১২৬তম অধ্যায়: পুরস্কার ও তিরস্কার

মার্শাল যুগের এক হাজার এক সালের তৃতীয় মাস, হেংইয়াং নগর।

“আন পরিবার আমার আদেশ অমান্য করেছে! সমস্ত দুষ্কৃতকারীকে একবারে নির্মূল করতে তারা রাজি নয়, বরং আড়ালে শত্রু পুষে নিজের ক্ষমতা বাড়ানোর সেই পুরোনো কৌশলই চালিয়ে যাচ্ছে। এ তো প্রকাশ্য অবাধ্যতা!”

লিং শিইউয়েথ সিংহাসনে সোজা হয়ে বসে সামনে রাখা স্মারকপত্রগুলো উল্টে দেখছিলেন। তিনি বললেন, “আমি অনেক আগেই বলেছি—কাজ ঠিকমতো করতে না পারলে, যে পারে তাকে দায়িত্ব দাও। আন পরিবার আমার আদেশ পালন করতে পারে না, আবার লোক বদলাতেও রাজি নয়। এখন তারা প্রকাশ্যে এক কথা বলে আর গোপনে আরেক কাজ করার সাহস দেখাচ্ছে। যেহেতু এমন হয়েছে, তাদের দায়িত্বশীল ব্যক্তিকে মৃত্যুদণ্ড দাও!”

দায়িত্বশীল ব্যক্তি কে, লিং শিইউয়েথ তা জিজ্ঞেসও করলেন না। এ ধরনের বিষয় নিয়ে ভাবা তাঁর কাজ নয়; এগুলো সামলানোর জন্য উপযুক্ত লোক রয়েছে। তিনি কেবল কীভাবে বিষয়টি নিষ্পত্তি করতে হবে, সেই নির্দেশ দেন। কাকে মৃত্যুদণ্ড দেওয়া হবে, কতজনকে দেওয়া হবে, সহযোগীদের কী শাস্তি হবে—এসবের কোনোটিই তাঁকে ভাবায় না। তাঁর একমাত্র চিন্তা, তাঁর আদেশ যথাযথভাবে কার্যকর হয়েছে কি না; তারপর ফলাফল তাঁকে জানিয়ে দিলেই হলো।

এই কারণেই মার্শাল侯 প্রাসাদের প্রশাসনিক দক্ষতা এত বেশি। লিং শিইউয়েথকেও প্রতিদিন এসব তুচ্ছ বিষয়ে অতিরিক্ত সময় ও শক্তি নষ্ট করতে হয় না।

লি শিয়াওশিয়াং বললেন, “আন পরিবারের এক পবিত্র-স্তরের পূর্বপুরুষ আছেন। যদিও তাঁর প্রাণশক্তি কিছুটা ক্ষয়প্রাপ্ত, তবু তিনি পবিত্র-স্তরেরই অস্তিত্ব। তাঁকে হঠাৎ শাস্তি দিলে, সেই পবিত্র-স্তরের সত্তার অসন্তোষ জেগে উঠতে পারে।”

একজন পবিত্র-স্তরের শক্তিধর যে ধ্বংস ডেকে আনতে পারেন, তা অত্যন্ত ভয়াবহ। কোনো পবিত্র-স্তরের ব্যক্তিকে অপমান করলে, তাঁকে মোকাবিলা করার শক্তি থাকলেও তাঁর আড়াল থেকে চালানো ধ্বংসাত্মক কর্মকাণ্ড সম্পর্কে সতর্ক থাকতে হয়। কোনো পবিত্র-স্তরের যোদ্ধা যদি লজ্জা-শরম বিসর্জন দেন, তবে নিজের চেয়ে কিছুটা শক্তিশালী কোনো গোষ্ঠীকেও সম্পূর্ণ বিপর্যস্ত করে দিতে পারেন।

অন্য উদাহরণ না দিলেও চলে। একশো বিশ বছর আগে, এক পবিত্র-স্তরের যোদ্ধাকে যখন মৃত্যুর দ্বারপ্রান্তে ঠেলে দেওয়া হয়েছিল, তিনি পরপর তিনটি নগরী ধ্বংস করে দিয়েছিলেন। নিহত ও আহতের সংখ্যা দশ লক্ষে পৌঁছেছিল। শেষ পর্যন্ত ন’টি অন্ধকার অধিক্ষেত্র থেকে বারোজন পবিত্র প্রহরী পাঠিয়ে তাঁকে কোনোমতে ঘেরাও করে হত্যা করা হয়।

