পর্ব ৩৫

তবে লিউ মিনতাং বরাবরই স্পষ্টভাষী, অপ্রয়োজনীয় হলে কখনো মনকথার বিরুদ্ধে মিথ্যা বলেন না। এই মুহূর্তে হে-র তৃতীয় কন্যা তাঁর সঙ্গে ব্যক্তিগতভাবে কথা বলছেন, তিনি যদি নিজের মনকে অস্বীকার করে কথা বলেন, তবে মেয়েটির ভবিষ্যৎ নষ্ট হতে পারে, সেটি ভালো হবে না। তাই কিছুক্ষণ ভেবে তিনি সরলভাবে বললেন, “আমি লিয়েন কুমারীর অন্তরের কথা জানি না, তবে তিনি আপনার সঙ্গে প্রথম দেখাতেই যেন বহুদিনের চেনা, এতটাই ঘনিষ্ঠ যে একই স্বামীর সেবা করতে চান... আমি হয়তো অজ্ঞ, কিন্তু এর মানে কিছুতেই বুঝে উঠতে পারছি না।”

হে ঝেন ছোটবেলা থেকেই পিতার সঙ্গে বাইরে ঘুরেছেন, দুনিয়া দেখার অভাব নেই। তবু মানুষের মনে যখন লোভ জন্মায়, তখন অনেক সময় সত্য বোঝা যায় না। তিনি হুয়াইয়াং রাজপুত্রকে প্রথম দেখাতেই ভালোবেসে ফেলেন; তার পর থেকে আর কারো প্রতি আকর্ষণ নেই। আগে ভাবতেন, সামাজিক অবস্থানের ফারাকে এই জীবনে আর মিলন নেই। ভাগ্য সহায় হয়ে হঠাৎ একটিবার জানালা খুলে দিল, এতে স্বভাবতই আনন্দে উন্মাদ হয়ে ওঠেন, জানালার ওপাশে অন্ধকার আছে কি না, তা কে দেখে!

তিনি আসলে লিউ মিনতাংকে দেখাতে চেয়েছিলেন, তাঁর পুরনো ভালোবাসা নিছক কল্পনা নয়। কিন্তু মিনতাংয়ের ঠান্ডা কথায় যেন মাথায় জল ঢেলে দেওয়া হলো, খানিকটা মন খারাপ হয়ে বললেন, “লিয়েন কুমারীর মতো বড় ঘরের মেয়েদের দৃষ্টিভঙ্গি সাধারণ নারীদের মতো নয়। তারা জন্ম থেকেই গৃহকর্ত্রী হওয়ার জন্য প্রস্তুত, তাই কেবল প্রেম-ভালোবাসার কথা ভাবে না। প্রাসাদের শান্তি বজায় রাখা, রাজাকে দেশসেবায় মনোযোগী রাখা—এসবই প্রধান বিষয়...”

মিনতাংও বুঝলেন, একটু বেশি কথা বলে ফেলেছেন, তাই হাসিমুখে বললেন, “ঠিক তাই, আমাদের মতো সাধারণ মেয়েরা গৃহকর্ত্রী হওয়ার যোগ্য নই। ভালোই হয়েছে, আমার স্বামী তো সাধারণ মানুষ, আমাকে রাজ্যের বড় বড় ব্যাপারের জন্য বোনদের খুঁজতে হয় না, কিংবা নানা উপায়ে তাঁর সামনে আরেকজনকে জুড়ে দিতে হয় না... দেখুন, এই ক’দিনে আমি যে তালিকা তৈরি করেছি, আপনিই বলেছিলেন কিছু ঘাটতি ছিল, তা ঠিক করেছি। এখনো কিছু পরিবর্তন দরকার হলে, কাউকে পাঠিয়ে আমাকে জানিয়ে দেবেন।”

কথা আর জমে না, তাই বলেই মিনতাং বিদায় জানালেন, আর হে-র তৃতীয় কন্যার সময় নষ্ট না করে নিজে নেমে গেলেন গাড়ি থেকে।

হে-র তৃতীয় কন্যা একা বসে রইলেন গাড়িতে, মনের মধ্যে ক্ষোভ আর উদ্বেগ, কিন্তু মিনতাংয়ের কথায় যুক্তি খুঁজে পান না—এদিকে সিদ্ধান্ত নিতে পারছেন না, কেবল নিজের ভাবনায় ডুবে রইলেন।

