ষষ্ঠ অধ্যায়: ক্রমবর্ধমান চাপ

প্রায় আধঘণ্টা পরে, ঘর তল্লাশির জন্য পাঠানো বয়স্ক নারীটি ফিরে এসে লিয়েন শিয়ারকে জানাল, কিছুই পাওয়া যায়নি। আনলান ও চিনচুয়ান স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। লিয়েন শিয়া লু ইউনশিয়ান ও ওয়াং মেইনিয়াংয়ের দিকে তাকাল। লু ইউনশিয়ান ঠোঁটে ব্যঙ্গের হাসি নিয়ে ওয়াং মেইনিয়াংয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “আমার মনে হয় ব্যাপারটা এত সরল নয়। ওদের ঘরে সময় নষ্ট করে লাভ নেই। এসব ছোটখাট সুগন্ধি দাসীদের ঘরে কিছু লুকানোর জায়গা আছে বলে মনে হয় না। বরং প্রতিটি সুগন্ধি ব্যবস্থাপকের ঘরে তল্লাশি চালানোই ভালো, হয়তো কিছু বেরিয়ে আসবে।”

লু ইউনশিয়ান টাকার প্রতি প্রবল আকৃষ্ট, তার কাছে থাকা সুগন্ধির বেশিরভাগই সে রুপোর বিনিময়ে জমা রেখেছে ব্যাংকে। তাই সত্যিকারের তল্লাশি হলে, তার ঘরে সন্দেহজনক কিছু পাওয়া যাবে না। কিন্তু অন্যদের ক্ষেত্রে ব্যাপারটা আলাদা, বিশেষ করে ওয়াং মেইনিয়াংয়ের, সে এই সময়ে ওয়াং চাংশির সঙ্গে ঘনিষ্ঠ সম্পর্ক গড়ে তুলেছে, তার ঘরে নিশ্চয় অনেক কিছু জমা আছে। যদি ধরা পড়ে, দেখার মতো কাণ্ড হবে।

ওয়াং মেইনিয়াং বুঝতে পারল লু ইউনশিয়ান কী ছক কষছে, তাই সে কোনোভাবেই এই প্রস্তাবে রাজি হলো না। ঠান্ডা গলায় বলল, “ঘটনাটা সত্যিই সহজ নয়। আমি তো কারও উপর অন্যায়ভাবে দোষ না চাপানোর জন্যই তল্লাশির কথা বলেছিলাম। তল্লাশির ফল দেখে মনে হচ্ছে এই সুগন্ধি দাসীরা সবাই নির্দোষ, কিন্তু সুগন্ধি ঘরের সুগন্ধি তো সত্যিই কমে গেছে। তাহলে সেগুলো গেল কোথায়? ওরা কি নিজে থেকে ধোঁয়ায় মিলিয়ে গেল?”

লু ইউনশিয়ান ঠোঁটে তাচ্ছিল্যের হাসি টেনে বলল, “তুমি কী ভাবছো?”

ওয়াং মেইনিয়াং বলল, “চুরি করলে কেউ কি এত বোকা হবে যে নিজের ঘরে রেখে দেবে? নিশ্চয়ই যত তাড়াতাড়ি সম্ভব তা বিক্রি করে রুপো করে নিজে রাখবে—সেটাই সবচেয়ে নিরাপদ। কেউ দেখলেও কিছু বলার থাকবে না।” সে লু ইউনশিয়ানের দিকে তাকিয়ে একবার দেখে নিয়ে, আবার লিয়েন শিয়ারকে বলল, “তাই আমার মতে, গত কয়েক দিনে কারা কারা বাইরে গিয়েছে, কী কাজে গিয়েছে, কতক্ষণ সময় লেগেছে, এটা খতিয়ে দেখা উচিত। তাহলে কিছুটা তো বোঝা যাবে।”

লিয়েন শিয়া ভাবল, এ কথাটা উপযুক্ত, তাই মাথা নেড়ে সম্মতি দিল। লু ইউনশিয়ান ওয়াং মেইনিয়াংয়ের কটাক্ষে মনে মনে ক্ষুব্ধ হলেও, লিয়েন শিয়া যখন রাজি হয়েছে, তখন সে কোনো আপত্তির কারণ খুঁজে পেল না, মুখ ভার করে দাঁড়িয়ে রইল।

