অধ্যায় আটান্ন

লিউ পরিবার এক সময় অপরাধ করেছিল, যার ফলস্বরূপ লু পরিবারকেও বিপাকে পড়তে হয়; নানার অকারণে প্রচুর রূপা দিতে হয়েছিল। এখন ঘরবাইরে মিঅন্তাং আবার ফিরে এসেছে, বিনা খরচে খাওয়া-দাওয়া করছে। লু চিংইং আর তার মা, এইসব ভাবলে মনটা ভালো লাগে না।

মিঅন্তাংয়ের ঘরে দুইটি দাসী আছে, সাজসজ্জা এমন যে লু পরিবারের আসল কন্যার চেয়েও বেশি। এতে লু চিংইংয়ের অস্বস্তি আরও বেড়ে যায়। সে ঘরে ঢুকেই চারপাশে চোখ বুলায়; নতুন বিছানার চাদর, এখনও ভাঁজের চিহ্ন আছে, পর্দা—সব দেখে মনে হয়, যেন নিজে ঠকেছে।

তবে ছুয়ানশি, তার মা, মুখে লঘু অথচ নিয়ন্ত্রিত। সে বরাবরই স্বামীর মতো, বাহ্যিক সৌজন্যে পারদর্শী। তাই ঘরে ঢুকে মিঅন্তাংয়ের হাত ধরে, স্নেহের কথা বলে, তার বিগত বছরের কষ্টের কথা জানতে চায়।

মিঅন্তাংয়ের জীবন ছিল গোপনীয়তায় ভরা; সে নানার ও মামাদের সঙ্গে ঠিক করা কথাগুলোই বলে—একবার বড় অসুস্থ হয়েছিল, স্মৃতি পুরোপুরি নেই, গত দুই বছর বিখ্যাত চিকিৎসকের বাড়িতে থেকে সেরে উঠেছে।

কিছু কথা বলেই মামার স্ত্রীকে এড়িয়ে যায় মিঅন্তাং; এরপর শুধু শুনে যায়, কীভাবে মামার স্ত্রী নানাভাবে জানতে চায়, সে পশ্চিমে মালপত্র বিক্রি করে কত টাকা আয় করেছে। এত কৌশলী প্রশ্ন, নিশ্চয়ই মামা জানতে চায়, তাই মামার স্ত্রীকে পাঠিয়েছে।

মিঅন্তাং হাসে, কিন্তু সত্য গোপন রাখে। যদিও নানা তাকে বকেছে, তার টাকা নেয়নি, কিন্তু লু পরিবারকে আবার গৌরব ফিরিয়ে দিতে সে দায়বদ্ধ। এই কাজে প্রচুর টাকা লাগবে।

গতকাল নানার পড়ার ঘর থেকে বের হয়ে, সবাই মিলে খেতে বসেছিল; তখন শুনেছে, মামা এখন এক ধনী ব্যক্তির সঙ্গে ব্যবসা করছে, তামাক বিক্রি করে, কিন্তু মূলধনের অভাবে শুধু অন্যদের লাভ দেখতে হয়।

তবে পুরনো অভ্যাস অনুযায়ী, মামার ভাগ্য ব্যবসায় ভালো নয়; লাভ কম, ক্ষতি বেশি। যদি সে সত্যটা জানায়, মামা টাকা চাইবে, তখন আর এড়িয়ে যাওয়া যাবে না।

মামার স্ত্রী দেখে, মিঅন্তাং এখন আরও আত্মসংযত, কথা বলার ধরন গভীর। চুপচাপ থাকায় মিঅন্তাংয়ের মুখ খোলার উপায় নেই; তাই সে লু পরিবারের কঠিন অবস্থা আর বাড়তি একজন খাওয়ার কষ্টের কথা বলে।