লিউ মিনতাং সারাদিনের কাজে ক্লান্ত হয়ে রাতে ফেরেন, উত্তর রাস্তার বাড়িতে প্রতিদিনের মতোই স্বাভাবিক সবকিছু।

লি দিদিমা শিকারীর কাছ থেকে টাটকা হরিণের মাংস কিনে এনেছেন, পাতলা করে কেটে ফলের কাঠে সেদ্ধ করে হরিণের রোল বানানো হয়েছে। আর ঝোল হিসেবে রান্না হয়েছে গরুর হাড় ও হরিণের শিরা দিয়ে, দুধের মতো সাদা, উপর দিয়ে ছিটানো হয়েছে কুচানো পেঁয়াজ—অসাধারণ স্বাদ। ঝোল থাকায় লি দিদিমা আজ আট ইঞ্চি বড় রুটি বানিয়েছেন, স্তরে স্তরে খাস্তা—ঝোলের সঙ্গে দারুণ মানায়।

খাওয়ার সময়, দুই ছোট দাসী মাথায় বই রেখে সোজা হয়ে মালকিনের পাশে দাঁড়িয়ে সেবা করছিল। লি দিদিমার ধারণা, ওরা ঠিকমতো দাঁড়ায় না, তাই নতুন এই নিয়ম। মিনতাং দুই দাসীর টলমল অবস্থা দেখে মায়া পেলেন, বললেন, বই সরিয়ে পাশে গিয়ে ছোট টেবিলে খেয়ে নাও, খাওয়া শেষ হলে আবার মাথায় বই তুলে দাঁড়াবে।

দুই দাসী লি দিদিমার মুখের দিকে চেয়ে সাবধানে এগিয়ে গেল। লি দিদিমা আবার রাজপুত্রের মুখ চাইলেন। শেষে, ক্রুজিউ বললেন, “এ তো কোনো রাজপ্রাসাদ নয়, নিয়ম শিখে নিলে যথেষ্ট।” এতেই লি দিদিমা মুখে হাসি এল, দুই দাসী হাঁফ ছেড়ে খেতে চলে গেল।

খাওয়ার সময়, মিনতাং দিনের বেলা হে ঝেনের বোনেদের এক স্বামীকে নিয়ে গল্পের কথা মনে পড়ল, স্বামীর সঙ্গে আলাপ করলেন। ক্রু হ্যাংজো প্রথমে মনোযোগ দিচ্ছিলেন না, কিন্তু যত শুনলেন, মুখ গম্ভীর হয়ে গেল, চোখেমুখে রাগ, যেন লি দিদিমার মতোই কড়া মেজাজ।

মিনতাং তখন রুটি দিয়ে হরিণের মাংস খাচ্ছিলেন, স্বামীর মুখের ভাব খেয়ালই করলেন না, সোজা বললেন, “তখন কথা বলে মনটা হালকা হয়েছিল, কিন্তু পরে একটু আফসোস হল। ভাবলাম, যদি হে-র তৃতীয় কন্যা সত্যিই প্রাসাদে প্রবেশ করে, তবে হে পরিবার হয়ে যাবে ঝেনঝৌর অভিজাত। আগে আমি ওদের অবজ্ঞা করেছিলাম, ভাবিনি এত তাড়াতাড়ি তারা উপরে উঠে যাবে। স্বামী, বলুন তো, আমাকে কি হে পরিবারের সঙ্গে সম্পর্ক একটু ঠিক করা উচিত?”

“নির্ঘাত বাজে কথা! লিয়েন কুমারী এমন কাজ করবেন কেন? নিশ্চয়ই হে-র তৃতীয় কন্যার মাথায় গোলমাল, অলীক কল্পনায় বিভোর হয়েছে!” ক্রুজিউ রাগে চপস্টিক নামিয়ে বললেন।

লিউ মিনতাং স্বামীর পাতে বড় এক টুকরো হরিণের মাংস তুলে দিয়ে বললেন, “মাথায় গোলমাল? তা নয়, আমি দেখলাম হে ঝেন কুমারী একেবারে স্বাভাবিক। বরং অবাক হচ্ছি, এসব বড় ঘরের মেয়েরা কী ভাবে? ধরুন, নিজের জায়গা ঠিক রাখতে চায়, তবুও এত তাড়া কিসের?”

ক্রু হ্যাংজো কপালে ভাঁজ ফেললেন, একটু ভাবলেন, বিষয়টা বুঝে গেলেন। নিশ্চয়ই গতবার তিনি হে ঝেনের কথা জানতে চেয়েছিলেন, এই খবর কোনোভাবে তাঁর কাজিনের কানেও গেছে, সে ভুল বুঝে ভাবছে, তিনি উপপত্নী রাখতে চান...

