৭০ অধ্যায় সত্তর

লু ফুরের দরজার সামনে দাঁড়িয়ে পণ্যের হিসেব-নিকেশ করছিলেন লি দারুন, তিনি সামনে ছিলেন না। শুকনো, ছোটখাটো এক মধ্যবয়সী ব্যক্তি, রাষ্ট্রীয় পোশাকটিও ঢিলা-ঢালা হয়ে পড়েছে, তিনি আঙুল দিয়ে সুই ওয়াং ফুর থেকে আসা উপহার তালিকা গুনে দেখছিলেন, কোনো ঘাটতি আছে কি না।

আজ লু উ বহু উচ্চপদস্থ অতিথি গ্রহণ করেছেন, বেশ ক্লান্ত বোধ করছেন। নতুন প্রশাসক লি দারুনের সাথে কথা বলারও তার মনে প্রাণ নেই।

লি গুয়াংকাই লু উকে দেখে দ্রুত পোশাকের আঁচল তুলে, ছোট ছোট পা ফেলে এগিয়ে এসে বললেন, "লু জ্যেষ্ঠ, আমি সদ্য নিয়োগপ্রাপ্ত ক্যান ছেং, লি গুয়াংনিয়ান।"

লু উ হাতজোড় করে বললেন, "ক্যান ছেং দারুন এখানে আসার উদ্দেশ্য কী?"

লি গুয়াংকাই সঙ্গে থাকা বড় ইয়ান আইনবিধির বিয়ের অধ্যায় বের করলেন, কোমর থেকে টেনে পাতা উল্টে এক条 দেখিয়ে বললেন, "বড় ইয়ান আইন স্পষ্টভাবে বলেছে, উপহার পাঠানোর আগে, দুই পক্ষের বিয়ের চুক্তি স্বাক্ষরিত হতে হবে, অর্থাৎ আগে চুক্তি, পরে উপহার। আমি সদ্য আপনার পরিবারের দ্বিতীয় পুত্রকে জিজ্ঞাসা করেছি, সুই ওয়াং এখনো আপনার পরিবারের সাথে চুক্তি করেননি, অথচ আগেই উপহার পাঠিয়েছেন, যা আইনবিরুদ্ধ। আমি প্রশাসক হিসেবে, দায়িত্ব এড়াতে পারি না, আইন সংশোধন করতেই হবে। তাই আপনাদের পাঁচটি গাড়ি উপহার ফিরিয়ে দিতে হবে। চুক্তি স্বাক্ষরিত হলে তবেই গ্রহণ করতে পারবেন।"

লু মু সারাক্ষণ ক্যান ছেং-এর পাশে ছিলেন। তিনি ভেবেছিলেন, লি দারুন, পুলিশ নিয়ে, ছোট এক গাধার পিঠে চড়ে এসে কেবল দেখছেন। তাই তিনি উত্তেজিত হয়ে, সুই ওয়াং-এর উপহারের কথা বিস্তারিত বলেছিলেন।

কে জানে, লি দারুন নতুন পদে এসেই নিজের ভাগ্নির বিয়েতে পুড়তে শুরু করলেন।

লু উ মনে করেন, এই নতুন ক্যান ছেং বেশ খুঁটিনাটি খেয়াল করেন! সম্ভবত লু পরিবারের সামনে বড় আয়োজন দেখে তিনি উৎসুক হয়ে এসেছেন। আইনবিধিতে তার দক্ষতা অসাধারণ, এমন ছোট ফাঁকও ধরতে পারলেন!

লু উ শুনে খানিক স্বস্তি পেলেন, খুশি হয়ে বললেন, "দারুন ঠিক বলেছেন, সত্যিই নিয়মবিরুদ্ধ... তবে সুই ওয়াং কোথায় থাকেন, তা আমি জানি না..."

