ছত্রিশতম অধ্যায়
অপ্রত্যাশিতভাবে, লিউ মিনতাং একেবারে গম্ভীরভাবে বলল, “আমার নিজের বিয়ের সময় পাওয়া পণ এখনও কিছুটা আছে, তাই ভাবছি ক’দিনের মধ্যে একটা ছোট্ট বাড়ি কিনে নেব, ছোট ঘর, সাদামাটা, থাকলেই হবে... যদি স্বামী মনে করেন আমাকে আর রাখা যায় না, আমি সেখানে চলে যাব... এতে স্বামীকে বারবার হাঁড়ি-বাসন ভাঙতে হবে না। আমাদের বাড়ি যদিও মৃৎশিল্পের ব্যবসা করে, এভাবে ভাঙতে থাকলে দোকানের মালও শেষ হয়ে যাবে...”
ছুই শিংঝৌ এই কথা শুনে অস্বস্তি অনুভব করল। এই মেয়ের তো খুবই নিজের মত! সে তো মাত্র একটা হাঁড়ি ভেঙেছে, আর সে কিনা বাড়ি কিনে চলে যাওয়ার কথা ভাবছে। এমন স্বভাবের কারো সঙ্গে কিভাবে দীর্ঘদিন সংসার চলে?
তবে মনে পড়ে গেল, মেয়েটিকে একবার পাহাড়ে অপহরণ করা হয়েছিল, সে কখনও স্বাভাবিক গৃহবধুর জীবন পায়নি, তাই তাকে শেখাতে হবে, ধৈর্য নিয়ে। ছুই শিংঝৌ ভ্রু কুঁচকে বলল, “দুনিয়ার কোন দম্পতি ঝগড়া করে না? দেখো তো, উত্তরপল্লীর বাড়িগুলোতে কার বাড়ি শান্ত? সবাই যদি তোমার মত, টাকাপয়সা বেশি হলে আলাদা বাড়ি কিনে নেয়, তাহলে লিংছুয়ান শহরে বাড়ির জোগানই কমে যাবে, জমির দামও বেড়ে যাবে।”
সে আগে মানুষের দৈনন্দিন জীবন জানত না, দাম্পত্যের সম্পর্কের কথাও বুঝত না। তবে উত্তরপল্লীতে কিছুদিন কাটানোর পর, দেখেছে প্রতিটি বাড়িতে নানা রকমের ঝগড়া, হাঁড়ি-বাসন বেঁধে যাওয়া। সেইসব সাধারণ দাম্পতিরা খুবই সাধারণ, সে নিজে অন্য পুরুষদের তুলনায় অনেক ভালো। সে তো কেবল একটি হাঁড়ি ভেঙেছে, এতে কি এমন হয়েছে!
মিনতাং তার কথা শুনে যুক্তিসঙ্গত মনে করল, যদিও আগে ভাবত তাদের বাড়িতে কখনও এমন সাধারণ ঝগড়া হবে না, কিন্তু এখন বুঝল, এ থেকে মুক্তি নেই। সে চোখে জল এনে বলল, “অন্য বাড়ির স্ত্রীরা ঝগড়ায় বেশ আত্মবিশ্বাসী, খুবই স্বচ্ছন্দে ঝগড়া করে। কিন্তু আমি তোমার সামনে সবসময়ই কিছুটা দমে থাকি, কিভাবে স্বচ্ছন্দে ঝগড়া করব?”
ছুই শিংঝৌ ভ্রু তুলল, “এ কেমন কথা! তাহলে তুমি বাড়ি কিনে নিলে স্বচ্ছন্দে ঝগড়া করতে পারবে?”
মিনতাং কিছুক্ষণ ভেবে বলল, “তেমন স্বচ্ছন্দ হবে না, তবে দুজনেই একধাপ পিছিয়ে যেতে পারবে, কারোকে মানিয়ে নিতে হবে না...”
ছুই শিংঝৌ তার বড় বড় চোখে যুক্তি নিয়ে তাকানোর ভঙ্গি দেখে, আবার হাঁড়ি ভাঙতে ইচ্ছে হল, তাই বিরক্তি নিয়ে বলল, “তুমি ভবিষ্যতে হেচেনের মত জায়গার বড় কর্তাদের নিয়ে অযথা আলোচনা করবে না, আমি আর হাঁড়ি ভেঙে গলা তুলব না, তোমার পণ দিয়ে বাড়ি কিনতে হবে না!”
