একানব্বইতম অধ্যায়: আত্মসমর্পণ

“এ কী হচ্ছে? এরা আসলে কী দানব?”

নিজের বাহিনীকে কাস্তের দানে কাটা শস্যের মতো লুটিয়ে পড়তে দেখে শিয়াও শুয়ানচে মনে-মনে শীতল স্রোত অনুভব করল। এখন সে বুঝতে পারল, তারা কেন ঘোড়া থেকে নেমেছিল—মার খরচ কমানোর জন্যই তো।

ঘোড়ার ক্ষতি মেনে বাহিনীর ক্ষতি কমানো নিঃসন্দেহে বুদ্ধিদীপ্ত হিসাব। কিন্তু যদি বাহিনীই কোনো ক্ষয়ক্ষতিতে না পড়ে? তবে নিজের অশ্বারোহী সঙ্গীদের এমন অযথা বলি দেওয়ার কোনো মানে থাকে না।

আর যারা মুখোমুখি লড়াই করছিল, তাদের চোখে দৃশ্যটি ছিল আরও ভয়াবহ। প্রতিপক্ষ একবার তরবারি তুললেই, স্পষ্ট দেখা যেত নিজের লোকটি আঘাত ঠেকিয়ে দিয়েছে—তবু সে মরে পড়ে যাচ্ছে, প্রতিরোধ কিংবা ছটফট করার সুযোগটুকুও নেই। এমন অস্বাভাবিক দৃশ্য তাদের সব সাহস নিঃশেষ করে দিল।

প্রতিপক্ষ যদি প্রবল ঝড়ের মতো তাণ্ডব চালিয়েও এগিয়ে আসত, তবু তারা এতটা ভয় পেত না। জনসংখ্যার জোর তো তাদের আছে; উত্তেজনার জোয়ারে তারা শক্তিশালীর ভয়টুকু দমিয়ে দিতে পারত। কিন্তু যদি প্রতিপক্ষের আক্রমণের পরিসরে ঢুকলেই মৃত্যু নিশ্চিত হয়? যদি আগে থেকেই জানা থাকে যে মৃত্যু অবধারিত, আর বিনিময়ে প্রতিপক্ষকে এক আঁচড়ও লাগানো না যায়?

পিছনের সারির এক সৈনিক ধীরে ধীরে পিছু হটতে শুরু করল। তার ইচ্ছে হল পালিয়ে যাওয়ার। ঠিক তখনই তার পাশের সহযোদ্ধা তার অস্বাভাবিক নড়াচড়া দেখে জমে গেল। সে জানত, পলায়নের দায় কী ভয়াবহ; আতঙ্ক তার বুকের ভেতর ছড়িয়ে পড়ল।

“চুপ করিয়ে দেব? না, আশেপাশে এত ভাই-বেরাদর আছে, আওয়াজটা খুব বেশি হবে।” অন্ধকার এক চিন্তা তার মনে এক মুহূর্তের জন্য জেগে আবার নিভে গেল।

এখন আর কেবল এমন ভানই করা যায় যে কিছুই ঘটেনি—আশা করা যায়, কেউ নালিশ করবে না। সৈনিকটি পেছনে সরে যাওয়া থামাল। এগোতেই যাচ্ছিল, হঠাৎ তার চোখ সংকুচিত হয়ে এল। সে দেখল, তার সহযোদ্ধার চোখেও তারই মতো ভয় ভরা; তার শরীরও যেন পিছিয়ে যেতে চাইছে।

কাঠ হয়ে যাওয়া ঘাড় ঘুরিয়ে চারদিকে তাকাতেই সে দেখল, ভয় ইতিমধ্যেই পুরো সেনাবাহিনীকে ঢেকে ফেলেছে। তারা এখনো বেঁচে আছে কেবল এই কারণে যে শত্রুপক্ষ হত্যা করতে করতে কিছুটা ধীরগতিতে এগোচ্ছে, এখনো তাদের কাছে পৌঁছেনি।

“ওপারের সব কজনই গুলো-কাণ্ডের, আমরা তো মরতে আসিনি!”

জানি না কে এক চিৎকার করল, শুকনো তৃণভূমিতে পড়া একটুকরো আগুনের ফুলকির মতো, মুহূর্তেই সবার হৃদয়ের ভয়কে জ্বালিয়ে তুলল।

“দৌড়াও, ওপারের সবাই গুলো-কাণ্ডের, ওদের দিকে গেলে মৃত্যু নিশ্চিত!”