মিঅন্তাং সেই সুযোগে আগে থেকেই প্রস্তুত করা খামটি বের করে দেয়, বলে—“মামি, আমি এখন মামার বাড়িতে থাকছি, খাওয়া-দাওয়া, সব কিছুরই খরচ আছে। এটা আমার মায়ের রেখে যাওয়া সামান্য টাকা, বেশি নয়, তবে এখনকার খরচের জন্য যথেষ্ট; যেন আমার জন্য সবাইকে কষ্ট করে মাংস ছাড়তে না হয়। দয়া করে গ্রহণ করুন।”

ছুয়ানশি মুখে বলে, মিঅন্তাং অনেক দূরে থাকছে, কিন্তু হাতের খাম খুলে দ্রুত দেখে নেয়—একশো রূপার চেক। এত বড় অঙ্ক দেখে সে হাসিমুখে খাম ফেরত দিতে চায়।

মিঅন্তাংও কিছুটা ধাক্কা দেয়, বলে—গতকাল শুনেছি মামা ব্যবসা শুরু করেছেন, এই টাকার কিছু অংশ আমার অংশীদারি হিসেবে ধরুন, তখন ছুয়ানশি রাখে।

মিঅন্তাং বিনা খরচে থাকতে চায় না; এতে ছুয়ানশি কিছুটা অবাক, এমনকি পাশে থাকা চিংইংও মুখে হাসি ফুটে ওঠে।

তবে ছুয়ানশি যতই জিজ্ঞাসা করুক পশ্চিমে কত লাভ হয়েছে, মিঅন্তাং সবসময় কৌশলে এড়িয়ে যায়।

চিংইং তার বিবাহের কথা জিজ্ঞাসা করলে, মিঅন্তাং হেসে বলে, “আমি appena বাড়ি ফিরেছি, নানার কাছে আরও সেবা করতে চাই, বিবাহ এখন জরুরি নয়…”

ছুয়ানশি শুনে বলে, “কীভাবে জরুরি নয়? তুমি তো উনিশ, আর বিলম্ব করলে পছন্দ করার সুযোগ থাকবে না। তবে তুমি চিন্তা করো না, আমি আর তোমার বড় মামি কিছু ভালো দেখে দেব।”

কেননা সে পরিবারের বাইরের, বেশিদিন থাকলে ঠিক হয় না; ছুয়ানশি সত্যিই চায়, মিঅন্তাং বিয়ে করে চলে যাক।

মহিলাদের বিবাহের কথা উঠতেই, স্বাভাবিকভাবে চিংইংয়ের নতুন বিবাহের আলোচনা শুরু হয়।

এরপর চিংইং মূল চরিত্র হয়ে ওঠে, মিঅন্তাংয়ের সামনে সে তার বিচারকের নানার জোগাড় করা বিবাহের কথা গর্ব করে।

সু পরিবার কয়েকদিনের মধ্যে অতিথি হয়ে আসবে বললে, চিংইং মুখ লাল করে, উত্তেজনা চেপে রাখতে পারে না।

মিঅন্তাং হাসিমুখে মা-মেয়ের গর্ব শুনে, মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলে।

তাই তো, বয়স্করা বলেন, বাইরে ঘুরে, মানুষের নানা রকম দেখা, জীবন বোঝা—তাতে ভাবনা বদলায়।

আগে মনে হতো, মামার স্ত্রী অনেক কথাবার্তা জানে, সহজভাবে মিশে। এখন মনে হয়, মাঝপথে গৌরব অর্জন করা সরকারি পরিবারের সদস্যদের মধ্যে, রাজপরিবারের বৃদ্ধার মতো মর্যাদা নেই।

তাই লি মা বারবার তাকে অপছন্দ করে, সুযোগ পেলেই শাসাতে চায়…

ছুয়ানশির উচ্ছ্বাসে মিঅন্তাং কিছুটা বিভ্রান্ত হয়।

এই ঘরোয়া কথাবার্তা শেষ হয় যখন ছুয়ানশি হঠাৎ মনে পড়ে, তার ঘরের জানালার কাগজ এখনও বদলানো হয়নি।

ভবিষ্যতের আত্মীয়রা যে কোনো সময় আসতে পারে, তাই সে পুরনো দাসীদের নির্দেশ দেয়, অতিথির আগে জানালার কাগজ বদলাতে; মেয়েকে নিয়ে ফিরে যায়।

তবে ঘরে আরও অনেক কাজ, লোক কম, শেষে ছুয়ানশি মিঅন্তাংয়ের দুই দাসী ধার চায়।

বিচাও সরাসরি জিজ্ঞাসা করে, “আমরা দুজন গেলে, কে মিসকে দেখবে?”

