেই যাব।”

ঘুমতাং কীভাবে নিশ্চিন্ত হয়? কে জানে এই ফন্দিবাজ রাজা ওর নানার বাড়ি গিয়ে আবার কী ফাঁদ পাতবে? তাই শেষ পর্যন্ত ঘুমতাংও হুয়াইয়াং রাজপুত্রের পিছু পিছু লু পরিবারে গেল।

আগে, ঘুমতাং মনে করত তার স্বামী একটু শীতল প্রকৃতির মানুষ। কিন্তু কয়েকবারের ঘটনাতেই বোঝা গেল, ক্রুয়েইংঝৌ-এর আবেগ আসলে সে ইচ্ছেমতো নিয়ন্ত্রণ করতে পারে।

আর দু’বার লু পরিবারে এলে, ক্রুয়েইংঝৌ দেখাল, সে ঠিক কতটা জনপ্রিয় হতে পারে—লু পরিবারের ছোটদের সবার সঙ্গে বড় ভাইয়ের মতো মিশে গেল, হাসিঠাট্টা করল, এমনকি ছোটদের সঙ্গে আত্মরক্ষার কৌশলও দেখাল।

লু পরিবারে সবাই যুদ্ধবিদ্যায় উৎসাহী, ছোটদের কাছে হাজার টাকার জেডের আখরোটের চেয়েও একজোড়া চমৎকার কুস্তির কৌশল অনেক বেশি আকর্ষণীয়। মুহূর্তেই “ক্রুয়েইংঝৌ সাহেব” থেকে “ক্রু দাদা” হয়ে গেল।

কেন জানি না, নানা পরিবারের সবাই হুয়াইয়াং রাজবাড়ির পরিচয় জানত না, তাই ছোটরা কোনো দ্বিধা ছাড়াই ক্রুয়েইংঝৌ-এর সঙ্গে মিশল।

মামারা উঠোনে কুস্তি দেখাচ্ছে, মেয়েরা বসে ড্রইংরুমে দ্বিতীয় শাখার ছেলের মা ছেলের বিয়ের গল্প বলছে।

ঘুমতাং আজই জানল, সু পরিবার থেকে আসা উপহারের তালিকা খুবই অল্প, মান-সম্মান রক্ষা করার মতো নয়।

দ্বিতীয় শাখার মায়ের বাবা বললেন, সু পরিবার সৎ, অপচয় করে না, বিয়েতেও সাধারণ নিয়ম মানে। যদিও তিনি সবসময় সরকারি পরিবারের মত চলার চেষ্টা করেন, মেয়ের বিয়েতে বেশ হিসাবি, উপহার এত কম যে, বাতাসে উড়ে যাবে, মুখ দেখানোর উপায় নেই!

তবে লু মু মনে করেন, দ্বিতীয় শাখার মা অল্পতেই খুশি হন। তাদের পরিবার তো সাধারণ নিরাপত্তারক্ষীরই, আর সু পরিবারের মতো বড় লোকের সঙ্গে সম্পর্ক করলে, যদি বেশি উপহার চাইত, তবে সবাই ছোট নজরে দেখত। তাই লু পরিবার উপহার চাওয়ার বদলে বরং নিজেরাই ভালো বিয়ের উপহার দিতে চায়।

বড় ঘরের বোন ফাঁকে ঘুমতাংকে বলল, “দ্বিতীয় কাকা নানার কাছে নাতনির জন্য উপহার চাইতে গিয়েছিল, নানা রেগে গিয়ে গালাগাল করল, বলল বাড়ির ইঁদুর সব নিয়ে গেছে, চাইলে কুপ্রয়োগ করা বিশ বছরের পিতলের পাত্রটাই নিয়ে যাক!”

ঘুমতাং চুপ করে রইল, কারণ সে জানে, নানা আসলে বোনের জন্য বরাদ্দ উপহারটা তাকে দিয়েছে। সে যদি সেটা ফেরত দেয়, তবে নানার গোপন ফাঁস হবে। আর সে তো মনে করে, সু পরিবার ভালো নয়, বড় উপহার নিয়ে বোন সেখানে গেলে ভালো কিছু হবে না।

দ্বিতীয় কাকার ওপর এখন কিছু দুর্নীতি ধরা পড়েছে, তাই বকা খেয়ে চুপচাপ বাড়ি ফিরল, নিজের খরচেই বিয়ের উপহার দেবে।

এই ঘটনার পর সবাই বুঝল, দ্বিতীয় শাখার পরিবার কতটা সমৃদ্ধ, লু ছিং-ইং সু পরিবারে বিয়ে গেলে গর্বের কারণই হবে।

