একশো ষোলো অধ্যায়: কে ফাঁদে পা দিল?
জাং মিং তার হাতের অমর তরবারিটির অবস্থা অনুভব করলেন। তরবারিটি ইতিমধ্যে কালো রঙের এক অস্পষ্ট আস্তরণে ঢেকে গেছে, যার ফলে এর আধ্যাত্মিক সত্তাও ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছে।
সত্যিই, যারা পবিত্র স্তরে পৌঁছাতে সক্ষম, তারা পোষা প্রাণী হিসেবে থাকলেও তাদের বুদ্ধিমত্তা মালিককে সন্তুষ্ট করার মতো যথেষ্ট। এই অদ্ভুত তরুণটিকে আপাতদৃষ্টিতে নির্বোধ মনে হলেও, যুদ্ধের সময় সে গোপনে অমর ঐশ্বরিক বস্তুকে নষ্ট করার কৌশল প্রয়োগ করছিল। আর জাং মিং নিজের মনোযোগ সু চারের কথার গভীরে নিবদ্ধ রাখায় অসতর্ক মুহূর্তেই ফাঁদে পড়ে গেছেন। তবে একটি সুখবরও আছে, তা হলো সু চারের বলা কথাগুলোর বেশিরভাগই সত্য।
মানুষের মন সীমাবদ্ধ। কোনো নির্দিষ্ট বিষয়ে মনোযোগ দিলে অন্য বিষয়গুলো এড়িয়ে যাওয়া স্বাভাবিক, বিশেষ করে যুদ্ধের সময় এটি আরও প্রকট হয়ে ওঠে। যুদ্ধের সময় সিংহভাগ মনোযোগ থাকে প্রতিপক্ষের ওপর, কারণ এটি জীবন-মৃত্যুর প্রশ্ন, আর বাকি সবকিছু গৌণ হয়ে যায়। জাং মিং যখন সু চারের কাছ থেকে তথ্য আদায়ের চেষ্টা করছিলেন, তখন তিনি প্রতিপক্ষের ফাঁদ ও প্রকৃত উদ্দেশ্য খেয়াল করতে পারেননি। আবার সু চারে নিজেও যুদ্ধের মাঝে নতুন করে কোনো নিখুঁত মিথ্যা সাজাতে পারতেন না যা জাং মিংকে বিভ্রান্ত করতে পারে, তাই সত্য বলাটাই ছিল তার জন্য সবচেয়ে কার্যকর কৌশল। যদি সু চারে সত্যিই যুদ্ধের মাঝে নিখুঁত মিথ্যা সাজাতে পারতেন, তবে জাং মিংয়ের পরাজয় মেনে নেওয়া ছাড়া উপায় থাকত না; কারণ সব কিছু তো আর নিয়ন্ত্রণে থাকে না।
"তোমার দক্ষতা ভালো, তুমি যদি আমার দাস হতে রাজি হও, তবে আমি তোমাকে প্রাণভিক্ষা দিতে পারি।" সু চারে তার তরবারির গতি দ্বিগুণ করে তুললেন, যেন জাং মিংকে শ্বাস নেওয়ার সুযোগটুকুও না দেওয়া হয়।
"থাক, যা জানার ছিল তা তো জেনে গেছি। বাকিটা নিজেই খুঁজে বের করা ভালো, অন্তত অন্যের মুখে শোনা তথ্যের চেয়ে তা বেশি বিশ্বাসযোগ্য হবে।"
জাং মিংয়ের সহজ-সরল ভঙ্গি হারিয়ে গেল। তবে তা কোনো দুর্বলতার কারণে নয়, বরং এই প্রতিপক্ষ এখন মূল্যহীন মনে হওয়ায় তিনি সিরিয়াস হতে শুরু করলেন। সু চারের চোখে জাং মিংয়ের প্রতিচ্ছবি বদলে গেল। শুরুতে যাকে তিনি সহজ ও অসতর্ক মনে করেছিলেন, এখন সেই জাং মিং যেন একটি জ্বলন্ত তরবারি—অতুলনীয় ধারালো এবং সবকিছু ছিন্নভিন্ন করতে সক্ষম।
সাতরঙা জাঁকজমকপূর্ণ তরবারির আভা মিলিয়ে গেল, শুধু অবশিষ্ট রইল শুদ্ধ সাদা আলো, যা সু চারের কালো তরবারির শক্তির সাথে এক তীব্র বৈপরীত্য তৈরি করল। এখন আর তাদের তরবারির ঝনঝনানি শোনা যাচ্ছিল না; সাদা তরবারির আভা যেন কালো শক্তির ফাঁক গলে সাপের মতো এঁকেবেঁকে এগিয়ে আসছিল।
"এ... এ কী!"
