চতুর্থ অধ্যায়: পথপ্রদর্শন
景য়ান অবসরের ভঙ্গিতে তাকে দেখছিলেন, যতক্ষণ না সে আবার উদ্বেগে চোখ নামিয়ে নেয়, তখন তিনি মুখ খুললেন, “আমি যদিও সুগন্ধ প্রস্তুতকারক নই, তবুও সারাক্ষণ সুগন্ধের সঙ্গে ওঠাবসা করি, তাই সুগন্ধ চেনার কিছুটা দক্ষতা আমার আছেই।”
আনলান চোখ তুলে তাকাল। তিনি হোয়াইট গুয়াংহানের যমজ ভাই, আবার প্রায়ই চাংশিয়াং হলে যাতায়াত করেন, স্বাভাবিকভাবেই সুগন্ধ সম্পর্কে কিছুই জানেন না—এমনটা তো হতে পারে না। যদিও তিনি সুগন্ধ প্রস্তুতকারক নন, তাঁর জ্ঞান কোনো অংশেই কম নয়।
景炎-এর প্রশ্নের মুখে, আনলান কাঁপা কাঁপা কণ্ঠে বলল, “সুগন্ধি গুঁড়োটা আমি তো শুধু ইচ্ছেমতো মিশিয়েছি...”
景炎 ঠোঁটে হাসি ঝুলিয়ে, সরু চোখ অর্ধেক বুঁজলেন, যেন এক চতুর, অভিজাত শিয়াল, “আনলান মেয়ে আবারো আমাকে ফাঁকি দিতে চাইছে।”
আনলান মুখ নামিয়ে নিল, এমন মানুষের সামনে তার কোনোই জয় নেই। তার ছোটখাটো চালাকি, তার সামনে নিছক হাস্যকর। তাই সে চুপ করে থাকল, যেন সবকিছু মেনে নেওয়ার মতলব।
景炎 জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি কি সুগন্ধের মিশ্রণ বদলেছ?”
আনলান কিছুক্ষণ ইতস্তত করে, অবশেষে মাথা নাড়ল।
“কোন অংশটা বদলে দিলে?”
“শুধু গাঁদার মূলের পরিমাণ অর্ধেক কমিয়ে, একটু ঝাউয়ের গন্ধ যোগ করেছি।”
“এক বারেই ঠিকঠাক মিশিয়েছিলে?”
“না, তিনবার চেষ্টা করেছি, তবেই এই অনুপাত ঠিক হয়েছে।”
景炎 মাথা নাড়লেন, তারপর হাত বাড়ালেন। আনলান একটু হতবুদ্ধি হয়ে মুখ তুলল।
景炎 মুখে সামান্য হাসি রেখেই, কিন্তু প্রশ্নের টোনে কোনো আপোষ নেই, “এখনই কী বদলে ফেললে?”
তিনি সত্যিই সবকিছু লক্ষ্য করেছেন। আনলানের মুখ ফ্যাকাশে, সে ঠোঁট কামড়ে, বাধ্য হয়ে馬貴閑-এর কাছ থেকে চুরি করে বদলে রাখা সুগন্ধি বের করল, তাঁর হাতে দিল। 景炎 সেটা নিয়ে খুলে দেখলেন, চিনতে পারলেন সেটা 百香堂-এর ‘তুষারে বসন্তের বার্তা’, আবার ঢাকনা লাগিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “বদলে দিয়ে কী দিলে?”
আনলান কিছুক্ষণ চুপ করে, নিচু গলায় বলল, “যূথিকা নরম সুগন্ধ।”
景炎 ভ্রু তুললেন, “কোথায় পেলে?”
আনলানের গলা আরও নিচু, “নিজের মতো করে মিশিয়েছি, সূত্র দেখে।”
景炎 আবার প্রশ্ন করলেন, “সূত্র কোথায় পেলে?”
আনলানের মুখ আরও ফ্যাকাশে, মুখ নিচু করে রইল। 景炎-এর চোখে এক অদ্ভুত হাসি, আবার অনুসন্ধানও, তবে আর কিছু জিজ্ঞেস না করে বললেন, “এই মিশ্রণে ড্রাগন ব্রেইন লাগে। সেদিন তুমি ইচ্ছে করে ড্রাগন ব্রেইন তুলে নিয়েছিলে, এই সুগন্ধির জন্যই?”
