চতুর্থ দশ অধ্যায়: আগেভাগে উদ্যোগ

কয়েক মুহূর্ত পরে, লিউ ইউয়ে আবার জিজ্ঞেস করল, “তুমি শুধু ঘ্রাণ দিয়ে বুঝলে?”
“আরও আছে, হাতের অনুভূতি।” আন লান শান্ত স্বরে বলল, “জলসিক্ত চন্দন—এটি তখনই জন্মায় যখন সুগন্ধি বৃক্ষ মরে গিয়ে শত শত বছর ধরে জলাজমিতে ডুবে থাকে, এ ঘ্রাণ দশ বছরের গাছের তুলনায় অনেক আলাদা। প্রকৃত জলসিক্ত চন্দন হাতে নিলে ভারী লাগে, অথচ এই টুকরোটা বেশ বড় হলেও, তার ভেতরে সেই কাঙ্ক্ষিত ভার নেই। দুই প্রকার সুগন্ধি গাছ মিশ্রিত করবার কারিগরি নিঃসন্দেহে অপূর্ব, বাহ্যিক রং প্রায় একই, কিন্তু প্রকৃত জলসিক্ত চন্দনের গায়ে নিবিড় জ্যোতি আর পুরনো দিনের ছাপ থাকে। অন্যদিকে, যেখানে সাদা কাঠের অংশ প্রকাশ পেয়েছে, সেখানে যতটা পুরনো দেখাক, রংয়ে একধরনের অস্থিরতা, চেহারায় রুক্ষতা, সূক্ষ্মভাবে দেখলে বোঝা যায়, এক বৃক্ষের নয়।”

এই কথাগুলো, যা একটু আগে ওয়াং হুয়া বলেছিল তার থেকে বহু গুণ উচ্চতর। ঘ্রাণের ঘরে যারা সামান্যও গন্ধের জানাশোনা রাখে, সবাই অবাক হলো—একজন সাধারণ ঘ্রাণদাসী এমন জ্ঞান রাখে কী করে? এমন তীক্ষ্ণ দৃষ্টিশক্তি তো দীর্ঘ সময় আর অভিজ্ঞতায় হয়।

“এসব কথা তোমাকে কে শিখিয়েছে?” লিউ ইউয়ে সকলের মনের কথা জিজ্ঞেস করল।

“আন নানি প্রায়ই আমাকে এসব ঘ্রাণের পার্থক্য বোঝাতেন, বারবার শুনে শুনে কিছুটা মনে গেঁথে গেছে।” আন লান একটু দ্বিধা করল, তারপর চোখ নামিয়ে বলল। আন নানি এসব নিশ্চয়ই তাকে শিখিয়েছেন, তবে এই টুকরো ঘ্রাণ যে প্রতারণা করে বানানো—তা সে অনুভব করেছে, কেবল আন নানির কারণে নয়, বরং অন্তরের অনুভূতিতে।

কিন্তু সে জানে না কীভাবে ব্যাখ্যা করবে, আর বলতে চায়ও না। সে শুধু জানে, এই অদৃশ্য, ধরা-ছোঁয়ার বাইরে অনুভূতিগুলো তার কাছে বাস্তব, কিন্তু অন্যদের কাছে সেসব কল্পনা আর দুর্বোধ্য।

“আন নানি?” ওয়াং ইউয়ে পাশ থেকে জিজ্ঞাসু দৃষ্টিতে তাকাল, তখনই শী ইর বলল, “আন নানি একসময় সুগন্ধি সভার পরিচারিকা ছিলেন, শোনা যায়, বছর দশেক আগে কোনো ভুলে সভার তত্ত্বাবধায়ককে ক্ষিপ্ত করায় তাকে ঘ্রাণবাগানে নামিয়ে আনা হয়।”

ওয়াং ইউয়ে মাথা নেড়ে বুঝে নিল। সুগন্ধি পরিচারিকা ভুল করে শাস্তি পেয়ে নামিয়ে দেওয়া—এ নতুন কিছু নয়। তাই সে আবার মনোযোগ আন লানের দিকে ফেরাল।

