মহান সুগন্ধ প্রস্তুতকারক

        যদি আকাঙ্ক্ষা দমন করা না যায়, তবে তা পূরণের একটি উপায় খুঁজে বের করতে হবে। তা অতৃপ্তিকর হলেও, জীবনের এই গৌরবময় বছরগুলো এবং দীর্ঘ যাত্রার জন্য তা বৃথা যাবে না। *** সূর্যাস্তের সময়, চাং'আনের উপরের আকাশ অস্তগামী সূর্যের আলোয় রক্তিম হয়ে উঠেছিল, মেঘগুলো ছিল চমৎকার, শ্বাসরুদ্ধকর সুন্দর। সূর্য অস্ত যেতে চলেছে, আর অন্ধকার নামলেই ইউয়ানশিয়াং প্রাঙ্গণের ফটক বন্ধ করে দেওয়া হবে। সেই সময়, কেউ না কেউ অবশ্যই জেনে যাবে যে সে ইউয়ানশিয়াং প্রাঙ্গণে নেই। ধূপ চুরি করা মানেই মৃত্যু, ধূপের প্রতীক চুরি করা মানেই মৃত্যু, সে দুটোই করেছে, তার উপর রাতে বাড়ি না ফেরায় আগামীকাল তাকে পলাতক দাসী হিসেবে চিহ্নিত করা হবে। সে পলাতক দাসীদের পরিণতি দেখেছে, এবং সে কোনোভাবেই সেই পর্যায়ে নামতে চায়নি। আন লান তার সামনে থাকা লোকটির দিকে তাকাল, এবং তার কপালে ঘামের সূক্ষ্ম ফোঁটা দেখা দিল। এটি ছিল জীবন-মৃত্যুর এক মুহূর্ত। আজ যদি সে ওই ধূপের ফর্মুলাটা উদ্ধার করতে না পারে, তাহলে শুধু সে-ই নয়, আন নানি আর জিন কুয়েও মারা যাবে! কিন্তু এখন তার হাতে বড়জোর পনেরো মিনিট সময় আছে। পনেরো মিনিট পর, চেন শিয়াংশি, যাকে সে অজ্ঞান করে ফেলেছিল, ধরা পড়ে যাবে, আর তখন নিশ্চিতভাবেই কেউ এখানে আসবে, এবং তার পরিচয় ফাঁস হয়ে যাবে। মা গুইশিয়ান আন লানের হাতে থাকা ধূপের টোকেনটা মনোযোগ দিয়ে দেখল, তারপর তাকে আপাদমস্তক দেখল। তার সামনে থাকা মেয়েটি অসাধারণ সুন্দরী ছিল না; তার মুখাবয়বও এখনো পুরোপুরি বিকশিত হয়নি। কিন্তু তার আকর্ষণ ছিল তারুণ্যে—তাকে দেখতে তেরো বা চৌদ্দ বছরের বেশি মনে হচ্ছিল না। তার ত্বক ছিল সদ্য ভাপানো সাদা তোফুর মতো, এতটাই কোমল আর মসৃণ যে তার বুকটা কেঁপে উঠল। কিছুক্ষণ পর, সে হেসে বলল, "মিস চেন আমার সাথে ব্যবসা নিয়ে আলোচনা করতে চান? ভাবছি আপনি যে ধূপটা এনেছেন তা আপনার মতোই গুণবতী কি না?" তার