বাইশতম অধ্যায়: কার বিয়ে

“বুম!”

শহরপ্রধানের প্রাসাদের বিশাল ফটকটি খুলে থাকলেও, রাগে ফুঁসতে থাকা অজ্ঞাত এক তরুণী ঝড়ের বেগে পা দিয়ে সেটিকে উড়িয়ে দিলো। দুই অচেনা পুরুষ তার থেকে পাঁচ গজ দূরে দাঁড়িয়ে, যেন কেউ জানতেও না পারে তাদের পরিচয়।

প্রাসাদের সবাই বুঝতে পারছিল না কেন এই কন্যাদি হঠাৎ এতটা রেগে গেলেন, তবে তার প্রত্যাবর্তনে সবাই বিস্ময় ও কৌতূহল নিয়ে তাকে স্বাগত জানাল।

“কন্যাদি ফিরে এসেছেন?”

“কন্যাদি তো ঘরে বসে থাকার কথা, তিনি এভাবে ঘুরে বেড়াচ্ছেন কেন?”

“কন্যাদির পেছনে যে ব্যক্তি, তিনি কি বর? হ্যাঁ, কে সেই বর?”

“নাকি দু’জনেই...”—এ কথা বলার আগেই আশেপাশের অনেকে তাকে টেনে অজানা কোন কোণে নিয়ে গেল।

লিং শি ইউয়েত ক্ষোভে চিৎকার করল, “লিং ওয়েনজিনকে ডেকে আনো, আমি ওর সঙ্গে কথা বলব!”

সবাই একে অন্যের মুখের দিকে তাকিয়ে কিছুই বুঝতে পারল না যে কন্যাদি কেন এমন আচরণ করছেন।

“এখনও দাঁড়িয়ে আছো কেন, দৌড়াও!”—আরও একবার চেঁচিয়ে উঠল লিং শি ইউয়েত।

প্রাসাদের লোকজন তখনই হুড়োহুড়ি করে শহরপ্রধানের কাছে খবর দিতে ছুটল।

কিছুক্ষণের মধ্যেই লিং ওয়েনজিন ঘুম ঘুম চোখে বাইরে এল, “শি ইউয়েত, তুমি কি বিয়ের আয়োজনে অসন্তুষ্ট? তোমার যেকোনো চাওয়া আমি মেটাবার চেষ্টা করব।”

যেহেতু তার একমাত্র কন্যা, তাই বিয়েটা জাঁকজমকপূর্ণ হওয়াটাই স্বাভাবিক।

“তুমি আমাকে আগে বলো, কার বিয়ের আয়োজন?”—রাগে জিজ্ঞাসা করল লিং শি ইউয়েত।

“তোমারই তো,”—লিং ওয়েনজিন কিছু একটা ভুলে গেছে মনে হচ্ছিল, কথার মধ্যে সন্দেহের ছোঁয়া ছিল।

“তাহলে সারা শহর জানে, শুধু আমিই জানি না কেন? আর, কার সঙ্গে আমার বিয়ে? কেন সেটাও জানি না?”—লিং শি ইউয়েত ওকে আবার জিজ্ঞেস করল।

লিং ওয়েনজিন শি ইউয়েতের পেছনে তাকিয়ে জিয়াং মিংকে দেখিয়ে বলল, “ওটা কি নয়? তুমি তো ওর হাত ধরে শহরের বাইরে চলে গেলে, পুরো হেংইয়াং শহর দেখেছে।”

জিয়াং মিং পুরোপুরি হতবাক; বিয়ের কেন্দ্রীয় চরিত্র হয়ে সে-ও কিছু জানল না? এখন কি এমন নিয়ম চালু হয়েছে যে সব আয়োজন শেষ হলে তবেই বর-কনেকে জানানো হয়? আর, কারও হাত ধরলে বিয়ে করতে হয়—এ পুরনো রীতি এতদিনেও বদলায়নি?

লিং শি ইউয়েত রাগে বলে উঠল, “তাহলে তো, যে কারও সঙ্গে হাত ধরেছি, তার সঙ্গেই বিয়ে করতে হবে? আর যদি মারামারিতে কাপড় ছিঁড়ে যায়, সঙ্গে সঙ্গে মরতে হবে নাকি! এমন বাজে অজুহাত! তুমি কি দিনরাত শুধু আমার বিয়ের অপেক্ষাতেই থাকো?”

লিং ওয়েনজিন ভাবনায় পড়ে গেল, হয়তো, সম্ভবত, কিছু ভুল বুঝেছে।

“মহাশয়, কন্যাদি—এখন তো সবাই এ কথা জেনে গেছে, যদি বিয়ে বাতিল হয়, তবে প্রাসাদের সম্মান ক্ষুণ্ণ হবে,”—বাড়ির ম্যানেজার লি শিয়াও শিয়াং সাবধান করে দিলো।

লিং ওয়েনজিন বলল, “শি ইউয়েত, দেখো তো...”

“তুমি বলতে চাও, প্রাসাদের সম্মানের জন্য আমাকে কোনো পুরুষের হাতে তুলে দিতে হবে?”—ঠাণ্ডা হাসল লিং শি ইউয়েত।

লিং ওয়েনজিন নরম গলায় শান্ত করার চেষ্টা করল, “এমন কথা বলো না। জিয়াং মিং যেমন বল, শক্তি আর চেহারায় সবার সেরা, তোমার যোগ্যই।”

মনের ভেতর যদিও জিয়াং মিংয়ের জন্য বিন্দুমাত্র স্নেহ নেই, তবু অন্যকে রাজি করাতে বাড়িয়ে বলা ছাড়া উপায় কী! মেয়েটা যদি ঠিকঠাক বিয়ে করে, সেটাই যথেষ্ট। পরবর্তী ফলাফল নিয়ে এখন চিন্তার দরকার নেই।

লিং শি ইউয়েত আবার বিদ্রূপ করল, “তাহলে ওকে বিয়ে করাটাই আমার সৌভাগ্য, তাই তো?”