মিনতাং রাতভর ভেবেছিল স্বামী কেন রাগ করল, কিন্তু কখনও ভাবেনি, আসল কারণ তার নিজের হুয়াইয়াং রাজাকে গালাগালি করা। সে বিস্মিত হয়ে বড় চোখে ছুই শিংঝৌয়ের দিকে তাকাল।
ছুই শিংঝৌ কথা শেষ করল, আরেকটু গম্ভীরভাবে বলল, “হুয়াইয়াং রাজা সবসময় জনমতকে গুরুত্ব দেয়, নানা জায়গায় গুপ্তচর আছে, তুমি সেদিন এত বড়声ে রাজ্যের বড় কর্তাদের নিয়ে কথা বলেছিলে, যদি তা কর্তৃপক্ষের কান পর্যন্ত পৌঁছে যায়, তাহলে অস্বস্তি হবে না?”
মিনতাং তখন বুঝতে পারল, এতদিন শান্ত স্বামী কেন হঠাৎ রেগে গিয়েছিলেন। তার বাবা ও বড় ভাই বন্ধুদের ঘুষ কেলেঙ্কারিতে জড়িয়ে পড়েছিলেন, শুধু নিজের লোভের জন্য নয়, ঘনিষ্ঠদের বিশ্বাসঘাতকতার কারণেও। শোনা যায়, স্বামী তার পরিবারের জন্য অনেক টাকা খরচ করেছেন, প্রায় বিপদে পড়েছিলেন, আর কখনও জড়াতে চাননি। একবার সাপের কামড় খেলে দশ বছর দড়ির ভয়, স্বামী তার জন্য ভয়-ভীতি নিয়ে, দুনীর রাজনীতির লোকদের সঙ্গে কথা বলেছেন। অথচ সে এত বেখেয়ালি কথা বলেছে, নিজের বাড়িতে বসে রাজ্যের রাজাকে নিয়ে আলোচনা করেছে, আসলে গালাগালি করা উচিত!
নিজের ভুল বুঝে, মিনতাং সঙ্গে সঙ্গে দমে গেল, স্বামীর অবহেলার জন্য নিজের আচরণ নিয়ে ভাবতে শুরু করল।
সে ঠোঁট কামড়াল, আর লেখার ভান না করে, তাড়াতাড়ি পর্দার পিছনে গিয়ে, জল বানিয়ে তোয়ালে ভিজিয়ে, স্বামীকে উষ্ণ জল দিয়ে মুখ পরিষ্কার করাল, পোশাক বদলাল।
ছুই শিংঝৌ ভাবেনি, লিউ মিনতাং এত সহজে শান্ত হয়ে যাবে, শুধু সরকারি কর্তৃত্ব দিয়ে ভয় দেখালেই সে আর বিরক্ত থাকে না।
সে তোয়ালে নিয়ে নিঃসংকোচে মুখ মুছে নিল, মিনতাং তার বেল্ট খুলে, আরামদায়ক জুতো পরিয়ে দিল, মনও অনেকটা হালকা হয়ে গেল।
সে তো সেনাবাহিনীতে ব্যস্ত, যদি বারবার উত্তরপল্লীতে এসে মেয়েকে শান্ত করতে হয়, সত্যিই অসহ্য। সে শুরুতে এই নারীকে রেখে দেওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছিল, দুর্লভ সহানুভূতি থেকে, যাতে সে আবার চোর-ডাকাতদের হাতে না পড়ে, নিরাপদে থাকতে পারে।
শুধু চায়, এই ছোট্ট নারী সবসময় এত বুদ্ধিমান থাকুক, ভবিষ্যতে সত্য জানলে, তার উপকারের কথা মনে রাখুক...