তার মনে হয়েছিল, আন লানের এই ব্যাখ্যা কিছুটা দুর্বল, কিন্তু কথাগুলো ভুল নয়। আর ঠিক বলার কারণেই তার দৃষ্টিশক্তির প্রশংসা করা যায়। সবচেয়ে বড় কথা, ওয়াং তত্ত্বাবধায়ক এমন ঘ্রাণ বাছাই করেছেন... ভেবে ওয়াং ইউয়ে ওয়াং তত্ত্বাবধায়কের দিকে তাকিয়ে প্রশ্ন করল, “দেখা যাচ্ছে, এই কালো পালিশের থালার কোনো ঘ্রাণই প্রকৃত জলসিক্ত চন্দন নয়, তাহলে প্রশ্নের সাথে মেলে না। ওয়াং তত্ত্বাবধায়ক, এর অর্থ কী?”

প্রশ্নটি সাধারণ মনে হলেও, আসলে খুব সূক্ষ্ম।

কারণ, ঘ্রাণবাগানে প্রবেশ করা দামী ঘ্রাণ সব ওয়াং তত্ত্বাবধায়কের হাত ঘুরে আসে। এই টুকরো চন্দন, শুধু আকারেই নয়, দামে আকাশছোঁয়া। যদি ওয়াং তত্ত্বাবধায়ক বলেন, তিনি জানতেন না এটা প্রতারিত চন্দন—তবে মানতে হবে তার দৃষ্টির অভাব, আর তা মানলে দক্ষতার অভাবও স্বীকার করতে হয়। এতে বৈশ্বিক প্রতিযোগিতায় তাকে বাদ দেওয়ার কারণ মিলবে। আর যদি বলেন, জানতেন—তবে মানতে হয়, ঘ্রাণপরীক্ষায় পক্ষপাতিত্ব করেছেন, যা সুগন্ধি সভার নিয়মবিরুদ্ধ। দু’দিকে-ই তার বিরুদ্ধে মামলা গড়ানোর কারণ তৈরি হয়।

এ কারণেই আন লান দ্বিধায় ছিল, সে নিজে এই দ্বন্দ্বের সূচনা করতে চায়নি, বিশেষ করে ওয়াং তত্ত্বাবধায়কের সামনে। কারণ, পরে তিনি তার ওপর রাগ ঝাড়বেন। কিন্তু তখন তার সামনে অন্য কোনো পথ ছিল না, ঘ্রাণপরীক্ষা ছাড়াও উপায় ছিল না।

লিউ ইউয়ের বিদ্বেষপূর্ণ প্রশ্নে ওয়াং তত্ত্বাবধায়ক একটু থেমে হেসে উঠল, “লিউ পরিচারিকা, যেমন আন লান বলল, সে ছোট থেকেই আন নানির কাছে ঘ্রাণ চিনেছে, তাই তার জ্ঞান সাধারণ ঘ্রাণদাসীদের চেয়ে অনেক বেশি। তাই এই পরীক্ষায় আমি ইচ্ছা করেই একটি বিভ্রান্তিকর চন্দন বাছাই করেছিলাম।” বলেই আন লানের দিকে মুখ ঘুরিয়ে জ্যেষ্ঠের ভঙ্গিতে মাথা নেড়ে বলল, “তুমি সত্যিই নিরাশ করোনি, তবে অতিরিক্ত গর্ব নয়, সামনে আরও এক পরীক্ষা বাকি, তিনটি পরীক্ষাই পেরোলে তবে ঘ্রাণপরিচারিকার আসন তোমার হবে।”

ওয়াং তত্ত্বাবধায়ক এত সহজে ফাঁদে পা দেবে না, কয়েকটি কথায় পুরো বিপদ এড়িয়ে গেলেন।

আন লান মনে-মনে কিছুটা হতাশ হলেও মুখে কিছু প্রকাশ করল না, চোখ নামিয়ে বিনীতভাবে উত্তর দিল।

