পঁচানব্বইতম অধ্যায়: আমি একটি জবাব চাই!

এখন পর্যবেক্ষণ-অরণ্য প্রহরী বাহিনী উন্নতির পথে, কিন্তু আগেভাগে সতর্ক থাকা চাই। ফিরে গেলে পরে লিং সিউয়ের সঙ্গে এই কথা বলা যাবে—জিয়াং মিং তাই স্থির করল। এমন বিষয়ে এখনই হুড়োহুড়ি করার প্রয়োজন নেই; এ মুহূর্তে মূল কাজ এখনও শ্যাও বংশকে ফাঁদে ফেলা।

এখন শ্যাও বংশের কয়েকজন শূন্যক্ষেত্র-যোদ্ধা এবং কিছু সৈনিক পালিয়ে গেছে। এই দুর্লভ সুযোগ যদি হাতছাড়া করি, তবে তা সত্যিই আফসোসের হবে।

“পরিকল্পনা মতো এখন আমার মঞ্চে ওঠার পালা,” এক নিঃশ্বাসে শ্যাও স্যুয়ানসে চরিত্র বদলাল। মধ্যবয়সী চেহারার মানুষ হয়েও সে এমনভাবে দাঁড়াল যেন অস্তমিত জীবনের এক বৃদ্ধ। তার শূন্যে-বিলীন ভঙ্গিও খানিক মন্থর হয়ে গেল।

শ্যাও স্যুয়ানসেকে দেখে পবিত্র চন্দ্র প্রহরীরা প্রথমে কিছুই বুঝল না, কিন্তু তার ঐ বার্ধক্যসুলভ নায়কোচিত অবয়ব চোখে পড়তেই চারপাশে যেন ভারি পাথরের নীরবতা নেমে এলো—আকাশ-পৃথিবী স্তব্ধ, শুধু বুকের ধুকধুকানি শোনা যাচ্ছে।

লিং সিউয়ে বললেন, “শ্যাও বংশাধ্যক্ষ, এখন শ্যাও বংশের নির্বাচিত বাহিনী ইতিমধ্যে আমার বশে এসেছে। তোমার আর প্রতিরোধের কারণ নেই। এখন আত্মসমর্পণ করলে তুমি এখনও পুরনো অধীনে থাকা সৈন্যদের নিয়ে নেতৃত্ব দিতে পারবে—আজ থেকে পবিত্র চন্দ্র প্রহরীরা যুদ্ধে আমার সাথেই যাবে।”

পবিত্র চন্দ্র প্রহরীদের চোখে লজ্জা, কোথাও কোথাও হতাশার ছাপ ফুটে উঠল।

শ্যাও স্যুয়ানসে তাদের পিছু হটার সময় ঢেকে দিতে একা থেকে গিয়েছিল, কিন্তু তারা এখন শত্রুপক্ষে ঝুঁকেছে। তাদের দোষ আছে কি না তা বড় কথা নয়; কাজটি তারা করে ফেলেছে, ব্যাখ্যাও হবে না। এই মূর্তি দেখে যেন তারা বুঝে নিল—সে নিশ্চয়ই লিং সিউয়ের সাথে কোনো দুঃসাহসিক শপথে আবদ্ধ ছিল। তারা ভেবেছিল তারা মরেও মাথা নোয়াবে না, কিন্তু শেষ পর্যন্ত তারা তাকে হতাশ করেছে।

শ্যাও স্যুয়ানসে মাটিতে নেমে লিং সিউয়ের সামনে হাঁটু গেড়ে বলল, “আমি শ্যাও স্যুয়ানসে, পবিত্র যুদ্ধাধ্যক্ষ লিং সিউয়ের প্রতি প্রাণ দিয়েও নিষ্ঠা ঘোষণার শপথ করছি। শুধু এইটুকু চাই—আপনি পবিত্র চন্দ্র প্রহরীদের প্রতি অনুগ্রহশীল হোন।”

লিং সিউয়ে শান্ত গলায় বললেন, “অবশ্যই। যে-ই হোক আমার অধীন, তার প্রতি আমি সমান থাকব। যারা আমার জন্য যুদ্ধ করবে, তাদের পুরস্কারে অতীত ও বংশপরিচয়ের হিসাব আমি দেখব না।”

বলেন আর বিলম্ব করলেন না; হাত তুলেই নির্দেশ দিলেন, “পর্যবেক্ষণ-অরণ্য প্রহরী, পবিত্র চন্দ্র প্রহরী—চলো, শ্যাও বংশের অধঃপতিতদের শাস্তি দিই, শ্যাও বংশের জন্য আবার নির্মল আকাশ ফিরে আনি!”