তবে লু ছিং-ইং আর তার মা, দু’জনের মনেই অস্বস্তি—সু পরিবারের শিক্ষিত ছেলেটি, বড় কাকার পুরোনো বন্ধুর তুলনায় কিছুই নয়। তার ওপর, সু পরিবারের সব উপহার মিলিয়ে, একজোড়া জেডের আখরোটেরও সমান নয়, সু পরিবারের লোকেরা তাদের উপহারের তালিকা দেখে যেমন খুশি হয়, লু ছিং-ইং ততটাই বিরক্ত। এমনকি ভাবছে, এই ক্রু দাদা আগে এলে, হয়তো তার সঙ্গেই বিয়ে হতো।

আজ সুযোগ পেয়ে দ্বিতীয় কাকা জিজ্ঞেস করল, “ক্রু দাদা, বিয়ে হয়েছে?”

ক্রুয়েইংঝৌ চোখ তুলে দেখল, ঘুমতাং ছোট ভাগ্নেকে তরমুজের বিচি খাওয়াচ্ছে, ইঙ্গিতপূর্ণভাবে বলল, “এখনো বিয়ে হয়নি, ভাবছি পশ্চিম শহর থেকে উপযুক্ত মেয়ে নিয়ে বিয়ে করব...”

তার দৃষ্টিতে এত স্পষ্ট অর্থ, ঘরে বসা বড় বয়সের নারীরাও বুঝে গেল। চমকে ঘুমতাংয়ের দিকে তাকাল, মনে মনে ভাবল, “এই লিউ মেয়েটার এত ভাগ্য! বারবার প্রেমের সুযোগ পাচ্ছে!”

এমনকি লু মু-ও মুশকিলে পড়ল—এই ক্রু দাদা জানে না, ঘুমতাং শুধু সু রাজপুত্রের নজরে নয়, তার অতীতেও আছে বিব্রতকর ঘটনা... ভালো ছেলে হলে, হয়তো এসব সহ্য করত না।

তাই সে ভাবল, কীভাবে ক্রুয়েইংঝৌ-কে বোঝাবে, তাদের লিউ মেয়ে তো আগেই সু রাজপুত্রের নজরে, হুট করে বিয়ে দিলে সমস্যা হবে। আবার বাড়িতে উপযুক্ত মেয়ে নেই...

তবে ক্রুয়েইংঝৌ-এর সঙ্গে আলাদা কথা বলার সুযোগ পেল না, সে ছোটদের কুস্তি শেখানোর পরই দাদুর ঘরে দাবা খেলতে গেল।

ক্রুয়েইংঝৌ চলে যেতেই ড্রইংরুমে মেয়েদের মাঝে হাসি আর ঠাট্টা ফিরে এল। বিবাহিত বোনেরা ঠাট্টা করে বলল, “ঘুমতাং, দেখছি ক্রু দাদা শুধু তোমাকেই দেখছে, চাইলে তোমার দুই কাকা গিয়ে কথা বলুক?”

লু শিয়েন শুনে ভেতরে ভেতরে রেগে উঠল, চা খেয়ে শান্তির চেষ্টা করল। কাল বাবা ডেকে বলেছিল, হুয়াইয়াং রাজপুত্রের প্রস্তাব এসেছে, শুনেই বুক কেঁপে উঠল। ভাগ্য ভালো, বাবা বলল, ঘুমতাং রাজি নয়। লিউ ঘুমতাং যেসব করেছে, সে চেপে গেছে, বললে জীবন শেষ।

এখন সরকার যদিও তাদের ক্ষমা করেছে, কে জানে ভবিষ্যতে কী হয়? ঘুমতাং সব ভুলে গেছে, এখন সুযোগ ভালো, সম্পর্ক নেই। কিন্তু শত্রুকে বিয়ে? যদি হুয়াইয়াং রাজপুত্র জানে, তাহলে ধরা পড়বে সহজেই। ঘুমতাং শুধু ভাবছে, ক্রুয়েইংঝৌ কখন যাবেন, বেশি সময় থাকলে কেউ হয়তো বিয়ের কথা তুলবে।

এদিকে দাদু আর ক্রুয়েইংঝৌ দাবা খেলতে গিয়ে বিয়ের কথা একবারও তুলল না, শুধু দাবা আর গল্প। যদি না সে ঘুমতাংকে ঠকানোর বিষয় থাকত, লু উ ক্রুয়েইংঝৌ-কে খুব সম্মান করত। সে-তো একাই পশ্চিম উত্তরে শান্তি এনেছে, জাতির শ্রেষ্ঠ বীর, সারা দেশের জনগণ যার গৌরব করে। এমন মানুষ এলে কে-ই বা খারাপ ব্যবহার করবে?