লি গুয়াংকাই হাত তুলে বললেন, এটা গুরুত্বপূর্ণ নয়, "আপনি উপহার ফিরিয়ে দিতে রাজি হয়েছেন, বাকিটা আমাকেই ছেড়ে দিন। আপনি ফিরে বিশ্রাম নিন।"

এই বলে, লি গুয়াংনিয়ান পুলিশদের নির্দেশ দিলেন, ঘোড়া জুড়ে পাঁচটি গাড়ি উপহার গলির বাইরে নিয়ে গেলেন।

"লি দারুন, একটু দাঁড়ান!" যাওয়ার সময়, পেছনে কেউ ডাক দিলেন।

তিনি ঘুরে দেখলেন, এক সুন্দরী তরুণী দরজার সামনে দাঁড়িয়ে। লি গুয়াংকাই আজীবন এত সুন্দরী মেয়ে দেখেননি, মনে মনে ভাবলেন, এ-ই তো সেই লিউ মিনতাং, যার জন্য সুই ওয়াং জোর করে বিয়ে করতে চেয়েছেন।

সত্যিই, সেই সুন্দরী কন্যা এসে নমস্কার করে নিজের নাম বললেন। লি গুয়াংকাই দ্রুত মাথা নত করে বললেন, "লিউ মিস, কি প্রয়োজন?"

মিনতাং গভীর নমস্কার করে বললেন, "মিনতাং কৃতজ্ঞ, দারুনের পরিশ্রমের জন্য।"

লি গুয়াংকাই হাত তুলে বললেন, "আপনার এত নমস্কার প্রয়োজন নেই। আমি... চুই জিউ-এর সাথে একসাথে পরীক্ষা দিয়েছিলাম, দুর্ভাগ্যবশত তিনি সম্রাটের দ্বারা পরীক্ষার খাতা হারিয়েছেন, আমি কষ্টে তৃতীয় স্থান পেয়েছি। তাই, তার অনুরোধ আমায় দায়িত্ব নিতে হয়।"

মিনতাং অনেক আগে লি মা-র মুখে শুনেছেন, লি গুয়াংকাই হুয়াইয়াং ওয়াং-এর লোক, কিন্তু এমন ছোট ক্যান ছেং আসলে রাজসভায় তৃতীয় স্থান পেয়েছেন, ভাবেননি। এছাড়া, দেখলে বোঝা যায়, লি দারুনের সাথে হুয়াইয়াং ওয়াং-এর সম্পর্ক গভীর।

চুই হিংঝো... এমন একজনকে এখানে পাঠানো, বড় প্রতিভার অপচয় নয় কি?

মিনতাং বেশি ভাবলেন না, আবার নমস্কার করে বললেন, "দারুন এগিয়ে আসতে রাজি হয়েছেন, আমি নিশ্চিন্ত। তবে সুই ওয়াং রাজপরিবারের সদস্য, উচ্চপদস্থ, যদি শান্তিতে না থাকেন..."

লি গুয়াংকাই আবার হাত তুলে বললেন, "আমি সবসময় রাষ্ট্রীয় আইন মেনে কাজ করি। আইন ভঙ্গ করলে রাজপুত্রও সাধারণের মতো দণ্ডিত হয়। সুই ওয়াং সদ্য সম্রাটের জন্য শোক পালন করছেন, কত মহান ব্যক্তিত্ব! তিনি কি জেনে-শুনে আইন ভঙ্গ করবেন, সাধারণের অসুবিধা করবেন?"

লি গুয়াংকাই মুখে একরোখা সততা, দেখলে মনে হয়, একদম গম্ভীর, কঠোর মানুষ।

তবে মিনতাং দেখলেন, তিনি সুই ওয়াং-কে আকাশচুম্বী প্রশংসা করছেন, বোঝা যায়, লি দারুনের বাকচাতুর্য অসাধারণ।

লি গুয়াংকাই মিনতাং-এর উদ্বেগ বুঝলেন, আবার নমস্কার করে বললেন, "লিউ মিস, নিশ্চিন্ত থাকুন, আকাশ ভেঙে পড়লেও, বড় মানুষেরা মাথা তুলে রাখেন, লু পরিবারের ওপর কিছুই পড়বে না।"

