ষষ্ঠষ্ঠ অধ্যায়: মুখোমুখি
জেন ইউশিউ এক ঝলক আন লানের দিকে তাকিয়ে তারপর কিছুটা দ্বিধাভরে দানিয়াং কুমারীর দিকে মুখ ফিরিয়ে বলল, “কুমারী, আপনি কি তাকে চেনেন?”
“অবশ্যই চিনি।” দানিয়াং কুমারী সেই শালটি খুলে দেখে নিয়ে হাসিমুখে জেন ইউশিউকে বলল, “ফিরে গিয়ে দাসীকে দিয়ে গরম জলে ভাপ দিতে বলো, তুলার কাপড়ে আস্তে আস্তে মুছে নাও, তারপর সুগন্ধি ধূপের বাক্সে শুকাতে দিও, আবার নতুনের মতো হয়ে যাবে। হয়তো তোমার দাসীরা জানে না কীভাবে এটা করতে হয়, তাহলে আমার দাসীকে দিয়ে দিও—”
“কুমারীর এত ঝামেলা করব কেন।” জেন ইউশিউ আন লানের দিকে তাকিয়ে ঠোঁট বাঁকিয়ে বলল, “কুমারী যখন তোমার জন্য সুপারিশ করেছেন, তাহলে থাক।”
আন লান একবার তার দিকে তাকাল, কৃতজ্ঞতা জানাল না, শুধু মৃদু হাসল।
জেন ইউশিউ ভ্রু কুঁচকে দানিয়াং কুমারীর হাত ধরে টেনে বলল, “এইমাত্র আমি আমার দ্বিতীয় ভাইকে আপনার কথা বলছিলাম, শুনেছি দু’দিন আগে সে আপনাকে দেখেছে, আমি বেশ ভালো করে তাকে বকেছিলাম, তখন সে একবারও আমাকে বলেনি। আজ আমাদের ভালোভাবে কথা বলতে হবে, ঐদিকে আবার দুইজন লি শংসুর পরিবারের মেয়ে আছেন, তারাও নাকি কুমারীকে চেনার ইচ্ছা প্রকাশ করেছেন।”
“নিশ্চয়ই তুমি আবার অন্যদের কাছে আমার গল্প বানিয়ে বলেছ।” দানিয়াং কুমারী একটু রাগের ভান করে তাকে দেখল, হাতে ধরা শালটি দাসীর হাতে দিয়ে আন লানের দিকে তাকিয়ে সামান্য হাসল, “তোমাকে যতবার দেখি, ততবারই মনে হয় তোমার পরিচয় বদলায়, সত্যিই জানি না, পরেরবার তোমার পরিচয় কী হবে।”
আন লান মাথা নিচু করে বলল, “কুমারী, ধন্যবাদ।”
দানিয়াং কুমারী আমন্ত্রণ জানালেন, “ভোজ শুরু হয়নি, আমার সঙ্গে ঐদিকে গিয়ে একটু গল্প করবে কেমন?”
জেন ইউশিউ সঙ্গে সঙ্গে বলল, “ওদিকে আর কোনো ফাঁকা জায়গা নেই, তাছাড়া লি শংসুর পরিবারের মেয়েরা শুধু কুমারীকেই চেনার আগ্রহ দেখিয়েছে।”
আন লান আবারও মৃদু হাসল, মাথা নিচু করে বলল, “আমার কিছু কাজ আছে, কুমারীর সময় নষ্ট করব না।”
জেন ইউশিউ আন লানের দিকে আর না তাকিয়ে কেবল দানিয়াং কুমারীর হাত ধরে বলল, “তারা হয়তো অনেকক্ষণ ধরেই অপেক্ষা করছে। কুমারী, তাড়াতাড়ি আমার সঙ্গে চলুন।”
“তুমি তো সত্যিই তাড়াহুড়ো করো।” দানিয়াং কুমারী অসহায়ের মতো জেন ইউশিউকে দেখল, তারপর আন লানকে বলল, “আমাদের আবার দেখা হবে।”
এ কথা বলে দানিয়াং কুমারী হাসল, তারপর জেন ইউশিউর সঙ্গে চলে গেল।
“এই দানিয়াং কুমারী...” চিন চ্যু তাদের চলে যাওয়ার দিকে তাকিয়ে ভ্রু কুঁচকে বলল।
আন লান ঘুরতে ঘুরতে জিজ্ঞাসা করল, “কী হয়েছে?”
