অষ্টম অধ্যায়ঃ যুদ্ধের সূত্রপাত

বসন্ত এসে গেছে, বরফ গলে গেছে, চারদিকের শক্তিগুলোও নড়েচড়ে বসেছে; কেউ প্রতিরক্ষার প্রস্তুতি নিচ্ছে, কেউ আবার বহু আগেই নির্ধারিত লক্ষ্যবস্তুতে ঝাঁপিয়ে পড়ার অপেক্ষায়।

শাও পরিবারের মধ্যে কোনো সাধন-সীমানার অস্তিত্ব নেই, তবু তাদের দখলে আছে বত্রিশটি নগর; আর তারা এমন এক পরিবারকে আঘাত করতে যাচ্ছে, যার কাছে সাধন-সীমানার অস্তিত্ব রয়েছে। যদি বলা হয় তাদের হাতে কোনো গোপন পাতা নেই, তা হলে সাধারণ গ্রামবাসীরাও তা বিশ্বাস করবে না।

এখন লেং পরিবারের ওপর চলা নির্মূলযজ্ঞের খবর ছড়িয়ে পড়েছে; অধীনস্থদের নির্বিচার গণহত্যা লেং পরিবারের মর্যাদাকে একেবারে তলানিতে নামিয়ে দিয়েছে। যদি না সাধন-সীমানার সেই পুরোনো পূর্বপুরুষ এখনো বেঁচে থাকতেন, তবে তাদের অনেক আগেই টুকরো টুকরো করে গ্রাস করা হতো। শাও পরিবার যদি সত্যিই সাধন-সীমানার মোকাবিলার মতো কোনো গোপন শক্তি ধারণ করে, তবে লেং পরিবারের অবস্থা মুহূর্তেই প্রাণসংকটে পড়বে।

খবর পাওয়ার পর লেং পরিবার সঙ্গে সঙ্গেই মেঘশূন্য শুদ্ধতার নিকট সাহায্য প্রার্থনা করল। কারণ, শেষ পর্যন্ত তারাই তো মেঘশূন্য শুদ্ধ ও লিং শিউইয়ের নির্দেশে নিজেদের এই দুর্দশায় ঠেলে দিয়েছিল। মেঘশূন্য শুদ্ধ যদি পুরোপুরি ধ্বংসপ্রাপ্ত এক লেং পরিবার দেখতে না চান, তবে তাকে অবশ্যই নিজের দায়িত্বের অংশটুকু বহন করতে হবে।

লেং পরিবারের প্রার্থনার জবাবে লিং শিউইয়ের পক্ষ থেকে একটি চিঠি পাঠানো হলো: সব স্বাভাবিক আছে, চিন্তার কিছু নেই।

লেং লানচিউ বুদ্ধিমান মানুষ; চিঠি হাতে পাওয়ার মুহূর্তেই সে লিং শিউইয়ের ইঙ্গিত বুঝে গেল। তিনি চাইছেন লেং পরিবার যেন এমন ভান করে যে কিছুই ঘটেনি, আর সবকিছু তিনি নিজেই সামলাবেন।

লেং লানচিউ বুঝতে পারল না, লিং শিউই কোথা থেকে এমন আত্মবিশ্বাস পেলেন; তবে তিনি যেহেতু এমনই বলেছেন, নিশ্চয়ই তার কোনো কারণ আছে।

এই সময়ে, ত্রিস্তরী অস্ত্রে সজ্জিত তিন হাজার অরণ্যপ্রহরী সম্পূর্ণ প্রস্তুত হয়ে গেছে। সবার পরনে একরঙা রুপালি যুদ্ধবর্ম, সকলেই একরকম কালো অশ্বে চড়া, কিন্তু হাতে রয়েছে বিচিত্র সব অস্ত্র। তাদের নেতৃত্ব দিচ্ছেন লিং ই, আর লিং শিউই নিজে সেনাদলের সঙ্গে অভিযানে রওনা হয়েছেন।

আর জিয়াং মিং লুকিয়ে আছেন অদৃশ্য ছায়ায়, লিং শিউইকে সুরক্ষা দিতে।

“শিউই, তুমি নিশ্চিত তো, তোমার অনুভব কোথাও ভুল করেনি? এত দূরত্বে তুমি সত্যিই তাদের অবস্থান পুরোপুরি নিয়ন্ত্রণ করতে পারছ?” লিং শিউইর ওপর আস্থা থাকলেও, এটি ছিল এমন এক নতুন ক্ষমতা যার আগে ভুল হওয়ার নজির ছিল, তাই জিয়াং মিং উদ্বেগ দমন করতে পারছিলেন না।