সেই পবিত্র-স্তরের যোদ্ধাকে ঘেরাও করে হত্যার পর, ন’টি অন্ধকার অধিক্ষেত্র সেই শক্তিকেও হাতেনাতে নিশ্চিহ্ন করে দেয়, যারা তাঁকে মৃত্যুর দিকে ঠেলে দিয়েছিল। সেই শক্তির তিন পবিত্র-স্তরের পূর্বপুরুষের একজনও পালাতে পারেনি; সবাই নিহত হয়েছিল। ঘটনাটি সমগ্র পূর্ব মহাদেশকে স্তম্ভিত করে দিয়েছিল।

ন’টি অন্ধকার অধিক্ষেত্রের ব্যাখ্যা ছিল এমন: “তোমরা তিনজন পবিত্র-স্তরের মানুষ মিলে একজনকে আক্রমণ করেও তাকে হত্যা করতে পারোনি, আবার তার পরিবার ধ্বংস করার সাহস দেখিয়েছ। এটি ইচ্ছাকৃতভাবে সংঘর্ষ উসকে দেওয়া। তোমরা যেন আবার এমন নির্বুদ্ধিতা না করো, তাই তোমাদের মতো নির্বোধদের হত্যা করা ছাড়া উপায় নেই।”

পবিত্র-স্তরের কাউকে হত্যা করার চেষ্টা অপরাধ নয়; কিন্তু তাকে হত্যা করতে না পেরে মৃত্যুর দ্বারপ্রান্তে ঠেলে দিলে, সেটিই মৃত্যুদণ্ডযোগ্য অপরাধ।

“লি কাকা, পবিত্র-স্তরের মানুষের সহনশীলতা এত কম নয়,” জিয়াং মিং হেসে বললেন। “আন পরিবারে পবিত্র-স্তরের একজন পূর্বপুরুষ আছেন বলেই, তারা কিছু না করলেও তাদের ওপর আরোপিত কর অন্য পরিবারগুলোর তুলনায় কম। তারা আড়ালে বিশেষ উপায়ে মুনাফা করছে—আমরা তা জানি, তবু এক চোখ বন্ধ করে রেখেছি। এমনকি হেংইয়াং নগরে পড়াশোনার জন্য তাদের পরিবারের যে আসন বরাদ্দ, তা পবিত্র-স্তরের পূর্বপুরুষহীন পরিবারগুলোর দ্বিগুণ। তাদের পবিত্র-স্তরের পূর্বপুরুষ আনুগত্য স্বীকার করতে চেয়েছিলেন বলে আমরা ইতিমধ্যেই যথেষ্ট সুবিধা দিয়েছি। এখন তারা ভুল করেছে, তারপরও পবিত্র-স্তরের নাম ব্যবহার করে শাস্তি এড়াতে চাইছে—এটা কি অতিরিক্ত বাড়াবাড়ি নয়?”

লিং শিইউয়েথ দৃঢ় কণ্ঠে বললেন, “তার ওপর, আমার জারি করা তিনটি নিষেধাজ্ঞা হলো আমাদের সীমারেখা। তারা সেই সীমারেখা পরীক্ষা করার সাহস দেখিয়েছে। যদি এরও শাস্তি না হয়, তাহলে অন্যরাও একই সীমা লঙ্ঘন করলে আমরা কীভাবে ব্যবস্থা নেব? এখন দক্ষিণাঞ্চল একীভূত হয়েছে, বিভিন্ন শক্তি ধীরে ধীরে একে অপরের সঙ্গে মিশে যাচ্ছে। নিজেদের সবচেয়ে মৌলিক নীতিও যদি আমরা রক্ষা করতে না পারি, তাহলে আমি কীভাবে সকলকে বশে রাখব?”

লি শিয়াওশিয়াংয়ের কণ্ঠে এখনও কাঁপুনি ছিল। “কিন্তু... তিনি তো পবিত্র-স্তরের!”