এ কথা শুনে ছুয়ানশি রাগে চোখ বড় করে। চিংইংও অসন্তুষ্ট, “এটা তো শুধু কিছু ছোট কাজ, ফিরে আসতে তো বাধা নেই; আমার বোন তোমাদের ছাড়া পানি পর্যন্ত খেতে পারবে না?”

মিঅন্তাং শান্তভাবে হাসে, বলে, “মামি জানেন না, আমার হাত-পা কিছু দিন আগে আঘাত পেয়েছে, শক্তি নেই; ব্যথা উঠলে পানি পর্যন্ত তুলতে পারি না। আমার দাসীরা জানে… তবে আধা দিন পানি না খেয়েও চলবে, আপনি লোক নিয়ে যান।”

চিংইং চুপ করে যায়। মিঅন্তাং এখন অনেক শান্ত, চিংইং প্রায় ভুলেই গিয়েছে, তার বোন আসলে কেমন।

ছোটবেলায়, মিঅন্তাং তার মতো পোষাক পরতো, কিন্তু দেখতে আরও সুন্দর ছিল; চিংইং তার ভাই লু ঝিফুকেকে দিয়ে মিঅন্তাংকে কষ্ট দিত, তার পোশাকে কাদা ছিটাত।

তখনও মিঅন্তাং এমনই, ঠোঁটে হাসি, চোখে নেই; পরে কীভাবে যেন ভাই-বোনকে ফুলবাগানে সারের গর্তে নিয়ে যায়।

মাত্র এগারো বছরের মেয়েটি বাঁশ দিয়ে ঠেলে তাদের গর্তে ফেলে দেয়, বাঁশ দিয়ে পেছনে মারতে দেয় না উঠতে।

বড়রা কান্না শুনে এসে উদ্ধার করে, মিঅন্তাংকে মা মারেন। কিন্তু মিঅন্তাং একটুও কাঁদে না, গভীর চোখে ভাই-বোনকে দেখে, ছোটবেলা রাতে তার দুঃস্বপ্ন হয়।

এরপর থেকে লিউ বোনের কৌশল আরও নিপুণ হয়, দুই পরিবারের শিশুরা আর সাহস করেনি বিরক্ত করতে।

এখন, চিংইংকে মিঅন্তাংয়ের সেই চেনা হাসি স্মরণ করিয়ে দেয়, সে অপ্রস্তুত হয়ে বলে, “আধা দিন পানি না খেয়ে কী করে…”

মিঅন্তাং এমন বলায় ছুয়ানশি দুই দাসী নিতে পারে না; তাই বিচাওকে রেখে, ফাংশে নিয়ে ফিরে যায়।

ছুয়ানশি-মেয়ে চলে গেলে, বিচাও মিঅন্তাংকে ফিসফিস করে, “নানা তো গতকাল খেতে বলেছিলেন, মিসের সব খরচ তিনি দেবেন; আপনি এত বড় অঙ্ক দিলেন কেন?”

মিঅন্তাং হেসে চুপ থাকেন; তার মামার স্ত্রী ছোট সুবিধা নিতে ভালোবাসে, কিছু দেওয়া মানে শান্তি কেনা—মিঅন্তাং মনে করেন, লাভজনক।

রাতে ফাংশে ফিরে আসে, জানে না দ্বিতীয় ঘরে কত কাজ করেছে, কষ্টে বিচাওকে দিয়ে পিঠে চাপ দেয়।

মিঅন্তাং জানতে চায়, কী অবস্থা; ফাংশে বলে, “দ্বিতীয় স্ত্রী বারবার মিসের গত দুই বছরের কথা জানতে চেয়েছে। আমি চুপচাপ কাজ করি, কথায় সাড়া দিই না, তাতে দ্বিতীয় স্ত্রী রাগে সব নোংরা কাজ আমাকে দেন। বিচাও না গেলে ভালোই হয়েছে, তার মুখে ফাঁস হয়ে যেত!”