আনলান ঠোঁট কামড়ে মাথা নাড়ল।
“এত কষ্ট করে করেছ কেন?” 景炎 আবার জিজ্ঞেস করলেন, এবার তাঁর প্রশ্নটা মিশ্রণ বদলানো নিয়ে।
আনলান আর কোনো কথা বলল না, ঠোঁট শক্ত করে চেপে ধরল। এটা আর বলতে গেলে, সে 金雀-কে ওড়াতে বসবে।
景炎 কিছুক্ষণ অপেক্ষা করে, দেখে আনলান জেদ ধরে চুপ, হেসে ফেললেন। অসাধারণ প্রতিভা, চতুর মন, আবার কৌশল বোঝে, কিন্তু এখনও শিশুসুলভ। তবুও, সে এক অপূর্ব জহরত, যার মধ্যে লুকানো রঙের ঝিলিক, যত যত্নে গড়া যায়, ততই উজ্জ্বল হবে।
একটু পর 景炎 আবার বললেন, শান্ত, নিরাসক্ত সুরে, “বলতে চাও না?”
আনলান তাড়াতাড়ি হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল, মাথা নিচু করে বলল, “দয়া করে এবার আমাকে ক্ষমা করুন, আমি...”
景炎 দীর্ঘশ্বাস ফেলে মাথা নাড়লেন, “ওঠো, মাটি ভেজা, ঠান্ডা, এখানে কেন হাঁটু গেড়ে?”
আনলান একটু দ্বিধায় মুখ তুলল, 景炎 বললেন, “আমি তো এখনও তোমাকে শাস্তি দিইনি, তুমি আগেভাগেই হাঁটু গেড়ে মাফ চাইছো।”
আনলান মুখে উদ্বেগের ছাপ, 景炎 আবার বললেন, “ঠিক আছে, অত ভয় পাওয়ার কিছু নেই, ওঠো, যতক্ষণ তুমি সুগন্ধি প্রতিযোগিতায় গোলমাল করোনি, আমি বিষয়টা আর টানব না।”
“অনেক ধন্যবাদ!” আনলান সতর্কভাবে উঠে দাঁড়াল, যেন মার খাওয়া মোরগ, মাথা নিচু, কান ঝুলে থাকা অবস্থায়।
景炎 তার এই অবস্থা দেখে নিচু স্বরে হাসলেন, তারপর জিজ্ঞেস করলেন, “সুগন্ধি পছন্দ?”
এটা তাঁর দ্বিতীয়বারের মতো প্রশ্ন, একটাও শব্দ না বদলে, কিন্তু এবার অর্থটা একটু আলাদা।
আনলান চোখ তুলে, কিছুক্ষণ দ্বিধায়, তারপর মাথা নাড়ল।
景炎 আবার বললেন, “শিখতে চাও?”
আনলান হতবাক, কিছুক্ষণ বুঝতে পারল না কী বলবে।
景炎 আবার বললেন, “হোয়াইট গুয়াংহানের শিষ্য হতে চাও, তাঁর পাশে থেকে শেখার সুযোগ পেতে চাও?”
আনলান যেন আকাশ থেকে পড়ল, মনে হল এ তো মজা করছে, খেলাচ্ছলে বলছে। কিন্তু তার হৃদয়ের স্পন্দন আর নিঃশ্বাসের ছন্দ সে নিজেই সামলাতে পারল না, সারা শরীরে রক্ত ছুটে উঠে গাল লাল করে তুলল, তাই কোনো কথা বেরোল না মুখ থেকে।
এই মুহূর্তে, আনলানের চোখে হঠাৎ ফুটে ওঠা আকাঙ্ক্ষা সেই দুই চোখকে মণিমুক্তার মতো উজ্জ্বল করে তুলল, এক অপার্থিব সৌন্দর্য। 景炎 নিজেও একটু হতবাক, এই মেয়েটা...
“আপনি... আপনি কি আমার সঙ্গে রসিকতা করছেন? আমি—” আনলান মুখ খুলল, কিন্তু কিছুই ঠিকঠাক বলতে পারল না। একটু আগেই আতঙ্কে ছিল, মনে করছিল তিনি হয়তো তার বদলানো সুগন্ধি ফাঁস করে দেবেন, আর এখন মাত্র কয়েকটা কথার ফাঁকে, তিনি তাকে এই প্রস্তাব দিলেন। এই মানুষটা, সব কাজেই যেন নিজের খেয়ালে চলে, আনলান বুঝে উঠতে পারে না।
“মজা করছি না,” 景炎 তার দিকে তাকিয়ে বললেন, “তবে হোয়াইট গুয়াংহানের শিষ্য হওয়া, আমি অনুরোধ করলেও সহজ নয়। আর তোমার এখনকার দক্ষতা আর তাঁর দুনিয়াবিমুখ স্বভাব, তুমি সেখানে গেলেও, শেষমেশ কেউ না কেউ তোমাকে ঠকাবে।”
আনলান হতচকিত, তারপর ধীরে ধীরে নিজেকে সামলাল, গালের রক্তিম ছায়া মিলিয়ে গেল।
তখনি, সামনে的人 আবার বললেন, “নিজের যোগ্যতায় দুই ধাপ ওপরে উঠতে পারলে, আমি তোমাকে একটা সুযোগ দেব।”
আরোহণের এই পথই আসল প্রশিক্ষণ, যদি আত্মরক্ষার সাধ্য না থাকে, তবে শত প্রতিভা থাকলেও পথেই ঝরে যেতে হবে।
আনলান আবার থমকাল, বিশ্বাস করতে পারছিল না।
“এখন তুমি উৎসগন্ধ হাউসের সুগন্ধি দাসী, সুগন্ধি প্রধান হওয়ার আগে পর্যন্ত আমি তোমাকে কিছুতেই সাহায্য করব না, রাজি?”