লিং শিউই আত্মবিশ্বাসের সঙ্গে বললেন, “সমস্যা নেই। ভাসমান পাপড়ি তো খুব সামান্য সংখ্যক; আমি আগেই পরীক্ষা করেছি, এই অনুভব অধিকাংশ মানুষের ক্ষেত্রেই ঠিকঠাক কাজ করে। দূরত্ব বেশি হলে ভুল হওয়ার সম্ভাবনা থাকে বটে, কিন্তু ছেষট্টি হাজার মানুষের সম্মিলিত প্রাণপ্রবাহ আমার কাছে অন্ধকারে চাঁদের থেকেও বেশি স্পষ্ট।”

জিয়াং মিং তা শুনে আর কিছু না ভেবে লিং শিউইয়ের কথাই মেনে নিলেন।

লিং শিউই সাপকে টের না দিতে ইচ্ছাকৃতভাবেই কোনো অগ্রদূত পাঠালেন না, এমনকি যাত্রাপথে ছড়িয়ে থাকা গুপ্তচরদেরও সরালেন না। শুধু সর্বশক্তিতে অগ্রসর হলেন, চেষ্টা করলেন প্রতিপক্ষের গুপ্তচরদের চেয়েও দ্রুত ছুটে যেতে।

এ ধরনের কৌশল বড় আক্রমণের ক্ষেত্রে মোটেই যুক্তিসংগত নয়; লিং ই-ও তীব্র আপত্তি তুলেছিলেন। কিন্তু লিং শিউই ক্ষমতার জোরে সব বিরোধিতা চেপে দিলেন।

একগুঁয়ে সেনানায়ককে মানুষ সাধারণত পছন্দ করে না, কিন্তু অনেক সময় একগুঁয়েমিই বিজয় ডেকে আনে।

শাও পরিবারের ষাট হাজার সৈন্য লেং পরিবারের সীমানায় এসে জড়ো হলো। এরা সেই সস্তা ছিটেফোঁটা বাহিনী নয়, যাদের সীমান্তের যুদ্ধে শুধু পেছনের জোগান বহন করতে পাঠানো হয়; এরা প্রকৃত অভিজাত সেনা, যেখানে সত্যদ্রব-স্তরের সাধকও কেবল নিচু স্তরের একজন মাত্র।

বাহিনীর নায়ক শাও শুয়ানচে কিছুটা সন্দিগ্ধ হয়ে পড়লেন। তিনি সেনাকে থামিয়ে সতর্ক থাকার নির্দেশ দিলেন। বললেন, “লেং পরিবার থেকে কোনো প্রতিক্রিয়াই আসেনি? কোনো গুপ্তচরই কি খবর নিয়ে ফেরেনি?”

একজন গুপ্তচর রিপোর্ট করল, “জেনারেলকে জানাই, লেং পরিবারের সত্যিই কোনো প্রতিক্রিয়া নেই। শুধু একটি চিঠি কোথায় গেছে তা জানা যায়নি; অনুমান করা হচ্ছে, সেটি সাহায্যের আবেদনপত্র।”

শাও শুয়ানচে বললেন, “লেং পরিবার কোনো নির্বোধ দল নয়। যদি আমাদের সেনাবাহিনীর গতিবিধি তারা ধরতে না-পারেও, আমি মেনে নিতাম। কিন্তু প্রাথমিক সতর্কতাটুকুও না থাকছে—তোমরা কি এটা বিশ্বাস কর?”

“দাদা, লেং পরিবার এখন নির্মূলযজ্ঞ চালাচ্ছে। তাদের প্রতি বিশ্বস্ত অধস্তনদের অর্ধেকেরও বেশি বলি হয়ে গেছে, বাকি লোকজনও আতঙ্কে দিন কাটাচ্ছে। কেবল অল্প কিছু বিকারগ্রস্ত অনুগতই থেকে গেছে। গোয়েন্দা-ব্যবস্থা ভেঙে পড়া স্বাভাবিক,” পাশের এক রুক্ষদর্শন লোক উদাসীনভাবে বলল।