বিচাও প্রতিবাদ করে, “কেন আমি ফাঁস করব? লি মা শুধু তোমাকে শেখাল, আমি কিছুই জানি না?”

দুই দাসী কথা কাটাকাটি করে, নিয়ম ভেঙে যায়।

মিঅন্তাং স্বস্তি পায় না, সোফায় বসে নরম আইসড পীচ খায়, মনে হয়, যদি লি মা থাকতেন, দুই দাসীর হাঁটু বাঁচত না, কূপের কাছে মাথা নিচু করে দাঁড়াতে হত…

দাস থেকে মালিক, মিঅন্তাং বিভ্রান্ত হয়ে ভাবতে থাকে, সেই ছুই সেনাপতি এখন কোথায়, মাঠে শিবিরে, না শহরের প্রাচীরে…

ছুই সেনাপতি, আসলে লিউ মিঅন্তাং ভাবেন, অনেক সুখী হতেন।

অজন্তা বহু দল, একত্র নয়; কেউ শক্তভাবে প্রতিরোধ করে, কেউ আবার ইয়ান সাম্রাজ্যের সেনাদের সঙ্গে বন্ধুত্ব করে, আগু শানকে হটাতে চায়।

ছুই হিংঝো এখন অজন্তা দলের আয়োজিত উৎসবে, সম্পর্ক গড়ে তুলছেন।

অজন্তা অঞ্চলে উৎসব হলেও, চারপাশের মরুভূমি-ঘাসজমি ছুই হিংঝোর অধীনে।

এখানে চিরকাল হানরা থাকে না; ছুই হিংঝো এক হাতে কঠোর, অন্য হাতে মানুষের মন আকর্ষণ করে।

আগু শানের অধীনে থাকতে না চাওয়া দলগুলোর সঙ্গে ছুই হিংঝো সদয় আচরণ করেন।

উপযুক্ত অতিথি আসায়, অজন্তা চাসি দল বিশুদ্ধ কুমারী মেয়েদের নাচের আয়োজন করে।

তারা পাতলা স্কার্ট, ছোট জামা পরে, কোমর তুলে নাচে; নাচে মুগ্ধতা আর আকর্ষণ।

ছুই হিংঝোর পাশে থাকা ইয়ান সেনারা এতদিনে শূকরও দেখেনি, হঠাৎ এত সুন্দরী দেখে চোখ সরাতে পারে না।

কিন্তু পশ্চিমাঞ্চলের প্রধান, ছুই হিংঝো, চোখে উদাস, গরুর চামড়ার চেয়ারে বসে, যেন নৃত্যশিল্পীদের পেরিয়ে অন্য কোথাও তাকিয়ে…

চাসি দলের প্রধান পাশে, অনেকক্ষণ ধরে তার মন বোঝার চেষ্টা করে, ঠিক ধরতে পারে না।

সম্প্রতি চাংশি যুদ্ধে ছুই হিংঝো এক হাজার আগু শান সৈন্য ধ্বংস করে, পশ্চিমে শান্তির ভিত্তি গড়ে দিয়েছেন—উচিত ছিল আনন্দে ভরা।

এখন শান্তির আলোচনায় নেতারা সারি করে আসছে; এত আনন্দের উৎসবে, তিনি হাসেন না কেন? নারীদের দিকে তাকানোতে মাংসের দিকে তাকানোর চেয়ে কম উষ্ণতা…

চাসি প্রধান খুশি করতে নানা চেষ্টা করেন, হঠাৎ মনে পড়ে—তাঁর “সাই শিয়া হুই” নাম ছিল, বুঝতে পারে, হুয়াইয়াং রাজা সুনাম ফেলে দেননি, সত্যিই কঠিন ব্যক্তি…

তবুও চাসি প্রধান আরও চেষ্টা করে, অতৃপ্তভাবে বলেন, “মহান সেনাপতি, আপনি ক্লান্ত,宴ের পর বিশ্রাম নেবেন তো? নৃত্যশিল্পীরা ঘাসফুলের মতো, বিশুদ্ধ, আপনি চাইলে কিছু নিয়ে যেতে পারেন?”