তিনি পবিত্র-স্তরের! এই যুক্তি—তারা ন্যায়পরায়ণ বা অনুগত—এসব যুক্তির চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী। মার্শাল侯 অধিক্ষেত্রের আইনশৃঙ্খলা যতই উন্নত হোক, এটি এখনও শক্তিশালী দুর্বলকে গ্রাস করে এমন এক পৃথিবী। লিং শিইউয়েথ তা বদলাতে পারেন না, আর বদলানোর ইচ্ছাও তাঁর নেই।

“পবিত্র-স্তরের শক্তিধররা গুরুত্বপূর্ণ বটে, কিন্তু মার্শাল侯 অধিক্ষেত্রের নিয়ম তার চেয়েও গুরুত্বপূর্ণ।”

এই বিষয়ে লিং শিইউয়েথের মনে কোনো দ্বিধা বা পশ্চাদপসরণ ছিল না। সীমারেখা একবার লঙ্ঘিত হলে দ্বিতীয়বারও হবে, তৃতীয়বারও হবে; শেষ পর্যন্ত তাঁর মতো পবিত্র মার্শালের মর্যাদা মাটিতে মিশে যাবে।

“তার ওপর, সেই পবিত্র-স্তরের পূর্বপুরুষ হয়তো জানেনই না যে তাঁর পরিবার এমন কাজ করার সাহস করেছে। আর জানলেও, আমার শাস্তির মুখে তিনি অমান্য করার সাহস করবেন কি না, তাও নিশ্চিত নয়।”

ঠান্ডা পরিবারের পূর্বপুরুষের মতো। পরিবারের পরিবর্তন নিয়ে তিনি কখনোই বেশি মাথা ঘামাননি। এমনকি ঠান্ডা পরিবার মেঘশূন্য প্রান্তরের কাছে আনুগত্যের শপথ নেওয়ার পরও তাঁর একমাত্র প্রশ্ন ছিল, “লানচিউ কি এতে কোনোভাবে ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছে? না? তাহলে আর সমস্যা নেই।”

ঠান্ডা লানচিউ যতদিন ঠান্ডা পরিবারের সদস্য থাকে, ততদিন অন্য কোনো বিষয় নিয়ে তাঁকে চিন্তা করতে হয় না। ভবিষ্যতে ঠান্ডা লানচিউ পবিত্র-স্তরের শক্তিধর হয়ে উঠলে পরিবার স্বাভাবিকভাবেই টিকে থাকবে এবং সমৃদ্ধ হবে। আর যদি সে তা না পারে, তাহলে ঠান্ডা পরিবার অন্যের দাসে পরিণত হলেও সেটাই তাদের প্রাপ্য।

আন পরিবারের পূর্বপুরুষও এখন এমন বয়সে পৌঁছেছেন, যখন জগতের সাধারণ বিষয় নিয়ে মাথা ঘামানোর প্রয়োজন থাকে না। তাঁর কাছে আন পরিবারের নতুন পবিত্র-স্তরের উত্তরসূরি গড়ে তোলাই সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ; অন্য সবকিছুই গৌণ।

এদিকে লিং শিইউয়েথ হেংইয়াং নগরে প্রতিভাবানদের প্রশিক্ষণের জন্য বিশেষ শ্রেণি চালু করেছিলেন। প্রতিটি পরিবার সেখানকার জন্য লোক পাঠাতে পারত, আর আন পরিবারের আসন ছিল অন্য পরিবারগুলোর দ্বিগুণ। এখানে প্রতিভাবানরা সমগ্র দক্ষিণাঞ্চলের সম্পদ দিয়ে প্রশিক্ষিত হতো। তাদের এমন মানদণ্ডে শিক্ষা দেওয়া হতো, যেন ভবিষ্যতে তারা শূন্যলোকের শক্তিধর হতে পারে—এমন শূন্যলোকের শক্তিধর, যার প্রকৃত শক্তি ছিল ষষ্ঠ স্তরের প্রাণশক্তির সমতুল্য এবং পবিত্র-স্তরের কাছাকাছি।

এমন সুবিধাও যদি আন পরিবারের পূর্বপুরুষকে সন্তুষ্ট করতে না পারে, তাহলে অতীতের জৌলুস হারানো কোনো পবিত্র-স্তরের মানুষকে হত্যা করতে লিং শিইউয়েথের বিন্দুমাত্র দ্বিধা থাকবে না।