“বলতে পারছি না।” চিন চ্যু মাথা নেড়ে বলল, “দেখতে তো ভালো মানুষ, কিন্তু আমার মনে হয় ও যেন তোমার ওপর বিশেষ নজর রাখছে।”
“এমন?” আন লান একবার ফিরে তাকাল, আসলে তারও এমনই মনে হয়েছিল। তাই সে নিজেও কিছুটা অবাক।
...
দু’জনে আরেকটু ঘুরে অবশেষে চেন দালুর ছায়া দেখতে পেল, ঠিক তখনই কেউ এসে চেন দালুর কানে কিছু বলল, সঙ্গে সঙ্গে চেন দালুর মুখের ভাব পাল্টে গেল, সে তৎক্ষণাৎ উঠে চলে গেল।
আন লান ও চিন চ্যু পরস্পরের দিকে তাকিয়ে চুপিচুপি তাকে অনুসরণ করল।
“কিছু সমস্যা হবে নাকি?” চেন দালু তার সাথে থাকা দত্তক ভাইয়ের সঙ্গে景府-র গুদামের দিকে যেতে যেতে বলল, “আমি তখন ভালো করে দেখেছিলাম,现场 লিউ সুগন্ধি বিশেষজ্ঞকে দিয়ে পরীক্ষা করানো হয়েছিল, নিশ্চয়ই দামী সুগন্ধি। তাহলে সমস্যা কোথায়, লিউ সুগন্ধি বিশেষজ্ঞ কি আমাকে ঠকিয়েছে?”
“স্বাভাবিকভাবে তো হওয়ার কথা না। হয়তো লিউ ভুল দেখেছে, আমি আগেই সন্দেহ করছিলাম মার গুইশিয়ান এত দামী সুগন্ধি কোথা থেকে পেল, যদিও বাইশিয়াং হল পুরনো প্রতিষ্ঠান, কিন্তু ওই সময়ে মার গুইশিয়ান তো ঋণে ডুবে ছিল। কুকুরকেও দেয়ালে ঠেলে দিলে লাফ দেয়, আর মানুষ হলে তো কথাই নেই...”
“ধিক্কার, মার যদি আমাকে ঠকায়, তবে আমি ওকে ছেড়ে কথা বলব না!”
এই কথাগুলো আন লান ও চিন চ্যু কিছুটা শুনতে পেল, দু’জনেই মনে মনে খুশি হল, অবশেষে রহস্য কিছুটা খুলল।
কিছুক্ষণ পর চেন দালু গুদামের কাছে পৌঁছাল, দেখল景府-র ছয় নম্বর বড় ভাই(ছয়爷) ঠিক তখনই তার সেই সুগন্ধির বাক্সটি হাতে নিয়ে আছেন।
চেন দালুর বুক ধক করে উঠল, হাসিমুখে এগিয়ে গিয়ে নম্রভাবে বলল, “ছয়爷, আপনি কি আমাকে ডাকছিলেন, কোনো আদেশ আছে?”
景府-র ছয় বড়ভাইয়ের নাম ঝৌ দা,景公-এর স্বীকৃত ষষ্ঠ দত্তকপুত্র,景公 তাকে নিজের পদবি নিতে বলেননি, কিন্তু এ ক’বছরে সে নিজেকে景府-রই মানুষ মনে করে,景 ইয়ানকে আন্তরিকভাবে সহায়তা করে, ধীরে ধীরে সবাই তাকে ছয় বড়ভাই বলে ডাকতে অভ্যস্ত হয়েছে।
“এই সুগন্ধি, তুমি নিয়ে যাও।” ঝৌ দা বাক্স বন্ধ করে টেবিলে রাখলেন, মুখে রাগের চিহ্ন না থাকলেও এক নজরেই চেন দালু ভয় পেয়ে গেল।
চেন দালু ভয়ে ভয়ে এগিয়ে গিয়ে সাবধানে বলল, “ছয়...ছয় বড়ভাই, এই সুগন্ধি কি আপনার পছন্দ হয়নি?”