এই বলার সময়, চাসি প্রধান প্রত্যাখ্যানের জন্য প্রস্তুত।

অবাক হয়ে যায়, হুয়াইয়াং রাজা হঠাৎ মাথা তুলে, হাসিমুখে মেয়েদের দিকে তাকিয়ে, একজন কোমরভরা, মুখশ্রী উজ্জ্বল মেয়েকে দেখায়।

চাসি প্রধান খুশি হয়ে, মেয়েকে রাজা’র কাছে পাঠায়, তাঁকে帐ে নিয়ে যায়…

পাশে থাকা মো রু লম্বা নিঃশ্বাস ফেলে।

সে বলেছিল, পৃথিবীতে কত ফুল—রাজা কিছুদিন ধরে অদ্ভুত, বালুতে মারামারি বন্ধ, শুধু সেনাদের সঙ্গে আলোচনা; একা থাকলে, পুরোদিন নিরব।

অন্যরা হয়তো বুঝবে না, কিন্তু মো রু রাজা’র পাশে, যেন বরফের রাজা, উষ্ণতা নেই।

মো রু জানে, রাজা অস্বাভাবিক, নিশ্চয়ই সেই অদ্ভুত লিউ মেয়ের কারণে।

তবে মো রু মনে করে, লিউ মেয়ে সুন্দর হলেও, জন্ম-পরিচয়, রাজা’র দাসী হওয়া পর্যন্ত ভাগ্যবান।

রাজা এত সুন্দর, প্রতিভাবান, অহংকারী হলেও, লিউ মেয়ের অবজ্ঞা ভুলে দ্রুত স্বাভাবিক হওয়া উচিত!

কিন্তু পশ্চিমের সেনা এগোলে, রাজা’র বিষাদ আরও গাঢ়।

গতকাল, রাজা’র কাপড় ধুয়েছিল, অসাবধানতায় একটি অন্তর্বাস ছিঁড়ে যায়; আসলে দোষ মো রুর নয়, কাপড় সেলাই করা ছিল খারাপ, সুতা মোটা, স্পষ্ট, লিউ মেয়ের হাতে তৈরি।

মো রু ভেবেছিল, ছেঁড়া কাপড় ফেলে দেবে, নতুন অনেক আছে।

কিন্তু পরদিন রাজা নতুন কাপড় নিতে পুরনোটার কথা জিজ্ঞেস করে; শুনে ছেঁড়ে গেছে, রাজা রেগে যায়, প্রায় বনে ফেলে দেয়।

মো রু কান্না করে নদীর ধারে কাপড় খুঁজে, রাজাকে দেয়।

রাজা রাগ দ্রুত যায়, শুধু ছেঁড়া কাপড়ের দিকে তাকিয়ে বলেন, “ছেঁড়ে গেছে, ফেলে দাও, এনে লাভ কী?”

রাজা দেবতা, বজ্র-বৃষ্টি তাঁর দয়া; মো রু কিছু বলে না। তবে মনে হয়, রাজা’র অস্থিরতা, এবার শেষ হবে।

আজ宴ে, রাজা একটি সুন্দরী মেয়েকে পছন্দ করেন—মো রু খুশি, মনে হয়, ফুলের বিছানায় রাজা সান্ত্বনা পাবে, লিউ মেয়ে ভুলে যাবে।