এই বলে, তিনি পুলিশদের ডাকলেন, গাড়ির চালকদের উপহার নিয়ে যেতে নির্দেশ দিলেন।

এদিকে মিনতাং ও লি দারুন কথাবার্তা বলছিলেন, লু মু ছুটে বাবাকে খুঁজতে গেলেন, লি দারুনের উপহার ফেরত দেওয়া আটকাতে চাইলেন, কিন্তু লু উ কঠোরভাবে ধমক দিলেন, রক্তঝরা অপমান করলেন।

ফিরে এলে, লি দারুন উপহার নিয়ে চলে গেছেন, লু মু হতাশ হয়ে পা চাপলেন।

মিনতাং-কে দেখে রাগীভাবে বললেন, "তুমি লি দারুনকে বললে না, উপহার ফেরত দেওয়া যাবে না? তাহলে তো আমরা সুই ওয়াং-কে অপমান করলাম!"

মিনতাং স্থির হয়ে, ধীরে ধীরে বললেন, "তাহলে, দাদা, তোমার মতে, আমি কি সুই ওয়াং-এর উপপত্নী হতে রাজি হব?"

লু মু থেমে গিয়ে দ্রুত বললেন, "না... আমি জানি, তুমি উপপত্নী হতে চাও না, কিন্তু এটা রাজপরিবারের উপপত্নী! গ্রাম্য ধনীর নয়। এ তো কেউ চাইলেও পায় না। আর, সুই ওয়াং যদি রাগ করেন, তাহলে সবাইকে কষ্ট পেতে হবে?"

মিনতাং শান্তভাবে বললেন, "আমি আগেই ভেবেছি, আগামীকাল প্রশাসনে গিয়ে নারী পরিবারের জন্য আবেদন করব, নতুন বাড়ি কিনে বেরিয়ে যাব। আমি লিউ, লু নয়, বিয়ে বা না-বিয়ের ব্যাপারে আত্মীয়রা দায়িত্ব নেবেন কি না, আমি নিজেই সামলাবো।"

এই বলে, তিনি আর লু মু-কে দেখলেন না, দুই দাসী নিয়ে নিজের বাড়িতে ফিরলেন।

আসলে, লু পরিবার থেকে বেরিয়ে যাওয়ার ব্যাপারটা তিনি বহু আগেই ভেবেছেন, এমনকি লিনঝো-তে ছোট বাড়িও কিনে নিয়েছেন, শুধু সুযোগ খুঁজে দাদুকে বলবেন।

তবে, তার উদ্দেশ্য সুই ওয়াং-কে এড়ানো নয়, বরং চুই হিংঝো যদি অবিরাম বিরক্ত করেন, লু পরিবারকে জড়িয়ে ফেলেন।

এখন, সুই ওয়াং জোর করে বিয়ে করতে চাওয়ায়, তিনি সহজে বেরিয়ে যাওয়ার অজুহাত পেলেন।

তার ভাই নির্বাসনে, বাবা মৃত, নারী পরিবারের যোগ্যতা পূরণ করেন। লি দারুন শুনে, তিনি নারী পরিবার করতে চান, দ্বিধা না করে নথিপত্র তৈরি করে দিলেন।

মিনতাং আগে নথিপত্র সম্পন্ন করে, পরে দাদুকে জানালেন।

লু উ দিনের পর দিন অসংখ্য বিপর্যয়ে স্থির হয়ে উঠেছেন, শুধু জিজ্ঞেস করলেন, মিনতাং কি মনে করেন, দাদু তাকে রক্ষা করতে পারবেন না?

