চুরানব্বইতম অধ্যায়: এমন এক বাহিনী

“পুরো শক্তিতে অগ্রসর হও, একটুও থামবে না!”
“যে দেরি করবে, তাকে নির্দয়ভাবে বধ করা হবে!”

শিয়াও পরিবারের অবশিষ্ট তিন হাজারেরও বেশি সৈন্য দ্রুতগতিতে অগ্রসর হচ্ছিল। অদৃশ্য স্তরের কয়েকজন আস্থাভাজন কর্মকর্তা তদারকের দায়িত্বে ছিল; যারা দৌড়াতে পারছিল না, কিংবা ধীরগতিতে চলছিল, তাদেরকে সেখানেই হত্যা করা হচ্ছিল। ফলে সমগ্র বাহিনীর মধ্যে দীর্ঘশ্বাস আর হাহাকারের শেষ ছিল না।

“তুচ্ছ নব অন্ধকার সাধনা-সূত্র চর্চা করা অদৃশ্য স্তরের লোকেরাও পালাতে সাহস পায়? সবাই থেকে যাও!”
পিছন দিক থেকে ভেসে এল এক নির্মল ও মনোহর কণ্ঠস্বর, কিন্তু অদৃশ্য স্তরের কয়েকজনের কানে তা যেন হৃদয়বিদারক বজ্রাঘাত হয়ে বাজল।

“ওই পবিত্র স্তরের লোকটি এসে গেছে, বিপদ!”
“শিয়াও শুয়ানচে কি মাত্র দুই ঘণ্টা সময়ই টানতে পেরেছে? সত্যিই অকেজো!”

কয়েকজন অদৃশ্য স্তরের বিশেষজ্ঞ আতঙ্কে বিবর্ণ হয়ে উঠল। তারা যখনই যুদ্ধের নির্দেশ দিতে যাচ্ছিল, হঠাৎ তাদের একজন কিছু খেয়াল করল।
“তার গতি আমাদের চেয়ে খুব বেশি আলাদা নয় বলেই তো মনে হচ্ছে।”

অন্য পাঁচজন অদৃশ্য স্তরের ব্যক্তি সে কথা শুনে যেন হঠাৎই “বুঝতে” পারল। আগেই তারা লিং সিয়ুয়ের এক তরবারিতে অদৃশ্য স্তরের শক্তিমানকে বধ করার কীর্তিতে ভীত হয়ে পড়েছিল, তাই এই সূক্ষ্ম দিকটি সত্যিই খেয়াল করেনি। এখন মনোযোগ দিয়ে ভাবলে দেখা যায়, লিং সিয়ুয়ে যেন কখনোই অত্যধিক বিস্ময়কর গতি প্রদর্শন করেনি।

শিয়াও শুয়ানইয়ান বলল, “আমি শুনেছি হেংইয়াং নগরের ইউন শু-জিন এমন একজন, যার অদৃশ্য স্তরে প্রতিদ্বন্দ্বী নেই। অদৃশ্য স্তরের মধ্যে তার সমকক্ষ নেই বলেই, এমনকি নিকটযুদ্ধে কোনো অদৃশ্য স্তরের মানুষ তার এক আঘাতেরও প্রতিপক্ষ হতে পারে না। তাই তো তাকে পবিত্র স্তরের মানুষ হিসেবে বিবেচনা করা হয়। আর আগে যে বাহিনীর সঙ্গে আমরা মুখোমুখি হয়েছিলাম, মনে হয় তারা ছিল হেংইয়াং নগরের অরণ্য-প্রহরী।”

“হেংইয়াং নগর পাঁচ মহাদৈবিক সাধনা-পদ্ধতির বাইরেও বহু সাধনা-পদ্ধতি গবেষণা করেছে। তার কথাবার্তায় মনে হচ্ছে, সে নব অন্ধকার সাধনা-সূত্র চর্চাকারীদের খুবই তুচ্ছজ্ঞান করে। তবে কি এটাই নব অন্ধকার সাধনা-সূত্রের স্বাভাবিক দুর্বলতা?”