এখন মিনতাংও বুঝে গেল, দাম্পত্য জীবন তো ঠোঁট-দাঁতের মত, কখনও না কখনও সংঘর্ষ হবেই। শুধু স্বামী যদি তাকে অপছন্দ করে হাঁড়ি ভাঙে না, আর সব কথা পরিষ্কার করে নিলেই হয়।
তবে স্বামী এখনও কিছুটা অস্বস্তি অনুভব করছে, টেবিলের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, কেন সে তার লেখা অনুশীলনের পত্র ব্যবহার করছে না।
মিনতাং স্বাভাবিকভাবে বলতে পারল না, কারণ আগে অভিমান করছিল, স্বামীর লেখা পত্র ব্যবহার করলে আত্মবিশ্বাস কমে যাবে। তাই ছুই শিংঝৌয়ের পাশে বসে, কাঁধের প্রস্থ মাপার ভান করে বলল, “তুমি এত কষ্ট করে অবসরে লিখেছ, কত মূল্যবান! আমি ব্যবহার করতে পারছি না, ভাবছি দোকান থেকে কেনা সবুজ ঘাসের অনুশীলনপত্র দিয়ে হাত পাকিয়ে, এরপর তোমার সুন্দর লেখার অনুশীলন করব।”
ছুই শিংঝৌ মনে করল, লিউ মিনতাং আসলেই মজার। অন্যরা তাকে তোষামোদ করে, তার স্ত্রীর তোষামোদ আরও সরল ও স্পষ্ট। সে অমনোযোগীভাবে শুনতে লাগল, কাঁধে তার হাত ঘুরে বেড়াতে দেখে, তাঁর মন অন্যদিকে চলে গেল, তাই হাত ধরে মিনতাংয়ের কোমল হাত টেনে, তাকে কোলে এনে, কব্জি ধরে নিচু গলায় জিজ্ঞেস করল, “এতক্ষণ ধরে লেখার পর, কব্জি ব্যথা করছে না?”
মিনতাং স্বামীর খুব কাছে, তার কালো ভ্রু-চোখের দিকে তাকিয়ে, লজ্জায় মুখ লাল হয়ে গেল, শুধু শান্তভাবে কোলে বসে বলল, “কিছুটা ব্যথা করছে...”
ছুই শিংঝৌ তার লাজুক চোখ, লাল গাল দেখে, হঠাৎ বিরক্ত হল, বিরক্তির কারণ, পাহাড়ের ঘটনার শেষ কবে হবে। তখনই, সে মিনতাংকে খোলামেলা বলতে পারবে, তাকে সত্যিকারের স্ত্রী হিসেবে গ্রহণ করতে পারবে, তখন আরও অনেক কিছু করা যাবে...
ছুই শিংঝৌয়ের মনে অজানা অনুভূতি জাগল, কিছুটা বিভ্রান্তি। কিন্তু মিনতাং এখনও অন্য একটি বিষয়ে ভাবছে, নাক টেনে জিজ্ঞেস করল, “স্বামী, আমি কি সত্যিই খুব জোরে স্যুপ খাই?”
ছুই শিংঝৌ তার কব্জি মালিশ করে, ব্যথা কমাতে সাহায্য করল, বিনিময়ে তার স্ত্রীকে খাওয়ার প্রশংসা করল, “স্ত্রী খাওয়ার ভঙ্গি খুবই সুন্দর।”
একসময়, উত্তরপল্লীর গৃহের ঝগড়া শান্ত হল, ভালোবাসার সৌম্য মধুরতায় রূপ নিল।
ঘরের বাইরে লি মা চুপচাপ দাঁড়িয়ে, ঘরের ভেতরের ঝগড়ার অপেক্ষায়।
কিন্তু দেখা গেল, রাজা প্রথমে অজ্ঞ মা’কে বিরক্ত হয়ে বেরিয়ে যেতে চেয়েছিল, পরে কীভাবে যেন বেরিয়ে গেল না, আবার ঘরে ফিরে গেল, দুজন কয়েকটি কথা বলার পর, একেবারে শান্ত হয়ে গেল।
যখন দুজন বের হল, তখন প্রায় সন্ধ্যা হয়ে এসেছে।
রাজা... স্ত্রীর হাত ধরে ঘর থেকে বের হল। লিউ মিনতাং প্রেমভরে স্বামীর দিকে তাকাল, মনে হল আর রাগ নেই।
রাজা কীভাবে স্ত্রীর মন জয় করল, জানে না, তবে দৃশ্য দেখে মনে হল, “বিছানা-প্রান্তে ঝগড়া, বিছানার-শেষে মিলন।”
লি মা মাথা নেড়ে, হাতের খুন্তি ঘোরাল। মনে হল, সে হয়তো বেশি ভাবছে, লিউ মিনতাং আর রাজা... এ তো সুখী দাম্পত্য নয়, আচ্ছা, কাল আরও একটা ধর্মগ্রন্থ পড়তে হবে, নিজের জন্য সঞ্চয় করতে, আর লিউ মিনতাংকে কিছু আশীর্বাদও দিতে হবে!
