নবম অধ্যায়: বন্দী করে নিয়ে যাওয়া

যাং ছি এবং লিয়ান শিয়ের বাবা-মা এক সময় একই গ্রামের মানুষ ছিলেন। এই সম্পর্ক না থাকলে লিয়ান শিয়ে কখনোই ইউয়ানশিয়াং ইন-এর সুগন্ধি প্রধান হতে পারতেন না। তবে এই বন্ধুত্বের টান এতটুকু নয় যে যাং ছি লিয়ান শিয়ের দায়িত্বহীনতা উপেক্ষা করতে পারেন, বিশেষ করে যখন জিং ইয়ানও এই ঘটনাটি প্রত্যক্ষ করেছেন।

বহু বছর ধরে সম্পর্ক গড়ে তোলার পর, অবশেষে তিনি জিং ইয়ানের সঙ্গে বন্ধুত্বের দাবিদার হতে পেরেছেন। আজ জিং ইয়ান বিশেষভাবে তাকে আমন্ত্রণ জানিয়েছিলেন, পথপ্রদর্শনের জন্য। কিন্তু এখানে এসে যে অপ্রত্যাশিত দৃশ্য চোখে পড়ল, তা ছিল হাস্যকর।

চাংশিয়াং হল—এটা কেমন স্থান? সে তো পণ্ডিত, অভিজাত, সাহিত্যিকদের আকাঙ্ক্ষিত উচ্চাভিলাষী আসন; এখানে কোনো চাঁচড়ামি, ঝগড়া, হিংসা, ঈর্ষা, কুৎশিত আবেগের জায়গা নেই। ইউয়ানশিয়াং ইন যদিও চাংশিয়াং হলের একাংশ, পুরো হলের প্রতিনিধিত্ব করে না, তবু বাইরের সাধারণ স্থানের সঙ্গে তুলনা চলে না। অথচ, এখানেই তিনি জিং ইয়ানকে জানিয়েছিলেন, এই সুগন্ধি ইনও তিয়ানচুয়ান হলের অধীন—কথাটি শেষ হতে না হতেই নিজের মুখেই চপেটাঘাত পড়ল।

যাং ছি ঠান্ডা দৃষ্টি দিলেন লিয়ান শিয়ের দিকে, তারপর চাইলেন লু ইয়ুনশিয়ান এবং ওয়াং মে-নিয়াং-এর দিকে।

নীরবতা, দীর্ঘ, অশান্ত, অস্বস্তিকর নীরবতা। লু ইয়ুনশিয়ান অজান্তেই জামার হাতা টেনে দেখলেন, সেখানে চাঁদরঙা অর্কিডের নকশার মধ্যে সাম্প্রতিক টানাটানিতে এক দীর্ঘ সুতার আঁশ বেরিয়ে এসেছে, যেন একটুকু ধোঁয়া। তিনি সেটা ঠিক করতে চাইলেন, কিন্তু বারবার চেষ্টা করেও পারলেন না; আঙুল ছাড়লেই সুতাটি চোখের সামনে দুলে ওঠে, যেন তাঁকে কটাক্ষ করছে।

সুগন্ধি ইন-এ তেরো বছরেও তিনি কখনো এত অপমানিত হননি। ক্রোধ ও হতাশায় তিনি পাশের ওয়াং মে-নিয়াং-এর দিকে ঘুরে তাকালেন। ওয়াং মে-নিয়াং মুখ নিচু করে, দুই হাত পেটের উপর জড়িয়ে রেখেছেন। তাঁর মধ্যমায় রয়েছে গার্নেট পাথরের আংটি, আংটির মুখ লিচু ফলের মতো বড়, টকটকে লাল রঙটি তাঁর লাল নখের সঙ্গে মিলে এক দুর্বোধ্য মোহ সৃষ্টি করেছে।

পাশের গুইঝি-ও ওয়াং মে-নিয়াং-এর মতো, তবে তাঁর আঙুলে কোনো আংটি নেই, বদলে কব্জিতে রয়েছে প্রবাল মুক্তার ব্রেসলেট। মুক্তাগুলো গোল, পূর্ণ, রং ম্লান হলেও অপূর্ব। এই ব্রেসলেট পরে তার হাতার দৈর্ঘ্য যেন একটু কমে এসেছে; হাত তুললেই সাদা, কোমল কব্জি উন্মুক্ত হয়, প্রবাল ব্রেসলেট তাকে ওয়াং মে-নিয়াং-এর চেয়ে কম আকর্ষণীয় করে না।