“সম্ভবত তাই। সে নিজের জগত-সৃষ্টি জাতীয় কোনো কৌশলও দেখায়নি। প্রকৃত পবিত্র স্তরের মানুষ হলে এমন তো হওয়ার কথা নয়। তবে কি হেংইয়াং নগরের সাধনা-পদ্ধতিতে গড়া অদৃশ্য স্তরের শক্তি, নব অন্ধকার সাধনা-সূত্রে অর্জিত শক্তির চেয়ে বেশি বলবান?”

অদৃশ্য স্তরের শক্তিধররা সবাই বুদ্ধিমান ও তীক্ষ্ণমতি। শিয়াও শুয়ানচে যাকে বারবার অবজ্ঞা করত, সেই শিয়াও শুয়ানইয়ানও কেবল নিজের স্তরের অন্যদের তুলনায় কিছুটা নির্বোধ বলে মনে হতো। অভিজ্ঞতা ও দৃষ্টি-ক্ষমতার দিক থেকে তারা কেউই কম ছিল না।

“আলোচনার সময় নেই, ওই নারী এগিয়ে আসছে, তাড়াতাড়ি বাহিনীকে নির্দেশ দাও!”

“কিন্তু বাহিনীও তো আমাদের কেবল আড়ালই দিতে পারবে, বরং গতির দিক থেকে আমাদেরই ধীর করে দেবে। আর ওই নারীর গতি খুব একটা বেশি নয়, বরং আমরা...”

শিয়াও শুয়ানইয়ান ক্রুদ্ধ হয়ে বলল, “আমরা যে বাহিনী এনেছি, তারা সব শিয়াও পরিবারের অভিজাত! তোমরা কি সত্যিই তাদের সবাইকে ফেলে যেতে পারবে?”

“তাহলে তুমি একাই থেকে যাও! তোমার ভাইয়ের মতো!”

“আমি আগে চলে গেলাম। তোমরা যাবে কি না, নিজেরা বুঝে নাও!”

“শিয়াও পরিবারের অভিজাতরা অবশ্যই গুরুত্বপূর্ণ, কিন্তু কিছু অর্থ আর পরিশ্রম খরচ করলে কয়েক বছরের মধ্যেই আবার নতুন দল গড়ে তোলা যায়। কিন্তু আমাদের সুনাম একবার চলে গেলে, সেটার আর কোনো ফেরত নেই।”

এই বলে কয়েকজন অদৃশ্য স্তরের ব্যক্তি আলাদা আলাদা পথে সরে পড়ল, আর প্রত্যেকে নিজের জন্য একটা করে অজুহাতও বানিয়ে নিল।

“তোমরা!”
শিয়াও শুয়ানইয়ান তাদের পেছনের দিকে রাগে তাকিয়ে রইল। তবে দূর থেকে ক্রমশ কাছে আসতে থাকা লিং সিয়ুয়ের ছায়ার দিকে একবার চোখ পড়তেই সে অবশেষে একটি দিক বেছে নিল এবং অসহায়ভাবে সরে গেল।

“যাই হোক, আমি একাই থেকে কোনো কাজই করতে পারব না। বরং দরকারি প্রাণটা বাঁচিয়ে রাখাই ভালো।”

এভাবে একটি নারীকে দেখে সব অদৃশ্য স্তরের বিশেষজ্ঞ পালিয়ে যেতে দেখে, ফেলে যাওয়া অসংখ্য সৈন্য স্তব্ধ হয়ে গেল। কিছুক্ষণ পরই সেখানে তুমুল হৈচৈ শুরু হল।

“এ-ই কি সেই তথাকথিত অদৃশ্য স্তরের শক্তিমানদের অবস্থা?”
“আমরা শিয়াও পরিবারের জন্য জীবন বাজি রেখেছিলাম, আর শিয়াও পরিবার এভাবেই আমাদের ফেলে দিল?”
“শিয়াও পরিবার, তোমরা মানুষ নও!”
“কাপুরুষের দল! ধিক্ তোমাদের!”
……

অদৃশ্য স্তরের লোকদের দ্বারা নির্মমভাবে পরিত্যক্ত সৈন্যরা গালি-গালাজে ফেটে পড়ল। কেউ কেউ সুযোগ বুঝে ভিড়ের মধ্যে গা-ঢাকা দিয়ে পালানোর চেষ্টাও করতে লাগল।

“সবাই চুপ করো!”

