দ্বাদশ অধ্যায়: হেংইয়াং নগরী

“ভাই, আপনি কি恒阳城-এর অধিপতিকে ভালোই চেনেন?”—জিজ্ঞাসা করল 云虚尽।
এই ব্যক্তি 城主-র প্রতি যেমনই ধারণা পোষণ করুক না কেন, এত মানুষের সামনে 城主-কে প্রকাশ্যে নিন্দা করার সাহস দেখাচ্ছে, নিশ্চয়ই সে সাধারণ কেউ নয়। তার কাছ থেকে এমন কিছু জানা যেতে পারে, যা অন্যদের কাছে নেই।
পশমের চামড়া গায়ে বিশাল দেহী পুরুষটি বলল, “আসলে রক্তমরু ছিল কারও দখলে না থাকা অঞ্চল।凌文津 বুড়ো এসেই নিজের সম্পত্তি বানিয়ে ফেলল। কারও রক্তমরুতে গুপ্তধন খোঁজার অধিকার নেই শুধু তাই নয়, যারা আগে থেকে ওখানে বসবাস করত, তাদেরও বের করে দিয়েছে। এখন পুরো রক্তমরু凌文津 বুড়োর নিয়ন্ত্রণে। অনুমতি ছাড়া ঢুকলে প্রাণে বাঁচার উপায় নেই।”
云虚尽 কিছুটা সন্দেহ করল, “রক্তমরুর বিস্তৃতি যদিও দক্ষিণ প্রান্তরের মরুভূমির চেয়ে কম, তবু শত ক্রোশ এলাকা জুড়ে, ভূপ্রকৃতি জটিল। দীর্ঘদিন পুরো রক্তমরু অবরুদ্ধ রাখা তো দূরের কথা, ডাকাতদেরও নির্মূল করা কঠিন। বরং দশ বছরের মধ্যে মরুভূমিকে অরণ্যে রূপান্তর করা তো অবিশ্বাস্য।”
পশমের চামড়া গায়ে পুরুষটি কিছুটা ক্ষুব্ধ হয়ে বলল, “রক্তমরুর পরিবর্তন恒阳城-এর সবাই চোখে দেখেছে। এখানে অর্ধেকের বেশি লোককে জোর করে গিয়ে গাছ লাগাতে বাধ্য করা হয়েছিল। আমি কি তোমাকে মিথ্যা বলব?”
বলেই চারপাশে জড়ো হওয়া লোকদের দিকে তাকাল সে।
“হ্যাঁ, আমাকেও গাছ লাগাতে যেতে হয়েছিল।”
“城主 সাহেব বুঝি পাগল হয়ে গেছেন, যথেষ্ট গাছ না লাগালে বা অন্য কোনো কাজে অবদান না রাখলে城主府-র লোকজন আমাদের টার্গেট করত।”
“আমরা তো কোনো অভিজাত পরিবারের লোক নই, কাজ করানোর জন্য লোক ভাড়া করতে পারি না,城主府-র বিরুদ্ধেও দাঁড়াতে সাহস করি না—নিজেই টানতে হয় কষ্ট। সত্যি, মানুষিক কাজ নয় এসব!”
“যে ভুল করে, তাকে শাস্তি হিসেবে কাজ করতেই হয়। আর নির্দোষেরও বাধ্যতামূলক কাজ। গাছ বাঁচে না মানে গাছ লাগানোই হয়নি।城主-এর শক্তি এত বেশি না হলে আমরা আগেই...”
“শ্... চুপ করো, এসব বলা যাবে না।”
পুরুষটির ভয়াবহ চেহারার চাপে সবাই城主府-র নানাবিধ আচরণ নিয়ে অভিযোগ জানাতে লাগল।姜明-এর মতে, আসলে তারা বাধ্য হয়ে নয়, বরং সুযোগ পেয়ে পুরুষটিকে অজুহাত বানিয়ে একটু অভিযোগের ঝড় তুলছে।
“দেখছি,恒阳城-এর城主 তো মোটেও জনপ্রিয় নন।”云虚尽 হাসল।
“আমার তো উল্টো মনে হচ্ছে,城主 মোটেই সাধারণ কেউ নন।”姜明 পাল্টা বলল।
“কীভাবে বলছ?”