এমন ভূয়া সুগন্ধি দেখে ঝৌ দার মন স্বাভাবিকভাবেই খারাপ, মুখ আরও কঠিন হয়ে গেল। চেন দালু অসহায়ের মতো ঝৌ দার পাশে থাকা সুগন্ধি বিশেষজ্ঞের দিকে তাকাল, তিনি কিছুক্ষণ ভেবে বললেন, “এই সুগন্ধি নকল, বাইরের আবরণ বাদে ভেতরে সব কাঠের গুঁড়ো, চেন সাহেব সম্ভবত ঠকেছেন।”
চেন দালুর মাথায় বাজ পড়ার মতো লাগল, সে পুরোপুরি হতবাক হয়ে গেল।
সুগন্ধি বিশেষজ্ঞ তার চেহারা দেখে আবার বলল, “চেন সাহেব, কার কাছ থেকে কিনেছিলেন? নকল করার কৌশল বেশ সাদামাটা, তবে বাইরের আবরণটা বেশ ভালো, তাই চট করে ধরা যায় না।”
“ছিল...ছিল বাইশিয়াং হলে...” চেন দালু এতটুকু বলতেই হঠাৎ মাথায় একটা অস্পষ্ট ছায়া ভেসে উঠল, সঙ্গে সঙ্গে সে চুপ করে গেল, মনে অদ্ভুত এক অনুভূতি উঁকি দিল, কিন্তু তার আগেই সেটা মিলিয়ে গেল।
“বাইশিয়াং হল?” সুগন্ধি বিশেষজ্ঞ চেন দালুর দিকে তাকিয়ে মাথা নেড়ে বলল, “শোনা যাচ্ছে বাইশিয়াং হলের সব সুগন্ধি অনেক আগেই কেউ সরিয়ে নিয়েছে।”
“কি!” চেন দালু হঠাৎই চমকে উঠল, তারপর মুখ ও গলা লাল হয়ে উঠল, তা রাগে নাকি লজ্জায় বোঝা গেল না।
“যাক, এবার বেরিয়ে যাও।” ঝৌ দা হাত নেড়ে বলল, এমন দিনে সে রাগ দেখাবে না।
চেন দালু ঝৌ দার স্বভাব জানে, বেশি কিছু বলার সাহস পেল না, শুধু হাঁটু গেড়ে মাটিতে কপাল ঠুকল, তারপর বাক্সটা নিয়ে চুপচাপ বেরিয়ে গেল।
“তাড়াতাড়ি জেনে নাও, সেই মার এখন কোথায়!” বেরিয়ে এসে চেন দালুর মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, মুখে ভয়ঙ্কর অভিব্যক্তি ফুটে উঠল, “ও এত সাহস কোথায় পেল, আমার টাকাও ঠকাতে চেয়েছে!”
“ঠিক আছে।” তার পাশে থাকা ভাই জানত, আজকের ঘটনা গুরুতর, তাই চুপচাপ সায় দিয়ে দ্রুত চলে গেল।
আন লান ও চিন চ্যু দূর থেকে দেখল, চেন দালু সুগন্ধির বাক্স নিয়ে বেরিয়ে এল, তখনই বুঝল সুগন্ধিতে সমস্যা ধরা পড়েছে।
চেন দালু আর ভোজ সভায় ফিরে গেল না, বরং দ্বিতীয় ফটকের ছোট ঘরে অপেক্ষা করল, আন লান ও চিন চ্যুও তার আশেপাশে ঘোরাঘুরি করতে লাগল। সৌভাগ্যক্রমে আজ অতিথি বেশি, লোকজন আসা-যাওয়া করছে, পরিচিত কেউ থেমে কুশল বিনিময় করছে, তাই কেউ তাদের এইভাবে ঘোরাঘুরি করা নিয়ে সন্দেহ করেনি।
আনুমানিক আধঘণ্টা পর, চেন দালু যে লোকটিকে পাঠিয়েছিল সে ফিরে এল। দৌড়ে এসে নিচু গলায় বলল, “পেয়ে গেছি, ঠিক পূর্ব ছয়কোনা গলির সেই পতিতালয়ে, বাইশিয়াং হল সত্যিই বন্ধ হয়ে গেছে, আমি সবাইকে খবর দিয়েছি, সবাই রাস্তার ওপারে অপেক্ষা করছে।”
“চলো!” চেন দালু সঙ্গে সঙ্গে উঠে ছোট ঘর থেকে বেরিয়ে প্রধান দরজার দিকে তাকিয়ে আবার পাশের দরজা দিয়ে বেরিয়ে গেল।
আন লান ও চিন চ্যু চুপচাপ অনুসরণ করল।
“ওরা কি আমাদের চিনে ফেলবে না?” আন লান গাড়োয়ানকে বলল চেন দালুর গাড়ির পিছু নিতে, চিন চ্যু একটু দুশ্চিন্তায় প্রশ্ন করল।
“না।” আন লান মাথা নেড়ে বলল, “আমরা গাড়ি থেকে নামব না, শুধু দেখব, নিজের চোখে দেখতে চাই মার গুইশিয়ানের কী পরিণতি হয়!”