“আমি যুদ্ধ করতে এসেছি, মরতে নয়!”

“দৌড়াও! ধীর পা মানেই মৃত্যু!”

শিয়াও পরিবারের বামপক্ষ ভেঙে পড়ল!

“পালানো চলবে না, আদেশ অমান্য করলে মৃত্যু!”

“পলায়নকারীদের সামরিক শাস্তি!”

কিছু অধিনায়ক স্বভাবগতভাবে পরিস্থিতি সামলাতে চাইলেন, কিন্তু বনরক্ষী প্রহরীদের তরবারির নীচে ছিল কেবল অবিরাম বিশৃঙ্খলা। এমনকি কয়েকজন অধিনায়ক অবস্থার ভয়াবহতা দেখে আগেই পালিয়ে গেলেন।

এ ছিল একপেশে গণহত্যা। বনরক্ষী প্রহরীরা সারি সারি মানুষের প্রাণ কেটে এগোচ্ছিল। লিং ইর নেতৃত্বাধীন দলটি তো প্রতিপক্ষের ইতিমধ্যেই ছত্রভঙ্গ হয়ে যাওয়া সারিগুলোর মধ্যে দিয়ে কয়েকবার গর্ত করে দিল, এমনকি গূঢ়শক্তির বিশেষজ্ঞদের সম্মিলিত আক্রমণও তাদের হাতে ভেঙে চুরমার হয়ে গেল।

দীর্ঘপথে চলার সময় মানুষ ঘোড়ার গতিকে ছুঁতে পারে না, কিন্তু স্বল্প দূরত্বের সংঘর্ষে মানুষের গতি ঘোড়াকেও ছাড়িয়ে যায়—শুধু উঁচু থেকে নেমে আঘাত করার সুবিধাটি আর থাকে না।

তবু এতে তাদের পালানোর সিদ্ধান্ত আরও দৃঢ় হলো। পালালে বাঁচার আশা আছে; লড়াই করলে কেবল মৃত্যু।

“এটাই কি আমাদের শিয়াও পরিবারের সেনাবাহিনী?” শিয়াও শুয়ানচের বুকে বিষণ্ণতা নেমে এল। এত কষ্টে গড়া সেনাবাহিনী—এটাই? এটাই কি তাদের শিয়াও পরিবারের অভিজাত বাহিনী?

প্রকৃতপক্ষে, বহু যুদ্ধের অভিজ্ঞতাসম্পন্ন লৌহদৃঢ় বাহিনী বলে যা ভাবা হয়েছিল, তা আসলে এক বিদ্রূপ। পরম, পিষ্টকারী শ্রেষ্ঠত্বের সামনে যত শক্তিশালীই হোক, সবাই ভেঙে পড়ে।

তার কল্পিত সেনা ছিল নির্দেশ পেলে চলা, থামলে থামা—এমন শৃঙ্খলাবদ্ধ বাহিনী; যত শক্তিশালী শত্রুই হোক, তারা ভয় পেত না। একসময় সে এমনকি নৈম গভীরাঞ্চলের সেনাকে কল্পিত প্রতিপক্ষ ধরে হিসাব কষেছিল—পাঁচজনের বিনিময়ে একজন হারালেও তা ব্যর্থতা নয়। কিন্তু সে বুঝে গিয়েছিল, সামনে দাঁড়ানো বাহিনী আদৌ গূঢ়শক্তির সৈন্যদের নিয়ে গঠিত নয়; তিন হাজার আধ্যাত্মিক যোদ্ধাই তাদের পনেরো হাজারের বামদলকে ভেঙে চুরমার করে দিতে পারে।

মৃত্যু অবধারিত জেনেও যদি তোমরা রক্তের বদলে রক্ত দিতে এগিয়ে যেতে, তবু তো সেই একই ফল মিলত? তোমাদের কেন সেই অবধারিত-মৃত্যুর সংকল্প নেই! শিয়াও শুয়ানচের বুকের ভেতর জ্বালা উঠল, অথচ সে নিজেই ভাবল না—সে যদি একই জায়গায় দাঁড়াত, তারও কি সত্যিই মৃত্যুকে বরণ করার এমন সংকল্প থাকত?