সুগন্ধি দাসী ও সুগন্ধি ব্যবস্থাপক, কেউই বাইরে গেলে তার হিসেব রাখা হয়। লিয়েন শিয়া রেজিস্টারের খাতা আনিয়ে নাম পড়তে শুরু করালেন। কিছুক্ষণের মধ্যেই আনলানের নাম পড়া হলো। সে এগিয়ে যেতে চাইলে চিনচুয়ান তাকে টেনে ধরে, চুপিচুপি সুগন্ধির নম্বর-প্লেটটা নিজের কাছে নিতে বলল। কিন্তু আনলান দেখল, গুইজ়ি তার দিকে নজর রাখছে। সে ভয়ে কিছু গোপন করতে না গিয়ে চিনচুয়ানের হাত এড়িয়ে নির্ভীকভাবে এগিয়ে গেল।

আনলান বাইরে এলে গুইজ়ি ঠোঁটে বিজয়ীর হাসি টেনে লিয়েন শিয়ার পেছনে তাকাল। কিছুক্ষণ পর, লিয়েন শিয়ার পেছনে দাঁড়ানো শিজ়ু পাশের ছেলেটিকে ফিসফিস করে কিছু বলল, তারপর চুপিচুপি বেরিয়ে গেল।

সুগন্ধি ঘরে তিন দিনে একবার বড় করে গোনা হয়। গতবার সব ঠিক ছিল, তাই এই তিন দিনে যারা বাইরে গেছে, সবাইকে ডাকা হয়েছে। সবাই জড়ো হলে, বয়স্ক নারীটি একে একে জিজ্ঞেস করতে লাগল, কে কখন কোন কাজে বেরিয়েছিল, সময় মিলিয়ে দেখে যাদের সন্দেহ নেই তাদের ছেড়ে দিল। আনলান শেষের দিকের একজন, সে আগেই শুনছিল প্রশ্ন—প্রথম প্রশ্ন থেকেই বুঝে গিয়েছিল, আসল টার্গেট সে-ই।

গুইজ়ি তার ভুল ধরতে চায়, ওয়াং মেইনিয়াং লু ইউনশিয়ানকে ফাঁসাতে চায়। আনলান লু ইউনশিয়ানের অধীনে, যদিও তাদের মধ্যে তেমন ঘনিষ্ঠতা নেই, তবু বাইরের লোকজনের চোখে সে-ই লু ইউনশিয়ানের লোক। তার যেকোনো কাজই লু ইউনশিয়ানের সঙ্গে যুক্ত হয়ে যায়। ফলে গতকালের তার ভুল ওয়াং মেইনিয়াং ও গুইজ়ির ইচ্ছা পূরণ করতে পারে—এখন সে ও লু ইউনশিয়ান একই নৌকায়।

লু ইউনশিয়ানও এই বিষয়টি ধরে ফেলল—ডাক পড়া দাসীদের মধ্যে ওয়াং মেইনিয়াংয়ের কেউ নেই, এতে সে সঙ্গে সঙ্গে বিপদের আঁচ পেল, যা বিশেষভাবে তার জন্যই তৈরি। মনে মনে আতঙ্ক হলেও, রাগটাই বেশি—আজকের ঘটনায় সে ওয়াং মেইনিয়াংয়ের চক্রান্তের শিকার!

বয়স্ক নারী জিজ্ঞেস করতে করতে আরেকজন বাদে সবাইকে শেষ করল, এরপরই আনলানের পালা। ওয়াং মেইনিয়াং ইচ্ছে করে লু ইউনশিয়ানের দিকে তাকিয়ে একটু হাসল, “লু দিদি, এত উদ্বিগ্ন হবার কিছু নেই। ওদিকে একদম কোণার দিকে যে মিষ্টি মুখের দাসীটি—ওই তো আনলান, শুনেছি খুব বাধ্য ও বুদ্ধিমান, নিশ্চয়ই তোমার পিঠপিছে কিছু করবে না।”

এই কথাটা ছিল বিষাক্ত—যদি আনলান কিছু গোপনে করে থাকে, তবে সেটার নির্দেশদাতা লু ইউনশিয়ানই। এই একটি বাক্যে লু ইউনশিয়ানের সব রক্ষার পথ কেটে দিল, সব দোষ আগেভাগে তার ঘাড়ে চাপিয়ে দিল। লিয়েন শিয়া কিছু না বলেই দুজনকে একবার দেখে নিল—সে কখনোই এদের দ্বন্দ্বে জড়ায় না, এবার বিয়ে করে চলে যাবে, এসব ঝামেলায় পড়তে চায় না।