মিনতাং দাদুর পিঠে মালিশ করতে করতে বললেন, "দাদু একা হলে, আমি কোথাও যেতাম না, দাদু আমাকে ভালোই রক্ষা করতেন। কিন্তু লু পরিবারের এত শিশু, দাদু শুধু আমাকে দেখলে, বাকিদের উপেক্ষা হবে। সুই ওয়াং উদ্ধত, যুক্তির বাইরে। আমি আলাদা হলে, স্পষ্ট জানিয়ে দিই, আমি তাকে চাইনি। তিনি কিছু করতে পারবেন না। কেন লু পরিবারের সবাইকে আমার জন্য বিপদে পড়তে হবে?"

পরিবারের প্রধান হিসেবে, লু উ জানেন, মিনতাং-এর চিন্তা সঠিক। তবে তিনি একা, বাবা-মা নেই, একা বাড়ি চালাতে অনেক কষ্ট হবে।

আর সুই ওয়াং থামবেন কি না, নিশ্চিত নয়, তাই খুব স্থিতিশীল নয়।

তবে মিনতাং দাদুকে বেশি ভাবতে দেন না, বলেন, নথিপত্র পরিবর্তনযোগ্য নয়, দাদু রাজি না হলেও কিছু করার নেই।

আর বাড়ি তিনি আগেই কিনে নিয়েছেন, এখন শুধু দেয়ালের প্লাস্টার শুকানো অপেক্ষা, তারপর আসবাবপত্র আনবেন।

লু উ রাতভর ভাবলেন, পরদিন লু শ্যানকে নিয়ে লিনঝো-তে বাড়ি দেখতে গেলেন, বাজারের মধ্যস্থানে, খুব নির্জন নয়। বাড়ি ছোট, তবে সুন্দরভাবে সাজানো।

দেখে বুঝলেন, মিনতাং অনেক আগে থেকেই এখানে কাজ করিয়েছেন, আঙুরের ছাউনির নিচে জলাশয় বানিয়েছেন, তাতে রঙিন মাছ আর বড় জলিলি রয়েছে।

লু উ দেখলেন, আর কিছু যোগ করার নেই, তাই মিনতাং-এর জন্য প্রস্তুত করা বিয়ের গহনার বাক্স দিলেন, কয়েকজন দক্ষ দাসীও দিলেন নিরাপত্তার জন্য।

মিনতাং বাক্সটি নিয়ে অবাক হয়ে দেখলেন, আগেরবার দাদু যা দেখিয়েছিলেন, তার চেয়ে বেশি টাকা রয়েছে।

তিনি অবাক হয়ে দাদুর দিকে তাকালেন।

লু উ শান্তভাবে বললেন, "দ্বিতীয় ঘরের মেয়ের বাবা টাকা আয় করে, আমাকে চিন্তা করতে হয় না, তাই দুই ভাগ একসাথে দিয়ে দিলাম, সব তোমার।"

মিনতাং জানলেন, তাতে চাচাতো বোন লু ছিংইং-এর ভাগও আছে, তাই নিতে চাননি।

কিন্তু লু উ বললেন, "দ্বিতীয় ঘর নিজের ভাগ রেখে দেয়, আরও কয়েকজন মেয়ে বিয়ে দিতে যথেষ্ট। আমি যেহেতু শুরু থেকেই পক্ষপাতদুষ্ট, শেষ পর্যন্ত থাকব। তুমি নারী পরিবার করেছো, আমার সিদ্ধান্ত ছাড়াই, আমি যত দান দেবো, তোমার কিছু বলার নেই! রেখে দাও!"

মিনতাং বাধ্য হয়ে নিলেন। কারণ দাদু তার ওপর রাগ করেছেন, চোখে চোখে দেখেন না।

লু উ বার বার পরীক্ষা করলেন। মিনতাং যখন বাড়ি বদলাচ্ছেন, লি দারুন নিজে এসে বাড়ির চারপাশে প্রতিবেশীর দরজায় কড়া নাড়লেন, সংখ্যা গণনা করলেন, কোনো অপরাধী বা অজানা ভাড়াটিয়া আছে কি না দেখলেন।

লি মা, লি গুয়াংকাই-এর সূক্ষ্মতার প্রশংসা করলেন। তিনি নথিপত্র যাচাইয়ের ফাঁকে ফাংশে-কে খাবার পাঠালেন, যাতে দারুন প্রশাসনে ব্যস্ত থাকলেও দুপুরের খাবার পান।