লিউ মিনতাং আরও বললেন, “তবে ওই রাজপুত্রটিও দুঃখের মানুষ, সবাই বলে তিনি আর তাঁর কাজিন ছোটবেলা থেকে একসঙ্গে, আমি ভেবেছিলাম কী গভীর প্রেম! শেষে দেখি, এটাও কেবল হিসাবের বিয়ে।”

ক্রুজিউ টেনে টেনে বললেন, “তুমি তো রাজপ্রাসাদের কেউ নও, কী করে জানলে?”

লিউ মিনতাং ঝোল খেতে খেতে বললেন, “ওর তো এখনও বিয়ে হয়নি, তার আগেই স্বামীর জন্য উপপত্নী জোগাড় করতে ব্যস্ত। এসব কাজ তো বড় কর্মকর্তাদের নিচের কর্মচারীদের মতো, আমি কোনো আন্তরিকতা দেখি না—শুধু মনে হয়, রাজপুত্র প্রতিদিন এত প্রশংসা শুনে তাঁর পশ্চাৎদেশ ব্যথা পায় না?”

কথা শেষ হওয়ার আগেই, ক্রুজিউ চট করে হাতে থাকা বাটি ছুড়ে চুরমার করে ফেললেন।

মিনতাং হাঁ করে স্বামীর কালো মুখের দিকে তাকালেন, কিছুই বুঝতে পারলেন না। এতক্ষণ তো স্বামী-স্ত্রীর ব্যক্তিগত আলাপই হচ্ছিল, হঠাৎ রেগে গেলেন কেন?

ক্রু হ্যাংজো রাগে বাটি ভেঙে ফেললেও মুখ মোটামুটি স্বাভাবিকই ছিল, তবে কণ্ঠ চড়া, “ঝোল খাওয়ার শব্দ এত জোরে, তোমারও লি দিদিমার কাছ থেকে নিয়ম শিখতে হবে!”

বলেই, তিনি সোজা উঠে জামার ছাঁট তুলে দ্রুত বেরিয়ে গেলেন।

ততক্ষণে মিনতাং রুটি গলায় আটকে হাঁসফাঁস করছেন, কিন্তু তোয়াক্কা না করে দ্রুত দৌড়ে রাজপুত্রের পেছনে ছুটলেন।

সে-ই শুধু বাটি হাতে বোবা হয়ে বসে রইলেন, বড় বড় বিস্মিত চোখে পাশে থাকা লি দিদিমার দিকে তাকালেন।

হায় রে নিয়তি! বহুদিন শাসনের আগুনে পোড়া লি দিদিমা এবার পরিস্থিতি সামলাতে পারদর্শী, শুধু দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “বউমা, আপনি সত্যিই একটু জোরে ঝোল খাচ্ছিলেন...”

...

এদিকে হুয়াইয়াং রাজপুত্রও আর সহ্য করতে পারছিলেন না, এক অজ্ঞ নারীর সামনে অপমান সহ্য করে, মুখ গোমড়া করে ঘোড়ায় চড়ে নদী পেরিয়ে ঝেনঝৌ প্রাসাদে ফিরলেন।

এটা মাসের শুরু নয়, তবু রাজপুত্র মাঝরাতে ফিরলেন, প্রাসাদের সবাই হতবাক। দাসীরা সারি ধরে উঠোনে ছুটোছুটি করল, রাজপুত্রের জন্য জল, জামা, বিছানা, সুগন্ধি প্রস্তুত করল।

কিন্তু রাজপুত্র সবাইকে বিদায় দিলেন, শুধু প্রধান কর্মচারীকে রেখে দিলেন।

তিনি বহুদিন ধরে প্রাসাদে কাজ করছেন, আজ রাজপুত্রের অস্বাভাবিক মুখভঙ্গি দেখে ভাবনায় পড়ে গেলেন। রাজপুত্র শান্ত স্বরে নানান বিষয় জানতে চাইলেন।