সু চারের মনে এক পরিচিত ভয়ের উদ্রেক হলো। এমন ভয় তিনি তখনই পেতেন যখন তিনি কোনো অজেয় প্রতিপক্ষের মুখোমুখি হতেন। কিন্তু একজন শূন্য স্তরের মানুষের কাছে এমন অনুভূতি ফিরে আসায় তিনি হতবাক। তিনি জানতেন, জাং মিং যদিও শূন্য স্তরের, কিন্তু অমর তরবারির শক্তিতে তিনি পবিত্র স্তরের সমান ক্ষমতা রাখেন; আক্রমণের দিক থেকে তিনি সাধারণ পবিত্র স্তরের চেয়েও শক্তিশালী। তবুও, শূন্য স্তর মানেই শূন্য স্তর।
"অমর বস্তু নষ্ট করার এই কৌশলটা কি তবে ভুয়া?" সু চারের মনে এই উদ্ভট চিন্তার উদয় হলো, কিন্তু মুহূর্তেই তিনি তা ঝেড়ে ফেললেন।
বিস্ময় সত্ত্বেও তার হাতের জোড়া তরবারি এক মুহূর্তের জন্যও থামেনি। জোড়া তরবারির গতি একক তরবারির চেয়ে অনেক বেশি, যদিও শক্তিতে কিছুটা ঘাটতি ছিল। তবে তিনি বিশ্বাস করতেন, একবার আঘাত করতে পারলেই জয় নিশ্চিত।
জাং মিং ছোট ছোট পদক্ষেপে অত্যন্ত সাবলীলভাবে কালো তরবারির শক্তিশালী আঘাতগুলো এড়িয়ে চলছিলেন। অসংখ্যবার সেই শক্তি তার পাশ দিয়ে, কানের কাছ দিয়ে, এমনকি ঘাড়ের পাশ দিয়ে চলে গেল, কিন্তু কোনো ক্ষত সৃষ্টি করতে পারল না। আর জাং মিংয়ের সাদা তরবারির আভা সেই কালো অরণ্য চিরে সরাসরি সু চারের দিকে এগিয়ে আসছিল।
"সে কি তবে নিজের আঘাতের বিনিময়ে আমাকে আঘাত করতে চায়? না, আমি তো তাকে ছুঁতেই পারছি না!"
অমোঘ তরবারির আলোর সামনে নিজেকে রক্ষা করতে গিয়ে সু চারের শরীরে অজস্র ছোট ছোট ক্ষত তৈরি হলো। তিনি বুঝতে পারলেন, তাদের শক্তির ব্যবধান কত বিশাল। যদিও জাং মিংয়ের অমর তরবারিটি দূষিত হওয়ায় তার আক্রমণের গতি ও তীব্রতা কিছুটা কমে গেছে, তবুও তার নড়াচড়া এত নিখুঁত যে একটিবারও তাকে স্পর্শ করা সম্ভব হচ্ছিল না। সু চারের মনে হলো, তার প্রতিটি পদক্ষেপ ও আক্রমণের গতিপথ জাং মিং আগেই পড়ে ফেলেছেন।
বিপরীতে, জাং মিংয়ের প্রতিটি আক্রমণ সু চারের জন্য অসহনীয় হয়ে উঠছিল। তিনি যদি তিন ফুট দুই ইঞ্চি দূরত্বে তরবারি চালানোর অভ্যাস করতেন, তবে জাং মিংয়ের তরবারি ঠিক তিন ফুট তিন ইঞ্চি দূরত্বে আঘাত করত। এটা তার তরবারি চালনার অভাব নয়, বরং এক ইঞ্চির পার্থক্যের কারণে তিনি কখনোই গুরুত্বপূর্ণ স্থানে আঘাত করতে পারছিলেন না।