চিন চ্যু চুপচাপ পাশে বসে রইল, মুখে বিষণ্ণতার ছাপ।
আন লানও আর কিছু বলল না, শুধু বাহু বাড়িয়ে তাকে জড়িয়ে ধরল। একসঙ্গে চুপচাপ বসে থাকল, পরবর্তী দৃশ্যের অপেক্ষায়।
তারা景府 থেকে বেরিয়ে আসার সময়, সকালে রৌদ্রোজ্জ্বল আকাশ হঠাৎ মেঘে ছেয়ে গেল, বাতাস বইতে লাগল, বাতাসে পানির ছোঁয়া।
মার গুইশিয়ান পতিতালয় থেকে বেরিয়ে আসার সময়, আকাশের রং বদলে গেলেও তার ভালো মেজাজে কোনো প্রভাব পড়ল না। পতিতালয়ের মাতৃকা সঙ্গে কিছুক্ষণ হাসিঠাট্টা করে, গুনগুন করতে করতে গাড়িতে উঠল। আহা, নারীরা সত্যি মোলায়েম, এত স্নিগ্ধ, শরীর যেন দুধের মতো কোমল, গলার আওয়াজও এমন মধুর যে হাড় পর্যন্ত শিউরে ওঠে।
মার গুইশিয়ান যত ভাবছিল, ততই মুগ্ধ হচ্ছিল, যদি না কিছু পুরনো খদ্দেরের সঙ্গে ব্যবসার কথা থাকত, এখনই ফিরত। এমন নির্জন জায়গাতেও এমন ভালো জিনিস পাওয়া যায় ভাবতেই গাড়ি হঠাৎ থেমে গেল, সামান্য আরেকটু হলে সে গাড়ি থেকে পড়ে যেত। বারবার এমন হচ্ছে দেখে সে রেগে চিৎকার করল, “গাধা কোথাকার, গাড়ি চালাতে জানো না!”
কিন্তু এবার গাড়োয়ান কোনো জবাব দিল না, বরং গলা বদলে ঠাণ্ডা স্বরে বলল, “চেন সাহেব গাড়িতে আছেন, তাহলে ভালো!”
মার গুইশিয়ান হতভম্ব হয়ে গাড়ির পর্দা তুলে বাইরে তাকিয়ে চেন দালুকে দেখে স্বস্তি পেল, “ওহ চেন সাহেব, আপনি? ভীষণ ভয় পেয়ে গিয়েছিলাম, কোনো কাজ আছে নাকি?”
এ জায়গাটি এমনিতেই নির্জন, তার ওপর বৃষ্টি পড়ছে, রাস্তা আরও ফাঁকা।
আন লান ও চিন চ্যুর গাড়ি রাস্তার মোড়ে থামল, তারা গাড়ির পর্দা তুলে দূর থেকে দেখল, চেন দালুর লোকজন মার গুইশিয়ানকে গাড়ি থেকে টেনে নামিয়ে, পাশের গলিতে জোর করে নিয়ে গেল, গাড়োয়ানকে গাড়িতেই অজ্ঞান করে ফেলা হল।
চিন চ্যু গাড়ি থেকে নামতে চাইলে, আন লান ওকে ধরে রাখল, “এখনো অপেক্ষা করো।”
উঁচু কালো মেঘে ঢাকা আকাশ, বৃষ্টিতে ভেজা পাথরের রাস্তা, গলি থেকে ঘুষাঘুষির শব্দ, কিন্তু কোনো আর্তনাদ নেই, সম্ভবত মার গুইশিয়ানের মুখ বন্ধ করা হয়েছে।
কিছুক্ষণ পর, হাঁটার শব্দ থেমে গেল, পুরো রাস্তা অস্বাভাবিক নীরব, বৃষ্টি আরও ঠাণ্ডা হয়ে পড়ল, হঠাৎ চিন চ্যু কাঁপা গলায় বলল, “যেদিন আমার বাবা মারা গেল, সেদিনও এমন বৃষ্টি ছিল, আমার দাদী ফাঁসি দিয়েছিলেন, সেদিনও বৃষ্টি পড়ছিল।”
আন লান তাকে জড়িয়ে ধরে নিচু গলায় বলল, “পাপের ফল পাপেই হয়, সৃষ্টিকর্তা বিচার না করলে আমরা করব!”
