চতুর্দশ অধ্যায়: সুগন্ধের নির্বাচন

প্রাসাদের বাইরে একটি ঘোড়ার গাড়ি অপেক্ষা করছিল, গাড়িটির গঠন ছিল প্রাচীন, আর প্রাসাদ-ভৃত্য পাদুকা রেখে মাথা নিচু করে এক পাশে দাঁড়িয়েছিল।
বাইরেলিং প্রাসাদের মূল হল থেকে বেরিয়ে এলেন ঠিক তখনই, যখন হোয়াই গুয়াংহান গাড়ির পাশে এসে পৌঁছালেন।
চাংশিয়াং প্রাসাদের সাতটি মূল ভবন, প্রতিটিই আলাদা বৈশিষ্ট্যে অনন্য।
তিয়ানজি প্রাসাদে পুরনো বৃক্ষের শিকড় ছড়িয়ে আছে, ছায়াময় অরণ্য গড়ে উঠেছে; তিয়ানশু প্রাসাদে পাহাড়ি জলপ্রপাত ঝরে পড়ে, জল জমে তৈরি হয়েছে পুকুর।
সূর্যের আলো টলমলে সবুজ জলে পড়ে ঝিকমিকে বরফের মত দীপ্তি ছড়ায়, সেই দীপ্তি উড়ন্ত জলকণার ফাঁক দিয়ে সাদা পোশাক পরা সেই যুবকের গায়ে পড়ে, মুহূর্তেই তার মুখচ্ছবি অস্পষ্ট হয়ে যায়।
নবমাকাশের নিচে, একমাত্র সেই রাজা, যার সাদা পোশাক বরফকেও হার মানায়, অসাধারণ ও অনন্য।
বাইরেলিং ও জিং ইয়ান বাইরে বেরিয়ে এলে, তিনি শুধু মুখ ফেরিয়ে একবার তাঁদের দিকে তাকালেন, তারপর দৃষ্টি ফিরিয়ে নিয়ে ঘোড়ার গাড়িতে উঠে পড়লেন, সঙ্গে সঙ্গে গাড়ি ছুটে চলে গেল প্রাসাদের বাইরে। বাইরেলিং সিঁড়ি বেয়ে নেমে এসে চলে যাওয়া গাড়ির দিকে তাকিয়ে কিছুটা অনিচ্ছায় চোখ細করে বললেন, “তিনি কোথায় যাচ্ছেন, এত তাড়াহুড়ো করছেন, এক কথারও সময় পেলেন না!”
জিং ইয়ান মাথা নাড়লেন, বাইরেলিং তাঁর দিকে তাকালেন, জিং ইয়ান অসহায় হেসে বললেন, “তিনি মহান সুগন্ধজ্ঞ, আমি তো কেবল একজন সাধারণ ব্যবসায়ী, সাধারণ মানুষ মাত্র।”
বাইরেলিং জিং ইয়ানকে একবার নিরীক্ষণ করলেন—এমনিই সুদর্শন, অনন্য গরিমা, তবে তাঁর হাসিমুখে উষ্ণতা আছে, চোখে-মুখে স্পষ্ট আন্তরিকতা, যা刚刚 চলে যাওয়া ব্যক্তির চেয়ে তাঁকে অনেক বেশি মানবিক করে তোলে।
“তুমি তার চেয়ে অনেক বেশি প্রশংসনীয়।” বাইরেলিং নাক সিঁটকে বললেন।
জিং ইয়ান হেসে মাথা নত করলেন, “আপনার প্রশংসার জন্য কৃতজ্ঞতা।”
...
