ষষ্ঠষষ্টিতম অধ্যায়: গুডের লালন

ঘন অরণ্যের অন্ধকারে কালো পোশাকে আবৃত জিয়াং মিং ও লিং শিউয়ে দ্রুত ছুটে চলছিল।
যদিও আগের অনুমানটি এখনও নিশ্চিত হয়নি, তবু এক অজানা উৎকণ্ঠা জিয়াং মিংয়ের হৃদয়ে ঘুরপাক খাচ্ছিল। সে জানত, তার অনুমানের সত্যি হওয়ার সম্ভাবনাই বেশি।
বিপুল সম্পদ ও প্রাণপাত করে অল্প কিছু শূন্য-পর্যায়ের যোদ্ধা তৈরি করা আদৌ বুদ্ধিমানের কাজ নয়, কারণ সেই বিস্তীর্ণ ব্যবধান অতিক্রম করা অত্যন্ত কঠিন। আরও বেশি সময় নিলে বাধাটিকে ধীরে ধীরে দুর্বল করা যেত, একই পরিশ্রমে আরও বেশি শূন্য-পর্যায়ের যোদ্ধা গড়ে তোলা সম্ভব ছিল, কিন্তু তারা ভীষণ ব্যস্ত, এতটাই যে এক মুহূর্তও নষ্ট করতে চায় না।
বাস্তব যুদ্ধে সংখ্যায় ঘাটতি মানের ঘাটতি পূরণ করে—এটি খুবই স্বাভাবিক। দুইজন দক্ষ অষ্টম স্তরের যোদ্ধা সহজেই এক নবম স্তরের যোদ্ধাকে পরাস্ত করতে পারে, কারণ দুই মুষ্টি চার হাতের সামনে অক্ষম, আর অস্ত্র-সংঘাতে তৃতীয় অস্ত্র রক্ত-মাংসের শরীরেই আঘাত হানবে।
দ্বিতীয় স্তরে প্রবেশ করলে, প্রজ্ঞার শক্তি একজনকে তিনজনের মোকাবিলায় সক্ষম করলেও, অস্ত্রের আঘাত উপেক্ষা করা সম্ভব না হলে সংখ্যা উপেক্ষা করা কঠিন।
কেউ কেউ শক্তির আবরণ সৃষ্টি করে অস্ত্রের ক্ষতি কমাতে চেয়েছে বটে, তবে সেটি এত বেশি শক্তি খরচ করে যে, অভিজ্ঞতায় ভর করে কম প্রতিপক্ষের বিরুদ্ধে লড়াই করা শ্রেয়।
তবে শূন্য-পর্যায়ে পৌঁছালে চিত্রটাই পাল্টে যায়—এ পর্যায়ে সাধারণ অস্ত্র তাদের স্পর্শই করতে পারে না।
না, আসলে বলা উচিত, সাধারণ মানুষ অস্ত্র দিয়ে আর ব্যবধান ঘোচাতে পারে না। শূন্য-পর্যায়ের যোদ্ধাও রক্ত-মাংসের শরীর, তবে তারা প্রকৃতির শক্তি এমনভাবে নিয়ন্ত্রণ করে যে, সাধারণ অস্ত্র তাদের দেহে পৌঁছার আগেই সরে যায়। অদৃশ্য লক্ষ্যে ছুরি চালানোর চেয়ে খালি হাতে থাকাই ভালো—তাতে অন্তত শক্তি বাঁচে।
এমনকি সংখ্যা পুরোপুরি অগ্রাহ্য করা না গেলেও, দশজনের কম দক্ষ স্বর্ণ-গোলক স্তরের যোদ্ধা শূন্য-পর্যায়ের কারও জীবন হুমকিতে ফেলতে পারে না।
তবে হুমকি দেওয়া এক কথা, হত্যা করা আরেক কথা—শূন্য-পর্যায়ের গতিবেগ ও সহ্যশক্তি অনন্য। দৌড়ঝাঁপের কৌশলেই তাদের পরাস্ত করা যায়।