এই কথা শেষ হতেই, গলি থেকে হঠাৎ ভয়ানক এক আর্তনাদ ভেসে এল, খুব জোরে নয়, মুখ বন্ধ থাকার কারণে কষ্টের চিৎকার গলা চিরে বেরিয়ে এল। সেই শব্দটা শুনে গায়ের লোম খাড়া হয়ে গেল, চিন চ্যু কেঁপে উঠল, আন লান ওর হাত শক্ত করে ধরল।
কিছুক্ষণ পর, চেন দালু ও তার লোকজন গলি থেকে বেরিয়ে গাড়িতে উঠে চলে গেল।
“আমি দেখে আসি।” চিন চ্যু বলল, সে নিজ চোখে দেখতে চায় ওই লোকের কী দশা হয়েছে।
আন লান এবার বাধা দিল না, ছাতা হাতে চিন চ্যুর সঙ্গে গাড়ি থেকে নামল, তার হাত ধরে একসঙ্গে গলির দিকে এগোল। দু’জনের হাত খুব ঠাণ্ডা, কিন্তু একসঙ্গে ধরতেই উষ্ণতা ছড়িয়ে পড়ল, মনে আর এত ভয় রইল না।
কিছুক্ষণ পর তারা গলির শেষে গিয়ে দেখল, একজন পড়ে আছে, মাটিতে রক্তের দাগ।
লোকটা মরেনি, কিন্তু দুই পায়ের গোড়ালির রগ কেটে ফেলা হয়েছে।
বৃষ্টির ফোঁটা ঠাণ্ডা, তাই মার গুইশিয়ান অজ্ঞান হওয়ার কিছুক্ষণের মধ্যেই আবার জ্ঞান ফেরে, কিন্তু তখন তার দুই হাত বাঁধা, মুখ বন্ধ, চিৎকারও করতে পারে না, কেবল অপেক্ষা করতে পারে কেউ তাকে খুঁজে পাবে।
“আমি গিয়ে দেখি।” চিন চ্যু কিছুক্ষণ গলির মুখে দাঁড়িয়ে থেকে বলল।
আন লান আপত্তি করল না, পাশে যেতে চাইল, চিন চ্যু বলল, “না, তুমি এখানেই থাকো।”
“চিন চ্যু।” আন লান কিছুটা উদ্বিগ্ন।
“কিছু হবে না, আমি শুধু একটু কথা বলব, বেশিক্ষণ লাগবে না।” চিন চ্যু ঘুরে আন লানকে একবার হাসল।
আন লান কিছুক্ষণ চুপ করে থেকে মাথা নেড়ে রাজি হলো, ছাতাটা চিন চ্যুর হাতে তুলে দিল।
চিন চ্যু এগিয়ে গেল, আন লান গলির মুখে দাঁড়িয়ে রইল, মুখে পড়া বর্ষার ফোঁটা বরফের মতো ঠাণ্ডা, কিন্তু তার মনে যেন এক টুকরো আগুন জ্বলছে।
এমন সময়, হঠাৎ তার শরীরে একটা শিহরণ, পেছন থেকে কেউ ছাতা ধরে তার মাথার ওপর ধরল।
আন লান ঘুরে তাকাতে সাহস পেল না, কিছুক্ষণ চুপ করে থেকে নিচু গলায় বলল, “প্রভু সব জানেন?”
景 ইয়ান তার পেছনে দাঁড়িয়ে, ছোট্ট মেয়েটির মাথার দিকে তাকিয়ে নিচু গলায় হাসল, “তুমি জানো, জগতে সুগন্ধি বিশেষজ্ঞরা এ ধরনের কাজ করে না।”
আন লান চিন চ্যু আর মার গুইশিয়ানের দিকে তাকাল, বৃষ্টিতে ধোয়া রক্তের দাগের দিকে তাকাল, দাঁত কামড়ে শান্তভাবে বলল, “সবাই কি কুমারীর মতো মহৎ হতে চায় না? আমিও চাই, কিন্তু আমি কুমারী নই, কখনও হবও না, আমি জানি যতই চেষ্টা করি, ততই নকল হয়ে উঠি।”
পেছনের মানুষটি কিছু বলল না, কিছুক্ষণ পরে আন লান ঘুরে 景 ইয়ানের দিকে তাকিয়ে বলল, “কিন্তু, লং সুগন্ধি মন্দিরের প্রধান সুগন্ধি বিশেষজ্ঞরা কি সবাই একরকম হয়, তাই তো?”
সে দেখেছে বাই গুয়াংহানের শীতল একাকীত্ব, আবার দেখেছে বাইলি লিঙের উচ্ছলতা।
景 ইয়ান কিছুটা অবাক হয়ে তার গভীর চোখের দিকে তাকাল, হাত বাড়িয়ে বৃষ্টিতে ভেজা কপাল থেকে চুল সরিয়ে, হেসে বলল, “তুমি এই পরীক্ষায় পাশ করলে, ছোট শেয়াল।”
(চলবে...)