আজ সে চায়নি ব্যাপারটা বড় হোক—এ ধরনের ঘটনা আগেও হয়েছে। কিছুদিন গেলে কমে যাওয়া সুগন্ধি কেউ চুপিচুপি ভরে দিত, মানে মান কম হলেও ওজন ঠিক থাকত, রেজিস্টারও পাল্টে ফেলত কেউ। চুরি যাওয়া সুগন্ধির পরিমাণও বেশি নয়, মানও বিশেষ কিছু নয়। কিন্তু ওয়াং মেইনিয়াং লু ইউনশিয়ানকে ফাঁসাতে চাইছে বলে ব্যাপারটা গুরুতর হয়ে উঠেছে—এই প্রাসাদে নিয়ম, সুগন্ধি চুরি করলে মৃত্যুদণ্ড।

“আমি এত উদ্বিগ্ন হব কেন?” লু ইউনশিয়ান ভেতরে ক্ষোভে জ্বললেও মুখে নির্লিপ্ত ভঙ্গি ধরে বলল, “আমার মতে, দাসী কোনো ভুল করলেও চুরি করার সঙ্গে তার সরাসরি সম্পর্ক নেই। আসল ব্যাপার খুঁজে বের করতে হবে, সুগন্ধি গেল কোথায়। ঘরে তালা থাকে, কেউ ঢুকলে পাহারা থাকে, হয়তো ঘরের কর্ত্রীই কেউ প্ররোচনা দিয়ে চুরি করিয়েছে।”

সে ওয়াং মেইনিয়াংয়ের দিকে তাকাল—কারণ ঘরের দেখভালের দায়িত্ব যার, তার সঙ্গে ওয়াং মেইনিয়াংয়ের ঘনিষ্ঠতা সবার জানা, কথাটা বলার দরকার নেই। লিয়েন শিয়া এখনো নিরপেক্ষ—তার ভঙ্গিতে বোঝা গেল, এসব তার নিজস্ব ব্যাপার না।

“আস্তে আস্তে এগোও, সূত্র ধরে এগোলে আসল দোষী ধরা পড়বেই,” ওয়াং মেইনিয়াং দমে গেল না, হেসে বলল, “ওহ, এবার আনলানের পালা।”

বয়স্ক নারী তার সামনে এলে আনলান মুখ তুলল। সে গতকাল বাইরে গিয়ে যা করেছে, তিন কথায় বলল। বয়স্ক নারী মাথা নেড়ে আবার জিজ্ঞেস করল, “তুমি সুগন্ধি সামগ্রী জমা দিয়ে যখন নিদ্রালয় বাগানের ঝাং কর্ত্রীর কাছ থেকে বেরিয়ে এলে, তখন কতক্ষণ বাজে ছিল?”

আনলান মনে মনে ধাক্কা খেল, কিছুক্ষণ চুপ করে মাথা নেড়ে বলল, “ঠিক সময়টা মনে নেই, শুধু মনে আছে, তখন সন্ধ্যা হয়ে এসেছিল, সূর্য ডুবে যাচ্ছিল।”

বয়স্ক নারী বলল, “আমি ঝাং কর্ত্রীকে জিজ্ঞেস করেছি, তিনি বললেন, তুমি যখন বেরিয়ে গেলে, তখন তিনি মূল কর্ত্রীর কাছে রিপোর্ট দিতে যাচ্ছিলেন। তিনি প্রতিদিন সূর্যাস্তের একটু পরে যান। তাহলে তুমি বেরিয়েছিলে ঠিক সেই সময়ে।”

আনলান চুপ। বয়স্ক নারী আবার বলল, “নিদ্রালয় বাগান থেকে সুগন্ধি প্রাসাদে ফিরতে বড়জোর এক কোয়ার্টার লাগে, কিন্তু তুমি ফিরলে আরও দেরি করে—তারপর আরও এক ঘণ্টা পরে। এই সময়টা তুমি কোথায় ছিলে, কাদের সঙ্গে, কী করছিলে?”