দাবা খেলার সময়, দাদু আবারও বুঝল, এই ছেলেটা সাধারণ কেউ নয়! দাবার চাল কড়া, গিলতে জানে ভালো। টানা তিনবার হেরে দাদু রেগে গিয়ে বলল, “রাজপুত্র, আপনি কি প্রতিদ্বন্দ্বী পাচ্ছেন না, তাই এখানে এসে আপনার দাপট দেখাচ্ছেন?”

ক্রুয়েইংঝৌ গুটি গুছাতে গুছাতে বিনয়ের সঙ্গে বলল, “আসলে ভাবছিলাম নম্র থাকব, আপনাকে খুশি করতে। কিন্তু লু পরিবার বরাবর শক্তির পূজারী। আমি বিনয় করে আপনার মন জয় করতে পারব না। ভবিষ্যতে কেউ যদি আমার মেয়েকে বিয়ে করতে আসে, আমি তার যোগ্যতাই দেখব। যে তোষামোদি করে, সে আমার ঘুমতাংয়ের যোগ্য নয়।”

দাদু শুনে খুশি, হেসে বলল, “আমার নাতনিটা সত্যিই অসাধারণ, সাধারণ ছেলেদের জন্য নয়... কিন্তু সে নিজে চাইলে তবেই বিয়ে দেবে, কেউ জোর করতে পারবে না।”

ক্রুয়েইংঝৌ বলল, “আমি তাকে অবশ্যই বিয়ে করব, দু’বছর তো আমার সঙ্গে ছিল। তবে এখন বিরক্ত আছে, জোর করব না, আগে বিয়ের চুক্তি সই হোক, পরে সময় হলে নিয়ে যাব।”

দাদু হাত তুলে বললেন, “আমি কখনো আপনাকে সাহায্য করব না। তার মা যদি এত ভেবে দেখত, তাহলে এত তাড়াতাড়ি মারা যেত না। চুক্তি চাইলে তার সম্মতি লাগবে... এখন দেরি হয়েছে, রাতের খাবার নয়, আপনি ফিরে যান।”

আজ দাদুর মনোভাব আগের চেয়ে ভালো, অন্তত আর তলোয়ার তুলে তাড়াননি। ক্রুয়েইংঝৌ-ও আশা করেনি, এই জেদি বৃদ্ধ তার ক্ষমতার ভয় পেয়ে নাতনিকে বিয়ে দিয়ে দেবে। যদি দাদু এমনই হতো, ঘুমতাং হয়তো আগেই সু রাজপুত্রের দাসী হয়ে যেত।

তবে তিনি স্পষ্ট করে প্রত্যাখ্যানও করেননি, সেটাই যথেষ্ট। ঘুমতাং তার পরিবারের কথা গুরুত্ব দেয়, পরিবার রাজি থাকলে সে-ও রাজি করাতে পারবে।

লু পরিবারে খাওয়াদাওয়া না হলে, ক্রুয়েইংঝৌ ফিরে গেল লিউ ঘুমতাং-এর ছোট্ট আঙিনায়। ঘুমতাং থেকে গেল লু পরিবারে, খেয়ে পরে রাত করে ফিরল। ঘরে ঢুকেই দেখল, ক্রুয়েইংঝৌ তার অস্থায়ী খাটে শুয়ে বই পড়ছে।

“এত রাত হলো, রাজপুত্র এখনো ঘুমাতে যাননি?”

ক্রুয়েইংঝৌ বই রেখে কাছে এসে ওকে কোলে তুলে নিল, “তুমি পাশে না থাকলে, আমার ঘুম আসে না।”

ঘুমতাং ধাক্কা দিয়ে বলল, “তুমি তো শিশু নও, কেন কারো পাশে থাকতে হবে? ঘুম না এলে, তোমার মায়ের কাছে যাও!”

ক্রুয়েইংঝৌ ওকে জড়িয়ে ধরে বলল, “ছাড়ব না, খুব মনে পড়ছে...”

আসলে ওর কাছে জড়িয়ে, ওর শরীরের পুরুষালি ঘ্রাণে ঘুমতাং-এরও গাল লাল হয়ে গেল। তার চেহারা এত ভালো, ঘুমতাং কখনোই তার আকর্ষণ এড়াতে পারে না। আগে ভেবেছিল শুধু পুরুষরাই সৌন্দর্য দেখে দুর্বল হয়, কিন্তু ক্রুয়েইংঝৌ-এর সঙ্গে দাম্পত্যজীবন কাটিয়ে বুঝেছে, নারীরাও সৌন্দর্যের জন্য লোভী হয়।

বারবার মনে পড়ে তাদের অনিয়ন্ত্রিত, উচ্ছৃঙ্খল দিনগুলো... এইসব ভাবতে ভাবতে সে কখন যে বিছানায় চলে গেছে, বুঝতেই পারেনি। ক্রুয়েইংঝৌ ওকে চুমু খেলে, ঘুমতাং-ও অবচেতনে ওর গলায় হাত জড়িয়ে ধরল...