একইভাবে, যেখানে শূন্য-পর্যায়ে সংখ্যা গুরুত্ব হারায়, সেখানে সাধু-পর্যায়ে সংখ্যার গুরুত্ব আরও কমে যায়—হাজারো দ্বিতীয় স্তরের যোদ্ধাও কিছু করতে পারে না, এমনকি ধীর যুদ্ধে তাদের আরোগ্যের গতির কাছে পৌঁছানোও অসম্ভব।
তবুও, যেমন শূন্য-পর্যায় দ্বিতীয় স্তরকে অগ্রাহ্য করতে পারে না, সাধু-পর্যায়ও শূন্য-পর্যায়কে অগ্রাহ্য করতে পারে না। নিজের জগত নির্মাণ করলেও, কয়েকজন শূন্য-পর্যায়ের যোদ্ধা দূরত্ব বজায় রেখে একযোগে আক্রমণ করলে সাধু-পর্যায়ের সেই জগত ছিন্নভিন্ন করে দিতে পারে।
সুতরাং, তারা শূন্য-পর্যায়ের যোদ্ধা গড়ে তুলছে অন্তত সাধু-পর্যায়ের শক্তিকে সংখ্যা দিয়ে ব্যতিব্যস্ত রাখার জন্য, আর সাধু-পর্যায়ও যুদ্ধ-দেবতার স্তরের সংঘর্ষে অংশ নিতে পারে।
“তাহলে, যুদ্ধ-দেবতা যা করছে, তা ভবিষ্যতের যুদ্ধে নিজের পাল্লা ভারী করার জন্য। ইউলান রু-এর শক্তি কি এতটাই ভীতিকর?”
পাঁচ দিন পর, বিরামহীন দৌড়ের পর দুইজন এক গাছের পাশে থামল।
“এখানে লড়াইয়ের চিহ্ন আছে, যাদের একজন ‘সহস্র ক্রোশ বরফাবৃত’ বিদ্যা চর্চা করে।”
গাছের গায়ে জমে থাকা বরফ ছুঁয়ে জিয়াং মিং বলল, “শক্তির প্রবাহে বরফ জমার এমন প্রভাব শুধু এই বিদ্যাই রাখতে পারে।”
লিং শিউয়ে বলল, “এই বিদ্যা পূর্ব মহাদেশেও কেউ কেউ চর্চা করে, তবে সংখ্যা খুব বেশি নয়, আমাদের আরও প্রমাণ চাই।”
এত বড় বিষয় নিয়ে তারা একাধিকবার নিশ্চিত না হওয়া পর্যন্ত সিদ্ধান্ত নিত না।
এক ঘণ্টা পর, তারা দুই পক্ষের যুদ্ধরত সৈন্যদের দেখতে পেল।
“তোমরা উত্তর সীমান্তের লোক হয়ে কুয়াশা-অরণ্যে ঢুকেছ, আমাদের পূর্ব মহাদেশ ভাগ করতে চাও নাকি?”
আহত কিছু পূর্ব মহাদেশের সৈন্য ওদের সামনে দাঁড়িয়ে থাকা কিছু ছায়ামূর্তির দিকে ক্রোধে তাকায়; আশেপাশে ছড়িয়ে আছে দুই পক্ষেরই বেশ কয়েকটি লাশ।
“আমরা ঠিকই উত্তর সীমান্তের, তবে তার মানে এই নয় যে আমরা তুষারনগরের প্রতিনিধি।”—উত্তর সীমান্তের এক সাধক হেসে জবাব দিল।
“তোমরা সবাই গোষ্ঠীভিত্তিক, অথচ তোমাদের যুদ্ধের কৌশলে স্পষ্ট নিয়ম আছে—তুষারনগর ছাড়া আর কী?”—পূর্ব মহাদেশের সৈনিক অবজ্ঞাভরে বলল।
“উত্তর সীমান্ত আর পূর্ব মহাদেশকে যুদ্ধে জড়াতে না চাইলে, আমাদের অবাধ সদস্যই ধরে নাও, না হলে ফল ভোগ করবে তোমরাই!”—তুষারনগরের লোক হুমকি দিল।
পূর্ব মহাদেশের সৈনিকদের চোখে জ্বলল আগুন, দলের নেতা কিছু বলার আগেই পেছনের একজন বলে উঠল—
“তোমরা কয়েকজনেই কি পুরো উত্তর সীমান্ত?”