বয়স্ক নারীর একের পর এক প্রশ্নে আনলান চুপ করে রইল। চারপাশ নীরব হয়ে গেল, সবাই যেন নিঃশ্বাস বন্ধ করে রেখেছে। চিনচুয়ান উদ্বেগে ঘামছে, গুইজ়ি বিজয়ী মুখে দাঁড়িয়ে, ওয়াং মেইনিয়াং ঠোঁটে হাসি, লু ইউনশিয়ানের মুখ গম্ভীর, লিয়েন শিয়া ভ্রু কুঁচকে আছে।

“তোমাকে প্রশ্ন করা হচ্ছে, বোবা হয়েছ?” বয়স্ক নারী গলা চড়ালেন। আশেপাশের দাসীরা চমকে উঠল, কেউ কেউ কেঁপে গেল। আনলান অবশ্য শান্ত, বোঝা গেল না সে আতঙ্ক ঢাকছে, না মাথায় পরিকল্পনা করছে।

বয়স্ক নারী আবার বলল, “বাইরে যাওয়া ছিল শুধু ছুতো, আসলে চুরি করা সুগন্ধি বাইরে বিক্রি করতে গিয়েছিলে! বড্ড সাহস তোমার!”

এবার আনলান মুখ খুলল, “না, আমি কিছু চুরি করিনি।”

পাশের গুইজ়ি ঠোঁট বাঁকিয়ে বলল, “না? তাহলে ওই এক ঘণ্টা কী করছিলে? বলবে কি, বাগানে ঘুরছিলে? হাসির কথা! ওই নিদ্রালয় বাগানে দাসীরা কি ইচ্ছে মতো ঘুরতে পারে? আমার তো মনে হয়, তোমাকে একটু শাস্তি দিলে তবেই সত্যি কথা বলবে।”

চিনচুয়ান রাগে প্রায় এগিয়ে যাচ্ছিল, ঠিক তখনই আনলান বলল, “আমি এক অভিজাত ব্যক্তির সঙ্গে দেখা করি, তিনি আমাকে চা বানাতে বলেছিলেন, তাই ফিরতে দেরি হয়।”

গুইজ়ি সঙ্গে সঙ্গে ব্যঙ্গের হাসি দিল, “অভিজাত ব্যক্তি? বাহ, অজুহাতের তো অভাব নেই! নিদ্রালয় বাগানে অভিজাত লোকের অভাব নেই, কিন্তু এতজন থাকতে তারা তোমাকেই কেন ডাকবে? তুমি কে? এমনিই একজন অভিজাত ব্যক্তিকে বানিয়ে চুরির দায় থেকে বাঁচবে?”

“এখানে সবাই আছে, তোমার বলার দরকার নেই!” লু ইউনশিয়ান গুইজ়িকে ধমকে দিয়ে ওয়াং মেইনিয়াংয়ের দিকে তাকাল, ঠান্ডা গলায় বলল, “নিয়ম না জানা দাসীকে শাসন করা উচিত, না হলে একদিন মাথায় চড়ে বসবে।”

গুইজ়ি তৎক্ষণাৎ মুখ নিচু করে। ওয়াং মেইনিয়াং তাকে একবার দেখে নিয়ে লু ইউনশিয়ানকে বলল, “নিয়ম মেনে চলা অবশ্যই দরকার, তবে আগে এই ঘটনার মীমাংসা না করে কিছু করা যাবে না—ওয়াং চাংশিকে তো জবাব দিতে হবে।”

লু ইউনশিয়ান বলল, “আনলান চুরি করেছে কি না, তার কথা শেষ না হওয়া পর্যন্ত কিছু বলা যাবে না।”

“অবশ্যই, সবকিছু স্পষ্ট না হওয়া পর্যন্ত সিদ্ধান্ত নেয়া যাবে না।” এবার লিয়েন শিয়া মুখ খুলল ও তদন্তকারিনী বয়স্ক নারীকে ইঙ্গিত করল।

বয়স্ক নারী কঠিন মুখে আবার জিজ্ঞেস করল, “সে অভিজাত ব্যক্তি কে? কোথায় তোমাকে ডেকেছিল? তখন আর কেউ কি দেখেছিল?”