লিউ ইউয়ে ভুরু কুঁচকে ওয়াং তত্ত্বাবধায়কের দিকে তাকাল, তখনই বুঝল, কেন সবাই তাকে ভয় পায়।

দ্বিতীয় পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হলো মাত্র তিনজন—ওয়াং হুয়া, গুই ঝি, আর আন লান।

শেষ পরীক্ষায় তাদের তিনজনের মধ্য থেকে বেছে নেওয়া হবে দুজন।
প্রত্যেকেরই সুযোগ রয়েছে, কিন্তু একজনকে বাদ পড়তেই হবে—কে, কেউ জানে না।

তারা জানে না, শেষ পরীক্ষায় কী হবে, শুধু জানে, সময় নির্ধারিত হয়েছে আগামী সকাল।

ঘ্রাণ পরীক্ষার ঘর থেকে বেরোতেই, জিন ছুয়ে আনন্দে আন লানের হাত চেপে ধরল, মনে হচ্ছে জয় হাতের মুঠোয়।

কিন্তু আন লানের মুখে কোনো আনন্দ নেই। বেরোনোর পথে সে লক্ষ্য করল, ওয়াং তত্ত্বাবধায়ক বারবার তার দিকে তাকালেন, এমনকি শী ইর-রাও একটু অদ্ভুত দৃষ্টিতে তাকাল।

ওয়াং হুয়া বেরিয়ে এসে অসন্তোষ আর রাগ মিশ্রিত দৃষ্টিতে তাকাল। একটু আগে আন লান আর লিউ ইউয়ের কথোপকথন তাকে ভেতরে-ভেতরে আতঙ্কিত করল। সে ভাবেনি, এক নগণ্য ঘ্রাণদাসী এতটা জানবে।

গুই ঝির মনের অবস্থা আরও খারাপ। সে ভেবেছিল, জয় তার নিশ্চিত, কিন্তু আবারও আন লান তার সামনে বাধা হয়ে দাঁড়াল! যদি আন লান কেবল ভাগ্যগুণে ঠিক উত্তর দিত, সে চিন্তা করত না—ওয়াং তত্ত্বাবধায়কের সাথে তার সম্পর্কেই সে জিতবে। কিন্তু এবার আন লান এমন কৃতিত্ব দেখিয়েছে, তাতে তার মনে সন্দেহ ঢুকেছে।

...

ঘ্রাণদাসীদের আবাসে ফিরলে, লু ইউনশান লোক পাঠিয়ে আন লানকে ডাকে।
আন লান উঠে পড়লে, জিন ছুয়ে উদ্বিগ্ন হয়ে বলল, “তোর সঙ্গে আমিও যাই?”
ওয়াং ইউয়ে দুর্ঘটনার পর ভয়ের বাতাবরণ কাটেনি, এখন কেউ বাইরে গেলে সঙ্গী ছাড়া সাহস করে না।
আন লান মাথা নাড়ে, “না, এখনো দিন ফুরোয়নি।”
জিন ছুয়ে আকাশের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “লু পরিচারিকা এখন কেন ডেকেছেন?”
আন লান ভেবে বলল, “বোধহয় ওয়াং ইউয়ে-র ব্যাপারেই জিজ্ঞেস করবেন।”

এ কথা শুনে জিন ছুয়ে ফিসফিস করে বলল, “তুই বলেছিলি গুই ঝি-র কাজ?” আগে আন লান সরাসরি বলেনি, শুধু বলেছিল গুই ঝি ওয়াং ইউয়ে-র ওপর নজর রেখেছে, পরে ওয়াং ইউয়ে বিপদে পড়ে। এতে সন্দেহ হওয়া স্বাভাবিক।

আন লান বলল, “কেউ দেখেনি, আসলেই সে করেছে কি না বোঝা যায় না, তবে সম্পর্ক নিশ্চয়ই আছে।”

“আমারও তাই মনে হয়। তখন শি ঝুও ওকে সাহায্য করছিল, ওদের সম্পর্কও আছে। আমার মনে হয় এই ব্যাপারে শি ঝুও-রও হাত আছে!” জিন ছুয়ে বলল, তারপর জিজ্ঞেস করল, “ওয়াং তত্ত্বাবধায়ককে বলব? তাহলে ও তো...”