“লেং পরিবার নিজেরই বাহু কেটে ফেলছে, এমনকি নিজের চোখ-কানও ধ্বংস করছে—নিশ্চয়ই এমন কোনো কারণ আছে যা আমাদের অজানা।” শাও শুয়ানচে এখনো কপাল কুঁচকে রইলেন। “যাই বলো, লেং পরিবার তো সেনাই জড়ো করছে না—এটা খুবই অদ্ভুত।”

“এত ভেবে কী হবে? তাদের ফাঁদ থাকলেও কি আমরা না লড়েই ফিরে যাব? দাদা, তুমি কি নিশ্চিত, সেই ব্যক্তির আদেশ অমান্য করার ফল আমরা সহ্য করতে পারব?” পাশে বসে থাকা এক স্বর্ণবস্ত্রধারী মধ্যবয়স্ক ব্যক্তি শীতল গলায় বলল। “আমাদের শাও পরিবারে উনিশজন শূন্যতার সাধক আছে, কিন্তু একজন সাধন-সীমানারও কেউ নেই। তাই আমাদের গরুর মতো ব্যবহার করা ছাড়া উপায় নেই।”

শাও শুয়ানচে কিছুক্ষণ নীরব থেকে বললেন, “আমরা সেই ব্যক্তির আদেশ অমান্য করতে পারি না ঠিকই, তবে কিছু ক্ষতি অন্তত কমানো যায়। আদেশ দাও, পুরো বাহিনীর অগ্রসর হওয়ার গতি অর্ধেকে নামিয়ে দাও। গুপ্তচরদের একটু কষ্ট হোক; ফিরে এলে তাদের যথেষ্ট পুরস্কার দেওয়া হবে।”

“তা করা যাবে না। যদি গতি কমানো হয়, তবে লেং পরিবারকে একত্রিত হওয়ার সময় দেওয়া হবে না?” চারপাশের লোকজন একে একে আপত্তি জানাল।

“যদি লেং পরিবার সত্যিই সেনা জড়ো করতে পারত, তবে এতক্ষণে করেই ফেলত। এখনকার লেং পরিবার হয় এমন পর্যায়ে ভেঙে পড়েছে যে স্বাভাবিক প্রতিরোধও করতে অক্ষম, নয়তো তারা অনেক আগেই প্রস্তুত ছিল, আর এখন শুধু আমাদের ফাঁদে পড়ার অপেক্ষায়। নইলে তোমরা কি মনে কর, সাধন-সীমানার একজন নেতার পরিবার এই সময় বাইরের শত্রু ঠেকানোর বদলে শুধু অভ্যন্তরীণ শুদ্ধিকরণেই লেগে থাকবে?” শাও শুয়ানচে বললেন।

“কিন্তু গতি কমালে ওই ব্যক্তির কাছে ব্যাখ্যা করা কঠিন হবে!” একজন ধীরে ধীরে বলল।

শাও শুয়ানচে তিরস্কারভরে হেসে বললেন, “তাহলে কি আমাদের মূল্য তার পছন্দ-অপছন্দের চেয়েও কম? তা হলে সেই মহাশয় আমাদের শক্তি ধার করে লেং পরিবারের বিরুদ্ধে ব্যবহারই বা করবেন কেন? নিজের মূল্যই যদি না বোঝো, তবে পরিবারপ্রধান নির্বাচনে তুমি প্রথমেই কেন বাদ পড়েছিলে, তা আশ্চর্যের কিছু নয়!”

“তুমি...” তিরস্কৃত ব্যক্তি রাগে লাল হয়ে উঠল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত কোনো পাল্টা কথা বলল না।

হঠাৎ শাও শুয়ানচে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “শুয়ানইয়ান, আমি এটা তোমাকে ছোট করে বলছি না। আমি চাই শাও পরিবারের ভবিষ্যতের জন্য কিছুটা আশা রেখে যাই। এই অরাজক যুগে শক্তিই সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, কিন্তু আমাদের হাতে যথেষ্ট শক্তি না থাকলে, সবচেয়ে খারাপ পরিস্থিতির জন্যও প্রস্তুত থাকতে হবে।”

শাও শুয়ানইয়ান স্তব্ধ হয়ে গেল। সে ভাবতেই পারেনি, তার সঙ্গে সর্বদা সংঘাতে লিপ্ত বড় ভাই এমন উচ্চতায় চিন্তা করতে পারেন। তুলনায়, শুধু ভাইকে জ্বালাতন করতে ইচ্ছা করে তাকে অস্বস্তিতে ফেলার আচরণ তার কাছে এখন অতিমাত্রায় বালখিল্য বলে মনে হলো।

