ত্রিশ সপ্তম অধ্যায়: দুই সেনার সংঘাত

তাদের কথা বলার সুযোগও মিলল না, দূরের সাত নগরের যৌথ সেনাবাহিনী ইতিমধ্যেই আক্রমণ শুরু করে দিয়েছে।
নেতা কে ছিল, কেউ জানে না; যখন প্রথম একজন ছায়া-স্তরের যোদ্ধা城ের প্রাচীরের ওপর উড়ল, তখনই হামলার আদেশ দেওয়া হলো। কোনো শিঙ্গা বা উলুধ্বনি ছিল না, কিন্তু সবাই একসঙ্গে নিজেদের দলনেতার কাছ থেকে আদেশ পেল।
এটা শুরু থেকেই পরিকল্পিত ছিল।
তবে, পরিকল্পনা আর বাস্তবের মধ্যে ফারাক।
কেউ কল্পনা করেনি, তিনজন ছায়া-স্তরের যোদ্ধাকে এমনভাবে কাটা হবে, যেন তারা সবজি—একটু প্রতিরোধও হলো না; না জানলে মনে হতো কেবল কয়েকজন আত্মঘাতী সৈনিককে উৎসাহের জন্য বলি দেওয়া হয়েছে।
কিন্তু তীর ছুটে গেছে, ফিরিয়ে আনার সুযোগ নেই।
"যুদ্ধের ময়দানে পিছু হটলে মৃত্যুদণ্ড!"
এক দমকা বাতাস সেনাবাহিনীর পেছন থেকে এলো, এক ঢেউয়ের মতো তাদের সামনে ঠেলে দিল, আর পেছনে ফেরার ইচ্ছা চূর্ণ করে দিল।
আসলে, কেউ পালাতে চায়নি; এই হস্তক্ষেপ কেবল ভয় দেখানোর জন্যই।
এমন ভয় দেখানো ফলপ্রসূ হবে না বিপরীত, কে জানে? সে তো ছায়া-স্তরের, সাহস কার? সে তো কেবল বলি সৈন্যদের বলি হিসেবে ব্যবহার করছে।
"ছায়া-স্তর, আবার ছায়া-স্তর!"
সেনাদের মাঝে অভিজ্ঞ কেউ কেউ বুঝে গেল, চিৎকার করা লোকটি ছায়া-স্তরের; তাদের অন্তর হিম হয়ে গেল, কিন্তু যাই হোক, অন্তত এই শক্তিশালী ছায়া-স্তরের ব্যক্তি তাদের পক্ষে।
"恒阳城-এর সব যোদ্ধাকে হত্যা করো, একজনও বাঁচতে পারবে না!"
"নগর ভেঙ্গে গেলে, তিন দিন ভোগের স্বাধীনতা!"
"একজনকে হত্যা করলে দশ তোলা রূপার পুরস্কার, তিনজন মারলে উন্নতি এক ধাপে।"
...
প্রতিটি নগরের সেনাপতি সৈন্যদের সঙ্গে এগিয়ে চলেছে, সাহস বাড়াচ্ছে।
তাদের জানা নেই, শহরের প্রাচীরে নিহত তিনজন ছিল ছায়া-স্তরের প্রধান, তারা কেবল অজ্ঞতার অভিনয় করছে।
শত্রু দূরে, যে তাদের হত্যা করতে পারে, সে তো তাদেরই মধ্যে।
"মোট পাঁচজন, আগের তিনজনসহ, মোট আট ছায়া-স্তর আমাদের বিরুদ্ধে; বেশ গুরুত্ব দিয়েছে," জিয়াং মিং মন্তব্য করল।

লিং শি ইউয়েত প্রশ্ন করল, "তুমি কিভাবে বুঝতে পারো কারা ছায়া-স্তরের, তবে কেন আগের ছায়া-স্তরের গুপ্তহত্যা ধরতে পারলে না?"
জিয়াং মিং ব্যাখ্যা করল, "এই অনুসন্ধান কৌশলটি সক্রিয় করতে হয়; আগের তিনজন ছায়া-স্তরের শহরপ্রধানের ছদ্মবেশে ছিল, সাত নগরের শহরপ্রধানরা সবাই পরিচিত, কে আর চেনা লোকের গোপনতা খুঁজবে?"