কিন্তু রাজপুত্র জানতে চাইলেন কেবল বাড়ির কিছু নিত্যদিনের কথা। যেমন, সাম্প্রতিককালে লিয়েন কুমারী কি চা-চক্র দিয়েছেন, কারা এসেছিলেন ইত্যাদি। প্রধান কর্মচারী সবকিছু ঠিকঠাক জানালেন, মনে পড়ল রাজপুত্র আগে রাজদরবারি ব্যবসায়ী হে পরিবারের তৃতীয় কন্যার বিষয়ে আগ্রহ দেখিয়েছিলেন, তাই বিশেষভাবে জানালেন, লিয়েন কুমারী ও হে কুমারীর মধ্যে বেশ বন্ধুত্ব হয়েছে।

অপেক্ষা করলেন, রাজপুত্রের মুখ আরও গম্ভীর হয়ে উঠল, শেষে তিনি টেবিল চাপড়াতে চাপড়াতে বললেন, “আমার পিতা থেকে শুরু করে তুমি এ প্রাসাদের কর্মচারী, কেন জানো?”

প্রধান কর্মচারী বিনয়ী মুখে অপেক্ষা করলেন, হুয়াইয়াং রাজপুত্র বললেন, “কারণ আমি ও আমার পিতা তোমাকে গুরুত্ব দিয়েছি, তুমি গভীরতা বোঝো, মালিকের কথা কখনো বাইরে দাও না। আরও জানো এই প্রাসাদে আসল কর্তৃত্ব কার হাতে, কখনো ক্ষমতার লোভী লোকদের সঙ্গে মিশো না।”

প্রধান কর্মচারীর গা দিয়ে ঘাম ছুটল। তিনি জানেন, রাজপুত্র বলছেন, একসময় প্রাসাদে কতজন এখনকার রানী ও রাজপুত্রকে ছোটো করত। সৌভাগ্য যে, তাঁর পিতার উপদেশ শুনে তিনি দুষ্টদের সঙ্গে যোগ দেননি। তাই পরে রাজপুত্র ক্ষমতায় এলে অনেক দাস খেদিয়ে দিলেও তিনি উচ্চপদে উঠলেন।

ক্রু হ্যাংজো তাঁর মুখ দেখে বুঝলেন, তিনি সবই বোঝেন, তারপর শান্তভাবে বললেন, “তুমি দেখে নাও, গতবার যখন তোমার সঙ্গে কথা বলছিলাম, তখন কে কে আশেপাশে ছিল, কে বাইরে কথা ছড়িয়েছে।”

প্রধান কর্মচারী নির্দেশ পেয়েই বেরিয়ে এলেন, মনের মধ্যে নানা কথা ঘুরল, গত দুইবারের কথোপকথন মনে করে সব বুঝে গেলেন।

এত বড় প্রাসাদে যে টিকে আছে, সে নিশ্চয়ই চতুর। ভেবে দেখলেন, রাজপুত্রের কথা অন্য কেউ কেন বুঝবে? তারপর, লিয়েন কুমারী হঠাৎ কেন ওই ব্যবসায়ী মেয়ের সঙ্গে বন্ধুত্ব করবে? নিশ্চয়ই তাঁর থেকেই কথা ফাঁস হয়েছে, তাই রাজপুত্র রেগে আছেন।

এই কথা বোঝার পর, প্রধান কর্মচারীর রাত কাটল না, সঙ্গে সঙ্গে নিজের অধীন দাসদের আলাদা করে জিজ্ঞাসাবাদ করতে লাগলেন। এরা সবাই একে অন্যের ওপর নজর রাখে, পদোন্নতির জন্য প্রতিযোগিতা করে; দু’ঘণ্টার মধ্যে সব খুঁজে বের করলেন।

তিনি নির্দেশ দিলেন, যারা অভ্যন্তরীণ মহলে গুজব ছড়াতে গেছে, তাদের বেঁধে ফেলো।

সেই রাতে, বাহির মহলে বেত্রাঘাতের শব্দ থামল না। যাতে মালিকদের বিরক্ত না করে, মুখে কাপড় গুঁজে, যারা গুজব ছড়িয়েছে তাদের সবাইকে কঠিন শাস্তি দিয়ে বের করে দেওয়া হলো।

পরদিন সকালে, ক্রু হ্যাংজো যখন মাকে প্রণাম করতে গেলেন, চু রানী তখন মাত্র দাসীদের মুখে রাতের গোলমালের কথা শুনলেন।

“প্রধান কর্মচারী, কীভাবে উঠোনে এমন হুলস্থুল করেছো, দাসীরা খারাপ হলেও রাতের বেলায় জিজ্ঞাসাবাদ করা ঠিক নয়। কেউ না জানলে ভাববে আমরা প্রাসাদে অত্যাচারী শাসক!” রানী ছেলেকে খেতে তুলে দিতে দিতে গম্ভীরভাবে কর্মচারীকে তিরস্কার করলেন।