বলে তিনি যুদ্ধঅশ্বে আরোহন করলেন, চাবুক নেড়ে এগিয়ে গেলেন; দুই বাহিনী তার পিছু নিল।

“জানি,” পবিত্র চন্দ্র প্রহরীরা একসাথে গর্জে উঠল।

জিয়াং মিং নিঃশব্দে তাঁর পাশে নেমে ফিসফিস করে হাসল, “সিউয়ে, তোমার অভিনয় দ্রুতই পাকে পেকে উঠছে দেখছি।”

লিং সিউয়ের ঠোঁটে ক্ষীণ হাসি ফুটল, “অবশ্যই। এখন আমি পবিত্র যুদ্ধাধ্যক্ষ—আগের মতো থাকা যায় নাকি? বলো তো, তোমার বর্তমান পরিচয় কী? যুদ্ধপতি-পত্নী?”

জিয়াং মিং-এর ঠোঁট কেঁপে উঠল। মনে মনে সে ভাবল, প্রথমেই যদি ‘বরপুত্র’ নামে দায়িত্ব কেড়ে নিত, হয়তো কম জালে জড়াত।

পর্যবেক্ষণ-অরণ্য প্রহরী ও পবিত্র চন্দ্র প্রহরী দুটোই ছিল উৎকৃষ্ট দঙ্গল; সাধারণ সৈন্যদলের সাথে তাদের তুলনা চলে না। দুদিনের মধ্যেই তারা পৌঁছে গেল শ্যাও বংশের প্রধান শিবির শ্যানশুই নগরে।

হ্যাঁ, শ্যাও বংশের আসল কেন্দ্র শহরের ভেতরে নয়, এক নিরিবিলি ছোট্ট জনপদে।

লিং সিউয়ে বিস্ময়ে থমকালেন। শ্যাও স্যুয়ানসে বুঝিয়ে বলল,
“ডোংঝৌর সব শহরই জিউমিং জিয়াও-এর নিয়ন্ত্রণে; শহরপ্রধান শুধু প্রশাসনিক প্রতিনিধি। বড় বড় বংশ এই ব্যবস্থাকে আর গুরুত্ব না দিলেও সাধারণ নিয়ম সবার মানতেই হয়। আমরা কি প্রকাশ্যে জিউমিং জিয়াও-কে অপমান করব—বলে বসব যে আমরা তোমাদের ধোঁকা দিচ্ছি?”

“শহরপ্রধান যদি বাহিনী গঠন করেন, প্রতিটি পদক্ষেপই জানাতে হয়। না জানালে প্রতিদ্বন্দ্বী বংশ যদি ছোট্ট কোনো ফাঁক ধরে ফেলে, তখন কোনো অজুহাতই টিকবে না। জিউমিং অঞ্চলের লোকজন আমাদের ক্ষুদ্র শ্যাও-বংশের ব্যাখ্যা শুনবে না; তারা সুযোগ পেলেই এটাকে বৈধ রক্তপাতের অজুহাত বানিয়ে আমাদের রক্তই শিকার করবে।”

“তাহলে এ কৌশল শুধু সম্ভাব্য প্রমাণ ঠেকানোর জন্য?” জিয়াং মিং-এ কিছুটা বোধ জাগল।

এই জগতে শৃঙ্খলা সম্পূর্ণ ভাঙেনি ঠিকই, কিন্তু তা ভয় আর চাপের উপর দাঁড়ানো। নিচু স্তরের মানুষের সামান্য ভুলই শিকারশৃঙ্খলের শীর্ষে থাকা লোকদের হাতে উৎসবের সুযোগ এনে দেয়।

শ্যাও স্যুয়ানসে বলল, “ছোট শহরের দুর্গ যদিও রাজপ্রাচীরের মতো শক্ত না, শূন্যক্ষেত্র শক্তির সামনে এই ভূপ্রকৃতির সুবিধা-অসুবিধা তেমন কিছুই নয়। বরং বাড়ি আর গলিতে যথেষ্ট ফাঁদ পেতে বাইরে থেকে আসা বাহিনীর চলা কঠিন করে দিই। আর বাহিনীর নামে পাহাড়ি শিকারিদের নামও ব্যবহার করা যায়; প্রকৃত রিপোর্টে যে সংখ্যা যাবে, বাস্তবে তার কাছাকাছি নাও হতে পারে।”