সুগন্ধ প্রতিযোগিতা, নামমাত্রে সুগন্ধ নিয়ে প্রতিযোগিতা হলেও, আসলে প্রতিযোগিতা চলে মানুষের মধ্যেই।
শুধু সুগন্ধকে মাধ্যম ধরে নিজের দক্ষতা ও অবস্থান মাপা হয়।
তাই চাংশিয়াং প্রাসাদের সুগন্ধজ্ঞরা শুধু সুগন্ধ মিশানোর দক্ষতায় সীমাবদ্ধ নয়, তাঁদের জানতে হয় সুগন্ধের স্বাদ-গন্ধ ও সুগন্ধ নিয়ে কবিতা লেখার কৌশলও। ‘স্বাদ’ শব্দটি এক বিশাল ক্ষেত্র, আর ‘কবিতা’ শব্দটি ব্যক্তিত্ব ও সৃজনশীলতা প্রকাশের শ্রেষ্ঠ উপায়।
ফলে চাংশিয়াং প্রাসাদের অধিকাংশ মানুষ, দীর্ঘদিন ধরে পরিবেশে থেকেও, সুগন্ধ তৈরি শিখে গেলেও, বেশিরভাগই সুগন্ধজ্ঞের পদে উন্নীত হতে পারে না, তাঁদের স্থান সুগন্ধ-ব্যবহারকারীর মধ্যেই সীমাবদ্ধ থাকে; অভিজাত ও রুচিশীল সমাজে প্রবেশের সুযোগ পায় না।
অবশ্য, মহান সুগন্ধজ্ঞ এই নিয়মের বাইরে।
সুগন্ধজ্ঞদের নিয়ম মানতে হয়, মহান সুগন্ধজ্ঞ ইচ্ছা করলেই নিয়ম উপেক্ষা করতে পারেন।
তাই হোয়াই শুগুয়ান যখন উমেই অরণ্যের সুগন্ধ প্রতিযোগিতায় অংশ নেন, তাঁর মনোভাব বিঘ্নিত হলে, তিনি প্রকাশ্যে আবেগ দেখাতে ভয় পেয়ে দাঁত চেপে রাগ দমন করে প্রতিযোগিতা থেকে সরে আসেন, যাতে নিজের ভাবমূর্তি অক্ষুণ্ণ থাকে।
অন্যদিকে, বাইরেলিং যেখানেই থাকুন, নিজের আচরণ ও পছন্দ লুকান না। তাঁর উচ্ছৃঙ্খলতাও বিরক্তির বদলে শ্রদ্ধা জাগায়; আর হোয়াই গুয়াংহান কারও সাথেই বন্ধুত্বপূর্ণ নন, সর্বদা গম্ভীর ও অহংকারী। এতেও কেউ তাঁর ওপর অসন্তুষ্ট হয় না।
আন লান প্রশ্নপত্রে কয়েকটি সুগন্ধের নাম দেখে গভীর অসহায়তা অনুভব করল।
তিনি নিজে কখনও সুগন্ধ প্রতিযোগিতায় অংশ নেননি, কিন্তু এসব বছর আন দিদিমার কাছ থেকে জেনেছেন, এখানে প্রতিযোগিতা শুধু সুগন্ধ নিয়ে নয়। এ কয়েকটি সুগন্ধ তিনি সম্পূর্ণ অজানা নন, কিন্তু তখনকার পরিস্থিতি তিনি জানেন না। এই সুগন্ধগুলোর যেকোনো একটি বিজয়ী হতে পারে, সব নির্ভর করে কার হাতে পড়েছে।
তাই এখন তাঁর উত্তর শুধুই ভাগ্যের উপর নির্ভরশীল।
কিন্তু, ভাগ্য এমন এক ভাসা জিনিস, যার কোনো ছাপ নেই।
ভাগ্য ভালো হলে মানুষকে ঈর্ষা হয়, কোনো পরিশ্রম ছাড়াই ভাগ্য সবকিছু এনে দেয়।
যে বছর তিনি শাস্তির সময় মৃত্যুপথযাত্রী ছিলেন, তখন যে ব্যক্তিকে পেয়েছিলেন, সেটাই তাঁর জীবনের সমস্ত সৌভাগ্য নিঃশেষ করে ফেলেছিল।
এই কয়েক বছরে সুগন্ধ শিক্ষায় তিনি ধাপে ধাপে এগিয়েছেন, প্রতিটি অর্জন এসেছে কঠোর পরিশ্রমের বিনিময়ে।

লিউ ইউয়ান আর ভেতরে আসেনি, হোয়াই সুগন্ধজ্ঞও আসেননি, চুলায় জ্বলার সুগন্ধ ক্রমশ ছোট হচ্ছে, এই পরীক্ষা এত নির্বিঘ্নে চলছে যে হতাশা জন্মাচ্ছে।
সত্যি কি এখানেই থেমে যেতে হবে?