প্রধান কর্মচারী রাতভর না ঘুমিয়ে, সকালেই রানীর কাছে ডাকা, মনে কষ্ট পেলেন, তবু মুখে হাসি ধরে কী বলবেন ভাবছিলেন, হুয়াইয়াং রাজপুত্রই তখন বললেন, “যদিও এটা সরকারি দপ্তর নয়, তবুও কেউ কেউ আমার ব্যাপারে বেশি কৌতূহল দেখাচ্ছে। নিত্যদিনের পছন্দ-অপছন্দ জানালেও ক্ষতি নেই, কিন্তু কেউ যদি এর সুযোগে আমার পাশের লোক দিয়ে সামরিক তথ্য জেনে নেয়, তাহলে বড় বিপদ। তাই কর্মচারী দাসদের মুখ বন্ধ রাখতে চাইছেন, এটাই ভালো।”

ক্রু হ্যাংজোর মুখ কাল থেকে হাসছিল না। আজ মা-কে দেখে একটু নরম হলেন। কথা বলার সময় চোখ নীচু, কেবল থালার খাবার দেখলেন।

তবে পাশে টেবিলে খাচ্ছিলেন তাঁর কাজিন লিয়েন বিংলান, তিনি একবার মুখ তুলে ভাইয়ের দিকে চাইলেন।

তবে দ্রুত সামলে নিয়ে, মাথা নিচু করে খেতে লাগলেন, কিছু বললেন না, মুখটা আরও ফ্যাকাশে।

রানী ভেতরের ঘটনা জানেন না, ছেলের কথা সবই মেনে নেন, তাই আবার কর্মচারীকে বকেন না, বরং কয়েকদিন আগের বাগান ঘুরে বেড়ানোর গল্প করতে থাকেন।

ক্রু হ্যাংজোও হাসিমুখে শুনলেন। মায়ের সঙ্গে খাওয়া শেষ হলে, তিনি ও কাজিন লিয়েন বিংলান একসঙ্গে খাবার ঘর ছাড়লেন।

তাঁর কাজিন বেশ শান্ত স্বভাবের, গতকাল বাহির মহলে বেত্রাঘাতের সময় কেউ দেখেছিল তাঁর দাসী দেয়ালের পাশে কান পেতে ছিল, তবুও আজ একটিও প্রশ্ন করলেন না, যেন সত্যিই কৌতূহল নেই।

ক্রু হ্যাংজো আসলে কাজিনকে সতর্ক করতে চেয়েছিলেন। তিনি ভবিষ্যতের রাজকুমারী, মনোযোগ রাখা উচিত নিজের দায়িত্বে, এখনো বিয়ে হয়নি, অথচ প্রাসাদে লোক যোগাড় করার চিন্তা, এ কেমন কথা!

কিন্তু তিনি কিছু বলার আগেই কাজিন মুখ খুললেন, “কয়েকদিন কেমন মন খারাপ, বাড়িতে বিয়ের পাত্রের জন্য বাসনকোসন তৈরি হচ্ছিল, তাই আমি পরিবারের সঙ্গে লিংছুয়ান শহর ঘুরে এলাম...”

ক্রু হ্যাংজো কেবল শুকনো গলায় বললেন, “হুঁ”, তিনি আরও বললেন, “আসলে কোনো বিশেষ উদ্দেশ্য ছিল না, কিছু মেয়েবন্ধু হয়েছে, তাঁদের আমন্ত্রণ করেছিলাম... জানি না এতে রানীর অসুবিধে হয়েছে কি না।”

ক্রু হ্যাংজো সোজা তাকালেন, বললেন, “মা আনন্দ পেতে ভালোবাসেন, তুমি বেশি বেশি পার্টি দিলে ভালো, তবে তুমি তো সরকারি ঘরের মেয়ে, তোমার মতো মেয়েদেরই বন্ধু হওয়া উচিত, অচেনা-অজ্ঞাত কাউকে ঘনিষ্ঠ করা ঠিক নয়।”

লিয়েন বিংলান কথার ইঙ্গিত বুঝলেন, আরও নিশ্চিত হলেন, ক্রু হ্যাংজো ও হে কুমারীর মধ্যে নিশ্চয়ই কিছু চলছে। না হলে এত দ্রুত খবর তাঁর কানে পৌঁছাল কেন?