আনলান কিছুক্ষণ চুপ করে বলল, “শুধু জানি তার পদবি ছিল চিং, নাম জানি না। সেদিন তিনি এক দাস নিয়ে ইচ্ছাপূরণের বাগানের কোণার চত্বরে চা বানিয়ে ফুল দেখছিলেন। তখন পাশে আর কেউ ছিল না, শুধু সেই দাস ছাড়া।”

ওয়াং মেইনিয়াং হঠাৎ বলল, “তাহলে তো ঐ ব্যক্তিকে ডেকে আনতে হবে, তিনিই প্রমাণ দেবেন তুমি সত্যি বলছো।”

এটা অসম্ভব—লু ইউনশিয়ান ক্রুদ্ধ হল, আনলানকে অভিশাপ দিল, এত বাজে অজুহাত! ইচ্ছাপূরণের বাগানে ঢোকার অধিকার কেবল উচ্চপদস্থ অতিথিদের, তাদের চেনা গেলেও, তারা কি কোনো দাসীর জন্য সাক্ষ্য দেবে? পরিস্থিতি তাদের জন্য আরও খারাপ—ওয়াং মেইনিয়াং একের পর এক চাপে ফেলছে। লু ইউনশিয়ান চুপচাপ বসে থাকতে পারল না, বলল, “ইচ্ছাপূরণের বাগানে সাধারণ অতিথিরা ঢুকতে পারে না, নিদ্রালয় বাগানের ব্যবস্থাপকও পারে না। এমন একজন ব্যক্তি কি দাসীর জন্য সাক্ষ্য দেবে? কল্পনাই করতে পারো?”

ওয়াং মেইনিয়াং কিছু বলতে যাচ্ছিল, লিয়েন শিয়া দ্রুত বিষয়টা শেষ করতে চেয়ে আনলানকে বলল, “তুমি যদি সত্যি বলো, তাহলে নিশ্চয়ই ঐ ব্যক্তির চেহারা আর পোশাক মনে আছে। ভালো করে বলো, সব মিললে তো তোমার অভিযোগ মুছে যাবে।”

লু ইউনশিয়ান তখনই সম্মতি দিল, ওয়াং মেইনিয়াং মুখ গম্ভীর করে গুইজ়ির দিকে তাকাল, গুইজ়ি আবার মুখ ঘুরিয়ে দরজার দিকে তাকাল। ঠিক তখন, এক বয়স্ক নারী এসে জানাল নিদ্রালয় বাগানের সুগন্ধি ব্যবস্থাপক ছেন লু এসেছেন, জরুরি কিছু জানাতে চান।

লিয়েন শিয়া অবাক হলেন, “কী এমন জরুরি?”

বয়স্ক নারী কিছুটা দ্বিধা করল, লু ইউনশিয়ানের মনে অশুভ আশঙ্কা জাগল, বাধা দিতে যাচ্ছিল, ওয়াং মেইনিয়াং আগে বলল, “এত সকালে এসেছেন, নিশ্চয়ই জরুরি ব্যাপার, বলুন।”

বয়স্ক নারী একটু মাথা ঠুকল, বলল, “ছেন ব্যবস্থাপক জানিয়েছেন, গত সন্ধ্যায় তিনি দেখেছেন এক দাসী চুপিচুপি সুগন্ধি সামগ্রী নিদ্রালয় বাগানে বিক্রি করছে, আর এক অতিথি তা দেখেও ফেলেছেন। এখন জানা গেছে ওই দাসী, সুগন্ধি প্রাসাদেরই লোক। তিনি এখন সেই অতিথিকে নিয়ে এসেছেন, বাইরে অপেক্ষা করছেন।”

লু ইউনশিয়ান আতঙ্কে বিহ্বল, লিয়েন শিয়া বিস্মিত, ওয়াং মেইনিয়াং আগে থেকেই প্রস্তুত ছিল, তাই লিয়েন শিয়া কিছু বলার সুযোগ না দিয়েই গুইজ়িকে পাঠাল ভেতরে আনতে।

কিছুক্ষণ পরে আনলান চোখ তুলল। দরজা খোলা হল, ছেন লু উদ্বেগ লুকিয়ে নির্লিপ্ত মুখে ঢুকল, তার পেছনে ত্রিশের কোঠার, কিছুটা মোটা মুখের এক পুরুষ—সে-ই মা গুইশিয়ান।