মন কিছুতেই মানতে চায় না!
আন লান কলমে কালি চুবিয়ে বারবার চেষ্টা করলেন, এতদিনের পরিশ্রম, অক্লান্ত চেষ্টা, এমনকি... কারও মৃত্যুতে সাহায্য না করে এগিয়ে এসেছেন, তবুও এখানেই শেষ!
দিদিমা বলতেন, ভাগ্যও এক ধরনের শক্তি।
তবে কি, শেষ পর্যন্ত এখানেই থেমে যেতে হবে?
মন মানে না কিছুতেই!
এসব বছর সুগন্ধ শিক্ষায় কাটানো মুহূর্তগুলো চোখের সামনে ভেসে উঠল, দৃষ্টি ঝাপসা হয়ে এল, সাদা কাগজে এক ফোঁটা জল গড়িয়ে পড়ল। তিনি হুঁশ ফিরে পেয়ে কলম চালালেন,既然 খেলায় নেমেছেন, হেরে যাওয়ার জন্যও প্রস্তুত। কালির রেখা সেই জলছাপের ওপর পড়ল, হাতে লেখা প্রতিটি অক্ষর মনে যেন ছুরি দিয়ে লিখলেন।
...
হোয়াই শুগুয়ান ও ইয়াং প্রাসাদ-ভৃত্য যখন তড়িঘড়ি করে ইউয়ান সুগন্ধ শিক্ষালয়ে পৌঁছালেন, তখন পরীক্ষা নেওয়া সুগন্ধজ্ঞ খাতা গুটাতে শুরু করেছেন, ওয়াং প্রশাসকও সুগন্ধ কক্ষের দিকে যেতে প্রস্তুত। কিন্তু তিনি ঘুরে দাঁড়াতেই সামনে ওই দুইজনকে দ্রুত এগিয়ে আসতে দেখলেন।
লিউ ইউয়ান স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন, মুখে অপরাধবোধ ফুটে উঠল, তিনি জানেন তৃতীয় পরীক্ষার অনেক আগেই শুরু হয়ে গেছে, তিনি কিছুই করতে পারেননি, কিন্তু আজ হোয়াই সুগন্ধজ্ঞ এলেই, ফলাফল যাই হোক, এই পরীক্ষা বাতিল হবে।
ওয়াং প্রশাসকের মুখের স্বস্তি ক্রমশ গম্ভীর হলো, হোয়াই শুগুয়ানকে দেখাটা অপ্রত্যাশিত নয়, ইয়াং ভৃত্য তাঁর সাথে এত দ্রুত আসবেন, এটা একেবারেই অপ্রত্যাশিত।
“হোয়াই সুগন্ধজ্ঞ, ইয়াং ভৃত্য, জানতে ইচ্ছুক...” ওয়াং প্রশাসক একটু থমকে গেলেন, তারপর হাসি মুখে এগিয়ে এসে বিনীতভাবে হাতজোড় করলেন। কিন্তু তিনি কথা শেষ করার আগেই ইয়াং ভৃত্য বললেন, “সুগন্ধজ্ঞদের তৃতীয় পরীক্ষা শুরু হয়েছে?”
ওয়াং প্রশাসক কিছুটা থমকালেন, তারপর মাথা নাড়লেন, “এখন শেষ হয়েছে, ইয়াং ভৃত্য কি নিজে খাতা দেখবেন?”