“ভাই, মা সবসময় শিখিয়েছেন, স্বামীকে শ্রদ্ধা করতে হবে। আমি ভাবতাম, তুমি বাইরে একা, তোমার দেখাশোনা করার কেউ নেই, আমি নিজে যেতে পারি না, চাইতাম কেউ তোমার দেখভাল করুক, এ জন্যই একটু বাড়াবাড়ি হয়ে গেছে, ভাই, ক্ষমা করো।”

বলতে বলতে লিয়েন বিংলানের চোখ ভিজে উঠল, কান্না গড়িয়ে পড়ল না, শুধু নিঃসহায় মুখে দাঁড়িয়ে রইলেন, দেখতে ঠিক যেন রানীর যৌবনের মতো।

আগে হলে, ক্রু হ্যাংজো এসব নিয়ে কিছু ভাবতেন না, কাজিনের আন্তরিকতায় কৃতজ্ঞ থাকতেন।

কিন্তু গতকাল উত্তর রাস্তায়, এক সাধারণ নারীর কাছ থেকে কটুক্তি শুনে, “তোমার পশ্চাৎদেশ কি প্রশংসায় ব্যথা পায় না”—এ কথা মনে পড়লে, এখন কাজিনের আন্তরিক কথা শুনেও কেবল “প্যাঁ প্যাঁ” শব্দ বাজে।

লিয়েন বিংলান যদি সত্যিই তাঁকে ভালোবাসতেন, তবে এভাবে উপপত্নী জোগাড় করতে চাইতেন না। ফলে, ভাইয়ের মনে কোনো কৃতজ্ঞতাই রইল না, বরং বিরক্তি আরো বাড়ল, আর কোনো কথা বলার ইচ্ছে রইল না।

তবে, তিনি নিজেকে সাধু ভাবেন না।

যেহেতু নিজেই লিউ কুমারীর জন্য আলাদা বাড়ির ব্যবস্থা করতে চান, আবার কাজিনকে দোষারোপ করাও ঠিক নয়। প্রধান কর্মচারী যথেষ্ট ভয় দেখিয়েছেন, এখন কেউ আর তাঁর ব্যক্তিগত ব্যাপারে খোঁজ নেবে না—এতেই তিনি খুশি।

কাজিনও বুদ্ধিমতী, আজকের কথার পরে নিশ্চয়ই নতুন ঝামেলা করার ইচ্ছে ছাড়বেন।

তিনি ভাবলেন, “তুমি তো কোনো ভুল করোনি, ক্ষমা চাওয়ার কী আছে, ভাবতে হবে না।”

দু’জন কয়েক কদম নীরবে হাঁটলেন, তারপর বিদায় নিলেন।

লিয়েন বিংলান রাজপুত্রের পেছনের দিকে তাকিয়ে হঠাৎ বুকের ভেতর কষ্ট পেলেন। তিনি নিজেকে খুব আন্তরিক মনে করেন, বুঝতে পারছেন না, কোথায় যেন হে ঝেনের কাছে অপমানিত হলেন, ভাইয়ের মাধ্যমে নিজের মুখ পুড়ল!

তাই যখন লিয়েনশিয়াং হে-র তৃতীয় কন্যার আমন্ত্রণপত্র নিয়ে এলেন, লিয়েন বিংলান এক ঝটকায় কাগজটি ছিঁড়ে ফেলে বললেন, “বলো আমি অসুস্থ, দেখা করব না!”

...

ক্রু হ্যাংজো বাড়ি গিয়ে কাজিনের নানা পরিকল্পনা বন্ধ করে, আবার সেনানিবাসে গেলেন।

সরকারি নির্দেশ এসেছে, সব জায়গায় সৈন্য-অস্ত্র গুনে কেন্দ্রীয় রাজকোষে পাঠাতে হবে, প্রয়োজন ছাড়া অতিরিক্ত সৈন্য রাখা যাবে না—অবিলম্বে অবসর।

ঝেনঝৌতেও সেনা কমানোর সময় ঘনিয়ে এসেছে। ইয়াংশানের বিদ্রোহীরা আত্মসমর্পণ করলে, তিনি বহুদিন ধরে গড়ে তোলা অভিজাত সেনা আর রাখতে পারবেন না।

তবে ক্রু হ্যাংজো এখন আত্মবিশ্বাসী, অফিসারদের নিয়ম মেনে তালিকা তৈরি করতে বললেন, রাজদরবারের সঙ্গে সম্পূর্ণ সহযোগিতার ছবি তুলে ধরলেন।