ওয়াং মে-নিয়াং ও গুইঝির ফুলের মতো সাজ, গহনার বাহার দেখে যাং ছি আবার তাকালেন। তবে তাঁর মুখে কোনো নরম ভাব নেই।

তিনি যে মহান সুগন্ধি শিল্পীর সাক্ষাৎ পেয়েছেন, এই নারীরা তাঁর চোখে সাধারণ। সৌন্দর্য আছে, কিন্তু আত্মার দীপ্তি নেই। সৌন্দর্য আছে, কিন্তু কলুষিত, সম্মান জাগায় না, বরং লালসা জাগায়।

লিয়ান শিয়ে যাং ছিকে কিছুটা ভয় পান। এখন পরিস্থিতি এমন, তাঁর মাথা যেন কুয়াশায় ঢাকা। তিনি শুকনো গলায় বললেন, "সুগন্ধি ঘর থেকে কিছু জিনিস হারিয়েছে, আমরা তা খুঁজছিলাম।"

"কি হারিয়েছে?"

"কিছু আগরবাতির কেক।"

"ওয়াং প্রধান কোথায়?"

"বাই সুগন্ধি শিল্পীর কাজে, ওয়াং প্রধান সকালে বেরিয়ে গেছে, আমাকে তদন্তের দায়িত্ব দিয়েছে।"

যাং ছি আবার উঠানে তাকালেন, "তদন্ত শেষ হয়েছে?"

"তদন্ত চলছে, কিন্তু... আরও একটি ঘটনা ঘটেছে।" লিয়ান শিয়ে দ্বিধা করে, চেন লু-র দিকে ইঙ্গিত করলেন, "ওইজন হলেন উমেই লিনের চেন লু, চেন সুগন্ধি শিল্পী। গতকাল হারানো জিনিস উমেই লিনে কাজ করতে গিয়ে সুগন্ধি দাস খুঁজে পেয়েছিল, আজ এখানে এসে খোঁজ করছিল। কথাবার্তায় মতানৈক্য হয়, তাই ঝগড়া হয়েছে। আমার দায়িত্বে ত্রুটি হয়েছে, যাং ছি, দয়া করে শাস্তি দিন।"

এখন চেন লু এগিয়ে এসে নম্রতায় নমস্কার করলেন, নিজের কথা পুনরাবৃত্তি করলেন, তারপর যাং ছিকে অনুরোধ করলেন সম্পূর্ণ তদন্ত করতে। চেন লু উমেই লিনের দ্বিতীয় প্রধানের ভাগ্নি, চাংশিয়াং হলের সুগন্ধি শিল্পীদের সঙ্গে তাঁর কিছু সম্পর্ক আছে, তাই ইউয়ানশিয়াং ইন-এর ওয়াং প্রধান তাঁর প্রতি কিছুটা সম্মান দেখান।

যাং ছি চেন লুকে চিনতেন না, তবে তিনি চাংশিয়াং হলের বিশ বছর ধরে আছেন, তিন বছর আগে ইন-এ প্রধান থেকে হলের প্রধান হয়েছেন। নাম শুনেই তিনি সব হিসেব বুঝে যান।

যাং ছি শোনার পর প্রশ্ন করলেন, "কি হারিয়েছে?"

চেন লু থেমে বললেন, "আমার সুগন্ধি চিহ্ন। গত সন্ধ্যায় উমেই লিনে হাঁটতে গেলে পিছন থেকে কে যেন আঘাত করে, আমি অজ্ঞান হয়ে পড়ি। জ্ঞান ফিরলে দেখি সুগন্ধি চিহ্ন হারিয়েছে। পরে জানি, তের-চৌদ্দ বছরের একটি মেয়ে আমার চিহ্ন চুরি করেছে, আমার নাম ব্যবহার করে মা-র কাছে ব্যবসার কথা বলেছে। তবে আমি দ্রুত জ্ঞান ফিরে তদন্ত শুরু করি, তবু একটু দেরি হয়ে যায়।"

সুগন্ধি চিহ্ন হারানো—এটা বড় ঘটনা। সুগন্ধি শিল্পীর জন্য গুরুত্বপুর্ণ। যদি সহায়তা থাকে, কিছু রূপা দিয়ে নতুন চিহ্ন বানানো যায়, না থাকলে চাকরিই চলে যেতে পারে।