景炎 তার দিকে তাকিয়ে বললেন, “অথবা, আমি সরাসরি তোমাকে উৎসগন্ধ হাউস থেকে নিয়ে, যেকোনো সুগন্ধ প্রস্তুতকারকের অধীনে দিই, সরাসরি শিক্ষানবিশ, দশ-আট বছর পর হয়তো চাংশিয়াং হলে একটা জায়গা পাবে, কিন্তু হোয়াইট গুয়াংহানের শিষ্য হতে পারবে না।”
আনলান ব্যাকুল হয়ে বলল, “আমি, আমি রাজি!”
景炎 ভ্রু তুললেন, আনলান আবেগ সামলে, গভীর নিশ্বাস নিয়ে গম্ভীরভাবে বলল, “আপনি যদি সত্যি বলেন, আমি চাই হোয়াইট গুয়াংহান মহান সুগন্ধি প্রস্তুতকারকের শিষ্য হতে!”
景炎 বললেন, “এটা কেবল একটা সুযোগ, তখন হোয়াইট গুয়াংহান রাজি হবেন কি না, তা তোমার ওপর নির্ভর করছে।”
আনলান মাথা নাড়ল, মুখে দৃঢ়তা ও ভক্তি, “আমি এই সুযোগের জন্য প্রাণপণ চেষ্টা করব।”
景炎 ঠোঁটে হাসি টেনে, হাতে থাকা সুগন্ধি পাত্রটা ফিরিয়ে দিলেন, আনলান নিয়ে একটু দোলাচলে থেমে, অবশেষে সাহস করে জিজ্ঞেস করল, “আপনি, কেন আমাকে এত সাহায্য করছেন?”
সে সোজা তার দিকে তাকাল, গভীর কালো চোখে ভরা ছিল প্রশ্ন ও আন্তরিকতা; কৈশোরের কিশোরী, সবসময়ই সবচেয়ে সুন্দর।
景炎 তার হাতে থাকা সুগন্ধি পাত্রের দিকে ইঙ্গিত করলেন, “百香堂-এর ‘তুষারে বসন্তের বার্তা’, এক তোলা দশ স্বর্ণমুদ্রা, দামি না?”
আনলান চমকে উঠল, মাথা নাড়ল, হঠাৎ মনে হল হাতে ধরা জিনিসটা যেন জ্বলতে শুরু করেছে।
景炎 আবার বললেন, “দামি তো, তবু অনেকেই কেনে, কেন?”
আনলান কিছুক্ষণ চুপ থেকে বলল, “কারণ যারা কেনে, তারা এই সুগন্ধি পছন্দ করে।”
“কেনা মানুষ সবসময় নিজের জন্য কেনে না, নিজের জন্য না কিনলে পছন্দেরও নয়। কেনে কারণ, এই জিনিসটা এই দামটা পাওয়ার যোগ্য।” 景炎 তার দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসলেন, ধীরে ধীরে বললেন, “আনলান, আমি এখনও তোমাকে সাহায্য করার জন্য প্রস্তুত হইনি, তাই এখন তোমার করণীয় হল, আমাকে বোঝানো যে তুমি এই দামের যোগ্য।”
আনলান হতবাক, তারপর এক পা পেছনে সরে, গভীর কৃতজ্ঞতায় মাথা ঝুঁকাল।
জীবনের সবচেয়ে বড় সৌভাগ্য, পথ চলতে চলতে, চারপাশে অনিশ্চয়তায়, নিঃসহায়তায়, এমন এক শিক্ষককে পাওয়া, যিনি পথ দেখান।
তখনও আনলান জানত না, এই সৌভাগ্য, আসলে তার সমস্ত কিছু দিয়ে অর্জন করতে হবে।
তবুও, সে জানে, যতবারই সুযোগ আসুক, সে একই পথ বেছে নিত।
সব হারিয়েও, সে এই পথই বেছে নেবে।
নরকে থেকেও, আমাদের হৃদয় স্বর্গের দিকে চেয়ে থাকে।
...