যদি কেউ লিং শি ইউয়েতের ছদ্মবেশে আসে, জিয়াং মিংও সহজে সন্দেহ করত না—কিছু ভুল থাকলেও, যদি না তা মৌলিক ভুল হয়, সন্দেহ জাগার সুযোগ কম।
মানুষ যত বড় জ্ঞানীই হোক, প্রকৃতিতে আবেগপ্রবণ।
লিং শি ইউয়েত মাথা নত করল, ব্যাখ্যা গ্রহণ করল, যদিও মনে একটা চিন্তা জমে রইল—জীবন বিপন্ন হয়েছিল তার বাবার।
জিয়াং মিং তার ভাবনা বুঝে মনকষ্ট পেল, নিজেও জানে না কেন।
"নগরদ্বার খুলো, বাইরে গিয়ে যুদ্ধ করো।"
যুদ্ধের নেতৃত্ব দিচ্ছে লিং ওয়েনজিন; তিনি সরাসরি আদেশ দিলেন,城ের প্রাচীরের সুবিধা ছেড়ে, বাইরে যুদ্ধ করতে। জিয়াং মিং কিছুটা বিভ্রান্ত, তবে প্রশ্ন করল না।
সে তো সামরিক কৌশলে দক্ষ নয়, তাই পেশাদারদের ওপর ভরসা করা ভালো; প্রশ্ন থাকলে যুদ্ধ শেষে করবে, যুদ্ধের সময়ে নেতৃত্বের ওপর ভরসা জরুরি।
বন পাহারাদার বাহিনী城 থেকে বের হলো; পায়ের শব্দ ছাড়া কোনো আওয়াজ নেই, পায়ের শব্দও এলোমেলো,城ের উদ্বিগ্ন বাসিন্দাদের গুঞ্জন তাদের ছাপিয়ে যাচ্ছে।
তবুও, লিং ওয়েনজিন আত্মবিশ্বাসী।
"ইউন শু জিন, তুমি লিং城-প্রধানকে রক্ষা করো, আমি গিয়ে ছায়া-স্তরেরদের শেষ করি," জিয়াং মিং বলল, যেন ছায়া-স্তরেরদের কোনো গুরুত্বই নেই।
ইউন শু জিন জানে জিয়াং মিং আক্রমণে দক্ষ, প্রতিরক্ষায় নয়; এই ব্যবস্থা ঠিক, তবে ছায়া-স্তরের হত্যা এত সহজ কি না, সে সন্দেহ করল, "তুমি কি ছায়া-স্তরের হত্যা করতে পারো?"
জিয়াং মিং বলল, "শেষে সব ব্যাখ্যা করব, আমার জন্য ছায়া-স্তর মারার চেয়ে পিল-জ্ঞানী মারার চেয়ে সহজ।"
বলেই, জিয়াং মিং ডান হাত কোমরের খালি খাপের দিকে বাড়ালো; হাত ছায়া বানাতে যাওয়ার আগেই, খাপে এক তুষারশুভ্র তরবারি উদয় হলো।
জিয়াং মিং তরবারি বের করল, শুভ্র তরবারি সূর্যের আলোতে রঙধনুর ছটা ছড়িয়ে দিল।
সে জানে না কেন ছায়া-স্তরের এত দুর্বল, গল্পে তো বলা হয় একা শতাধিক পিল-জ্ঞানীর মোকাবিলা করতে পারে।
যদি সব পিল-জ্ঞানী দুর্বলও হয়, প্রত্যেকের এক ঝটকাতেই তো মানুষ মরে যাবে।
গল্প কি মিথ্যে?