“যদি凌文津城主 এত অজনপ্রিয় হন,恒阳城-এর লোকেরা অন্য শহরে পালিয়ে যায় না কেন?”姜明 বলল।
云虚尽 থমকে গেল, “হয়তো রাস্তা বিপজ্জনক। আমরা যেসব ডাকাত দেখেছি, তাদের তো আমি নিজেই টেনে এনেছিলাম। কিন্তু সাধারণতও ডাকাতের মুখোমুখি হওয়ার সম্ভাবনা তো থাকেই।”
姜明 বলল, “বাস্তবে যদি ব্যাপক পালানোর পরিস্থিতি হতো, তখন কে আর এসবের তোয়াক্কা করত?”
云虚尽 চুপ হয়ে গেল। সে দুর্ভিক্ষের সময়কার দৃশ্য দেখেছে—বেঁচে থাকার জন্য মানুষ কী না করতে পারে!
“আরও একটা বিষয় দেখো—এরা যারা অভিযোগ করছে, তাদের পোশাকটা লক্ষ করো।”姜明 মনে করিয়ে দিল।
তার কথায় মনোযোগ দিয়ে云虚尽 দেখল—প্রথম চোখে নতুন-পুরনো মিশ্রিত, অন্য কোথাও থেকে আলাদা নয়, কিন্তু একটা ছোটখাটো ব্যাপার ধরা পড়ল—কাউকেই প্যাঁচ লাগানো কাপড় পরতে দেখা যাচ্ছে না।
পোশাক-আশাকে প্যাঁচ না থাকা স্বাভাবিক, নিজেও তো কখনও প্যাঁচ লাগানো পোশাক পরে না। কিন্তু পুরো একটা জায়গায় প্যাঁচহীন কাপড়, এমনকি এখানে মাত্র দুইজনের পোশাক ছেঁড়া।
姜明 চারপাশের প্রায় শতাধিক লোকের দিকে তাকিয়ে ধীর কণ্ঠে বলল, “এখানকার মানুষ কষ্টে থাকলেও মোটামুটি চলতে পারছে। এমনকি যে武功 জানে না, সেও সুন্দর পোশাক পরে ঘুরছে।恒阳城-এর治安 নিশ্চয়ই বেশ ভালো।”
বলেই, আর কারো প্রতিক্রিয়ার তোয়াক্কা না করে, সরাসরি恒阳城-এর দিকে হাঁটা শুরু করল।
এ城主-কে সে সত্যিই দেখতে চায়।
云虚尽-এর পরিচয়পত্র থাকায়,姜明-এর কাছে পরিচয়পত্র না থাকলেও, দু’জন বিনা বাধায়恒阳城-এ ঢুকে পড়ল। কোনো জেরা করা হলো না, শুধু একজন সৈন্য চুপচাপ দরজা ছেড়ে চলে গেল।
শক্তিশালী কেউ সব সময়ই বিশেষ সুবিধা ভোগ করে।云虚尽-এর ক্ষমতা城主 পর্যায়ের মধ্যে অন্যতম সেরা। সে চাইলেও城主府-র কিছু সৈন্য তার সামনে দাঁড়াতে পারত না, বরং অযথা বিপদ ডেকে আনত। তাই ওদের ঢুকতে দেওয়া হলো ও城主府-তে জানিয়ে দেওয়া হলো, যাতে城主府 সিদ্ধান্ত নিতে পারে।
“এখন নিশ্চয়ই城主府-তে আমাদের প্রবেশের খবর পৌঁছে গেছে। আমরা ধীরে ধীরে চলি,城主府-র কাছে পৌঁছালে城主 নিশ্চয়ই প্রস্তুত হয়ে আমাদের অভ্যর্থনা জানাবে।” আত্মবিশ্বাসের সঙ্গে বলল云虚尽।
এটাই উচ্চপদস্থদের পারস্পরিক সাক্ষাতের অঘোষিত নিয়ম। এতে অপর পক্ষকে প্রস্তুতির সময় দেওয়া যায়, অপ্রস্তুত অবস্থায় পড়তে হয় না।
城主 তাকে পাত্তা দেবে কি দেবে না, এই ছোট্ট প্রশ্নটা সে অবচেতনেই এড়িয়ে গেল। কারণ, সে নিজে কোনো পটভূমি ছাড়াই城主-র আসনে বসতে পেরেছে—城主দের মধ্যেও সে সর্বোচ্চ শক্তিধরদের একজন।恒阳城-এর城主 মাথা ঠিক থাকলে, যথাযথ সম্মান দেখাবেই।

