৩৯তম অধ্যায় সত্য-মিথ্যা

লিয়ান শিয়ের একবার তাকালেন ধূপদানের ভেতরে থাকা সুতো ধূপটির দিকে। সেই শেষ প্রান্তের লালচে আলোটুকু আর কিছুক্ষণের মধ্যেই নিভে যাবে—এমন সময় তিনি মুখ খুলে, তত্ত্বাবধায়ক সুগন্ধি কর্মকর্তাকে খাতা সংগ্রহের জন্য প্রস্তুত হতে বলার উদ্যোগ নিলেন। ঠিক তখনই আন লান কলম ধরলেন। লিয়ান শিয়ে কিছুটা হতবাক হলেন, আবার ধূপদানের দিকে তাকালেন। দেখলেন, সুতো ধূপের শেষের সেই লালচে আলোটি তখনো নিভেনি। তাই তিনি কথা থামিয়ে রাখলেন, কিন্তু মনে মনে বিস্ময় ও দমন করতে না পারা কৌতূহল জন্ম নিল।

দুইটি কালো চকের ট্রেতে রাখা সুগন্ধি দ্রব্যগুলি তিনি আগেই দেখেছিলেন, প্রথমে তেমন কিছু ধরতে পারেননি। পরে যখন দেখলেন আন লান অনেকক্ষণ ধরে লিখছেন না, তখন তিনি আবার সেগুলি নিয়ে ভালো করে দেখলেন এবং তখনই বুঝতে পারলেন, কেন আন লান কিছু লিখছেন না।

ওয়াং চাংশি সত্যিই নির্দিষ্ট ব্যক্তিদেরই সুগন্ধি প্রতিষ্ঠানে বসাতে চেয়েছেন, আর আন লান এখনো পর্যন্ত ওয়াং চাংশির কাছে নতিস্বীকার করেননি। এই দুইটি বিষয়ই তাকে চমকে দিয়েছিল। তাই লিয়ান শিয়ে উঠে আন লানের পাশে এসে দাঁড়ালেন। তখনই আন লান লিখে শেষ করলেন উত্তরটি। কলম নামানোর সঙ্গে সঙ্গে সুতো ধূপের শেষ লালচে আলোটি নিভে গেল, আর ধোঁয়ার এক ফোঁটা নিরবে বাতাসে মিলিয়ে গেল।

জিন চুয়ে শুরু থেকে আন লানের দিকে নজর রাখছিলেন। আন লান কলম নামানোর পর তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেলে যেন একদিনের ভারী শ্রমের চেয়েও বেশি ক্লান্তি অনুভব করলেন।

লিয়ান শিয়ে আন লানের উত্তরপত্রটি হাতে নিয়ে পড়ে আবার থমকে গেলেন।

তত্ত্বাবধায়ক সুগন্ধি কর্মকর্তারা ইতিমধ্যে বাকি চারটি খাতা সংগ্রহ করে তার হাতে দিলেন। লিয়ান শিয়ে খাতাগুলি নিয়ে একটু ইতস্তত করলেন এবং আন লানের খাতাটি একেবারে শেষে রাখলেন।

তখনো খাতাগুলি সবার সামনে পড়া হচ্ছিল, যাতে সুবিচার হয়।

বাই সুগন্ধি বিশারদের সহকারী লিউ ইউয়ে এগিয়ে এলেন। লিয়ান শিয়ে তৎক্ষণাৎ উঠে আসন ছাড়লেন, লিউ ইউয়ে মাথা ঝুঁকিয়ে সম্মতি জানালেন।

কেউ সময় নষ্ট করার সাহস পেল না। প্রথম খাতা ওয়াং হুয়ার, তার উত্তর নিঃসন্দেহে ঠিক ছিল। লিয়ান শিয়ে একবার দেখে স্বীকৃতি জানানোর জন্য মুখ খুলতে যাচ্ছিলেন, ঠিক তখন লিউ ইউয়ে হঠাৎ ওয়াং হুয়াকে জিজ্ঞেস করলেন, "তুমি কেন মনে করো এই সুগন্ধি হচ্ছে সু-চেন?"

লিয়ান শিয়ে কথা থামিয়ে দিলেন, মনে মনে উত্কণ্ঠিত হলেন। বুঝলেন, লিউ ইউয়ে কেবল দেখার জন্য আসেননি।

ওয়াং হুয়া থমকে গেল। স্বভাবতই লিয়ান শিয়ের দিকে তাকাল, সে লিউ ইউয়েকে চেনে না, তার পরিচয়ও জানে না। তাই বুঝতে পারছিল না, তাকে উত্তর দেওয়া উচিত কি না।