“না, আর সেটাই তোমাদের সৌভাগ্য।”
উত্তর সীমান্তের নেতা বলল, “তোমরা ক্লান্ত, আমরাও—চলো এখানেই শেষ করি। তোমরা আমাদের কয়েকজনকে মেরে কৃতিত্ব পেলে, ঊর্ধ্বতনদের সামনে জবাবও দিতে পারবে।”
“তোমরা অতর্কিত হামলা ও অপরিচিত কৌশলের সুবিধা নিয়ে আমাদের সাতজনকে মারলে, তবু আমরা দুর্বল হয়েও তোমাদের সাতজনকে পাল্টা মারলাম। আর যুদ্ধ হলে, শেষ পর্যন্ত তো তোমরাই ধ্বংস হবে।”
উত্তর সীমান্তের নেতা ঠান্ডা হাসল, “ধরা যাক তোমরা আমাদের চেয়ে একটু শক্তিশালী, তবু যুদ্ধ বাড়লে কয়জন টিকে থাকবে? তোমাকেই আগে মেরে শুরু করি!”
“মনে করো আমি মৃত্যুকে ভয় পাই?”
“থাক, আর কিছু বলার দরকার নেই, এখানেই শেষ হোক!”—পূর্ব মহাদেশের দলের নেতা হাত তুলে বিরোধ থামাল। “তবে তোমরা যেহেতু দুর্বল পক্ষ, মৃতদের যুদ্ধলব্ধ সম্পদ আমাদের।”
“ঠিক আছে।”—উত্তর সীমান্তের লোক মাথা নাড়ল, ফিরে গেল।
আড়ালে দাঁড়িয়ে জিয়াং মিংয়ের মুখ কঠিন, “উত্তর সীমান্তের নেতা যা বলল, শুনে মনে হলো আগেই ঠিক করা—তারা পূর্ব মহাদেশের লোকেদের কাছে পরবর্তী যুদ্ধের নিয়ম জানাচ্ছে।”
“যুদ্ধের নিয়ম? বাঁচা-মরার লড়াই তো নিয়ম মানে না”—লিং শিউয়ে বিস্মিত।
জিয়াং মিং ব্যাখ্যা করল, “বাঁচা-মরার লড়াই হলেও, বেঁচে থাকাই শ্রেয়। তারা সবাই পনেরো জনের দল, এটা স্পষ্ট উচ্চপদস্থদের পরিকল্পনা। দুই দলের সমান সদস্য, কিছু দুর্বল মরে, তারপর শক্তিশালী দল যুদ্ধলব্ধ সম্পদ পায়।”
“তবু এই পদ্ধতি তুলনামূলক শান্তিপূর্ণ।”—লিং শিউয়ে বলল।
“এটা শুধু এখনকার অভিযোজনকাল; নয়তো ‘নবম অন্ধকার সংঘ’ সরাসরি বলবে না তো—‘আমরা আসলে তোমাদের পোকামাকড়ের মতো লালন করছি’!”—জিয়াং মিং বলল।
লিং শিউয়ে মাথা নাড়ল, যোগ করল, “এছাড়া অরণ্যে টিকে থাকতে শুধু সম্পদ নয়, সতর্কতা, শত্রুর আকস্মিক হামলার জন্য প্রস্তুতি, তীক্ষ্ণ পর্যবেক্ষণ, অটুট মনোবল দরকার—শুধু শক্তি যথেষ্ট নয়।”
শক্তিশালী হলেও, যখন সংখ্যা উপেক্ষা করা যায় না, তখন কেবল শক্তি দিয়ে বাঁচা যায় না। পূর্ব মহাদেশের সম্পদের সুবিধা যেমন, তেমনই দুর্বলতা—অন্যান্য চার অঞ্চলের লোভকে উস্কে দেয়, তাই লড়াই ছাড়া বাঁচা অসম্ভব।
“আচ্ছা, জিয়াং মিং, তোমার গুহার ধনভাণ্ডারের জায়গা যথেষ্ট তো?”—লিং শিউয়ের চোখ উজ্জ্বল।
“অবশ্যই অনেক বড়, নইলে এতবড় বাক্সগুলো রাখতাম কীভাবে?”—জিয়াং মিং বলল।
লিং শিউয়ে উৎসাহিত হয়ে বলল, “দেখছি, এই মূল অঞ্চল থেকে আনা অস্ত্রশস্ত্র দারুণ—চলো, কিছু নিয়ে ফিরি?”