এদিকে হে পরিবারের তৃতীয় কন্যা, আগের দিনগুলোতে সামাজিকতা নিয়ে ব্যস্ত ছিল, দেখা যায়নি, সম্প্রতি অবসর পেয়েছে, তবে আর জেনজৌ শহরে চা খেতে যায় না।
সম্ভবত উচ্চবিত্ত চা-সমাজের চা বেশি খেয়েছে, হঠাৎ জোগান বন্ধ হয়ে গেলে, বড় ওঠানামা অনুভব হয়। ফলস্বরূপ, হে ঝেন অসুস্থ হয়ে পড়েছে।
মিনতাং খবর পেয়ে, কিছুটা দেরি করল। হে পরিবারের আনাগোনা অনেক, তৃতীয় কন্যা হে দ্বিতীয় ভাইয়ের বাড়ির দায়িত্ব নেয়, অসুস্থতা দেখতে অনেকেই যায়। সে তখন ভিড়ের মধ্যে না গিয়ে অপেক্ষা করল।
তবে হে পরিবার লিংছুয়ান শহরের গুরুত্বপূর্ণ, মিনতাংকে কিছুটা সামাজিকতা করতেই হয়।
তাই সে শরতের এক সুন্দর দিনে, দুটো ফলের প্যাকেট নিয়ে, লি মা’কে দিয়ে স্বামীর কেনা বড় বাক্সের উপহার থেকে একটা মানানসই জিনসেন বাছিয়ে, রেশমের বাক্সে সাজিয়ে, গোছগাছ করে অসুস্থতা দেখতে গেল।
হে ঝেনের অসুস্থতা দশদিনের বেশি স্থায়ী হল। মিনতাং যখন তার ঘরে গেল, অবাক হয়ে গেল। সুন্দরী কন্যা অনেকটাই শুকিয়ে গেছে, কব্জির জেডের চুড়িও ঢিল হয়ে পড়েছে।
হে তৃতীয় কন্যা মিনতাংকে দেখে, স্নেহভরে অভিবাদন জানাল, দুইজনে জেনসেনের উপকারিতা, শারীরিক যত্ন নিয়ে কিছুক্ষণ আলাপ করল, তারপর কথা ফুরিয়ে গেল।
মিনতাং মনে করল, ঘরটা এত শান্ত যে কিছুটা অস্বস্তিকর, তাই বিদায়ের অজুহাত দিল।
কিন্তু হে ঝেন তখন, দীর্ঘশ্বাস ফেলে, আর ধরে রাখতে না পেরে, মিনতাংয়ের কাছে কষ্টের কথা বলল।
“ছুই গৃহিণী, আমি জানি তুমি বুদ্ধিমতী, ঘটনাগুলো জানো, তাই শুধু তোমার সঙ্গে এই কথা বলা যায়।”
কে জানে, কোথা থেকে সে লিউ মিনতাংকে পছন্দ করেছে, মনে হয়, তার কাছে নিজের কথা বলা যায়, একের পর এক মিনতাংকে বলল, যা অন্য কাউকে বলা যায় না।
“লিয়ান কন্যা কেন জানি, আমার ওপর রাগ করেছে, আমার চিঠির উত্তর দেয় না, আমন্ত্রণও করে না, মনে হয়, আগের কথা গুলো সবই স্বপ্ন ছিল।”
সম্ভবত, মুখ দেখাতে ভয়, মিনতাং যেন আগের শোভা দেখানোটা মিথ্যা ভাবে না, হে ঝেন এমনকি লিয়ান কন্যার লেখা ব্যক্তিগত চিঠি বের করল।
মিনতাং সুগন্ধি চিঠি খোলার পর, মনে হল, লিয়ান কন্যা নিশ্চয়ই প্রতিভাবতী, তার লেখা খুব সুন্দর। শব্দের গভীরতা বিচার করলে, সত্যিই হে ঝেনের প্রশংসা আছে, যেন বহুদিনের হারানো বোনের মত।
মিনতাং দ্রুত পড়ল, স্বামীর সাবধানবাণী মনে রাখল, রাজ্যের বড় কর্তাদের স্ত্রীদের নিয়ে অবাধে আলোচনা করা যাবে না।
তাই হালকা হাসি দিয়ে বলল, “তুমি লিয়ান কন্যার স্নেহ পেয়েছ, সত্যিই অনেক ভাগ্য, অন্যরাও ঈর্ষা করে। তবে মনে হয়, লিয়ান কন্যা শিগগিরই বিয়ে করবে, ব্যস্ততার জন্য আর চিঠি দিতে পারে না, এটা স্বাভাবিক। আমরা ব্যবসায়ী, সরকারি পরিবারের সঙ্গে সম্পর্ক রাখতে হলে, সংযত থাকতে হয়, বিনয়ী ও আত্মবিশ্বাসী হওয়াই ভালো। হে কন্যা, এত দুশ্চিন্তা কেন?”
