প্রথম অধ্যায়: এক হাজার বছর পরে

        "যখন তুমি সহস্রতম সূর্যোদয় দেখবে, তখনই তুমি তোমার স্বাধীনতা ফিরে পাবে।" গ্রন্থাগারের একমাত্র জানালা দিয়ে সকালের সূর্যের আলো এসে এক সুদর্শন যুবকের মুখে পড়ল, যা তাকে একটি নতুন দিনের আগমনের কথা মনে করিয়ে দিচ্ছিল। যুবকটি তার বইটি নামিয়ে রেখে, নরম সূর্যের আলোর দিকে মুখ করে টেবিলের উপর একটি অক্ষর খোদাই করতে লাগল—সময় মাপার এটাই ছিল তার একমাত্র উপায়। প্রতিদিন সকালে সূর্যের এই রশ্মিটি যাতে বাদ না যায়, তাই অক্ষরটি খোদাই করার পরেই সে বিশ্রাম নিত। "সহস্র অক্ষরের শাস্ত্রগ্রন্থটি সম্পূর্ণ হয়েছে। সহস্রতম সূর্যোদয়ের সময় অবশেষে এসে গেছে।" যুবকটি টেবিলের উপর খোদাই করা অক্ষরটিতে হাত বোলাতে লাগল, বারবার গুনতে লাগল, কোনো বাদ পড়া বা ভুল আছে কিনা তা বারবার পরীক্ষা করতে লাগল; যেন সে বিশ্বাসই করতে পারছিল না যে হাজার দিন ও রাতের বন্দিদশার অবসান ঘটেছে। "গুরু, আপনার শিষ্য জিয়াং মিং এখনও আপনাকে হতাশ করেছে। জন্মগত 'দাও বডি' আর জন্মগত 'দাও হার্ট' এক নয়। প্রেমের যন্ত্রণায় জর্জরিত হলেও, আমি 'পরম বিস্মৃতি'র সাধনা করব না।" জিয়াং মিং মনে মনে তিক্ত হাসি হাসল। তার গুরু তাকে শিক্ষা দেওয়ার জন্য অমরলোক থেকে মর্ত্যলোকে ফিরে এসেছিলেন, কিন্তু সে শেষ পর্যন্ত তার গুরুর প্রত্যাশা পূরণ করতে ব্যর্থ হয়েছিল। প্রিয়জনকে হারানো বেদনাদায়ক, কিন্তু যতই কষ্ট হোক না কেন, সে পালিয়ে যাবে না। বৈরাগ্যের শক্তি দিয়ে সেই ভালোবাসাকে জোর করে মুছে ফেলার চেয়ে সে বরং সময়কে ক্ষত সারিয়ে তুলতে দেবে। গ্রন্থাগারটি বিশেষ নিয়মে আবৃত ছিল, যা সাধনা করা অসম্ভব করে তুলেছিল, এমনকি কঠোর পরিশ্রমের কাজও নিষিদ্ধ ছিল। পড়ার মতো সামান্যতম কাজের জন্যও তার সাধনার স্তর কমে যেত। তিন বছরের পড়াশোনা ইতিমধ্যেই তাকে 'চি পরিশোধন' পর্যায়ে নামিয়ে এনেছিল। তবে, সে হতাশ হয়নি। তিন বছরের পড়াশোনা তার মানসিক অবস্থার উন্নতি করেছিল, এবং তার সহজাত 'দাও' দেহের সুবিধার সাথে মিলিত হয়ে, তার সাধনা পুনরুদ্ধার করতে বেশি সময় লাগবে না। কিন্তু যখন যুবকটি গ্রন্থাগারের দরজা ঠেলে খুলল, বাইরের দৃশ্য তাকে হতবাক করে দিল। তার মনে থাকা সুন্দর, আধ্যাত্মিকভাবে প্রাণবন্ত জায়গাটি আর নেই, তার জায়গায় রয়েছে ধ্বংসস্তূপ, একটি ধ্বংসাত্মক, হিমশীতল বাতাস গর্জন করে পাশ দিয়ে বয়ে যাচ্ছে, পৃথিবীতে প্রাণের কোনো চিহ্ন