“শিয়াও প্রধান, আমাদের士氣 ভেঙে পড়েছে, আমরা সরে যাচ্ছি।”

এই সময়ে, গভীরে ঢুকে হত্যাযজ্ঞ চালানো অন্তর্গত শূন্যতার শক্তিধররা শিয়াও শুয়ানচের পাশে ফিরে এল।

“হ্যাঁ, শত্রুপক্ষে যে পবিত্র স্তরের শক্তিশালী ব্যক্তি আছে, তা আমরা ভাবিইনি—তথ্যে ভুল ছিল।”

“লেং পরিবারপতি বৃদ্ধ এখনও হাতও তোলেননি, অথচ ওদের দ্বিতীয় এক পবিত্র স্তরের লোক আছে—আমরা পবিত্র স্তরের মুখোমুখি হতে চাই না।”

“ঠিকই। যিনি আছেন, তিনি এগিয়ে না এলে আমাদের এখানে থেকে মরতে যাওয়ার দরকার নেই।”

“এখনই সেনা ফিরিয়ে নিলে কিছুটা প্রাণশক্তি বাঁচবে। না ফিরলে শিয়াও পরিবারের সমস্ত সঞ্চিত শক্তি এখানেই নিঃশেষ হয়ে যাবে!”

অন্তর্গত শূন্যতার শক্তিধররা পরস্পরকে দোষ ঠেলে দিতে লাগল, সব দোষ গোয়েন্দা বিভাগে চাপিয়ে অবশেষে একমত হলো: সেনা ফিরিয়ে নেওয়া হবে।

আমরা তো এখনো হারিনি! আমাদের এত লোক আছে! আবার গুছিয়ে নিলেই তো লড়াই করার শক্তি থাকবে! তোমরা জানো, হুট করে সেনা ফেরালে এই বাহিনীর কতজনকে হারাতে হবে?

মনে-মনে এমন হাহাকার করল শিয়াও শুয়ানচে, কিন্তু শেষ পর্যন্ত মুখে কিছু বলল না। সে জানত, তাদের উদ্বেগ যুদ্ধের ফল বা শিয়াও পরিবারের শক্তি নিয়ে নয়; তাদের ভয় সেই পবিত্র স্তরের ব্যক্তিকে নিয়ে—ধরা যাক পবিত্র স্তরেরই। এমন প্রতিপক্ষের বিরুদ্ধে গিয়ে অর্ধেক লোক মারা পড়া স্বাভাবিক, আর তা হবে অর্থহীন মৃত্যু। যতই অভিজাত সৈন্য বলি না কেন, তাদের অনেককে দিয়েও পবিত্র স্তরকে আটকানো যাবে না।

আর সেই তথাকথিত অভিজাতরা কি সত্যিই তাদের সঙ্গে পবিত্র স্তরের মুখোমুখি হতে রাজি হবে? শিয়াও শুয়ানচের নিজের মনেও ভরসা নেই।

“সমস্ত বাহিনী, পশ্চাদপসরণ!”

শেষ আদেশ জারি করার পর শিয়াও শুয়ানচে যেন নিজের সব শক্তিই নিংড়ে দিল। আর অন্তর্গত শূন্যতার শক্তিধররা নির্দেশ পেতেই নিজেদের দলে দলে ভাগ করে বাহিনীকে সরিয়ে নিতে লাগল। পালাতেও তো ঢালের দরকার।

“দাদাভাই, তুমি এখনো কীসের অপেক্ষায়? কেন যাচ্ছ না?” শিয়াও শুয়ানইয়ান অস্থির কণ্ঠে চেঁচিয়ে উঠল, দাদা এখনো না সরায়।

শিয়াও শুয়ানচে বলল, “ওপরে যে পবিত্র স্তরের মতো একজন আছে, আর ঠিক জায়গা বেছে আমাদের ফাঁদে ফেলেছে। কিছু ফল না এনে ওরা ছাড়বে না। একজন শিয়াও পরিবারের প্রধান তাদের চাহিদা মেটাতে যথেষ্ট হবে।”

“দাদাভাই, তুমি কী বলছ! তুমি তো শিয়াও পরিবারের প্রধান, যে-ই মরুক, তুমি মরতে পারো না!” শিয়াও শুয়ানইয়ান উদ্বিগ্ন হয়ে বলল।

শিয়াও শুয়ানচে ম্লান হেসে বলল, “তবে বলো, আমি ছাড়া আর কে বাহিনীর পশ্চাদপসরণ ঢাকবে?”