সামরিক কার্যালয়ের কাজ মিটে গেলে, তিনি ভাবলেন উত্তর রাস্তায় দুপুরে একটু বিশ্রাম নেবেন।

কিন্তু বাড়ির দরজায় পা রাখতেই, কিছু অস্বাভাবিকতা টের পেলেন।

বাড়ি ঠিক আগের মতো, দেয়ালে শুকনো মরিচ, আঙুরলতার নিচে শুকাতে দেওয়া কুমড়ো, চিরন্তন সংসারের ঘ্রাণ—শুধু নেই, আগের মতো উষ্ণ অভ্যর্থনা করা লিউ কুমারী।

ক্রু হ্যাংজো লি দিদিমার দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করতে যাচ্ছিলেন, মিনতাং কি বাইরে, ঠিক তখন দাসী বিউকাও ঘর থেকে বেরিয়ে এসে চিৎকার করলেন, “বউমা, মালিক ফিরেছেন!” কিন্তু তাতে কেউ বেরিয়ে এলো না।

ক্রু হ্যাংজো ঘরে গিয়ে দেখলেন, মিনতাং জানালার পাশে বসে লেখা অনুশীলন করছেন।

সম্ভবত ঘুম থেকে উঠে চুল আঁচড়াননি, মাথায় তেল দেননি, এলোমেলো চুল খোলা, পিছনে লম্বা চুল নীল ফিতায় বাঁধা, ঘরের পোশাক, কাঁধে একখানা চাদর, এক হাত বাড়িয়ে কলম ধরে ধীরে ধীরে লিখছেন—সব মিলিয়ে অলস, অনাড়ম্বর সাজ, তবুও চেহারার সৌন্দর্যে কোনো অগোছালো ভাব নেই, বরং আরও আকর্ষণীয়।

ক্রু হ্যাংজো কিছুক্ষণ এই দৃশ্য উপভোগ করে, এগিয়ে গেলেন।

মিনতাং পাতলা কাগজে বড় অক্ষর অনুশীলন করছিলেন, তবে স্বামীর হাতে লেখা ক্যালিগ্রাফি নয়, দোকান থেকে কেনা সাধারণ চর্চাপত্র।

ক্রু হ্যাংজো কিছুক্ষণ দেখে বললেন, “ভালো লিখছো, উন্নতি হয়েছে...”

সাধারণত এমন প্রশংসা পেলে, লিউ কুমারী মাথা তুলে, ভুরু উঁচু করে খুশিতে বলতেন, “স্বামী, সত্যি বলছো?”

কিন্তু আজকের মিনতাং বরফের মতো, একবারও স্বামীর দিকে তাকালেন না।

ক্রু হ্যাংজো অস্বাভাবিকতা বুঝলেন, একটু দাঁড়িয়ে থেকে, কোনো কথা না পেয়ে কপাল কুঁচকে বললেন, “কি হয়েছে? কথা বলছো না কেন?”

তিনি তো সবসময় নিজের মতো কথা বলেন, কাজ করেন। আগে প্রাসাদে যখন রাগ করতেন, সবাই শান্ত হলে তাঁকে প্রশংসা করত, কেউ মুখের ওপর কথা বলার সাহস পায়নি।

ক্রু হ্যাংজো সারাদিন বাইরে ছিলেন, বাড়িতে বাটি ভাঙার কথা ভুলেই গেছেন।

কিন্তু মিনতাংয়ের কাছে, স্বামী একদিকে বাটি ভাঙলেন, আবার ঝোল খাওয়া নিয়ে অভিযোগ করলেন, তারপরে সারা রাত বাড়ি ফিরলেন না—এভাবে চলতে পারে না, বিচ্ছেদ চাই!

তাই স্বামী চলে গেলে, তিনি দরজা বন্ধ করে চুপচাপ কাঁদলেন। মনে হলো, স্বামী অকারণে রেগে আছেন, তিনি হয়তো আগে প্রিন্স জিউয়ের সঙ্গে তাঁর সম্পর্ক মেনে নিতে পারছেন না।

অন্য কোনো বিষয় হলে, ক্ষমা চেয়ে নিতে পারতেন। কিন্তু এমন পুরুষের মন থেকে না মেটা কষ্টের কিছু—এটা তো তিনি পারবেন না। তাই বরং মুখোমুখি থাকা ভালো, না হলে দু’জনের সম্পর্ক জটিল হয়ে যাবে।