কী জানাতে হবে, কী গোপন রাখতে হবে, কী ঢাকা যাবে না—এ সব পুরোনো বংশগুলোর কাছে নখদর্পণে জানা কথা।

লিং সিউয়ে বললেন, “শ্যাও স্যুয়ানসে, এরপর তোমার দায়িত্ব।”

শ্যাও স্যুয়ানসের অভিনয় আগে সত্যিই শ্যাও বংশের শ্রেষ্ঠ যোদ্ধাদের বিচলিত করেছিল—প্রায় পুরো মঞ্চ যেন তার দখলে চলে গিয়েছিল। কিন্তু লিং সিউয়ে সে নিয়ে অত ভাবলেন না; শ্যাও স্যুয়ানসে তো কেবলই এক ক্ষুদ্র শূন্যক্ষেত্র সত্তা—তবে সে-ই বা ক’টা ঢেউ তুলতে পারে!

অনবধানেই লিং সিউয়ের দৃষ্টি অনেক দূরে চলে গেছে; তাঁর বোধ যেন অনেক উচ্চতায় পৌঁছেছে।

এদিকে লিং সিউয়ে ও শ্যাও বাহিনী—বরং বলাই ভালো, পবিত্র চন্দ্র প্রহরীরা—অনেক আগে থেকেই শ্যানশুই নগরের প্রতিরক্ষা বাহিনীর নজরে পড়েছে, ফলে শহররক্ষীদের কৌতূহলও বাড়ল।

দেয়ালে দাঁড়ানো এক শহরপ্রহরী অধিনায়ক পবিত্র চন্দ্রের পোশাক চিনে বলল, “ক’দিন আগে যখন শূন্যক্ষেত্রের মহামান্যরা ফিরে এসেছিলেন, তারা তো বলেননি শ্যাও বংশের মূল বাহিনী পুরোপুরি নিশ্চিহ্ন?”

আরেকজন বলল, “শূন্যক্ষেত্রের বড় ব্যক্তিরা সাধারণত মিথ্যে বলেন না। তারা কি আমাদের বাহিনী সেজে এসেছে?”

আরও কয়েকজন এগিয়ে এসে যোগ দিল, “আমি জানি না। এভাবে কীভাবে সামলাব, সেটা আমাদের ভাবনার বাইরে। ব্যাপারটা ইতিমধ্যেই শূন্যক্ষেত্র মহাপুরুষদের জানানো হয়েছে; সিদ্ধান্ত তাদের।”

“যদি শ্যাও বংশের শ্রেষ্ঠ বাহিনী সত্যিই পুরোপুরি নিঃশেষ হয়ে থাকে, তবে শূন্যক্ষেত্র মহাপুরুষদের পক্ষেও কি এ জটিলতা সামলানো সহজ হতো?” এক অধিনায়কের প্রশ্নে উত্তাপ বাড়ল।

তর্কের মাঝেই এক কপালে দাগওয়ালা অধিনায়ক ঠাণ্ডা হাসল।

“তুমি পাগল নাকি? শূন্যক্ষেত্র মহাপুরুষদের নাম উচ্চারণ করার সাহস হলো কোথা থেকে?” পাশে থাকা অধিনায়করা তার দিকে তাকিয়ে রইল যেন অচেনা প্রাণী দেখছে।

“পাগলামি নয়। আমরা শ্যাওবংশের জন্য মরতেও রাজি ছিলাম, কিন্তু আমরা তো শ্যাওবংশীয় নই। এতজন এখানে এসেছে—শ্যাওদের শূন্যক্ষেত্রেরা নিশ্চয়ই টের পেত, তবু তারা এখনো বাইরে নেই। এটাকে কি কোনো ইঙ্গিত মনে হয় না?”

“ওয়াঙ কে, তুমি কী বোঝাতে চাও?” এক অধিনায়ক রেগে উঠল। হঠাৎ তার মুখ রঙ বদলাল, “না, না—তুমি কী জানো!”