শিয়াও শুয়ানইয়ান যেন আরও কিছু বলতে যাচ্ছিল, কিন্তু শিয়াও শুয়ানচে হাত তুলে থামিয়ে দিল। “তুমিও যাও। যুদ্ধের আগে তোমাকে যা বলেছিলাম, মনে রেখো।”

শিয়াও শুয়ানইয়ানের চোখ লাল হয়ে উঠল। সে একটিও কথা না বলে চলে গেল।

“ওরা সবাই পালিয়ে গেছে, তুমি এখানেই রয়ে গেলে কেন? তাদের আড়াল করছ?” লিং সি ইউয়ের কণ্ঠ শিয়াও শুয়ানচের কানে এসে পৌঁছাল।

শিয়াও শুয়ানচে মাথা নাড়ল। “আমি তাদের আড়াল করছি না। আমি আত্মসমর্পণ করছি।”

এ কথা বলে সে আকাশে ভাসল, তারপর এক ইশারা করল। আশপাশের জেনারেল ও সৈনিকরা সবাই লিং সি ইউয়ের সামনে নতজানু হলো।

লিং সি ইউ কিছুটা হতবাক হয়ে গেল। তার যুদ্ধ-অভিজ্ঞতা তো এখনও কম; এমন মোড় যে এভাবে ঘুরে যাবে, তা সে ভাবতেই পারেনি। মুহূর্তের জন্য কী করবে বুঝতে পারল না।

“শিয়াও পরিবারের প্রধান শিয়াও শুয়ানচে, হেংইয়াং নগরের তরুণী প্রভু লিং সি ইউয়ের প্রতি প্রাণপণ আনুগত্যের শপথ করছে।” শিয়াও শুয়ানচে আকাশ থেকে মাটিতে নেমে এসে লিং সি ইউয়ের সামনে হাঁটু গেড়ে বসল।

এই সময় যদি সে লিং সি ইউ আর এই বাহিনীর পরিচয় না বুঝতে পারত, তাহলে শিয়াও পরিবারের প্রধান হয়ে থাকার মতো বুদ্ধিও তার থাকত না।

“সিউয়ু, আর স্থির হয়ে থেকো না, দ্রুত রাণীর মতো গাম্ভীর্য দেখাও!” জিয়াং মিংয়ের কণ্ঠস্বর একরাশ সূক্ষ্ম তরঙ্গে গিয়ে লিং সি ইউয়ের মনে ঢুকল।

“আচ্ছা!”

লিং সি ইউ দ্রুত সাড়া দিল। চারদিকে তাকিয়ে দেখল, পালিয়ে যাওয়া লোকদের বাদে বাকি সবাইকে হয় বনরক্ষী প্রহরীরা মেরে ফেলেছে—মাটিতে পড়ে আছে লাশের স্তূপ, নয়তো তারা অস্ত্র ফেলে হাঁটু গেড়ে বসে আছে। এক চিলতেও কম সময়ে যুদ্ধ শেষ।

এক অর্থে, শিয়াও শুয়ানচের এই আড়াল করাটা সফলই বলা যায়। কমপক্ষে আত্মসমর্পণকারীদের গ্রহণ করার সময় বনরক্ষী প্রহরীরা আর পালানো লোকদের ধাওয়া করতে পারবে না।

“বনরক্ষী প্রহরীরা শুনো, সব অস্ত্র জব্দ করো।” লিং ই আদেশ দিল।

বনরক্ষী প্রহরীরা অস্ত্রগুলো গ্রহণ করতে লাগল, আর লিং সি ইউ শিয়াও শুয়ানচের আত্মসমর্পণ গ্রহণ করল। “তুমি বলছ, তুমি শিয়াও পরিবারের প্রধান। তাহলে তুমি আত্মসমর্পণ করার পর পুরো শিয়াও পরিবার আমার হয়ে গেল?”

শিয়াও শুয়ানচের মনে হল কিছু একটা ঠিক নেই। এই সংলাপটা তার কল্পনায় যা ছিল, তার সঙ্গে কিছুটা আলাদা, তবু সে সোজাসুজি উত্তর দিল, “আমি আগে শিয়াও পরিবারের প্রধান ছিলাম। কিন্তু আত্মসমর্পণের পর আমি আর শুধু শিয়াও শুয়ানচে। শিয়াও পরিবার শত্রুদের কাছে আত্মসমর্পণকারী একজনকে আর প্রধান হিসেবে মানবে না; এমনকি আমি একসময় প্রধান ছিলাম, এটাও স্বীকার করবে না।”

লিং সি ইউ চিন্তামগ্ন ভঙ্গিতে মাথা নাড়ল। “অর্থাৎ, এখন তোমার আর কোনো কাজ নেই, তাই তো!”

শিয়াও শুয়ানচের গা ঘামতে লাগল।