হে ঝেন দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “তুমি সেদিন ঠিক বলেছিলে, লিয়ান কন্যা এমনি এমনি আমাকে ভালোবাসে না। ঐসব বড় বাড়ির ভবিষ্যতে অনেক উপপত্নী থাকবে, আমার মত ব্যবসায়ী কন্যা, সেখানে ঢুকলে নিচু হয়ে থাকবে, সহজেই নিয়ন্ত্রণ করা যাবে। আমি ভাবছিলাম, তার প্রস্তাব গ্রহণ করা উচিত কি না। হয়তো লিয়ান কন্যা আমার অস্বচ্ছন্দ মনোভাব দেখে, অন্য কাউকে পেয়েছে...”
মিনতাং মনে করল, লিয়ান কন্যা অন্য কাউকে পাওয়া ভালোই। তাই সুযোগ নিয়ে হে কন্যাকে বোঝাল, নিজের জন্য ভালো মানুষ খুঁজে, প্রধান স্ত্রী হওয়াই শ্রেয়।
নিজের সম্ভাব্য হুয়াইয়াং রাজার সঙ্গে সম্পর্ক হারানোর কথা ভাবতে, হে ঝেন অনুতাপে চোখে জল আসল। মনে হল, যদি তখন সাড়া দিত, হয়তো ছোট পালকিতে চড়ে রাজবাড়ি যেত, রাজা সঙ্গে নিয়ে সংসার করত...
তবে যতই কষ্ট থাক, দশদিনের পর তা কমে আসে।
মিনতাং এসব দীর্ঘশ্বাসে ক্লান্ত, সে চোখ মুছতে থাকা হে ঝেনের ফাঁকে, অর্ডারের কথা বলল, আর ইচ্ছাকৃতভাবে হে তৃতীয় কন্যার দুই সৎ ভাইয়ের কথা তুলল, যারা সম্প্রতি তার হয়ে কাজ করছে, খুবই দক্ষ, মনে হয়, হে দ্বিতীয় ভাই তাদের পছন্দ করছেন।
এভাবে বললে, সত্যিই হে ঝেনের মনোযোগ সেদিকে গেল, সে টান টান গলায় দুই সৎ ভাইয়ের দৈনন্দিন কাজ জানতে চাইল।
মিনতাং হাসল, “তৃতীয় কন্যা, চিন্তা করার দরকার নেই, আমার মতে তোমার দুই ভাই খুবই ভালোভাবে কাজ করছে। আমরা মেয়েরা, কেউ পাশে থাকলে, বাইরে যেতে হয় না, সেটাই ভালো। তুমি ঘরে শান্তিতে থাকো, হে দ্বিতীয় ভাইয়েরও সাহায্য আছে...”
মিনতাং হে পরিবার থেকে বের হলে, হে তৃতীয় কন্যা প্রায় দুঃখমুক্ত, চোখে উজ্জ্বলতা, মন ভালো, দোকানে ফিরে, সৎ ভাইদের ব্যবসা পরিচালনায় হাত লাগাতে চাইছে।
হে পরিবারের ব্যবসা, বেশিরভাগই প্রধান স্ত্রী থেকে এসেছে। হে তৃতীয় কন্যার মা প্রধান স্ত্রী, তার ছোট ভাইও প্রধান পুত্র। সে বড় বোন হিসেবে, অপ্রাপ্তবয়স্ক ভাইয়ের সম্পত্তি দেখভাল করতে হয়!
তাই মিনতাং যখন গাড়িতে উঠল, তখনও কিছুটা হুয়াইয়াং রাজার জন্য মনে কষ্ট পেল।
রাজা’র সৌন্দর্যই হয়তো তৃতীয় কন্যার বিয়ে বিলম্বিত করেছে, তবে তার মতে, হে তৃতীয় কন্যার ক্ষমতার প্রতি আগ্রহ, ভাইয়ের সম্পত্তি দেখভাল করতে চাইছে, তাই বিয়ে করতে চায় না!