ওয়াঙ কে তো তুচ্ছ এক দানপথী সাধক। আড়ালে এসব বলা যায়, কিন্তু প্রকাশ্যে শূন্যক্ষেত্র মহাপুরুষদের প্রসঙ্গ তোলা মানে নিজের মৃত্যু ডেকে আনা। তবুও সে নির্বোধ নয়; এমন ঝুঁকি নিতে পারার পেছনে তার নিজস্ব ভরসা আছে।

ওয়াঙ কে উচ্চহাস্যে বলল, “তোমরা বুঝতে পারছ না? ঐ উচ্চাসনে বসা শূন্যক্ষেত্র মহামান্যরা আসলে পরাজিত হয়ে ফিরেছেন। তারা জানে যে শত্রু সহজে তাদের গুঁড়িয়ে দিতে পারে—তবু মুখোমুখি দাঁড়ানোর সাহসও নেই তাদের!”

এসময় দূরের বাহিনী আরও কাছে চলে এসেছে। শ্যানশুই নগরের সৈন্যরা সতর্ক ভঙ্গিতে প্রস্তুত হলো; চেনা অথচ অপরিচিত এই বাহিনীর দিকে তারা তীক্ষ্ণ নজরে তাকিয়ে রইল। ঠিক তখনই তারা দেখল—একটি ছায়া হঠাৎ আকাশে লাফ দিল।

“এ যে শ্যাও বংশাধ্যক্ষ! শ্যাও বংশাধ্যক্ষ ফিরে এসেছে!”

শ্যাও স্যুয়ানসেকে চেনা এক ক্ষুদ্রদলের অধিনায়ক আনন্দে চিৎকার করে উঠল, “তাহলে যে বলেছিল শ্যাওবংশের মূল বাহিনী নিশ্চিহ্ন, সেটা মিথ্যে ছিল নাকি? বংশাধ্যক্ষ বেঁচে আছে তবে!”

“এ কি আমাদের শ্যাওবংশের বাহিনী ফিরল? আগে পালিয়ে যাওয়া লোকেরা তবে মিথ্যে বলেছিল?”

“শূন্যক্ষেত্র মহাপুরুষরা আমাদের সঙ্গে এত তুচ্ছ মিথ্যে বলবেন না; নিশ্চয়ই কোথাও ভুল বোঝাবুঝি হয়েছে।”

শ্যাও স্যুয়ানসে আকাশ-পৃথিবীর শক্তি ছড়িয়ে দিল, তার গলায় বজ্রের গর্জন, “শ্যাও স্যুয়ানইয়ান, শ্যাও ঝেংওয়েন, শ্যাও ঝেংশিন—সবাই বাইরে এসো!”

শ্যানশুই পুরো জুড়ে তার শব্দ প্রতিধ্বনিত হলো। তখন লুকিয়ে থাকা শূন্যক্ষেত্রেরা আর পালাতে পারল না; অন্ধকার থেকে বেরিয়ে এলো মোট চৌদ্দজন—এটাই ছিল শ্যাওদের সম্পূর্ণ শক্তি।

“দাদা, যখন তুমি আমাদের জন্য প্রাণ দিয়ে শত্রু ঠেকাচ্ছিলে আমরা তোমায় গভীর শ্রদ্ধা করেছি। ভাবিনি তুমি একা থেকে আত্মসমর্পণ করবে—তুমি আমাদের ভীষণ হতাশ করেছ,” শ্যাও স্যুয়ানইয়ানের কণ্ঠে বেদনা।

“হা হা হা…”

শ্যাও স্যুয়ানসে প্রবল হাসি হেসে বলল, “আমি যখন তোমাদের জন্য শত্রুকে ঠেকালাম, তখন উদ্দেশ্য ছিল তোমরা শ্যাওবংশের বাহিনী ফিরিয়ে এনে বংশের প্রাণশক্তি বাঁচাও। আর তোমরা কি তবে নিজের প্রাণের জন্য আমাদের সঙ্গে জন্ম-মৃত্যুর লড়াই করা যোদ্ধাদের ফেলে দিলে? তোমরা কি সে যোগ্য? আমি পবিত্র যুদ্ধাধ্যক্ষের কাছে আত্মসমর্পণ করেছি—সেটা সত্যি; কিন্তু এই আত্মসমর্পণ ছিল শ্যাওবংশের পরিত্যক্ত যোদ্ধাদের জন্য জবাব আদায়ের শপথ।