“তা নয়, তুমি যদি চাও, পাশে আর-একজনও আছে,”—বলল লিং ওয়েনজিন।

এসময়ে সে খেয়াল করল, জিয়াং মিং আর লিং ওয়েনজিনের মধ্যে বেশ একটা ফাঁক তৈরি হয়েছে, বুঝি কোনো দূরত্ব এসে গেছে।

কন্যা তো সবার প্রিয়, সুন্দরী, নম্র, বুদ্ধিমতী, সুবোধ—এমন মেয়ে কার না মন জোগায়! কেউ না মানলেও, তার তো তাই-ই মনে হয়।

“যাই হোক, আমি—না, বিয়ে করব না!”—এই বিষয়ে একরত্তি ছাড় দিল না লিং শি ইউয়েত।

লি শিয়াও শিয়াং আবার বলল, “তাহলে প্রাসাদের সম্মান...”

“তুমি নিজেই বিয়ে করো, ঠিক আছে! হ্যাঁ—এভাবে তো করা যায়! শুনেছি, বিবি সুইগা-এর মালকিন, জলমেঘা, এখনও বিয়ে করেননি, শুধু তোমার জন্য অপেক্ষা করছেন...”

“না, আমি না, এমন কথা বলো না!”—পরপর অস্বীকার করল লিং ওয়েনজিন।

মেয়ের মুখে নিজের গোপন কথা ফাঁস হয়ে যাওয়ায় কিছুটা অপ্রস্তুত হয়ে গেল সে। আর শি ইউয়েত জানল কীভাবে? নিশ্চয়ই ওসব লোকই গুজব ছড়িয়েছে। আগে জানলে তাদের আশ্রয় দিত না!

লিং শি ইউয়েত বলল, “ও আমাকে তোমার জন্য ভালোবাসার চিঠি দিতে বলেছিল, তবে সেটা খুব ঘোলাটে ছিল, তাই বললাম আরেকটা স্পষ্ট চিঠি দিক। যদিও সেই চিঠিটা ফেলিনি, আমার কাপড়ের আলমারির নিচে রেখেছি।”

“এমনটা সত্যি?”—লিং ওয়েনজিন খুশিতে জিজ্ঞেস করল, পরক্ষণেই মুখ গম্ভীর, “তবু তা হলেও হবে না! তুমি এখন বড় হয়ে গেছো, জীবনের সিদ্ধান্ত নিতে হবে।”

এই বিয়ের আয়োজন এত বড়, পুরো হেংইয়াং শহর কেঁপে উঠেছে। এত বয়সে বিয়ে করলে সবার কাছে হাস্যকর দেখাবে!

“আমি তো কারও সঙ্গে বিয়ে করব না, বাকিটা তোমরা দেখে নাও! চাইলে শহরের সবাইকে একদিনে বিয়ে করতে বলো, একসঙ্গে উৎসব করো। জিয়াং মিং, চল!”

এ কথা বলে দেরি না করে সোজা চলে গেল লিং শি ইউয়েত।

“অসহ্য!”—টেবিলে ধাক্কা মারল লিং ওয়েনজিন, যদিও টেবিল অক্ষত রইল।

“আসলে, বিষয়টা ভেবে দেখা যায়,”—বলল লি শিয়াও শিয়াং।

“সব তোমার দোষ, এমন গোল বাধালে! তাড়াতাড়ি একটা উপায় বের করো!”—রেগে উঠল লিং ওয়েনজিন।

লি শিয়াও শিয়াং একটু ভেবে বলল, “প্রাসাদের সম্মানই সবচেয়ে বড়। কন্যাদি খুবই সজ্জন, কখনও প্রাসাদের সম্মান ক্ষুণ্ণ হতে দেবেন না। এখন যতই রাগ দেখাক, শেষমেশ নিশ্চয়ই দায়িত্ব নেবেন।”

লিং ওয়েনজিনের মুখ অন্ধকার হয়ে গেল, “তবে কি প্রাসাদের সম্মানের জন্য আমার মেয়ের জীবন নষ্ট হবে?”

ম্যানেজার কথা বলতে চেয়েও পারল না; আগে তো আপনি নিজেই মেয়েকে এই যুক্তিতে বোঝাচ্ছিলেন।

লিং ওয়েনজিন ম্যানেজারের দিকে কঠিন চোখে তাকাল, ও বুঝতে পারল তার মনে কী চলছে। তবে এখন সময় বদলে গেছে—আগে শি ইউয়েত তাকে আদর্শ মনে করত, সব শুনত। এখন এই দুই তরুণ আসার পর থেকেই সব বদলেছে।

সদা শান্তশিষ্ট কন্যা আজ প্রকাশ্যে তার আদেশ অমান্য করছে—সব দোষ জিয়াং মিং নামের ছেলেটার, নিশ্চয়ই সে শি ইউয়েতকে কিছু খারাপ কথা শিখিয়েছে। এর চেয়ে মেয়েকে ওর হাতে তুলে দিলে তো চরম সর্বনাশ হবে!

“শহরপ্রধান, যদি কন্যাদি সত্যিই রাজি না হন, তবে তার শেষ পরামর্শও খারিজ করা যায় না। জলমেঘাকে বাদ দিলে, আপনার মতো ব্যক্তিত্বের জন্য কত নারী অপেক্ষা করছে! বিয়ের আয়োজন যতই জটিল হোক, উপযুক্ত বর তো খুঁজে পাওয়া কঠিন কিছু নয়...”