তবে এসব নিয়ে তার মাথা ঘামানো ঠিক নয়, এখন শুধু নিজের ব্যবসা ঠিক রাখতে হবে, শান্তিতে জীবন কাটাতে হবে।
ভাগ্য ভালো, দোকানে কর্মীরা দক্ষ। এই ক’দিনে, চেন স্যাং আবার কিছু উৎকৃষ্ট পণ্য তৈরি করেছে, দারুণ দাম পেয়েছে।
মিনতাংয়ের হাতে টাকা বেশি, এখন নতুন বড় বাড়ি কেনার পরিকল্পনা করছে।
যখন সে এই পরিকল্পনা স্বামীকে বলল, সে কিছুটা দ্বিধায় পড়ল।
“এখনকার বাড়িটা ভালোই, আপাতত থাকো, পরে আমি তোমাকে ভালো বাড়ি দেব।”
গতবার পাহাড়ের লোক এসে মিনতাংকে অপহরণ করেছিল, ছুই শিংঝৌ গোপন পাহারাদার বাড়িয়েছে। যদি বাড়ি বিক্রি করে, কারিগর, নানা লোক আসবে-যাবে, নিরাপত্তা কমে যেতে পারে, তাই একটু অপেক্ষা ভালো।
এসব বিষয়ে, মিনতাং সবসময় স্বামীর কথাই মানে। সে যেহেতু উত্তরপল্লীতে থাকতে পছন্দ করে, মিনতাংও ছোট্ট বাড়িটা পছন্দ করে, শুধু স্বামীর কসরতের জায়গা নেই।
শেষে সে লি মা’র সঙ্গে আলোচনা করল, বাড়ির এক পাশে ফুলবাগান গড়ে তুলবে, একটা অস্ত্র-র্যাক কিনে, স্বামীকে কসরতের জায়গা দেবে।
এভাবে সিদ্ধান্ত নেওয়ার পর, মিনতাং মো রু’কে দিয়ে ফুলবাগান তৈরি করাল, পাথর বিছিয়ে, একটা খোলা জায়গা বানাল।
এরপর, অনুশীলনের মাঠে রাখতে একটি মানানসই অস্ত্র-র্যাক কিনতে হবে। মিনতাং স্বামীকে জিজ্ঞেস করেছে, জানে সে তরবারি-ছুরি বেশ ভাল জানে।
মিনতাং খুবই উৎসুক, স্বামীর বীরত্ব দেখতে চায়, তাই এই দিন স্বামী বাইরে গেলে, শহরের অস্ত্র দোকানে গেল।
দুঃখের বিষয়, এখানে মার্শাল আর্টে আগ্রহ কম, তাই দোকানে পছন্দের জিনিস খুব কম।
মিনতাংকে বেশি ভাবতে হলো না, সবগুলো কিনে নিল।
কিন্তু টাকা দিয়ে বের হওয়ার সময়, তিন-চারজন সহচরী নিয়ে আসা এক স্থূল কন্যার সঙ্গে মুখোমুখি হলো।
“চোখ আছে? আমার কন্যার গায়ে ধাক্কা দিতে সাহস করেছ!” দেখে মনে হয়, ধনাঢ্য পরিবারের সদস্য, পেছনে উচ্ছ্বসিত দাস, চিৎকার করছে।
মিনতাংয়ের সঙ্গে থাকা সবুজ ঘাসও কম যায় না, চোখ উল্টে বলল, “স্পষ্টতই তোমার কন্যা আমাদের গৃহিণীর গায়ে ধাক্কা দিয়েছে, উল্টো আমাদের দোষ দিচ্ছ! দেখি তোমার মাথা ঠিক আছে কিনা!”
এভাবে দুজনের কথায় ঝগড়া হতে যাচ্ছিল, তখন স্থূল কন্যা বিরক্ত হয়ে বলল, “আচ্ছা, ঝগড়া করে কী হবে? কারো কিছু হয়নি তো? বলেই, সে মিনতাংয়ের দিকে না তাকিয়ে, সোজা দোকানে ঢুকে গেল।”
তবে তার সঙ্গে থাকা এক সুন্দরী কন্যা, মিনতাংয়ের দিকে সোজা তাকিয়ে বলল, “লিউ দিদি, অনেকদিন পর দেখা হল...”
মিনতাং অবাক, সে এই মেয়েটিকে চেনে না, তবু সে কেন এত আপনভাবে “লিউ দিদি” বলল?