কোনো পবিত্র-স্তরের ব্যক্তির মূল্য এবং তিনি সম্ভাব্য যে ধ্বংস ডেকে আনতে পারেন—এই দুইয়ের সম্মিলিত মূল্য যদি তাঁর বর্তমান সৃষ্ট ক্ষতির চেয়ে কম হয়, তবে পবিত্র-স্তরের হলেও তাঁর বেঁচে থাকার আর কোনো কারণ থাকে না।

“পবিত্র-স্তরের পরিবারগুলো অহংকারে অভ্যস্ত,” জিয়াং মিং বললেন। “তাই তারা কিছু ভুল করবে—এটাই স্বাভাবিক। আমাদের তাদের শিক্ষা দিতে হবে, যাতে তারা বুঝতে পারে, পবিত্র-স্তরের পূর্বপুরুষ সব বিষয়ে তাদের রক্ষা করতে পারবেন না। অমরপথের যুগের গুপ্তধন আমার হাতে আছে—এ কথা এখন আর গোপন নয়। তোমরা যখন আন পরিবারের উচ্চপদস্থদের শাস্তি দেবে, তার আগে আন পরিবারের পূর্বপুরুষকে একটি চিঠি লিখতে ভুলো না। তাঁকে জানিয়ে দিও, অমরপথের যুগের সাধকদের কাছে আয়ু বাড়ানোর পদ্ধতির কোনো অভাব নেই।”

লি শিয়াওশিয়াং বুঝতে পারলেন জিয়াং মিং কী পরিকল্পনা করছেন। “আপনি কি আন পরিবারের পূর্বপুরুষকে নিজের পরিবার ত্যাগ করতে রাজি করাতে চান, বিনিময়ে তাঁকে আয়ু বৃদ্ধির পদ্ধতি দেওয়ার প্রস্তাব দিয়ে?”

“না। পবিত্র-স্তরের মানুষেরও নিজস্ব মর্যাদা আছে। যদি সরাসরি কোনো পদ্ধতির বিনিময়ে চুক্তি করা হয়, তাহলে কি তা দাঁড়ায় না যে পবিত্র-স্তরের শক্তিধর নিজের স্বার্থের জন্য সন্তান-সন্ততিকে বিক্রি করছেন? পবিত্র-স্তরের শক্তিধররা নির্বোধ নন, কিন্তু তাঁদের মেজাজও আছে। সাময়িক ক্রোধে জীবন-মৃত্যুর পরোয়া না করার সম্ভাবনা কম হলেও, আমরা সেই ঝুঁকি নিতে চাই না। তোমার প্রস্তাব বরং তাঁকে ক্ষুব্ধ করার সম্ভাবনাই বাড়িয়ে দেবে।”

জিয়াং মিং মাথা নেড়ে বললেন, “অমরপথের যুগের আয়ু বৃদ্ধির পদ্ধতিগুলোও কেবল তখনই জীবন দীর্ঘায়িত করতে পারে, যখন মানুষ শারীরিক সংঘর্ষ কমিয়ে দেয়। এর সঙ্গে এমন একটি কৌশলও আছে, যা জীবনীশক্তি দ্রুত জ্বালিয়ে অল্প সময়ের জন্য শরীরকে যৌবনে ফিরিয়ে আনতে পারে। তাঁকে বলবে, এই পদ্ধতি যদিও খুব বেশি কার্যকর নয়, তবু এর সাহায্যে তিনি আরও দীর্ঘ সময় বেঁচে থেকে নিজের উত্তরসূরিদের মধ্যে পবিত্র-স্তরের সমকক্ষ প্রতিভার আবির্ভাবের অপেক্ষা করতে পারবেন।”

যদি নিজের ব্যক্তিগত স্বার্থের বিনিময়ে আন পরিবারের অপরাধীদের শাস্তি দেওয়া হয়, তাহলে পবিত্র-স্তরের সেই পূর্বপুরুষের ক্রুদ্ধ হয়ে বিদ্রোহ করার সম্ভাবনা হয়তো পাঁচ শতাংশ। আর কোনো প্রয়োজন না থাকলে, জিয়াং মিং সেই সামান্য ঝুঁকিটুকুও নিতে চান না।