লিং সিয়ুয়ে বেগুনি যুদ্ধবস্ত্রে সজ্জিত হয়ে শূন্যে স্থির দাঁড়াল। তার নিয়ন্ত্রণে আকাশ-জগতের শক্তি প্রতিটি সৈন্যের ওপর চেপে বসতে লাগল। সে যেন এক নারী যুদ্ধদেবী, যার সামনে কেউ শ্বাস নিতেও পারছে না।
“শিয়াও পরিবারের লোকজন তোমাদের ইতিমধ্যেই ছেড়ে গেছে। এখন তোমাদের একমাত্র পথ হলো আমার কাছে আত্মসমর্পণ করা। যদি আত্মসমর্পণ কর, তবে আমি তোমাদের নিয়ে শিয়াও পরিবারের বিরুদ্ধে প্রতিআক্রমণ চালাব। না মানলে, তবে যে শিয়াও পরিবার তোমাদের পরিত্যাগ করেছে, তাদের জন্যই মরতে হবে!”

তার কথা খুব বেশি ছিল না, কিন্তু আকাশ-জগতের শক্তির অনুরণন ও চাপের সঙ্গে মিশে তা শিয়াও পরিবারের প্রতিটি সৈন্যের ওপর গভীর আঘাত হানল।

“আমি কোনো দুর্বল নারীর কাছে মাথা নত করব না...”
“আমি আত্মসমর্পণকারী সৈন্য হব না...”

সেনাবাহিনীর ভেতরে এমন একজন সবসময় থাকে, যার মাথা যুদ্ধের উত্তাপে অনেকখানি ঠান্ডা হয়ে যায়, আর সামান্য আবেগেই প্রভাবিত হয়ে অযৌক্তিক কাজ বা অযৌক্তিক কথা বলে ফেলে। লিং সিয়ুয়ে এমন লোকদের প্রতি বিন্দুমাত্র দয়া দেখায়নি। তারা কথা শেষ করার আগেই সে সরাসরি প্রাণঘাতী আঘাত হানল।

সৌভাগ্যবশত, এমন লোক খুব বেশি ছিল না। লিং সিয়ুয়ে সরাসরি আকাশ-জগতের শক্তি নিয়ন্ত্রণ করে তাদের বধ করতে পারল, আর তাদের আবেগ অন্যদের সংক্রমিত হওয়ার সুযোগ পেল না।

অবশিষ্ট লোকেরা একে অন্যের মুখের দিকে তাকাল। সামনে থাকা নারীটি যে প্রবল শক্তিশালী, তাতে সন্দেহ নেই। কিন্তু কেবল একজন মানুষের দ্বারা তিন হাজারেরও বেশি সৈন্যকে আত্মসমর্পণে বাধ্য করা একেবারেই সহজে মেনে নেওয়া যাচ্ছিল না।

“যদি মহোদয়া আমাদের শিয়াও পরিবারের বিরুদ্ধে প্রতিআক্রমণে নেতৃত্ব দেন, তবে আমরা মহোদয়ার জন্য জীবন দিতেও প্রস্তুত।”

ঠিক তখনই, লিং সিয়ুয়ের সবচেয়ে কাছের দিক থেকে একটি কণ্ঠস্বর ভেসে এল এবং ভারী পরিবেশকে ভেঙে দিল।

“আমরাও মহোদয়ার জন্য জীবন দিতে প্রস্তুত, যদি শিয়াও পরিবারের দ্বারা পরিত্যক্ত হওয়ার প্রতিশোধ নেওয়া যায়!”
কেউ একজন আগে এগিয়ে এলে আত্মসমর্পণ করা অনেক সহজ হয়ে যায়। এরপর সৈন্যরা দলে দলে আনুগত্য প্রকাশ করতে লাগল। কেউ কেউ মুখে সরাসরি বলতে পারল না, কিন্তু যারা একের পর এক হাঁটু মুড়ে বসে পড়ছিল, তাদের দেখে তারাও নতজানু হয়ে গেল।