তাই রাজা মেয়ে পছন্দ করলে, মো রু নিজে বিয়ের মতো উত্তেজিত।

শ帅帐ে রাতভর মোম বাতি জ্বলেছে, নিভেনি।

মো রু রাজা’র শক্তিতে বিস্মিত, নিজে ঘুমিয়ে পড়ে।

পরদিন, মো রু জল গরম করে, তোয়ালে প্রস্তুত রাখে।

কিন্তু মেয়েটি চোখ ফোলা, কবজি মলছে, ক্লান্ত মুখে帐 থেকে বের হয়।

মো রু অবাক হয়ে তাকায়, বুঝতে পারে না, রাজা কী করেছিল।

ঘাসের মেয়েরা একটু রুক্ষ, রাজা’র সামনে সাহস নেই, মো রুর সামনে নির্দ্বিধায় বলে, “তাকিয়ে আছ কেন? তুমি কি আমাকে রাতভর লেখাতে চাও? তোমাদের হানরা… সত্যিই… পাগল!”

মো রু অবাক,帐ে গিয়ে দেখ—টেবিলের সামনে লেখা কাগজ ছড়িয়ে, রাজা বিছানায় শুয়ে, ছাদের দিকে তাকিয়ে।

এবার মো রু বুঝে যায়, মেয়েটি কেন এমন বলল।

অজন্তা মেয়ে, হান ভাষা বলতে পারে, লিখতে তেমন পারে না; কাগজে রাজা মন দিয়ে লিখিয়েছে, আঁকনে ভরা।

কিন্তু রাতভর লিখতে বাধ্য হওয়া—ভীষণ কষ্ট; তাই মেয়েটি কাঁদে।

মো রু বুঝে যায়, রাজা কেন সে মেয়েটি বেছে নিয়েছিল—কারণ তার উচ্চতা, নাক, লিউ মেয়ের মতো।

আগে রাজা লিউ মেয়েকে লিখতে শেখাতেন, ছিল প্রেম, স্নেহ, মধুরতা; কখনও হাতে ব্যথা দিয়ে লেখাতে বাধ্য করেননি!

মো রু জানে, রাজা ভালো হয়নি, বরং “অসুস্থ” আরও বেশি।

কিন্তু সে দাস, কিছু বলতে পারে না, শুধু উদ্বেগে থাকে।

এ সময়, মিঅন্তাংকে পশ্চিমে পৌঁছে দেওয়া ফান হু ফিরে আসে, জানায় মিঅন্তাং বাড়ি ফিরেছে, সে ফিরে এসেছে।

রাজা ফান হুকে帐ে ডেকে, মিঅন্তাংয়ের নানা বেপরোয়া কাজ, চমকপ্রদ ঘটনা শুনে।

বিশেষ করে, মিঅন্তাং কৌশলে ডাকাতদের পরাজিত করার গল্প শুনে, রাজা’র বহুদিনের বরফের মুখে ধীরে ধীরে রহস্যময় হাসি ফুটে ওঠে।

প্রথমে অতি হালকা হাসি, পরে আর সামলাতে না পেরে হেসে ওঠে।

এতদিনে রাজা প্রথমবার হাসেন, তাও এভাবে মুক্তভাবে, মো রু আর ফান হু দ্বিধায় পড়ে, ভাল না খারাপ বুঝতে পারে না।

রাজা নিজে হাসেন, পরে হাসি থামে, চোখে আবার গভীরতা, ফান হুকে বলেন, “আজ বিশ্রাম নাও, কাল সকালে আবার পশ্চিমে ফিরে, লিউ মিঅন্তাংকে চোখে রাখো।”

ফান হু ভেবেছিল, দায়িত্ব শেষ, এবার শিথিল হবে; কিন্তু শ্বাসও নিতে পারল না, আবার দায়িত্ব।

ফান হু একা হলে কাঁদত, কিন্তু রাজা’র চোখে বাধ্য হয়, দাঁত চেপে উঠে।

তবে মনে প্রশ্ন, আগে লিউ মিঅন্তাংকে নজরে রাখা ছিল বিদ্রোহীদের ধরার জন্য; এখন কেন? সে সাবধানে জিজ্ঞেস করে, এবার কী নজর রাখতে হবে।