রাখতে নারাজ। জিয়াং মিং গ্রন্থাগার থেকে বেরোনোর ​​মুহূর্তেই, সেটি হঠাৎ ছোট হয়ে গেল, সঙ্গে সঙ্গে একটি সাধারণ তলোয়ারের খাপে রূপান্তরিত হয়ে স্বয়ংক্রিয়ভাবে যুবকটির কোমরে ঝুলতে লাগল। "এটাও কি গুরুর আরেকটা আয়োজন?" যুবকটির কপালে অসন্তোষের একটি আভাস ফুটে উঠল। তার গুরু, যিনি কিনা একজন চিন্তামুক্ত অমর, তিনি সবসময় অন্যদের জন্য সবকিছু পরিকল্পনা করতে ভালোবাসেন বলে মনে হয়। অমর হওয়ার পর তিনি কি প্রকৃতিকে অনুসরণ করার তাওবাদী নীতি ভুলে গেছেন? নাকি অমরত্ব তাকে যা খুশি তাই করার অধিকার দিয়েছে? সম্প্রদায়ের নথি অনুসারে, গুরু অমরত্ব লাভের আগে থেকেই প্রকৃতিকে অনুসরণ করার তাওবাদী নীতিকে শ্রদ্ধা করতেন। অমরলোক থেকে ফিরে আসার পর তিনি এত বদলে গেলেন কী করে? সম্প্রদায়ের নথিগুলো যতই প্রাচীন হোক না কেন, এই ধরনের বিষয়ে তাদের ভুল হওয়ার কোনো কারণই নেই! ঠিক তখনই, কয়েকজন পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় যুবকটিকে সেখানে চিন্তামগ্ন অবস্থায় দাঁড়িয়ে থাকতে দেখল। "বস, ওদিকে লোক আছে!" একজন যুবক তাকে সতর্ক করে দিয়ে চিৎকার করে উঠল। তোমার শক্তি কেন্দ্রীভূত নয়, তোমার আভা গোপন নয়, আর তোমার চোখ নিষ্প্রভ। তুমি কোনো ওস্তাদ নও। তোমার কাছে খাপ আছে, কিন্তু ভেতরে কোনো তলোয়ার নেই। সম্ভবত এই পরিস্থিতিতে তুমি ক্লান্ত হয়ে পড়েছ এবং বিপদের সম্মুখীন হয়ে তোমার তলোয়ারটি হারিয়ে ফেলেছ। মনে রেখো, ভবিষ্যতে যদি এরকম কারো সাথে দেখা হয়, তাহলে কথা নষ্ট না করে সরাসরি তাকে মেরে ফেলবে।" দলের প্রধান, বলিষ্ঠ লোকটি, একজন অভিজ্ঞ যোদ্ধার মতো সুরে কথা বলা যুবকটিকে তার মার্শাল আর্টের অভিজ্ঞতা জানালেন। "যাইহোক, ওদের মারলে কোনো ক্ষতি নেই, এটাকে তোমার সাহসের পরীক্ষা হিসেবেই ধরে নিও।" "জি, বস!" যুবকটি উত্তেজিত হয়ে তার বাঁকা তলোয়ার বের করে কোনো দ্বিধা ছাড়াই ছেলেটির দিকে ছুটে গেল। "চতুর্থ ভাই মার্শাল আর্টের জগতে নতুন এবং তার অভিজ্ঞতা কম, কিন্তু তার সাহস দুর্বল নয়। সে একজন সম্ভাবনাময় প্রতিভা। মনে হচ্ছে তাকে বদলানোর দরকার নেই।" "ঠিক বলেছ, তৃতীয় ভাই, তোমার চোখ বেশ ভালো।" "এ সবই আপনার চমৎকার শিক্ষার ফল, বড় ভাই!" বাকি তিনজন নির্বিকার মুখে যুবকটির কীর্তি দেখছিল আর নির্লজ্জভাবে একে অপরের প্রশংসা করছিল। "এই পৃথিবীতে এমন লোক কী করে থাকতে পারে! ওরা বিনা দ্বিধায় অচেনা মানুষকে খুন করে, ওরা কি মনে