সব কিছু গোছানোর পর, মিনতাং দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, সন্তুষ্ট হয়ে নিজের ছোট বাড়ি দেখলেন, বিছা নতুন চেয়ার এনে, আঙুরের ছাউনির নিচে বসে মাছ খাওয়ানোর প্রস্তুতি নিলেন।

কিন্তু বিছা নির্দ্বিধায় বললেন, "মিস, এই বাড়ি তো লিংচুয়েন টাউনের উত্তরের রাস্তার বাড়ির মতো!"

মিনতাং প্রায় চা দিয়ে দমবন্ধ হয়ে যাচ্ছিলেন, প্রতিবাদ করতে গিয়ে চুপ হয়ে গেলেন।

আসলে, আগের বাড়িতেও আঙুরের ছাউনি ছিল। গ্রীষ্মে মিনতাং আঙুরের নিচে খেতে পছন্দ করতেন, চুই হিংঝো-কে বলেছিলেন, মাছের পুকুর থাকলে ভালো হতো।

আর কাঠের লম্বা শেলফ, আগের বাড়িতেও ছিল, কাপড়, কাপ, লি মা-এর তৈরি মাংস শুকাতে কাজে লাগত...

মিনতাং বাড়ি দেখলেন, উঠে ঘরে ঢুকলেন।

ঘরের আসবাবপত্র সাজানো, বিছানা, টেবিলের অবস্থানও লিংচুয়েন টাউনের মতো।

মিনতাং বিরক্ত হলেন, দেয়ালে মাথা ঠোকাতে ইচ্ছা হলো। দাসী না বললে, তিনি বুঝতেন না, মানুষের অভ্যাস কত শক্তিশালী।

এখন তিনি নারী পরিবার, একা থাকছেন, অথচ পুরোনো স্মৃতির প্রভাবে বাড়ি আগের মতোই সাজিয়েছেন।

সেই রাত মিনতাং ভালো ঘুমালেন না।

পরদিন উঠে বিছা ওদের দিয়ে ঘর, বিছানা, আলমারি নতুন করে সাজালেন।

দুঃখের বিষয়, বিছা গতকালের কথা বলায়, অনেকক্ষণ সরাতে কষ্ট পেয়েছেন।

মিনতাং আসলে আঙুরের ছাউনি সরাতে চেয়েছিলেন, কিন্তু তিনি সেখানে খাওয়া, মাছ দেখা খুব পছন্দ করেন, তাই কিছুটা মিল সহ্য করলেন।

লি মা দেখে মিনতাং এত ব্যস্ত, মাথা নাড়িয়ে, রান্নাঘরে গিয়ে মাংস রান্না করতে লাগলেন, চোখের আড়ালে মন শান্ত!

তবে শুধু আসবাবের সাজ নয়, আরও দুর্ভাবনা আছে।

সুই ওয়াং ভেবেছিলেন, মিনতাং-কে বিয়ে করা সহজ হবে। তার আর কোনো ক্ষমতা নেই, শুধু এক বৃদ্ধা দাসীর নাতনি।

তিনি প্রস্তাব দিলে, লু পরিবার কৃতজ্ঞ হবে। উপহার নিয়ে, চেয়ারে বসিয়ে লিউ মিনতাং পাঠাবে।

কিন্তু উপহার ফিরিয়ে দেওয়া হলো, সাথে এলেন তার জন্য বিশেষভাবে নির্বাচন করা ব্যক্তি—লি গুয়াংকাই।

লিউ পেই মনে করেন, তার চোখ ভালোই, লি গুয়াংকাই সত্যিই প্রতিভাবান। তিনি সাহস করে, সুস্পষ্ট যুক্তি দিয়ে, বড় ইয়ান আইনের বিরুদ্ধে, উপহার ফিরিয়ে দিলেন, গাধা চড়ে চলে গেলেন।

সুই ওয়াং ভাবলেন, লি গুয়াংকাই এত উচ্চস্বরে কথা বলছেন কেন? কি তিনি লিউ মিনতাং-কে পছন্দ করেন, তার সম্মান রক্ষা করতে চান?