সে মুখে কিছু না বললেও, মনে মনে স্থির সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলল—যে করেই হোক, বড় ভাইয়ের পেছনে পড়ে থাকা চলবে না। বড় ভাই যদি পরিবারের জন্য ত্যাগ স্বীকার করতে পারেন, সেও পারবে।

অবশেষে এই বোকাটাকে রাজি করানো গেল... মনে মনে অবজ্ঞাভরে ভাবলেন শাও শুয়ানচে। তার এই ছোট ভাইটা শুধু মার্শাল শিল্প চর্চাই জানে; প্রতিভা যে খুব একটা নেই, তা সত্ত্বেও প্রায় একই সময়ে তার সঙ্গে শূন্যতার সীমানায় পৌঁছে গিয়েছিল। আবার মাঝেমধ্যেই তার বিরুদ্ধে কথা বলে। যদি না তার মাথায় সমস্যা থাকত আর তাকে সহজে কাজে লাগানো যেত, তবে তিনি এতদিনে তাকে বলি দিয়ে দিতেন।

এখন একটি চমৎকার সুযোগ এসেছে। তিনি বিশ্বাস করেন না যে লেং পরিবার তাদের এই সেনাদলকে উপেক্ষা করবে; অবশ্যই কোনো না কোনো প্রতিক্রিয়া হবে। আর যদি প্রাণসংকট দেখা দেয়, তবে প্রথম বলি হবে শাও শুয়ানইয়ানই।

“খবর! পূর্বদিকে আট লি দূরে একটি ক্ষুদ্র বাহিনী আমাদের দিকে অগ্রসর হচ্ছে!”

ঠিক তখনই এক গুপ্তচর তাড়াহুড়ো করে এসে জানাল।

“ধৃষ্টতা! শত্রু মাত্র আট লি দূরে, আর তোমরা এখন এসে দেখছ? আগে কী করছিলে?” শাও শুয়ানইয়ান ধমক দিল।

“ওদের কতজন?” শান্ত গলায় প্রশ্ন করলেন শাও শুয়ানচে।

“মনে হচ্ছে, মাত্র তিন হাজার।” গুপ্তচর কিছুটা অনিশ্চিত গলায় উত্তর দিল।

“এত কাছে না এলে তাদের চলার ছাপই বোঝা যেত না—দেখা যাচ্ছে, শত্রুরা সহজে নেওয়ার মতো নয়। যদিও সংখ্যা কম, তবু সিংহ খরগোশ শিকারেও সর্বশক্তি লাগে। আদেশ দাও, পুরো বাহিনী গঠন বদলাক, সর্বশক্তিতে প্রস্তুত হোক!” শাও শুয়ানচে দ্রুত নির্দেশ দিলেন।

“শাও বংশপ্রধান, পুরো বাহিনীর গঠন বদলানো খুব জটিল। প্রতিপক্ষ তো মাত্র তিন হাজার জন। কেবল বামদিকের বাহিনী ব্যবহার করলেই সামলানো যায়; তাহলে কেন পুরো সেনাদলকে এমন উদ্বিগ্ন করা হবে!” পাশে এক শূন্যতার সাধক পরামর্শ দিল।

ষাট হাজার অভিজাত সেনাকে তিন হাজার জনের বিরুদ্ধে সতর্ক করা, তাও আবার পুরো বাহিনীকে প্রস্তুত করা—লজ্জার প্রসঙ্গ বাদই দিলাম, কেবল মনোবলের ওপর ধাক্কাটাই এমন এক বিষয়, যার হিসাব করা কঠিন।

“আচ্ছা, যদি তুমি পুরো বাহিনীকে সতর্ক করার বিরোধিতা করো, তবে দয়া করে গিয়ে দেখে এসো তাদের মধ্যে কতজন শূন্যতার সাধক আছে, কতজন তত্ত্বসাধক, কতজন ধনুর্বিদ, তারা কোন শক্তির অন্তর্ভুক্ত, আর কোন কৌশলে পটু?” শাও শুয়ানচে বললেন।

পরামর্শদাতা শূন্যতার সাধক সঙ্গে সঙ্গে নীরব হয়ে গেল।