"মা গুইশিয়ান?" যাং ছি আরেকটি নাম উচ্চারণ করলেন।

মা গুইশিয়ান ভয়ে কাঁপতে থাকলেন, চেন লু তাকে ফাঁসিয়ে দিলেন। স্পষ্ট বললেন না, তবে কথায় পরিষ্কার। তিনি এখন ভীষণ অনুতপ্ত, আজ চেন লু-র কথায় রাজি হওয়া উচিত ছিল না। কিন্তু এখন আর কিছু করার নেই, যাং ছি তাঁর নাম ডাকলেন। তিনি হাসিমুখে ছোটাছুটি করে সামনে এসে বললেন, "যাং ছি, আমি কাল ওই সুগন্ধি দাসের সঙ্গে ব্যবসা করিনি, আমি তখনই অস্বীকার করেছিলাম।"

যাং ছি তাঁকে তাকালেন, চেন লু-কে প্রশ্ন করলেন, "কোন সুগন্ধি দাস?"

"ওই মেয়ে, কাল সে উমেই লিনে কাজ করতে গিয়েছিল, আজ ইউয়ানশিয়াং ইন-এ চুরি ধরা পড়েছে, সময়ও মিলে গেছে, নিশ্চয় সে-ই!" চেন লু আন লানের দিকে ইশারা করলেন। সামনে থাকা সুগন্ধি দাসরা সরে গেল, মাঝখানে রইল আন লান এবং তাঁর পাশে জিন চুয়েক।

দুজনই কিশোরী, সাধারণ পোশাক, সহজ সরল রূপ, স্বচ্ছ, শান্ত। যাং ছির প্রথম ধারণা—চমৎকার রূপ। এক শান্ত, এক ক্ষুব্ধ, কিন্তু কেউই অস্থির নয়—দ্বিতীয় ধারণা।

তাঁর ভ্রু তুললেন, বললেন, "এগিয়ে এসো।"

আন লান জিন চুয়েককে আশ্বস্ত করলেন, জিন চুয়েক ঠোঁট কামড়ে কিছু বললেন না। গুইঝি মনে মনে খুশি, এবার চোখের কাঁটা দূর হবে।

আন লান যাং ছির সামনে এসে নমস্কার করলেন, মুখ নিচু, পিঠ সোজা, কিন্তু কষ্টকর নয়। জিং ইয়ান হাসিমুখে আন লানকে কয়েকবার দেখলেন—এই মেয়েটি সত্যিই সুগন্ধি দাস।

যাং ছি সরাসরি আদেশ দিলেন, "তল্লাশি করো।"

লু ইয়ুনশিয়ানের মুখ ফ্যাকাশে। যাং ছি উপস্থিত, যদি আন লান কিছু ধরা পড়ে, আজ তাঁকেও শাস্তি হবে। না পেলেও, আজকের ঘটনায় ওয়াং মে-নিয়াং তাঁর ওপর আধিপত্য দেখাবে, পরে প্রতিশোধ নিতে কঠিন হবে।

এসময় ওয়াং মে-নিয়াং হাসলেন, লু ইয়ুনশিয়ান তাঁকে রাগান্বিত চোখে তাকালেন, সুতাটি দুইবার মোড়ালেন, টান দিলেন, সুতাটি ছিঁড়ল না, বরং হাতা কুচকে গেল। ওয়াং মে-নিয়াং সেটা লক্ষ্য করে হাসলেন, লু ইয়ুনশিয়ান মনে মনে চাইলেন তাঁকে চপেটাঘাত করতে।

লিয়ান শিয়ে যাং ছির সরাসরি আদেশে অবাক, কিছুক্ষণ পরে নিজেই আন লানের পাশে এলেন। আন লান নিজে হাত তুললেন, লিয়ান শিয়ে একটু জটিল দৃষ্টিতে তাকালেন; ইউয়ানশিয়াং ইন-এর আটত্রিশ সুগন্ধি দাসের মধ্যে আন লান তাঁর কাছে অদৃশ্য। শান্ত, নির্দেশ মানে, কষ্ট দিলে প্রতিবাদ করে না। বরং তাঁর সঙ্গে থাকা জিন চুয়েক বেশি দৃষ্টি আকর্ষণ করে। তবে দীর্ঘদিন পর তিনি দেখলেন, এতো অদৃশ্য মেয়ে, তবু তাঁর নজর এড়ায় না—এটাই অদ্ভুত।