এদিকে লিয়ান শিয়ে আরও বেশি দোটানায় পড়লেন। এখন লিউ ইউয়ে যা বলবেন, সেটাই বাই সুগন্ধি বিশারদের সিদ্ধান্ত। এবং এখন, লিউ ইউয়ে মুখ খুলেছেন মানে বাই সুগন্ধি বিশারদ ও ওয়াং চাংশির দ্বন্দ্ব প্রকাশ্যেই শুরু হতে যাচ্ছে। তিনি কিছু বললেও কারও না কারও বিরাগভাজন হবেনই।

ভাগ্যিস, ঠিক তখনই ওয়াং চাংশি প্রবেশ করলেন, এবং ঠিক লিউ ইউয়ের প্রশ্নটি শুনলেন।

লিয়ান শিয়ে যেন মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে এসে স্বস্তি পেলেন, তৎক্ষণাৎ উঠে গিয়ে একপাশে সরলেন, এই জটিল পরিস্থিতি থেকে নিজেকে দূরে রাখলেন।

লিউ ইউয়ে ওয়াং চাংশিকে দেখে উঠে বললেন, "যেহেতু এটি সুগন্ধি নির্ণয়ের পরীক্ষা, মূল বিষয় হলো বিশ্লেষণ, কেবল ভাগ্য নয়; ওয়াং চাংশি, আপনার কী মত?"

"লিউ সহকারী সুগন্ধি বিশারদ খুব ঠিকই বলেছেন," ওয়াং চাংশি সঙ্গে সঙ্গে মাথা নেড়ে সম্মতি জানালেন। এরপর তিনি ওয়াং হুয়ার দিকে ফিরে বললেন, "তুমি বলো তো, কেন মনে করো এটি সু-চেন?"

ওয়াং চাংশিকে দেখে ওয়াং হুয়ার মনে সাহস ফিরে এল, বিনীতভাবে নতজানু হয়ে বলল, "প্রথমত, সুগন্ধির উপরের অংশ পচা কাঠের মতো, তবে কঠিন ও ভারী; দ্বিতীয়ত, এর রং গাঢ়, তেলাক্ত, কিন্তু হাতে নিলে তেল লাগে না; তৃতীয়ত, এটি জ্বালানো ছাড়াই গন্ধ ছড়ায় এবং সেই গন্ধ সরাসরি নাকে প্রবেশ করে। এই তিনটি কারণে আমি মনে করি, এটি সু-চেন।"

ওয়াং চাংশি সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়লেন, এরপর লিউ ইউয়ের দিকে তাকালেন। লিউ ইউয়ে তার দিকে তাকালেন না, বরং আবার জিজ্ঞেস করলেন, "তাহলে বাকি দুইটি কেন সু-চেন নয়? তাদেরও তো উপরের অংশ অনিয়মিত, তেলাক্ত, গাঢ় বাদামি, এবং গন্ধ আছে।"

ওয়াং হুয়া কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে গেল, কারণ এই ব্যাপারে তার চাচা কিছু বলেননি।

ওয়াং চাংশি ভ্রু কুঁচকে তাকালেন, ওয়াং হুয়া আরও বেশি নার্ভাস হয়ে গেল। তিনি দীর্ঘক্ষণ অপেক্ষা করলেন, কিন্তু ওয়াং চাংশি তাকে বাঁচাতে কিছু বললেন না। বাধ্য হয়ে সে তোতলাতে তোতলাতে বলল, "কারণ... কারণ বাকি দুইটি সুগন্ধির উপরের অংশ অনিয়মিত হলেও পচা কাঠের মতো নয়, তেলাক্ত হলেও সামান্য, এবং গন্ধও সুস্পষ্ট নয়, তাই ওগুলো সু-চেন নয়।"

এই উত্তর ভুল বলা যায় না, তবে খুবই সাধারণ। মূলত, প্রথমে বলা মানদণ্ডের বিপরীতে তুলনা করা হয়েছে।

ওয়াং চাংশি হালকা মাথা নাড়লেন, "এমন কম বয়সে এতটা জানো, এটাও কম নয়। লিউ সহকারী, আপনি কী ভাবেন?"

লিউ ইউয়ে একটু চুপ থেকে হালকা মাথা নাড়লেন, লিয়ান শিয়ে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন।

এভাবে, ওয়াং হুয়া সুগন্ধি নির্ণয়ের পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হলো।

এরপর ছিল লিচির উত্তর, সে আন্দাজ করেছিল, কিন্তু ভাগ্য তার সহায় ছিল না, তিন ভাগের এক ভাগের সুযোগও কাজে আসেনি। প্রশ্নের মুখে সে কিছুই বলতে পারল না, তাই স্বাভাবিকভাবেই সে উত্তীর্ণ হলো না।

তারপর ছিল গুয়েই ঝি।

তার উত্তর ওয়াং হুয়ার মতোই, ওয়াং হুয়ার সদ্য উত্তরটি সে মনোযোগ দিয়ে মনে রেখেছে। তাই লিউ ইউয়ের প্রশ্নের মুখোমুখি হয়ে সে মোটামুটি সামলে নিল। ফলে লিয়ান শিয়ে জানালেন, সে পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হয়েছে। ওয়াং চাংশি তখন তাকে একবার ভালোভাবে দেখে নিলেন।