তবে লি গুয়াংকাই এক জায়গায় ভুল করেছেন। লিউ পেই তার নিজের সম্মান নিয়ে ভাবেন না। আগের শোক পালন ছিল নিভৃত থাকার জন্য। তিনি যদি একজন অনাথাকে জোর করে বিয়ে করেন, কীই বা হবে? কোন সরকারি কর্মকর্তা এসব ছোটখাটো ব্যাপারে মাথা ঘামাবে?

লি গুয়াংকাই ও লিউ মিনতাং-এর মধ্যে, সুই ওয়াং ভাবলেন, তিনি মিনতাং-কে বেশি চান।

তাই শুনে, মিনতাং নারী পরিবার করেছে, সুই ওয়াং মজার হাসি দিলেন। বোঝা গেল, মিনতাং জানেন, তাকে অপমান করেছেন, পরিবারের ক্ষতি করতে চান না, তাই তাড়াতাড়ি নারী পরিবার খুলেছেন।

কিন্তু একা নারী পরিবার চালানো খুব কঠিন। তাই, তিনি সাহায্য না করলে ঠিক হবে না।

এই ভেবে, সুই ওয়াং সিদ্ধান্ত নিলেন, আবার লোক পাঠাবেন, মিনতাং-কে বোঝাবেন, তার ক্ষমতার পরিণতি।

সুই ওয়াং-এর লোক দরজায় কড়া নাড়লে, বিছা দরজার ফাঁক দিয়ে দেখে ভীত হয়ে গেলেন।

তিনি মিনতাং-কে বললেন। মিনতাং নির্লিপ্তভাবে লিখতে থাকলেন, বললেন, "তাদের পাত্তা দিও না, বলো, আমাদের পরিবার নারী পরিচালিত, পুরুষ অতিথি গ্রহণ করা যায় না, ফিরে যেতে বলো।"

বিছা মিস-এর কথা বলল সুই ওয়াং-এর লোকদের।

তবে তারা জানত, মিনতাং দরজা খুলবেন না।

এখনকার সুই ওয়াং রাজধানীতে দম্ভভরে চলতেন, পরে হুইঝোতে মায়ের নির্দেশে নম্র হয়েছেন, তবে নিজের স্বভাব বদলায়নি।

মিনতাং দরজা না খুললে, তারা চোখে চোখে তাকিয়ে, গেট ভেঙে ঢুকে গেল।

আজ সুই ওয়াং বলেছিলেন, "আনতেই হবে!"

পরে যদি লি দারুন এসে লোক চায়, লিউ পেই বলবেন, কর্মচারীরা নিজে সিদ্ধান্ত নিয়েছে, "আমন্ত্রণ" জানিয়েছে।

একজন নারী তার বাড়িতে গেলে, সম্মান নষ্ট, যদি ফিরিয়ে দেন, মেয়ে আত্মহত্যা করবে, তখন তিনি অনায়াসে তাকে আটকে রাখবেন। এক ছোট ক্যান ছেং কী করতে পারবে?

তিনি সরাসরি দেখাতে চান, যুক্তিহীন পুরুষ কেমন হয়।

লোকেরা বাড়িতে ঢুকলে, ফান হু ওরা প্রস্তুতি নিয়ে, বাধা দিলেন, মারামারি শুরু হল।

সুই ওয়াং আগেই পরিকল্পনা করেছেন, তার দাসদের মার্শাল আর্ট দক্ষ। ফান হু-রা বাধা দিতে কষ্ট পাচ্ছিলেন।