হুঁশ ফিরতেই বুঝল, ঢেউয়ের মতো ভালবাসা সবকিছু ভাসিয়ে নিয়ে গেছে।

তার হাত-পা বেশ কিছুটা শক্তি ফিরে পেলেও, শক্তিশালী ক্রুয়েইংঝৌ-এর কাছে সে হার মানল। এভাবে দু’জনের মিলনে রাত গভীর হয়ে এল।

ঘুমতাং এত ক্লান্ত, আঙুল তুলতে পারে না, তবুও স্বীকার করতে বাধ্য, এতদিন পরে একসঙ্গে কাটানো এমন রাত শরীর-মন দু’দিক থেকেই আরাম দিলো। বুঝতে পারল, কেন আগের যুগের কুখ্যাত রানী স্বামীর মৃত্যুর পর এত পুরুষ রেখেছিল। এমন পুরুষ তো গাঁজর-বাদামের চেয়েও পুষ্টিকর!

ক্রুয়েইংঝৌ জানে না, ঘুমতাং মনে মনে পুরুষ রাখার অদ্ভুত চিন্তা করছে। সে তো এতদিন সংযম করেছে, একবার পেয়েই বুঝল, এ মেয়ে ছাড়া জীবন অসম্ভব।

সে মনে করতে পারে না, শেষ কবে এমন ঘনিষ্ঠতার পর একসঙ্গে ঘুমিয়েছে। কোনো কথা না বলে, শুধু পরস্পরের হৃদস্পন্দন শুনে, মনে হচ্ছে এই নীরবতা, একটু আগের উন্মাদনার চেয়েও বেশি মধুর।

ক্রুয়েইংঝৌ ওর কপালে চুমু খেলে বলল, “লি মা কালই বিয়ের চুক্তিপত্র নিয়ে আসবে, তুমি তো নিজের নামে কাগজপত্র করেছ, সই করলেই তোমাকে নিয়ে পশ্চিম শহরে যাব।”

ঘুমতাং কিছু বলল না, একটু আগে কামনার বশে সে বাধা দেয়নি, এখন আবার বিরক্তির কথা বললে, যুক্তি থাকবে না।

ক্রুয়েইংঝৌ এখন ওর দুশ্চিন্তা বোঝে, তাই আদর করে বলে, “আগে শুধু চুক্তি সই করো, সঙ্গে সঙ্গে বিয়ে নয়, চাইলে ভেঙে দিতেও পারো।”

ঘুমতাং অলস চোখে তাকিয়ে বলল, “তুমি তো বিচ্ছেদের ওস্তাদ, আমাকেও শেখাবে?”

ক্রুয়েইংঝৌ জানে, তার দুর্বলতা ঘুমতাং জানে, ওর গাল লাল হয়ে উঠেছে, চুল এলোমেলো, সে এত সুন্দর লাগছে—আর কোনো কথা না বলে আবার ওকে জড়িয়ে ধরল।

পরের দিন, দু’জনেই দেরিতে উঠল।

লি মা অবাক হল না, দু’জন আবার একসঙ্গে ঘুমিয়েছে। আগেও তো তারা প্রায় আলাদা হতে পারত না, ঠিকমতো খেতে বসলে কেউ এসে থালাই নিয়ে যেত, প্রেমের শুরুতে কে-ই বা এমন হয় না?

রাজপুত্র এমন এক মেয়েকে ভালোবেসে ফেলেছে, সেটা লি মা ভাবেনি। তবে লিউ ঘুমতাং বড়লোকের মেয়ে না হলেও, তার মন রাজপুত্রেই ভরা। রাজপুত্র কষ্ট পেলে, সে-ও উদ্বিগ্ন হয়, এদিক থেকে সে লিয়েন মিসের চেয়ে অনেক ভালো।

তবে এখনো দু’জনের সম্পর্ক গোপনে চলছে, পরে যখন প্রকাশ্য হবে, হুয়াইয়াং রাজবাড়িতে কী ঝড় তুলবে, তা কেউ জানে না।

লি মা কাজের মানুষ, দুপুরের আগেই নিজে গাধায় চড়ে বিয়ের চুক্তিপত্র নিয়ে এল।