সাধারণত যুদ্ধের নিয়ম হলো গুরুত্বপূর্ণ অঙ্গে আঘাত করা। যদিও পবিত্র স্তরের যোদ্ধারা হার্ট বা গলার আঘাতে মারা যায় না, তবুও তাতে শক্তি কমে যায়। কিন্তু জাং মিংয়ের এই অদ্ভুত লড়াইয়ের ধরণ প্রথাগত নিয়ম ভেঙে দিচ্ছিল। সু চারে ক্রমে পাল্টা আক্রমণের শক্তি হারিয়ে ফেলছিলেন। তার শরীরে অসংখ্য ছোট ছোট ক্ষত তৈরি হচ্ছিল, যা যুদ্ধের ফলে জমে জমে তাকে দুর্বল করে দিচ্ছিল। তার রাগ আগ্নেয়গিরির মতো ফেটে পড়ার অপেক্ষায় ছিল, কিন্তু তিনি নিজের ধৈর্য হারালেন না। তিনি একটি সুযোগের অপেক্ষায় ছিলেন, একটি চূড়ান্ত আঘাতের সুযোগ।
সাদা তরবারির আলো সু চারের প্রতিরক্ষা ভেঙে দিচ্ছিল। জাং মিং ক্রমাগত তার কাছে এগিয়ে আসছিলেন—পাঁচ গজ, চার গজ, তিন গজ... দূরত্ব যত কমছে, লড়াই তত ঝুঁকিপূর্ণ হয়ে উঠছে।
সু চারে তার পাল্টা আক্রমণের তাড়না দমন করলেন। তিনি জানতেন, জাং মিংয়ের এই অসংলগ্ন আক্রমণের কৌশল বেশিক্ষণ স্থায়ী হবে না। জাং মিং নিশ্চয়ই তার দুর্বল মুহূর্তের অপেক্ষায় আছেন।
দূরত্ব যখন মাত্র এক গজে নেমে এল, সু চারের শরীরে ক্ষত আরও বাড়ল। তবুও তিনি অপেক্ষা করছিলেন। জাং মিং এক কদম এগিয়ে এলেন। ঠিক যখন সু চারে তার মরণপণ আক্রমণের অপেক্ষায় চোখ বড় বড় করে তাকিয়ে ছিলেন, জাং মিংয়ের হাতের তরবারি থেকে সাতরঙা blinding আলো ছড়িয়ে পড়ল, যা এক গজ ব্যাসার্ধের সবকিছুকে গ্রাস করে নিল। সু চারে সাময়িকভাবে অন্ধ হয়ে গেলেন।
"সে এই কৌশলও জানে!"
চোখ ধাঁধানো আলোর আড়ালে ছিল মৃত্যুর ছায়া। সু চারে ভাবতেও পারেননি জাং মিংয়ের কাছে এমন তুরুপের তাস লুকিয়ে আছে। তবে অভিজ্ঞতার জোরে তিনি তৎক্ষণাৎ মাথা রক্ষার সিদ্ধান্ত নিলেন। তিনি তার দুটি কালো বাঁকানো তরবারি আড়াআড়িভাবে ধরে মাথা রক্ষা করলেন।
একটি শীতল তরবারির আভা তার গলার দিকে এগিয়ে এল। সু চারের ঠোঁটে এক চিলতে হাসি ফুটে উঠল: "অবশেষে গলায় আক্রমণ করলে!"
যেহেতু মাথা সুরক্ষিত, তাই গলাই ছিল আক্রমণের আদর্শ লক্ষ্য। "যদি আর কোনো কৌশল না থাকে, তবে নিশ্চিন্তে মরো!" সু চারে চোখ বন্ধ করে নড়লেন না। জাং মিংয়ের তরবারি তার গলা ছিদ্র করে দিল, কিন্তু সেই একই মুহূর্তে সু চারের কালো তরবারি জাং মিংয়ের দিকে নেমে এল। অন্ধ হওয়া সত্ত্বেও তরবারির তীক্ষ্ণতা অনুভব করে তিনি জাং মিংয়ের অবস্থান বুঝে নিলেন।
"মরো!"