রাজা কিছু ভাবেন,帐ের কার্পেটের নকশা দেখে।

মিঅন্তাংকে কী দেখতে? সে চলে গেছে, খাওয়ার অভাব নেই, ঘুমেও কমতি নেই, আরও বেশি টাকা আয়।

এখন সে পরিবারের সুরক্ষায়, পোশাক-খাবার কিছুই কমবে না।

সম্ভবত, লিউ মিঅন্তাং তাকে মনে রাখবে না।

আর রাজা? বিচ্ছেদের শুরুতে একটু ভালো ছিল, রাত হলে তার সুবাস, কোমলতা মনে পড়ে, ঘুম হয় না।

দিন গেলে, স্বাভাবিক হয়।

কিন্তু সময় গেলে, রাতে অস্থিরতা নেই, মাথায় নাটকের মতো, লিউ মিঅন্তাংয়ের সঙ্গে কাটানো প্রতিটি মুহূর্ত মনে পড়ে।

প্রতিবার স্মৃতি শেষ হলে, আরও স্পষ্ট হয়—তাদের সম্পর্ক পুরোপুরি শেষ, আর কোনো সম্পর্ক নেই। সেই স্নেহ, ছেঁড়া কাপড়ের মতো, আর জোড়া লাগবে না…

গতকাল, সে মেয়েকে帐ে নিয়েছিল, ভাবছিল, নিজেকে প্রকাশ করবে; নারীর মাঝে, ফারাক কেবল মুখের, সবাই তো একই।

সবসময় মিঅন্তাংকে মনে পড়ে, কারণ সৌন্দর্য কম দেখা, অভিজ্ঞতা কম।

কিন্তু মেয়েটি হাসিমুখে কাছে আসলে, ছুই হিংঝো বুঝতে পারে, কিছু ঠিক নয়।

তার সুরভি তীব্র, মধুর নয়; হাসি চাটুকার, আন্তরিক নয়; ডাকের সুর মোটা, নরম, কণ্ঠস্বরে আকর্ষণ নেই…

সবকিছু ছুই হিংঝোর পছন্দ হয় না, আগ্রহ জাগে না, ভালো যে তার নাকটা চোখে পড়ল।

তাই ছুই হিংঝো তাকে টেবিলের পাশে বসায়, তার পাশের মুখ দেখে, কলম দিয়ে লিখতে বলে…

এক মুহূর্তে, হুয়াইয়াং রাজা মনে করেন, আবার লিংছুয়েন গ্রামের উত্তরের ছোট বাড়িতে, আঙিনায় আপ্রিক ফুল ফুটেছে, সে পাশে বসে, মিঅন্তাং কলম হাতে জানালার পাশে লিখছে, গাল হাসি, চুল এলোমেলো, মাঝে মাঝে মাথা তুলে দেখে, বলে, “স্বামী, আমার লেখা কেমন?”

ছুই হিংঝো শক্ত করে মুঠি বাঁধেন; হঠাৎ অজানা রাগে ভরে ওঠেন—কেন সে এত ভাবছে, অথচ মিঅন্তাং তার মুখ ভুলে গেছে!

তার স্মৃতিভ্রান্তি আবার ফিরে এসেছে? তাদের দুজনের মধ্যে আছে অসংখ্য হিসাব, মিঅন্তাং ভাবতে পারে না, এভাবে চলে গিয়ে, নিশ্চিন্তে জীবন কাটাবে!

এ ভাবনায়, হুয়াইয়াং রাজা ধীরে ফান হুকে বলেন, “তুমি লিউ মিঅন্তাংকে নজরে রাখবে, আমার বিজয়ী ফিরে আসার আগে, যেন তাড়াহুড়ো করে বিবাহ ঠিক না করে!”

ফান হু এখন, বহু প্রতিকূলতা দেখে, বাঁশের মতো দৃঢ়। রাজা’র অদ্ভুত নির্দেশ শুনে, আবার জিজ্ঞেস করে, “যদি লিউ মিস জেদে বিবাহ ঠিক করে… দরকার হলে縛ে তাকে রাজা’র কাছে আনব?”