করে জীবনের এতই কম দাম?" বলিষ্ঠ লোকটির কথায় জিয়াং মিং ক্ষিপ্ত হয়ে উঠল। গিরিপথ ছাড়ার এত তাড়াতাড়ি এমন একজন হিংস্র লোকের মুখোমুখি হবে, তা সে আশা করেনি। এমন লোকের প্রতি সে কোনো দয়া দেখাবে না। যুবকটির বাঁকা তলোয়ারটি সহজেই এড়িয়ে, যুবকটি কিছু বুঝে ওঠার আগেই, ছেলেটি তার বুকের দিকে একটি আঙুল তাক করল। একটি অদৃশ্য শক্তি যুবকটির শরীর ভেদ করে তাকে নিশ্চল করে দিল। "আমার চতুর্থ ভাইকে আঘাত করার সাহস করিস! তুই মৃত্যুকে ডেকে আনছিস!" তৃতীয় ভাই গর্জন করে উঠল। সে এইমাত্র তার চতুর্থ ভাইয়ের প্রশংসা করেছিল, অথচ এক আঘাতেই তাকে নত হতে হলো—এটা যেন তার উপর সরাসরি আক্রমণ ছিল। কিছু না ভেবেই সে তার তলোয়ার বের করে ছেলেটির দিকে কোপ মারল, কমলা-হলুদ ফলাটা আধ ফুট লম্বা হয়ে গেল। "তৃতীয় ভাই, সাবধান..." দলের প্রধান বলিষ্ঠ লোকটি ছেলেটির অস্বাভাবিক আচরণ লক্ষ্য করে তাকে সতর্ক করতে যাচ্ছিল, কিন্তু ততক্ষণে অনেক দেরি হয়ে গেছে। জিয়াং মিং-এর সাধনা তখনও পুরোপুরি সেরে ওঠেনি, আর এই মুহূর্তে সে নিজেকে বিপদে ফেলতে রাজি ছিল না। তৃতীয় ভাই যখন পাঁচ কদমেরও কম দূরত্বে ছিল, সে হাতের তালু দিয়ে তার বুকে এক ঘা বসিয়ে দিল। তৃতীয় ভাই মুখভর্তি রক্ত ​​বমি করে, তার তলোয়ার মাটিতে পুঁতে দিয়ে অর্ধ-হাঁটু গেড়ে বসল। "বাহ্যিক শক্তি নির্গমন! এটা একটা উচ্চ-স্তরের কি মার্শাল কৌশল! দ্বিতীয় ভাই, ছত্রভঙ্গ হয়ে পালাও!" দলের প্রধান বলিষ্ঠ লোকটি ভয়ে চিৎকার করে উঠল, পালানোর আগে দ্বিতীয় ভাইকে মনে করিয়ে দিল।

"তুই ভাবছিস পালাতে পারবি!" যুবকটির চোখে একটি তীক্ষ্ণ ঝলক খেলে গেল। মাটি থেকে দুটো নুড়ি পাথর উঠে এসে তার হাতে পড়ল, এবং তারপর ছিটকে বেরিয়ে গিয়ে পেছন থেকে দুজনের দানতিয়ান ভেদ করে দিল। যদি সে তাদের প্রশ্ন করতে না চাইত, তাহলে আক্রমণ করার মুহূর্তেই সে তাদের মেরে ফেলত। "তরুণ বীর, আমাদের জীবন রক্ষা করুন! আমরা আমাদের সমস্ত সম্পদ উৎসর্গ করতে প্রস্তুত, শুধু দয়া করে আমাদের জীবন বাঁচান!" দানতিয়ান বিদ্ধ হওয়ায়, বলিষ্ঠ লোকটি মুখভর্তি রক্ত ​​বমি করে মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে মেরুদণ্ডহীনভাবে করুণা ভিক্ষা করতে লাগল। যুবকটি বলিষ্ঠ লোকটির কাছে গিয়ে জিজ্ঞাসা করল, "এই জায়গাটা কোথায়? আপনি এখানে কী করছেন?" বলিষ্ঠ লোকটির চোখে একটি অদ্ভুত আলো ঝলকে উঠল, কিন্তু সে আর কোনো প্রশ্ন করল না। যদি সে