মানুষ স্বভাবতই নিজেদের জাতের আচরণ নকল করে।

“আমার নাম পবিত্র যুদ্ধের অধিপতি লিং সিয়ুয়ে। আর আমি তোমাদের একটি নতুন নাম দিচ্ছি: পবিত্র চন্দ্র প্রহরী। আজ থেকে তোমরা আমার নামের সঙ্গেই সারা জগতে খ্যাতি অর্জন করবে!” লিং সিয়ুয়ের কণ্ঠ প্রতিটি শিয়াও সৈন্যের কানে পৌঁছে গেল।

লিং সিয়ুয়ের প্রবল প্রতাপে চাপে সমস্ত সৈন্য একসঙ্গে গর্জে উঠল, “পবিত্র যুদ্ধের অধিপতির আদেশ বিনীতভাবে পালন করছি!”

এ সময়, লিং ই-এর নেতৃত্বে অরণ্য-প্রহরীরা পেছন দিক থেকে এসে পৌঁছাল। রূপালি যুদ্ধবর্মের নিচ থেকে নির্গত তাদের দাপট দেখে শিয়াও পরিবারের পরাজিত সৈন্যদের গায়ের লোম খাড়া হয়ে উঠল।

লিং সিয়ুয়ে বলল, “পবিত্র চন্দ্র প্রহরীরা শোনো, অরণ্য-প্রহরীদের পেছনে থেকে শিয়াও পরিবারের দিকে অগ্রসর হও!”

“জি!”
এই আদেশ শুনে পবিত্র চন্দ্র প্রহরীদের মনে অজানা কারণে কিছুটা স্বস্তি নেমে এল। তারা মনে মনে খুশি হল যে এই ভয়ংকর বাহিনী তাদের শত্রু নয়, বরং সঙ্গী। তবে কেউই খেয়াল করল না, লিং সিয়ুয়ে কেন ধরে নিয়েছে যে অরণ্য-প্রহরীরা তাদের সদ্যপ্রাপ্ত নামটি জানে।

নিকটে কোথাও, যেখানে কেউ দেখতে পাচ্ছিল না, সেখানে লুকিয়ে থাকা জিয়াং মিং নীরবে মাথা নাড়ল। লিং সিয়ুয়ে তার প্রত্যাশার চেয়েও ভালো কাজ করেছে। এখনকার লিং সিয়ুয়ে যেন ধীরে ধীরে এক রাণীর আভা ধারণ করছে।

শিয়াও শুয়ানচের চোখে বিষণ্নতার ছায়া ফুটে উঠল।
“এটাই কি আমাদের শিয়াও পরিবারের অভিজাত বাহিনী? এত কষ্ট করে আমি এই বাহিনী গড়ে তুলেছিলাম, শেষ পর্যন্ত এর অর্থই বা কী?”

সবকিছুই পরিকল্পনা অনুযায়ী এগোচ্ছে, তবু নিজের ঘাম-রক্তে গড়া বাহিনীকে লিং সিয়ুয়ে একাই এত সহজে বশ মানিয়ে দিল দেখে শিয়াও শুয়ানচে অন্তরের বিষণ্নতা চাপা দিতে পারল না।

জিয়াং মিংও কথা শুনে কিছুটা অবাক হল।
“তোমাদের শিয়াও পরিবারের বাহিনী তো প্রশিক্ষিত যুদ্ধে-দক্ষ সৈন্যদেরই হওয়ার কথা! একজনের বিরুদ্ধে একশো হবে না বললেও, একের বিরুদ্ধে দশ তো নিশ্চয়ই পারে। যুদ্ধের অভিজ্ঞতাও তো প্রচুর থাকার কথা। শক্তিতে অরণ্য-প্রহরীদের থেকে কিছুটা পিছিয়ে থাকলেও, এতটা দুর্বল হওয়া তো উচিত নয়!”