লিয়ান শিয়ে তল্লাশি করলেন, আন লানকে কয়েকবার দেখলেন, মনে মনে বললেন, দুর্দান্ত রূপ, আরও দুই বছর পর আরও সুন্দর হবে। ওয়াং প্রধান আগে থেকেই আগ্রহী, কিন্তু আন লান কখনোই তাঁর মন জয় করেননি। সত্যিই অনিচ্ছা, নাকি মূল্য বাড়াতে চাতুরী—সেটা বোঝেন না।

সুগন্ধি চিহ্ন এক আঙুল পুরু, আধা হাতের আকার, শক্ত কাঠের। শরীরে রাখতে হলে হাতে বা কোমরে লুকানো যায়। লিয়ান শিয়ে আন লানের শরীরে তল্লাশি করলেন, অবশেষে জুতো খুলে দেখলেন, কিছুই পেলেন না।

লু ইয়ুনশিয়ান হাঁফ ছেড়ে বাঁচলেন, ওয়াং মে-নিয়াং হতাশ, গুইঝি অবিশ্বাস নিয়ে এগোলেন, চেন লু-র মুখ পাল্টে গেল, বললেন, "নিশ্চয় সে লুকিয়ে রেখেছে!"

যাং ছি নির্লিপ্তভাবে বললেন, "শাস্তি ইন-এ নিয়ে যাও।"

বাইরে দুইজন শাস্তি ইন-এ কর্মী এলেন, সবাই ভাবলেন ওরা আন লানকে ধরবে, কিন্তু ওরা চেন লু-কে ধরে নিল। জিন চুয়েক পেছনে সরে গেল।

চেন লু বিস্মিত, "যাং ছি, এটা কি!"

যাং ছি বললেন, "তুমি হলের নিয়ম ভেঙেছ, শাস্তি পাবে।"

যাং ছির সামনে শাস্তি ইন-এ কর্মীরা দ্রুত চেন লু-কে নিয়ে গেল। চেন লু অস্থির হয়ে হাঁটতে হাঁটতে চিৎকার করলেন, "আমি উমেই লিনের সুগন্ধি শিল্পী, চিহ্ন হারিয়েছে, প্রধান শাস্তি দেবেন, আমি আজ ইউয়ানশিয়াং ইন-এ চিহ্ন খুঁজতে এসেছি, ওয়াং প্রধানের অনুমতি নিয়ে। যাং ছি, তুমি আমাকে শাস্তি দিতে পারো না, আমি চেন পিং প্রধানের ভাগ্নি, আমি বাই সুগন্ধি শিল্পীকে চিনি, যাং ছি..."

এখন ওয়াং মে-নিয়াং-সহ সবাই ভয় পেতে শুরু করলেন। কিছু সুগন্ধি শিল্পী কেঁপে উঠলেন, শাস্তি ইন-এ গেলে চামড়া খসিয়ে বেরোতে হবে। চেন লু যখন ঢুকেছিলেন, কত অহংকার, কত দম্ভ, লু ইয়ুনশিয়ানের সঙ্গে হাতাহাতিও করেছিলেন—শেষে যাং ছির এক কথায় শাস্তি ইন-এ পাঠানো হলো!

মা গুইশিয়ান এত ভয়ে কাঁপছেন, মুখ ফ্যাকাশে, হতবুদ্ধি হয়ে দাঁড়িয়ে আছেন, কী করবেন জানেন না। তিনি চাংশিয়াং হলের লোক নন, ব্যক্তিগত ব্যবসা করলেও চাংশিয়াং হল সাধারণত কিছু করতে পারে না, কিন্তু এই পরিস্থিতিতে তিনি নিশ্চিত নন, আজ নিরাপদে ফিরতে পারবেন কিনা।

চেন লু-র চিৎকার মিলিয়ে গেলে যাং ছি আবার বললেন, "সুগন্ধি ঘর চুরির তদন্ত, আজ রাতের আগে শেষ করো।"

লিয়ান শিয়ে ভয়ে সম্মত হলেন। তখনই ওয়াং মে-নিয়াং বললেন, "লিয়ান সুগন্ধি প্রধান, গতকাল বিকেলে শুধু আন লান উমেই লিনে কাজ করতে গিয়েছিল এবং ফিরতে দেরি করেছিল, সময়টা খুবই সন্দেহজনক—যাং ছির সামনে পরিষ্কারভাবে ব্যাখ্যা করা উচিত।"