মিনতাং ভিতরে, ঠোঁট কামড়ে, সুই ওয়াং-এর দম্ভের কারণ বুঝলেন।

এটা গ্রাম নয়, সুই ওয়াং-এর লোক ইচ্ছাকৃত ঢুকলেও, যদি নিহত হন, সুই ওয়াং সাদা কালো করে দিতে পারবেন।

তাই, সুই ওয়াং নির্ভয়ে, বড় ঘটনাই ঘটাতে চাইছেন। সম্ভবত তিনি চান, কেউ নিহত হলে, তাকে দায়ী করতে।

আর হুয়াইয়াং ওয়াং... তিনি দূরে, থাকলেও মিনতাং-এর জন্য সুই ওয়াং-এর সাথে বিরোধে যাবেন কি না, অনিশ্চিত।

মিনতাং ছোট ধনুক তুলে আবার নামিয়ে দিলেন।

তিনি নারী পরিবার করলেও, বড় ঘটনা হলে, দাদুদেরও বিপদ হবে, তিনি গ্রামে যেমন নির্ভয়ে করতে পারতেন, এখানে পারেন না।

এভাবে বাধা পেয়ে, মিনতাং মনে করেন, সাধারণ নারী হিসেবে পাহাড়ের ডাকাতদের চেয়ে কম স্বাধীন, অন্তত নিজের মন অনুসারে চলতে পারেন না, এদের তোষামোদ করতে হয়...

বাড়িতে মারামারি চলছিল, হঠাৎ গলির বাইরে প্রচণ্ড পদচাপের শব্দ, যেন হাজারো সৈন্য আসছে।

মারামারির দুই পক্ষ থেমে গেল, "ধুম ধুম" শব্দ আরও কাছে।

লোকেরা পরিস্থিতি বুঝে, বাইরে যেতে চাইল, দরজা পেরিয়ে দেখল, একদল বর্মধারী যোদ্ধা ঘিরে রেখেছে।

সৈন্যরা কিছু না বলে, তলোয়ার তুলে লোকদের ওপর হামলা করল।

দশকরা চকচকে তলোয়ারে কেউ পালাতে পারল না, কয়েকজনের মাথা ফেটে রক্ত ঝরল।

কিছুক্ষণে, বর্মধারীরা একসাথে ঢুকে, বাকিদের কেটে ফেলল।

তাদের একজন বলল, "বড় সেনাপতি বলেছেন, বাইরে কেটে ফেলো, বাড়ি নোংরা করো না।" বাকিদের হাত-পা ধরে বের করে, কয়েকটি আর্তনাদ থেমে গেল।

"লোকদের শহরের বাইরে কুকুরকে দাও! ক'টি জলের ড্রাম দিয়ে ধুয়ে ফেলো!" এই চিৎকারের সাথে বাইরে পানি ঢালার শব্দ।

আরও কিছুক্ষণ পরে, পদচাপের শব্দ, গলির সৈন্যরা ঢেউয়ের মতো সরে গেল।

বিছা সাহস নিয়ে ফান হু-র পেছনে বাইরে তাকালেন, দেখলেন, গলির বাড়িগুলো থেকে লোকেরা মাথা বের করেছে, সবাই ভীত।

গলিতে শুধু পানির ছিটা, বাতাসে রক্তের গন্ধ, অন্য কিছু নেই।

মিনতাং চমকে গেলেন, মনে পড়ল, তিনি বলেছিলেন, যদি অন্য পুরুষকে বেছে নেন, তিনি হাজার সৈন্য নিয়ে আসবেন— এই পাগলামি সত্যি হল...

সুই ওয়াং-এর পাঠানো বিশজন মারা গেল। এতে লিউ পেই বিস্মিত, রাগান্বিত!