শিয়াও পরিবারের বাহিনী শক্তির দিক থেকে সত্যিই অরণ্য-প্রহরীদের সমকক্ষ ছিল না, কিন্তু অন্তত তারা তো বহু যুদ্ধে অভ্যস্ত সৈন্যদল। জিয়াং মিংয়ের মনে যে আদর্শ “যুদ্ধে-দক্ষ বাহিনী”র ছবি ছিল, তার সঙ্গে এদের পার্থক্য আকাশ-পাতাল।
সামনের কঠিন শত্রুর মুখোমুখি হওয়ার সাহস পর্যন্ত নেই; এমন বাহিনী কেবল দুর্বলদের ওপর দাপট দেখাতেই পারে। তাদের দিয়ে কিছু সাধন করা যাবে ভাবা মানে, শত্রুদের সব শূকর হয়ে যাওয়ার অপেক্ষা করা।

শিয়াও শুয়ানচে যেন হঠাৎ কিছুটা বয়স্ক হয়ে গেল, আর ব্যাখ্যা করল, “শুরুতে যখন তারা গঠিত হয়েছিল, তখন তারা সত্যিই ভীষণ শক্তিশালী ছিল। একেবারে উদ্যমী তরুণের মতো—কিছুতেই ভয় নেই, কিছুতেই পরোয়া নেই। ডাকাত দমন হোক কিংবা অন্য শক্তির শত্রুর মুখোমুখি হওয়া, তারা মাথা নিচু করে ছুটে যেত। ধীরে ধীরে তাদের শক্তি বেড়েছে, আর সেই কারণেই তারা শিয়াও পরিবারের সবচেয়ে শক্তিশালী বাহিনী হয়ে উঠেছিল।

“কিন্তু, জানি না কখন থেকে, আমি তাদের অপচয় আর বলিদান করতে আর রাজি হতে পারিনি। এক-দু’বার সংখ্যায় বেশি শত্রুর মুখোমুখি হওয়া ঠিক ছিল, কিন্তু সবসময় এভাবে চলতে থাকলে একদিন না একদিন ক্ষতি হবেই। যদি তাদের ক্ষতি খুব বেশি হয়ে যায়, তবে বাহিনীর শক্তির ওপর ভরসা করে যে আমি পরিবারপ্রধানের আসনে টিকে আছি, তখন আমার পরিণতি কী হবে?

“আমি তাদের অপচয় করতে চাইনি, তাদের জীবনকে আরও বেশি মূল্য দিতে শিখেছিলাম। প্রতিবার রক্তক্ষয় এড়িয়ে যতটা সম্ভব সংখ্যায় সুবিধা নিয়ে লড়েছি, যতটা সম্ভব হতাহতের সংখ্যা কমিয়েছি। তাদের শক্তি ক্রমশ বেড়েছে, কিন্তু আমি ভাবতেই পারিনি যে তাদের সাহস ইতিমধ্যেই এই পর্যায়ে নেমে এসেছে।”

এ কথা বলতে বলতে শিয়াও শুয়ানচের চোখে শুধু বিষণ্নতা নয়, আরও বেশি ছিল বেদনা।

জিয়াং মিংয়ের মুখভঙ্গি সামান্য বদলে গেল। সে অরণ্য-প্রহরীদের কথা ভাবল। এখনকার অরণ্য-প্রহরীরা এক অজেয় বাহিনী, কিন্তু যদি তারা প্রতিবার নিজেদের চেয়ে দুর্বল শত্রুর সঙ্গেই লড়ে, আর আজকের মতো প্রায় কোনো ক্ষতিই না হয়, তবে কি একদিন তারাও শিয়াও পরিবারের পরিণতি বরণ করবে? দুর্বল দেখে আঘাত করা আর শক্ত দেখলে কুঁকড়ে যাওয়া, এমন ভীরু ও জীর্ণসুদ্ধ হয়ে উঠবে কি না?