কিন্তু যদি বিষয়টি আন পরিবারের উত্তরসূরিদের প্রতিভাবান হয়ে ওঠার জন্য আরও দীর্ঘ সময় অপেক্ষা করার সঙ্গে যুক্ত করা হয়? তাহলে আন পরিবারের আশাহীন বর্তমান উচ্চপদস্থদের বিনিময়ে ভবিষ্যতে আরও অনেক পবিত্র-স্তরের শক্তিধর জন্ম নেওয়ার সম্ভাবনা পাওয়া যাবে।

শেষ পর্যন্ত, অন্য শক্তিগুলোর তুলনায় আন পরিবার দ্বিগুণ আসন পেয়েছিল তাদের পবিত্র-স্তরের পূর্বপুরুষের মর্যাদার কারণেই। তিনি যত বেশি দিন বেঁচে থাকবেন, ভবিষ্যতে আন পরিবারের কারও পবিত্র-স্তরে উন্নীত হওয়ার সম্ভাবনাও তত বাড়বে। পবিত্র-স্তরে উঠতে না পারলেও, পবিত্র-স্তরের কাছাকাছি পৌঁছে যাওয়া আরও বহু শীর্ষস্থানীয় শূন্যলোকের শক্তিধর জন্ম নিতে পারে।

যদিও বাস্তব যুদ্ধে এখনও এর প্রমাণ পাওয়া যায়নি, তবু কেউ সন্দেহ করত না যে লিং শিইউয়েথের পথ অনুসরণ করে উন্নীত হওয়া শূন্যলোকের শক্তিধররা কয়েকজন মিলে একজন পবিত্র-স্তরের শক্তিধরকে পরাজিত করতে পারে। শেষ পর্যন্ত, অরণ্য প্রহরীদের হাতে কয়েক ডজন শূন্যলোকের শক্তিধর নিহত হওয়ার ঘটনাগুলো সবার চোখের সামনে রয়েছে। তাদের মধ্যে সবচেয়ে বিখ্যাত, লিংচি, একাই নয়জন শূন্যলোকের শক্তিধরকে হত্যা করেছিলেন—এমনভাবে যে বেঁচে থাকা শূন্যলোকের যোদ্ধারা নিজেদের জীবন নিয়েই সন্দিহান হয়ে পড়েছিল।

এই নিহত শূন্যলোকের শক্তিধরদের মধ্যে যে ব্যক্তি মৃত্যুর আগে সবচেয়ে ভয়াবহ পাল্টা আঘাত হেনেছিল, সেও কেবল বিশের কিছু বেশি মানুষকে সঙ্গে নিয়ে মরতে পেরেছিল। আর পাল্টা আঘাতে নিহতদের অধিকাংশই ছিল প্রাণশক্তির পথের সাধক।

যদিও পঞ্চম স্তরের প্রাণশক্তির সাধকদের আক্রমণক্ষমতা অধিকাংশ ঔষধপথের সাধকদের চেয়েও বেশি, বাইরের মানুষের চোখে প্রাণশক্তির পথের সাধক তো প্রাণশক্তির পথেরই সাধক। তারা যা দেখেছিল তা হলো—একজন উচ্চস্তরের ঔষধপথের সাধক একদল প্রাণশক্তির পথের যোদ্ধার ঘেরাটোপে থেকে অবিরাম শূন্যলোকের শক্তিধরদের হত্যা করছেন, এমনকি শত্রুরা পালানোর সুযোগও পাচ্ছে না।

সত্যিকারের মার্শাল পথের সাধনা ন’টি অন্ধকার সূত্রের সাধনার তুলনায় অনেক ধীর এবং কঠিন। কিন্তু এই শক্তি তার সব দুর্বলতাই ঢেকে দিতে পারে। সাধনা যত কঠিনই হোক না কেন, একজন শূন্যলোকের শক্তিধর গড়ে তোলার চেয়ে একশো জন পঞ্চম স্তরের প্রাণশক্তির সাধক গড়ে তোলা অনেক সহজ।

তাই তুলনামূলকভাবে ঐক্যবদ্ধ পরিবারগুলোর মধ্যে মার্শাল পথের সাধনাপদ্ধতি ছড়িয়ে দেওয়া বরং সহজ হয়ে উঠল; বিপরীতে, সাধারণ মানুষের মধ্যে তা প্রচার করতে গিয়ে নানা বাধার মুখোমুখি হতে হলো।