আনলান যখন斗香院-এ ফিরল, তখন সুগন্ধি প্রতিযোগিতা শুরু হয়ে গেছে, দরজা আগে থেকেই বন্ধ। সৌভাগ্যবশত লু ইউনশিয়ান তার জন্য বাইরে এক খুদে দাস রেখে দিয়েছিলেন, সে সেই দাসের সঙ্গে পেছনের পাশের একটা দরজা দিয়ে ভেতরে ঢুকল। ভিতরের আসনগুলো অতিথিদের জন্য, চারকোনা করে সাজানো, যাতে সুগন্ধি পরীক্ষার পাত্র ঘুরিয়ে দেয়া যায়। সুগন্ধি কর্মকর্তারা দূরে অপেক্ষায় ছিলেন। আনলান যখন প্রবেশ করল, তখনই 百香堂-এর সুগন্ধি প্রস্তুতকারক পরীক্ষা শুরু করছিলেন। এই প্রস্তুতকারকের নাম লি,馬貴閑 বিশেষভাবে চাংশিয়াং হল থেকে ডেকে এনেছেন, নিজের মুখ রক্ষার জন্য।
আনলান চুপিচুপি লু ইউনশিয়ানের পেছনে গিয়ে দাঁড়াল। লু ইউনশিয়ান একবার তাকিয়ে কিছু বললেন না। আনলান স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে, অতিথিদের মধ্যে তাকিয়ে খুঁজতে লাগল, সত্যিই দেখল হোয়াইট সুগন্ধি প্রস্তুতকারক সেখানে, আর ওয়াং দায়িত্বপ্রাপ্ত কর্মকর্তা তার কাছাকাছি দাঁড়িয়ে।
লি প্রস্তুতকারকের সঙ্গে হোয়াইট সুগন্ধি গিল্ডের আগে কিছু বিরোধ ছিল, তাই লি যখন 百香堂-এর সুগন্ধি নিয়ে আসন নিলেন, হোয়াইট সুগন্ধি প্রস্তুতকারক কপাল কুঁচকালেন।
লি প্রস্তুতকারক হাঁটু গেড়ে বসে, কর্মকর্তার দেয়া জিনিসগুলো একে একে সাজালেন, তারপর馬貴閑-এর দেয়া সুগন্ধি পাত্র বের করলেন, আস্তে খুললেন। পাত্র খোলার মুহূর্তে, সাধারণত তখনই সুগন্ধির নাম ঘোষণা করার কথা, কিন্তু লি মুখ খুলতে গিয়ে থেমে গেলেন। এরপর দেখা গেল, তিনি হাতে থাকা সুগন্ধি মনোযোগ দিয়ে দেখলেন, একটু মাথা নিচু করে গন্ধ নিলেন, তারপর মুখ তুলে অতিথিদের দিকে তাকিয়ে বললেন, “এই সুগন্ধি 百香堂 থেকে, নাম—যূথিকা নরম সুগন্ধ।”
তিনি নামটা বলার সময় ইচ্ছা করে হোয়াইট সুগন্ধি প্রস্তুতকারকের দিকে তাকালেন।
এই সুগন্ধি প্রস্তুত করেছিলেন হোয়াইট সুগন্ধি প্রস্তুতকারক, বছরের শুরুতে, কেবল সুগন্ধি প্রতিষ্ঠানে পরীক্ষা হয়েছিল। কারণ এতে ড্রাগন ব্রেইন আছে, গন্ধ চেনা সহজ, তাই পাত্র খুলতেই লি চিনে ফেললেন।馬貴閑 কেন হঠাৎ সুগন্ধি বদলালেন বোঝেননি, তবে তিনি জানতেন হোয়াইট সুগন্ধি প্রস্তুতকারক আজ যেটা প্রতিযোগিতায় আনছেন, সেটাই ‘যূথিকা নরম সুগন্ধ’, আর কয়েকজন বন্ধুকেও বিশেষ ডেকেছেন। তাই তিনি খুশি হয়ে হোয়াইট সুগন্ধি প্রস্তুতকারকের অস্বস্তি বাড়াতে চাইলেন।
লি প্রস্তুতকারকের কথা শেষ হতেই, হোয়াইট সুগন্ধি প্রস্তুতকারকের মুখের রং বদলে গেল, ওয়াং কর্মকর্তার মুখ ততক্ষণে সাদা।馬貴閑 পুরোপুরি বিভ্রান্ত, সে তো ‘তুষারে বসন্তের বার্তা’ এনেছিল, কীভাবে ‘যূথিকা নরম সুগন্ধ’ হয়ে গেল, এ সুগন্ধি আবার এল কোথা থেকে?