“প্রয়োজন নেই, এই পরীক্ষা বাতিল, পুনরায় প্রস্তুতি নিতে বলুন।” ইয়াং ভৃত্য কথার সাথে সাথে সুগন্ধ কক্ষে যেতে লাগলেন। ওয়াং প্রশাসক চমকে উঠে একবার হোয়াই শুগুয়ানের দিকে তাকালেন, তাঁর হাতে একগুচ্ছ লাল আঙুর দেখে কিছু বোঝা গেল না, কিন্তু এখন এসব ভাবার সময় নয়, তাই তিনি দ্রুত ইয়াং ভৃত্যের পেছনে গেলেন, বিস্ময়ে জিজ্ঞেস করলেন, “এটা কেন? আজকের পরীক্ষা তো...”
“বাইরেলিং মহান সুগন্ধজ্ঞ নিজে প্রশ্নপত্র দিয়েছেন।” সুগন্ধ কক্ষের দরজায় এসে ইয়াং ভৃত্য থামলেন, ওয়াং প্রশাসকের দিকে একবার তাকিয়ে হোয়াই শুগুয়ানের উদ্দেশে বিনীতভাবে বললেন, “আপনাকে অনুরোধ করব প্রশ্ন উচ্চারণ করতে, বাইরেলিং মহান সুগন্ধজ্ঞ নিশ্চয়ই ফলাফলের অপেক্ষায়, আমাদের সময় নষ্ট করা উচিত নয়।”
বাইরেলিং মহান সুগন্ধজ্ঞ নিজে প্রশ্ন দিলেন!?
ওয়াং প্রশাসক এই সংবাদে বিমূঢ়, কিছুক্ষণ ধরে কিছুই বোঝার চেষ্টা করলেন।
সুগন্ধ শিক্ষায় সুগন্ধজ্ঞদের পরীক্ষা সাধারণত সুগন্ধজ্ঞপ্রধান পরিচালনা করেন, প্রশাসক কেবল কিছু খোঁজখবর নেন, ফলাফলও সাধারণত পরীক্ষার আগেই নির্ধারিত থাকে। এ বছরও ব্যতিক্রম নয়, ইউয়ান সুগন্ধ শিক্ষার দুইটি শূন্য পদে উপযুক্ত প্রার্থী আগে থেকেই ছিল। অপ্রত্যাশিত ঘটনা হলেও, সেটি ওয়াং প্রশাসকের নিয়ন্ত্রণের বাইরে যায়নি।
কিন্তু, এই এক অতি সামান্য ঘটনায়, শুধু হোয়াই শুগুয়ান জোর করে হস্তক্ষেপ করলেন না, বরং ওয়াং ইউয়ার হুমকিও অগ্রাহ্য করলেন। সুগন্ধজ্ঞদের ক্রোধের সামনে তিনি নীরব থেকে নিজের ত্যাগ স্বীকার করলেন, তারপর নির্লিপ্তভাবে এগিয়ে গেলেন।
ধারণা ছিল, শেষ পর্যন্ত তিনিই জিতবেন।
কিন্তু, কেন ফলাফল বেরিয়ে যাওয়ার পর, হঠাৎ মহান সুগন্ধজ্ঞ হস্তক্ষেপ করলেন!?
হোয়াই শুগুয়ান কীভাবে বাইরেলিং মহান সুগন্ধজ্ঞকে রাজি করালেন? সেই অলীক ব্যক্তিত্ব, কেন সাধারণ বিষয়েও আগ্রহ দেখালেন?