তাই ক্রু হ্যাংজো যখন রাগ মিটিয়ে ফিরে এলেন, তিনি আর পাত্তা দিলেন না, নিজের কাজে মগ্ন রইলেন।

কিন্তু হুয়াইয়াং রাজপুত্র এসব সহ্য করতে পারলেন না, চুপচাপ স্ত্রী পেছনে দাঁড়িয়ে থেকে মুখ কালো করে চলে গেলেন।

লি দিদিমা তখন দরজায় দাঁড়িয়ে, রাজপুত্রের অখুশি মুখ দেখে সতর্ক হয়ে অপেক্ষা করলেন।

“ওর কী হয়েছে?” ক্রু হ্যাংজো ভুরু কুঁচকে জিজ্ঞেস করলেন।

লি দিদিমা রাজপুত্রের ভুলে যাওয়ার স্বভাব বোঝেন, সাবধানে বললেন, “আপনি বেরোনোর পর, বউমা হয়তো আপনার রাগে ভয় পেয়েছিলেন, কিছুক্ষণ কেঁদেছেন, তারপর থেকে কথা বলছেন না।”

ক্রু হ্যাংজো থমকে গেলেন, তখনই বাড়ি ছাড়ার সময়ের কথা মনে পড়ল। এখন ভাবলে, চাকরের সামনে স্ত্রীর খাওয়ার ভঙ্গি নিয়ে বকাঝকা, কোন নারীই বা মেনে নেবে? তিনি তো এ বাড়ির গৃহিণী, কিছুটা অভিমান করাই স্বাভাবিক। লি দিদিমার কথা অনুযায়ী, তাঁর চোখে একটু লাল ভাব ছিল...

ক্রু হ্যাংজো কপাল কুঁচকে ভাবলেন, আবার ব্যারাকে ফিরবেন কিনা, কিন্তু দরজায় এসে থামলেন, তারপর ঘরে ফিরে গেলেন।

তিনি স্ত্রীর মন পাওয়া নয়, আসলে এতবড় হয়ে মায়ের বাইরে আর কোনো নারীকে কখনো তোষামোদ করেননি।

তবু স্ত্রীর চুপচাপ থাকা সহ্য হচ্ছিল না। আর... ইয়াংশানের বিষয় এখনো মেটেনি, তাঁর প্রয়োজন আছে—এই যুক্তি খুঁজে পেয়ে, ফিরে যাওয়া আরও সহজ লাগল।

কিন্তু কীভাবে মিনতাংকে বুঝিয়ে নেবেন, সেটাই সমস্যা। আবার পর্দা তুলে ঘরে ঢুকে, মিনতাংয়ের কব্জি ধরে তাঁকে বুকে টেনে নিলেন, শান্ত গলায় বললেন, “কেঁদেছো?”

মিনতাং চুপ, শুধু ঠোঁট কামড়ালেন, যেন বৃষ্টিভেজা পাপড়ি—আরও লাল...

ক্রু হ্যাংজো নিচের দিকে তাকিয়ে, কথার অভাবে নিজে থেকেই বললেন, “তখন আমার মন খারাপ ছিল, তোমার কোনো দোষ ছিল না, তবে তোমাকে ভয় পাইয়ে দিয়েছি?”

মিনতাং তখন বড় বড় চোখ তুলে তাকিয়ে বললেন, “স্বামী, আপনি তো সবসময় শান্ত ও বিনয়ী, কখনো আমাকে চড়া গলায় বলেননি, গতকালের ঘটনা... আমার মনে হলো, আপনি আমার ওপর অভিমান করেছেন। অথচ আমি জানি না, কোথায় ভুল করেছি, কীভাবে সংশোধন করব, আপনি সারা রাত বাড়ি ফিরলেন না, আমিও ঘুমাতে পারলাম না, শুধু ভাবলাম, আপনি বাইরে ভালো আছেন তো? তাই...”

মিনতাং একটু থেমে, মৃদু গলায় বললেন, “পরেরবার যদি আমার কোনো আচরণ আপনার ভাল না লাগে, আমিই বেরিয়ে যাবো, আপনি ঘরে থাকবেন। এতে আমার আর আপনাকে নিয়ে চিন্তা করতে হবে না, মনও হালকা থাকবে...”

ক্রু হ্যাংজো মনে মনে হাসলেন, তিনি তো একজন একা, পরদেশি নারী, কোথায় যাবেন? সরাইখানায় থাকবেন?