দুই সেনা মুখোমুখি, একপক্ষে গগনবিদারী চিৎকার, অন্যপক্ষে নিঃশব্দ; এভাবেই তারা সংঘর্ষে মিলিত হলো।

কোনো প্রত্যাশিত সমান শক্তির লড়াই নেই, কেবল জীবন্ত প্রাণগুলো রক্তাক্ত মৃতদেহ হয়ে পড়ছে, এই ভূমিতে।
বন পাহারাদাররা পালায় না, প্রতিরোধ করে না; তাদের যুদ্ধে একটাই কৌশল—শত্রুর হৃদয় বা গলা লক্ষ্য করে, হাতে থাকা বড় ছুরি বা বর্শা দিয়ে আঘাত করে; না লাগলে আবার চেষ্টা, লাগলে পরের জন।
একজন সাত নগরের সেনা ও এক বন পাহারাদার একসঙ্গে একে অপরের হৃদয়ে ছুরি ঢোকাল; সাত নগরের সেনা নিঃশক্ত হয়ে পড়ে গেল, মৃত্যুর অপেক্ষায়, হৃদয় বিদ্ধ—অলৌকিক চিকিৎসা না হলে, মৃত্যু অনিবার্য।
কিন্তু, এটা তো যুদ্ধক্ষেত্র।
অদ্ভুত দৃশ্য ঘটল; বন পাহারাদার নিজের ক্ষত উপেক্ষা করে, ছুরি টেনে নিল, তারপর সমস্ত শক্তি দিয়ে ছুরি ছুঁড়ল, কাছাকাছি যুদ্ধে লিপ্তদের দিকে। এর ফলে তার হৃদয় থেকে রক্ত বেরনো আরও দ্রুত হলো।
তবে, মরারই তো কথা, একটু আগে মরলেই বা কী, লাভই হলো।
কিছু দূরে, একজন সাত নগরের সেনা শত্রুকে শেষ করতে যাচ্ছিল; হঠাৎ এক ছুরি তার পেট বিদ্ধ করল, সে স্বভাবতই আক্রমণের উৎসের দিকে তাকাল, দেখল—এক রক্তাক্ত সৈনিক নিঃশক্তভাবে হাত ঝুলিয়ে রেখেছে।
অবিশ্বাসের সুযোগ নেই, তার প্রতিদ্বন্দ্বী এই ফাঁকে তার গলা বিদ্ধ করল।
"কেন, কেন সে এখনও যুদ্ধ করছে, কেন তারা এত মরিয়া?"
মাটিতে পড়ে থাকা সৈনিকের দৃষ্টি ঝাপসা হয়ে আসছে, চেতনা মুছে যাচ্ছে।
যুদ্ধে নামার সময়, সে মৃত্যুর প্রস্তুতি নিয়ে এসেছিল; কিছু পেতে চাইলে, মূল্য দিতে হবে, তাই সে মনে করেছিল, সে মৃত্যুকে ভয় পায় না—তাই সে প্রথম সারিতে ঝাঁপিয়ে পড়েছিল।
কিন্তু এখন বুঝল, কিছু কিছু ইচ্ছা আছে, যা মৃত্যুকে ছাড়িয়ে যেতে পারে।
এমন দৃশ্য প্রতিটি জায়গায় ঘটছে; কেউ জানে না বন পাহারাদাররা কেন এত উন্মাদ, শত্রুরা শুধু জানে, তারা যেন অনুভূতিহীন পাগল; নিঃশব্দ, নির্লিপ্ততা তাদের মনকে কাঁপিয়ে দিচ্ছে।
কেউ হয়তো মৃত্যুকে ভয় করে না, কিন্তু সবাই জীবনের আকাঙ্ক্ষায় বাঁচতে চায়; সাময়িকভাবে এই আকাঙ্ক্ষা ভুলে গিয়ে শত্রুকে পুরস্কার হিসাবে দেখলেও, যুদ্ধক্ষেত্রে যদি বেঁচে থাকার ইচ্ছা জাগে, সেনাবাহিনীর জন্য তা ভয়ানক।
"আমি তাদের সঙ্গে লড়তে চাই না, তারা কেউ মানুষ নয়!"
"আমি মৃত্যুর ক্রীড়াক্ষেত্রে যেতে রাজি, কিন্তু এই পাগলদের সামনে যেতে চাই না!"
"আমি আর যুদ্ধ করতে চাই না!"
দু'পক্ষের মানুষ যেন ফসল কাটার মতো পড়ে যাচ্ছে দেখে, কিছু লোকের মনে ভয় ছড়িয়ে পড়ল।
সাহস ভেঙ্গে গেল!