দু’জনেই ধীর গতিতে 城主府-র দিকে যেতে যেতে 恒阳城-এর অবস্থা দেখতে লাগল।姜明-এর কথাই ঠিক—恒阳城-এর সাধারণ মানুষের জীবনযাত্রা বেশ উন্নত। সাধারণ মানুষের চেহারা, শহরের রাস্তাঘাট সবই তিয়ানান শহরের চেয়ে উন্নত।
অনেক সাধারণ মানুষও, যারা কোনো অভিজাত পরিবারের নয়, কিছুটা সঞ্চয় নিয়ে সোনা-রূপা গলিয়ে অলংকার পরছে—অবাক হওয়ার মতো ব্যাপার, কারণ পূর্ব মহাদেশের বহু জায়গায় এমনটা ভাবাই যায় না।
“একতরফা শোনা যেমন ঠিক নয়, তেমনি সব দিক শুনেও বোঝা যায় না!”云虚尽 এ কথা বলে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। তার মতে, এখানকার মানুষের城主 নিয়ে অভিযোগ আসলে অযৌক্তিক—তারা সুখে থেকেও দুঃখ বোঝে না।
কাজ একটু কষ্টের হলেও যদি জীবন নিরাপদ আর নিশ্চিন্ত থাকে, তাহলে আর কী চাই! আগেরবার 恒阳城-এ এলে সবাই রক্তমরুর তেরো ডাকাতের ভয়ে তটস্থ থাকত, প্রাণ হাতে নিয়ে চলত, এখন সেই কষ্ট ভুলে গিয়েছে।
姜明 গোটা পথ নীরব রইল। তার মনে হচ্ছিল 恒阳城-এর পরিবেশে কোথাও যেন একটা অস্বাভাবিকতা আছে, কিন্তু ঠিক ধরতে পারছিল না।
城主府-তে পৌঁছে দেখা গেল,云虚尽-এর ধারণা মতো城主府 প্রস্তুত। মানুষের তৈরি একপথ ধরে দু’জনকে অতিথি কক্ষে নিয়ে যাওয়া হলো।
“আপনিই কি সেই প্রতিভাবান城主云虚尽? পূর্ব মহাদেশের সবচেয়ে অল্পবয়সী城主—আজ দেখা করে বুঝলাম, সত্যিই অসাধারণ!” চকচকে কালো জিন কাপড়ে মোড়া এক কর্মকর্তা এগিয়ে এল, মুখে সংযত হাসি। “আমি城主府-র গৃহপরিচারক।城主 এখন শহরে নেই।恒阳城-এ আপনাদের যা কিছু দরকার, আমাকে জানাতে পারেন।”
云虚尽 বলল, “আমি এখন城主 নই।”
এই কথা বলার সময়云虚尽-এর মুখাবয়ব ছিল নির্লিপ্ত, যেন নিজের সঙ্গে সম্পর্কহীন কথা বলছে—城主府-র গৃহপরিচারকও বুঝতে পারল না, সে খুশি না দুঃখিত।
“城主 মহাশয় বলেছেন,云虚尽 পূর্ব মহাদেশে বিরল প্রতিভা, দুর্ভাগ্য যে খ্যাতি আর ক্ষমতার মোহে বিভোর ছিলেন। এখন যখন আপনি城主-র পদ হারিয়েছেন, হয়তো এটাই আশীর্বাদ হয়েছে!” গৃহপরিচারক হাসল।
云虚尽 ঠাণ্ডা গলায় বলল, “ক্ষমতার মোহে বিভোর? যদি ক্ষমতার প্রতি আকর্ষণ না থাকত, তবে আপনার城主恒阳城-এর অধিপতি হতেন কেন?”
তার সত্যিই ক্ষমতার প্রতি আকর্ষণ আছে, কিন্তু সেটা দারিদ্র্য আর পটভূমি না থাকার জন্য গড়ে ওঠা নৈতিকতা থেকেই। আর城主 হয়ে凌文津-ই বা কীভাবে অন্য城主-দের ক্ষমতার মোহ নিয়ে কথা বলেন?