“না!” আন লান তাড়াতাড়ি থামাল, গম্ভীর স্বরে বলল, “আমরা কোনোভাবেই এই ব্যাপারে জড়াব না, আমাদের মুখ দিয়ে কিছু বেরোবে না।”

“কী দারুণ সুযোগ!” জিন ছুয়ে অবাক, “তাহলে তো ও প্রতিযোগিতা থেকেই ছিটকে যাবে, এমনকি শেষ পরীক্ষাও দিতে হবে না। তুই সরাসরি ঘ্রাণপরিচারিকা হয়ে যাবি, এক ঢিলে দুই পাখি!”

“সোজাসুজি প্রমাণ নেই, উল্টো বিপদে জড়িয়ে পড়তে পারি। গুই ঝি যদি ওয়াং ইউয়ে-র সাথে এমন করতে পারে, ওর যদি মাথা গরম হয়, আমাদেরও টেনে নিতে পারে।” আন লান শান্তভাবে বলল, একটু ভেবে যোগ করল, “আরও বড় কাজে ওকে লাগবে।”

শেষ কথাটা জিন ছুয়ে বুঝতে পারল না, লু ইউনশান তো আরও বিভ্রান্ত।

“তুই বলতে চাস কী?” আন লান লু ইউনশানের কাছে গেলে, লু ইউনশান সত্যিই ওয়াং ইউয়ে-র কথা জিজ্ঞাসা করল। শুনে, গুই ঝি জড়িত থাকতে পারে জেনে তার প্রতিক্রিয়া, ভাবনা—সবই জিন ছুয়ের মতো। আন লান বিরোধিতা করায় লু ইউনশান ভুরু কুঁচকে প্রশ্ন করল।

“কিছুক্ষণ আগে ঘ্রাণ পরীক্ষার ঘরে, লিউ পরিচারিকা আসলে ওয়াং তত্ত্বাবধায়কের ভুল ধরতে চেয়েছিলেন, কিন্তু তিনি এড়িয়ে গেলেন।” আন লান সরাসরি উত্তর না দিয়ে ভিতরের ঘটনা সংক্ষেপে বলল।

লু ইউনশান শুনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “ওয়াং তত্ত্বাবধায়ক প্রায় বিশ বছর ঘ্রাণবাগান চালাচ্ছেন, কত কিছু দেখেছেন, কিছু কৌশল তো থাকবেই; কয়েকটা কথায় ধরা দেবেন না। তাই সাদা পরিচারিকাও তাকে ভয় পায়, তার ভুল ধরে পরে আঘাত হানতে চায়। এখন আমি ওয়াং মেইয়ের দেওয়া তথ্য সাদা পরিচারিকার কাছে দিলেও, হয়তো তার সাহস বাড়বে, ভয় কমবে, কিন্তু তাতেই সঙ্গে-সঙ্গে ব্যবস্থা নিতে পারবেন কি না, বলা কঠিন।”

আন লান সম্মতিসূচক মাথা নাড়ে, “তবে আজ, সাদা পরিচারিকা আপনার উপস্থিতি জানেন, আপনার কথা গুরুত্ব দিচ্ছেন।”

লু ইউনশানের মনে অনিশ্চয়তা, একটু ভাবল, তারপর বলল, “জানি না, এই গুরুত্ব কতদিন থাকবে, আর এখনই ওয়াং তত্ত্বাবধায়ক যেন সন্দেহ না করেন, সেটাই সবচেয়ে জরুরি।”

আন লান বলল, “তাই আপনাকে সাদা পরিচারিকাকে আরও একটি উপহার পাঠাতে হবে।”

লু ইউনশান চমকে উঠে, “তুমি বলছ, এখন সেই বই পাঠাব?”