তাই মিনতাং অভিবাদন জানিয়ে, বিনয়ের সঙ্গে জিজ্ঞেস করল, “আপনি কে?”
মেয়েটি মিনতাংয়ের উদাসীন প্রতিক্রিয়া দেখে, একটু দ্বিধা নিয়ে বলল, “দিদি, আপনি আমাকে চিনছেন না?”
মিনতাং অবাক হয়ে, মেয়েটিকে ভালো করে দেখল, সে শান্ত, সুন্দর, কিন্তু চিনতে পারল না।
মিনতাং দ্বিধায় থাকতেই, মেয়েটির চোখে জল জমল, কাঁপা গলায় বলল, “দিদি, আমাকে চিনছ না?”
মিনতাং ভাবল, হয়তো পুরনো কেউ, কিন্তু সে ভুলে গেছে, তাই চোখ বুলিয়ে বলল, “আপনি কি আমাকে রাজধানীতে চিনতেন? আমি আগে অসুস্থ হয়ে পড়েছিলাম, তারপর থেকে আগের ঘটনা স্পষ্ট মনে নেই, যদি মনে না পড়ে, দয়া করে ক্ষমা করবেন...”
এই সুন্দরী কন্যা ছিল সুন ইউননিয়াং! পাহাড়ে শান্তির আলোচনার সময়, অনেক গুরুত্বপূর্ণ লোক চিংঝৌতে আসছিল। সে সুযোগে পাহাড় থেকে নেমে, শি সেনাপতির সৎ কন্যা শি শুয়েচি’র সঙ্গে ভালো সম্পর্ক গড়ে তুলেছে, ক’দিনেই বোনের মত হয়েছে।
শি শুয়েচি একদিন জিউয়ি যুবাকে দেখে প্রেমে পড়ল, যদিও বিয়ের কথা এখনও আলোচনায় নেই, তবে শি কন্যা খুবই অধীর, চাইছে বাবা’র সেনাপতি হয়ে উঠলে, দ্রুত বিয়ে করবে।
এই দিন লিংশুই শহরে এসেছে, শুনেছে এখানে বিশেষ আকৃতির হাত-গরম রাখার যন্ত্র পাওয়া যায়, সে জিউয়ি যুবাকে উপহার দিতে চায়।
নতুন বান্ধবী নিয়ে এখানে এসেছিল, আর লিউ মিনতাংকে পেয়েছে।
আসলে, সুন ইউননিয়াং শি কন্যাকে এখানে আনতে চেয়েছিল, মিনতাংকে খুঁজতে। যুবা নিষেধ করেছে, মিনতাংকে বিরক্ত করতে। সে তাই লোক পাঠাতে পারেনি। তবে পাহাড়ের টাকা এখনও নিরুদ্দেশ। সে সন্দেহ করে, যুবা মিনতাংকে আড়াল করছে, তার দুর্নীতির ঘটনা চাপা দিচ্ছে।
আর সম্প্রতি, জিউয়ি তার প্রতি আরও বেশি উদাসীন। সে কিছুই জানতে পারে না, তাই মিনতাংকে সামনে থেকে জিজ্ঞেস করতে চায়, সত্য জানতে।
কিন্তু সে ভাবেনি, লিউ মিনতাং যেন একেবারে চিনছে না, শুধু ভদ্রভাবে বলল, সে স্মৃতি হারিয়েছে।
ইউননিয়াং বিস্মিত ও সন্দেহে, মিনতাংয়ের চোখে তাকিয়ে বলল, “কিছুই মনে নেই?”
মিনতাং চাইলো না, সে অবহেলা করে পুরনো কাউকে দূরে রাখে, আর তার অসুস্থতা তো অস্বাভাবিক নয়, তাই সত্য বলল, “শুধু রাজধানীতে বিয়ে যাওয়ার আগের কথা মনে আছে, পরে যা হয়েছে, মনে নেই... আপনি কে?”
ইউননিয়াং জানে, লিউ মিনতাং কেমন। সে বুদ্ধিমান ও চালাক, তবে কাউকে তোষামোদ বা আত্মসমর্পণ করে না।
স্মৃতি হারানোর আগে, তাদের সম্পর্ক খারাপ ছিল। মিনতাং যদি সত্যিই স্মৃতি হারায়নি, তাকে দেখে মুখ ফেরাত, ভদ্রতা দেখাত না।
তার মানে, মিনতাং সত্যিই ভুলে গেছে, পাহাড়ে যাওয়ার ঘটনা, জিউয়ি যুবার সঙ্গে সম্পর্কও।
ভাবতেই, ইউননিয়াং মনে আনন্দ পেল।
সে উত্তর না দিয়ে, প্রশ্ন করল, “লিউ দিদি যদি সব ভুলে গেছে, তাহলে কীভাবে বেঁচে আছেন?”