ওয়াং প্রশাসক কিছুতেই বুঝতে পারলেন না, মনে এক অজানা আতঙ্ক জন্মাল, তখনই হোয়াই শুগুয়ান বাইরেলিংয়ের প্রশ্নপত্র পড়ে শোনালেন, তারপর সেই লাল আঙুর অত্যন্ত শ্রদ্ধার সাথে টেবিলে রাখলেন।
আন লান যখন ইয়াং ভৃত্যের মুখে শুনলেন “এবারের পরীক্ষা বাতিল”, মুখ তুলে বাইরে তাকালেন। সেই মুহূর্তে মনে হলো, হৃদয় যেন বুক ছিঁড়ে বেরিয়ে আসবে, বিশ্বাস করতে পারলেন না, এতদিনে সত্যিই এলো!
কিন্তু, হোয়াই শুগুয়ান নতুন প্রশ্নপত্র পড়ে শোনানোর পর, তাঁর মন ধীরে ধীরে স্থির হয়ে এলো।
সবসময়ই শেষ মুহূর্তে নতুন সুযোগ আসা মানে নয় আলো ফোটার আশ্বাস।

তিনজন সেই লোভনীয় লাল আঙুরের দিকে তাকিয়ে হতবাক।
আসলে শুধু আন লান নয়, তখন সুগন্ধ কক্ষে উপস্থিত সবাই হতবুদ্ধি। যদি বাইরেলিং মহান সুগন্ধজ্ঞ এই প্রশ্ন না করতেন, তবে সবাই হয়তো হাসাহাসি বা নিন্দা করত। কিন্তু যেহেতু প্রশ্নটি তাঁর কাছ থেকে এসেছে, তাই সবাই সম্মান দেখালেন, অর্থ না বুঝলেও মনোযোগ দিয়ে ভাবতে বসলেন।
বাইরেলিং সময় নির্ধারণ করেননি, তবে কেউই মহান সুগন্ধজ্ঞকে বেশিক্ষণ অপেক্ষা করাতে সাহস করলেন না, হোয়াই শুগুয়ান...
ওয়াং হুয়া বিস্ময়ে সেই আঙুরের দিকে তাকালেন, কিছুই বুঝতে পারলেন না, প্রশ্নটাই তাঁর বোধগম্য নয়, জিজ্ঞেস করতে সাহস পেলেন না। গুইঝি একবার আঙুরের দিকে তাকিয়েই মুখ তুলে ওয়াং প্রশাসকের দিকে সাহায্যপ্রার্থী দৃষ্টিতে তাকালেন।
ওয়াং প্রশাসকের মন তখন পুরোপুরি বাইরেলিংয়ের নিজে প্রশ্নপত্র দেওয়ার ঘটনায় বিভ্রান্ত, তিনি জানেন না এই পরিবর্তন কী বোঝাতে চায়।
হোয়াই শুগুয়ান কীভাবে করলেন? ওয়াং প্রশাসক তাঁর দিকে তাকালেন, তখন হোয়াই শুগুয়ান পিঠ ফেরানো, মুখের ভাব দেখার সুযোগ নেই, তাই আরও অস্থির বোধ করলেন, হৃদয়ে একটু অনুতাপ হলেও, সঙ্গে সঙ্গে রাগ উথলে উঠল, এটা তো চরম অপমান!
চুলার সুগন্ধ অর্ধেক পুড়ে গেছে, এখনও কেউ কলম ধরেনি, আসলে শুধু আন লান, ওয়াং হুয়া ও গুইঝি নয়, ইয়াং ভৃত্য ও হোয়াই শুগুয়ানও কিছুটা উদ্বিগ্ন। কিছু তো লিখতেই হবে! যদি সবাই ফাঁকা খাতা দেয়, বাইরেলিং মহান সুগন্ধজ্ঞ অপমানিত বোধ করলে ব্যাখ্যা দেওয়া যাবে না।
তাই, যাই হোক, কিছু একটা লিখতেই হবে! আন্দাজেও হোক!