গুয়েই ঝির মুখে আনন্দের ছাপ, মনে উল্লাস, অজান্তেই সে ওয়াং চাংশিকে কৃতজ্ঞতা জানিয়ে নমস্কার করল, তারপর ঘুরে একপাশে সরে গেল।

ওয়াং চাংশি চোখ কুঁচকে দেখলেন, এই নারী আকর্ষণীয় গড়নের, কিন্তু কোমর খুব সরু, হাঁটার সময় অজান্তেই দুলে ওঠে—অনেকটা ইচ্ছাকৃত প্রলুব্ধ করার মতো। তিনি সত্যিই বেশ কিছুদিন তাকে ডাকেননি। এই সুগন্ধি কর্মকর্তার পদটি মূলত তার জন্য ভাবেননি, তবে তার এমন ভাগ্য দেখে তিনি ভাবলেন, এই পদটি গুয়েই ঝিকে দিলেও সমস্যা নেই, সে তো তারই মানুষ।

গুয়েই ঝির পরে ছিল জিন চুয়ে।

লিচির মতোই, জিন চুয়ে-ও ভাগ্যের সুযোগ পায়নি। সে অকপটে স্বীকার করল, সে এসব কিছুই বোঝে না, তারপর নিজেই একপাশে সরে গেল।

সবশেষে, আন লানের পালা এল।

লিয়ান শিয়ে আন লানের নাম পড়ে শোনাতেই ওয়াং চাংশি গুয়েই ঝির দিক থেকে দৃষ্টি ফিরিয়ে আন লানের দিকে তাকালেন, চোখে কিছুটা দুঃখের ছাপ ফুটে উঠল, মনে মনে মাথা নাড়লেন। এই মেয়েটি যদি তার কথা শুনত, তাহলে এই পদ তিনি অন্য কাউকে দিতেন কেন?

কিন্তু কিছুক্ষণ অপেক্ষার পরও লিয়ান শিয়ে আন লানের উত্তর পড়ে শোনালেন না।

তিনি বিস্মিত হয়ে মুখ ঘুরিয়ে দেখলেন, লিউ ইউয়ে ইতিমধ্যে লিয়ান শিয়ের হাত থেকে আন লানের উত্তরপত্র নিয়ে পড়ে বললেন, "মজার!"

ওয়াং চাংশি বিস্মিত হয়ে ভ্রু কুঁচকে গেলেন, লিউ ইউয়ের কাছ থেকে খাতা নিয়ে পড়লেন, তারপর তার মুখেও বিস্ময়ের ছাপ ফুটে উঠল।

তৃতীয় নম্বর সুগন্ধি দ্রব্য, উপরে এক ইঞ্চি পরিমাণে সু-চেন লেগে আছে, উষ্ণ পানিতে ভিজালে সহজেই আলাদা হয়ে যায়।

এটাই ছিল আন লানের গভীর চিন্তা করে লেখা চূড়ান্ত উত্তর। এতক্ষণ সে দ্বিধায় ছিল কারণ সে বুঝেছিল, ওয়াং ইউয়ে উপস্থিত থাকতে, সে উত্তর লিখলে প্রকাশ্যেই ওয়াং চাংশির ব্যক্তিগত স্বার্থ নির্দেশ করা হবে।

ঠিক তাই হলো, ওয়াং চাংশি বিস্ময়ের পর মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল, আন লানের দিকে তার দৃষ্টিতে ছায়া দেখা দিল।

লিউ ইউয়ে তখন সুগন্ধি দ্রব্যটি নিয়ে নিরীক্ষণ করলেন, এরপর আন লানকে কয়েকবার ভালো করে পর্যবেক্ষণ করে বললেন, "এভাবে নিম্নমানের দ্রব্যে উৎকৃষ্ট মিশ্রণের কৌশল সত্যিই নিখুঁত, তুমি কীভাবে ধরলে?"

আন লান কিছুক্ষণ চুপ থেকে বললেন, "কারণ গন্ধে সামান্য ভিন্নতা অনুভব করেছি।"

লিউ ইউয়ে থমকে গেলেন, দ্রব্যটি নাকে নিয়ে ভালো করে ঘ্রাণ নিলেন, কিন্তু শুধু সু-চেনের নরম সুবাসই পেলেন। কারণ হোয়াইট উড জ্বালানো না হলে কোনো গন্ধ থাকে না, তাই দুই প্রকার গন্ধ একসঙ্গে মিশে যাওয়ার সম্ভাবনাও নেই। এটাই নিম্নমানের দ্রব্যে উৎকৃষ্ট মিশ্রণের সত্যিই ধরা পড়ে না এমন কারণ।

তবে কি সে কেবল আন্দাজে ঠিক ধরে, পরে ব্যাখ্যার জন্য সহজ একটি কারণ দিয়েছে?