মিনতাং অবাক হয়ে বলল, “স্বামী যথেষ্ট দেখভাল করেন, আপনি... এমন প্রশ্ন করছেন কেন?”
সে মুহূর্তে, ইউননিয়াং বুঝে গেল। লিউ মিনতাং কতটা সুন্দর? এখন সে কোনো রক্ষা নেই, সব শক্তি হারিয়ে গেছে। কেউ যদি তাকে ঠকাতে চায়, খুব সহজেই পারবে।
নিশ্চয়ই, সে যখন জাহাজ থেকে ফেলে দেওয়া হয়েছিল, মাথায় আঘাত লেগেছিল, কেউ উদ্ধার করে, তার সৌন্দর্য দেখে, প্রতারিত করে, নিজের স্ত্রী বলে দখল করেছে!
ভাবতেই, ইউননিয়াং মিনতাং সন্দেহ না করুক, তাই আগের কথার সূত্র ধরে হালকা হাসি দিয়ে বলল, “আমি আগে রাজধানীতে আপনার সঙ্গে একবার দেখা করেছি, স্বামীকে চিনিনি। ভাবছিলাম ভালো সম্পর্ক করব, কিন্তু বাবার সঙ্গে গ্রামে ফিরে গেছি, আর সুযোগ হয়নি...”
মিনতাং শুনে হালকা হাসল, যেহেতু ঘনিষ্ঠ নয়, আর আলাপ বাড়াতে চায়নি, বিনয়ের সঙ্গে বিদায় নিল।
তবে যাওয়ার সময়, ইউননিয়াং তার দিকে তাকিয়ে ছিল।
শি কন্যা তখন হাত-গরম যন্ত্র কিনে বের হয়ে, মিনতাংয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “কী, সুন কন্যা তার পুরনো পরিচিত? সে কোথা থেকে এসেছে, কত সুন্দর!”
ইউননিয়াং চোখের তাচ্ছিল্য লুকিয়ে, শি কন্যার দিকে হাসল, “হ্যাঁ, সে দুর্লভ সুন্দরী, কিন্তু শুধু ব্যবসায়ী নারী, আর উড়তে পারবে না।”
শি কন্যা তার কথা শুনে হাসল, “তুমি বলছ, যেন সে বিয়ে না করলে উড়তে পারবে, শুধু সৌন্দর্য দিয়ে কি সে রাজপ্রাসাদে রানী হতে পারবে?”
ইউননিয়াং উত্তর দিল না, শুধু রহস্যময় হাসল, কিছুটা স্বস্তি নিয়ে...
তবে দোকানের সামনে এই আকস্মিক সাক্ষাৎ দ্রুত হুয়াইয়াং রাজার কানে পৌঁছাল।
ছুই শিংঝৌ সেনাবাহিনীতে বসে দাবা খেলছিল, গুপ্তচরের কথা শুনে, ধীরে জিজ্ঞাসা করল, “তুমি নিশ্চিত, সেই শি কন্যার পাশে থাকা মেয়েটিই সুন ইউননিয়াং?”
গুপ্তচর নিশ্চিতভাবে বলল, “শি কন্যা কয়েকবার নাম বলেছে, আমি নিশ্চিত, তবে সে আগের লিউ মিনতাংকে আক্রমণ করা পাহাড়ের ডাকাতি সুন ইউননিয়াং কিনা, এখনও জানা যায়নি।”
ছুই শিংঝৌ দাবা চালিয়ে বলল, “সে তো নিজেকে লিউ মিনতাংয়ের রাজধানীর পুরনো পরিচিত বলেছে? তাহলে ঠিক। পাহাড়ের পরিচিত ছাড়া, রাজধানীতে অসুস্থ লিউ মিনতাং কারো পরিচিত হতে পারে? যাও, নজর রাখো, সময় হলে, ইউননিয়াংকে ধরে এনে, গোপনে জিজ্ঞাসাবাদ করো, আমি দেখতে চাই, সেই জিউয়ি যুবা আসলে কে!”