আন লান মাথা নাড়ে, “না, এখন সাদা পরিচারিকা সবচেয়ে বেশি চান, ওয়াং তত্ত্বাবধায়কের দুর্বলতা। তা যদি আপনার হাত দিয়ে যায়, ফল দ্বিগুণ হবে।”

লু ইউনশান ভুরু কুঁচকে থাকে, আন লান একটু চুপ করে সাহস নিয়ে বলে, “যদি পারেন, গুই ঝিকে এখনই বাদ না দিয়ে, বরং আমার মতো ওকেও ঘ্রাণপরিচারিকার আসনে বসান।”

লু ইউনশান হতভম্ব, আরও অবাক হয়ে বলে, “কেন?”

“নোংরা সম্পর্ক—এ শব্দ দুটি সুগন্ধি প্রাসাদে কারো ভবিষ্যৎ, কারো জীবন নির্ধারণ করে।” কথা শেষ করে আন লান দেখল, তার হাত ঘামছে। সে জানে, এই পথ একবার বেছে নিলে আর ফিরে যাওয়া নেই, সামনে এগোতেই হবে।

লু ইউনশান অনেকক্ষণ চুপ থেকে হঠাৎ বুঝে গেলেন, আন লানের দিকে তাকিয়ে বললেন, “তুমি সত্যিই সাহসী!”

গুই ঝি আর শি ঝুও-র মধ্যে সম্পর্ক রয়েছে, সেই সঙ্গে ওয়াং তত্ত্বাবধায়কের সাথেও জটিলতা। এই সম্পর্ক বেশি দিন গোপন থাকবে না। যদি গুই ঝি ঘ্রাণপরিচারিকা হয়ে ওঠে, তখন এইসব সাদা পরিচারিকার সামনে প্রকাশ করলে, ওয়াং তত্ত্বাবধায়কের দুর্বলতা ধরা পড়বে। এরপর ওয়াং মেইয়ের বইটি দিলেই, তখন সাদা পরিচারিকা চাইলেও ওয়াং তত্ত্বাবধায়কের রক্ষা হবে না!

আন লান মুখ নিচু রাখে, চুপ থাকে। লু ইউনশান দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলে, “তুমি এত অল্প বয়সে, এত কৌশল কোথায় শিখলে?”

বাঁচার জন্য, আরও... সেখানে যেতে, বাধ্য হয়েই এমন হতে হয়েছে।

আন লান মুখ তুলে জানালার বাইরে পাহাড়ের দিকে তাকায়, সেখানে এখনও মেঘে ঘেরা, অনিন্দ্য সুন্দর।

...

সাদা পাঠাগার ওয়াং ইউয়ের কাছে আজকের ঘ্রাণপরীক্ষার কথা শুনে রেগে চিৎকার করে ওঠে, “ওয়াং সিন মো কী করতে চায়, নিজের ইচ্ছেমতো সবকিছু নিয়ন্ত্রণ করতে চায়?”

ওয়াং ইউয়ে নিচু গলায় বলে, “সম্ভবত, তার সেই মনোভাব আছে, এখন ঘ্রাণবাগানে তার কথা না শুনে উপায় নেই।”

“তাতে কী! তার হাত কি এতই বড়?” সাদা পাঠাগার ঠাণ্ডা হেসে বলে, “সে যখন প্রশ্নপত্রে কারসাজি করতে চায়, তাহলে শেষ পরীক্ষার প্রশ্ন আমি নিজে দেব, দেখি এবার কী করে!”

ওয়াং ইউয়ে একটু ইতস্তত করে বলে, “ভয় হয়, দেরি হয়ে গেছে।”

সাদা পাঠাগার ভুরু কুঁচকে, “কী দেরি?”

ওয়াং ইউয়ে সাবধানে বলে, “শুনেছি, ওয়াং তত্ত্বাবধায়ক ইতিমধ্যে তৃতীয় পরীক্ষার প্রশ্ন সরাসরি ইয়াং সভাপতির কাছে পাঠিয়ে অনুমোদন নিয়েছেন, এখন আপনি...”

“এমন অন্যায়!” সাদা পাঠাগার ওয়াং ইউয়ের কথা শেষ না হতেই রাগে টেবিল চাপড়ায়, হঠাৎ উঠে দাঁড়ায়।