আরও ভয়াবহ, পশ্চিমাঞ্চল ঘিরে আছে হাজার সৈন্য, তার বাড়ির বাইরে লোহার বর্মধারী সৈন্য পাহারা দিচ্ছে।

তাদের কালো, শুকনো মুখ, তীব্র হত্যার আভা, পশ্চিমাঞ্চল চুই পরিবারের সৈন্যদের চিহ্ন।

সুই ওয়াং এখন চাইলেও যেতে পারবেন না।

অসহায় হয়ে, সুই ওয়াং পশ্চিমাঞ্চল শহরের বাইরে অস্থায়ী সেনানিবাসে গেলেন, পঙ্গু, চলনে অক্ষম চুই হিংঝো-কে দেখতে।

"হুয়াইয়াং ওয়াং, আপনি রাজধানী না গিয়ে, এখানে এসে দম্ভ দেখাচ্ছেন... একটু বাড়াবাড়ি নয়?"

হুয়াইয়াং ওয়াং চেয়ে, শান্তভাবে বললেন, "সৈন্য নিয়ে চলার পথে, আগের সহপাঠী অনুরোধ করলেন, তিনি এখানে ক্যান ছেং, তবে এখানে শান্তি নেই, কিছু দুর্বৃত্ত পুরুষ নারীদের অপহরণ করেছে। তিনি অনুরোধ করেছেন, আমি কিছু সৈন্য পাঠিয়েছি, রাস্তা পরিষ্কার রাখতে, তেমন কষ্ট নয়, শুধু কিছু তলোয়ারের খেলা। আমার সৈন্যরা যুদ্ধক্ষেত্রে অভ্যস্ত, হাত হালকা নয়..."

কথা খুব হিসেব করে বলা। সুই ওয়াং রাগে দাঁত চেপে কিছু বলতে পারলেন না।

তবে বুঝলেন, লি গুয়াংকাই ও চুই হিংঝো এখনও সম্পর্ক রাখেন, পুরো বিরোধ নয়।

লি গুয়াংকাই মিনতাং-কে পছন্দ করে, পুরোনো মালিক চুই হিংঝো-কে সাহায্য চেয়েছেন, তাও যুক্তিযুক্ত...

এবার, সুই ওয়াং হাসলেন, "একজন অনাথা নারী, লি দারুন এমন গুরুত্ব দিচ্ছেন... তিনি কি নিজের সম্মান ভুলে গেছেন? এমন নারী, স্ত্রী না উপপত্নী?"

চুই হিংঝো শুনে, মুখ গম্ভীর করে বললেন, "সুই ওয়াং, আপনি তো আঙুর না পেয়ে, আঙুর টক বলছেন! ছোট মনের পরিচয়। শুনে, আমি লজ্জা পাচ্ছি। আপনি যদি উপপত্নী না পান, চাইলে কি আমি দাসীর বাজার থেকে কিনে, আপনাকে দেবো?"

লিউ পেইও বলার পর বুঝলেন, তিনি ভুল করেছেন। এমন ছোট ব্যাপারে চুই হিংঝো-র কাছে বড় হার হল।

এখন পশ্চিমাঞ্চল সৈন্যে ঘেরা, তার চাই চুই হিংঝো ছাড় দেন, যেন বেরিয়ে যেতে পারেন!

অতএব, তিনি নতস্বরে কটাক্ষ সহ্য করলেন।

চুই হিংঝো সুই ওয়াং-এর সাথে বেশি কথা বললেন না। দুই পক্ষই গোপনে অনৈতিক কাজ করছেন! সরকারের কানে গেলে বদনাম হবে।

যেহেতু দুই পক্ষই একে অন্যের দুর্বলতা ধরেছেন, তাই ভান করে সৌজন্য বিনিময় করলেন।

শেষে চুই হিংঝো সুই ওয়াং-কে সামান্য সম্মান রেখে, পশ্চিমাঞ্চল ছাড়ার অনুমতি দিলেন।

এদিকে, মিনতাং সেই বিশৃঙ্খলার পরে, দাসীদের দিয়ে বাড়ি গোছাতে লাগলেন।

হঠাৎ ঘুরে দেখলেন, এক উচ্চকায়, লম্বা জামা পরা পুরুষ, লাঠি হাতে, ভাঙা দরজা দিয়ে স্বাভাবিকভাবে তার বাড়িতে ঢুকে এলেন।