একা থাকত, তাহলে হয়তো আলোচনার সাহস করত, কিন্তু যেহেতু চার ভাই-ই জীবিত ছিল, তাই সে বাধ্য হয়েই সহযোগিতা করতে বাধ্য হলো: "এটা হাজার বছর আগের স্বর্গীয় সম্প্রদায়ের ধ্বংসাবশেষ। বলা হয় যে স্বর্গীয় সম্প্রদায়ের গুপ্তধন এখানেই রয়েছে, এবং গত হাজার বছরে অনেক গুপ্তধন শিকারী তাদের জীবন হারিয়েছে। স্বর্গীয় সম্প্রদায়ের গুপ্তধন অধিকার করার দুঃসাহস আমার নেই; আমি কেবল সেই হতভাগ্য গুপ্তধন শিকারীদের মধ্যে মূল্যবান কিছু খুঁজে পাওয়ার আশা করি।" হাজার বছর আগে, ধ্বংসাবশেষ... স্বর্গীয় সম্প্রদায় কি এর মধ্যেই বিলুপ্ত হয়ে গিয়েছিল? যুবকটির মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। সে এই পরিণতির আশা করেনি। গ্রন্থাগারের এই অনন্য পরিবেশটি আসলে সময়ের প্রবাহের পার্থক্যের কারণেই তৈরি হয়েছিল। এই মুহূর্তে, দ্বিতীয় ভাই যুবকটির পায়ের কাছে হামাগুড়ি দিয়ে এসে বারবার মাথা নত করে বলল: "হে তরুণ বীর, আজ আমরা আপনার প্রকৃত বীরত্ব দেখতে পাইনি এবং আপনাকে অপমান করেছি। দয়া করে আমাদের জীবন ক্ষমা করে দিন।" দ্বিতীয় ভাইয়ের এই লজ্জাজনক কাণ্ড দেখে বলিষ্ঠ লোকটির মনে ঘৃণা ও গোপনে আনন্দ দুটোই জন্মাল। এমন একজন বোকার সাথে তুলনা করায় তার বেঁচে থাকার সম্ভাবনা বেড়ে গেল। যুবকটি দ্বিতীয় ভাইকে লাথি মেরে সরিয়ে দিয়ে বড় ভাইকে জিজ্ঞেস করল, "আমি যদি দুর্বল বা গুরুতর আহত হতাম, তাহলে এতক্ষণে তোমার হাতেই মরে যেতাম! যার প্রতি তোমার কোনো বিদ্বেষ নেই, তাকেই বা তুমি কেন মারতে যাবে, শুধু তোমার 'চতুর্থ ভাইয়ের' সাহস পরীক্ষা করার জন্য?" "দুনিয়াটা এমনই!" বলিষ্ঠ লোকটি সহজাতভাবে উত্তর দিল। "যেহেতু দুনিয়াটা এমনই, তুমি কি দুর্বল সেজে সবলকে অপমান করতে প্রস্তুত ছিলে?" জিয়াং মিং বিদ্রূপ করল। "তরুণ বীর, আমাকে রেহাই দাও! তরুণ বীর, আমাকে রেহাই দাও!" বলিষ্ঠ লোকটি হতাশায় ডুবে গেল। সে পালাতে পারছিল না, আর লড়াইয়েও জিততে পারছিল না। যদিও তার কাছে জীবন বাঁচানোর মতো কিছু একটা ছিল, কিন্তু তা সক্রিয় করতে সত্যিকারের শক্তির প্রয়োজন ছিল। লোকটির চোখে হতাশা দেখে জিয়াং মিং গোপনে তার সম্মোহনী কৌশলটি সক্রিয় করল। সে অহেতুক গল্পগুজব করার লোক ছিল না, কিন্তু এখন যেহেতু তার সাধনা 'চি পরিশোধন' পর্যায়ে নেমে এসেছে, তাই তার জাদুর কার্যকারিতার সম্ভাবনা বাড়ানোর একমাত্র উপায় ছিল প্রতিপক্ষের মনস্তাত্ত্বিক প্রতিরক্ষা ভেদ করা।