ইয়াং ভৃত্যও আঙুরের গভীর অর্থ বুঝলেন না, তাই হোয়াই শুগুয়ানের দিকে তাকালেন, হোয়াই শুগুয়ানও বাইরেলিংয়ের অভিপ্রায় জানেন না। তবে তখনকার দিনে অনেকে সুগন্ধের পাশাপাশি তাজা ফলের সুবাস পছন্দ করতেন, তাই অনেক বাড়ির ঘরে ফলের থালায় চিজলান ও দুহেং জাতীয় সুগন্ধি গুল্ম রাখতেন।
চুলার সুগন্ধ শেষ হতে চলেছে, তখন ওয়াং হুয়া মনে পড়ল ফলের থালা, তাই একটু ভেবে “চিজলান” লিখলেন।
গুইঝি ওয়াং হুয়ার দিকেই তাকিয়ে ছিলেন, তাঁকে লিখতে দেখে গলা বাড়িয়ে লুকিয়ে “লান” অক্ষরটি দেখে নিয়ে তিনিও “চিজলান” লিখলেন।
আন লানের দৃষ্টি আঙুর থেকে থালার দিকে গেল, তারপর জিজ্ঞেস করলেন, “ওটা একটু দেখতে পারি?”
হোয়াই শুগুয়ান চমকে উঠে ইয়াং ভৃত্যের দিকে তাকালেন।
বাইরেলিং নিষেধ করেননি যে থালা দেখা যাবে না, বরং তখন বাইরেলিং এই ছোট সুগন্ধ-দাসীর নামও জানতে চেয়েছিলেন।
তাই হোয়াই শুগুয়ান মাথা নাড়লেন, লিয়েন শিয়ার কাছে ডাকলেন, তিনি আঙুরসহ থালা আনলেন।
লিয়েন শিয়ার হাতে তুলে ধরলে দেখা গেল, আঙুরটি রাখা হয়েছে একটি ডিম্বাকৃতি সাদা চীনামাটির থালায়, আকৃতি প্রাচীন, স্বচ্ছ জ্যোতি, পাত্রের সৌন্দর্য যে কাউকে মুগ্ধ করবে।
কিন্তু আন লানকে আকৃষ্ট করল থালার সৌন্দর্য নয়, বরং, থালা তুলতেই দেখলেন নিচে খোদাই করা “শু” অক্ষর!
তিয়ানশু প্রাসাদের শু!
হোয়াই গুয়াংহান মহান সুগন্ধজ্ঞ থাকেন তিয়ানশু প্রাসাদে, বাইরেলিং মহান সুগন্ধজ্ঞ তিয়ানজি প্রাসাদে, থালা এসেছে তিয়ানশু প্রাসাদ থেকে, আঙুর পাঠিয়েছেন বাইরেলিং মহান সুগন্ধজ্ঞ।
আন লান কিছুক্ষণ চিন্তা করে কলমে কালি চুবালেন, একটু দ্বিধা নিয়ে মনোযোগ দিয়ে লিখলেন সুগন্ধের নাম।
লিয়েন শিয়ার তাঁর লেখা দেখে বিস্ময়ে একবার তাকালেন।
হোয়াই শুগুয়ান ও ইয়াং ভৃত্য উত্তরপত্র হাতে নিয়ে আন লানের উত্তরে বিস্মিত হয়ে একসাথে তাঁর দিকে তাকালেন। হোয়াই শুগুয়ান কারণ জানতে চাইলেও, মনে হলো এখন প্রশ্ন করার সময় নয়। ইয়াং ভৃত্য তাড়া দিয়ে বললেন, বাইরেলিং মহান সুগন্ধজ্ঞকে বেশিক্ষণ অপেক্ষা করানো যায় না, তাঁরা একজন আঙুর, আরেকজন উত্তরপত্র নিয়ে দ্রুত চাংশিয়াং প্রাসাদের দিকে রওনা হলেন।
...
জিং ইয়ান তিয়ানশু প্রাসাদের সংরক্ষণাগার থেকে বেরিয়ে কিছুটা দ্বিধা নিয়ে মূল হলের দিকে গেলেন। দরজায় পৌঁছাতেই দেখলেন হোয়াই শুগুয়ান ও ইয়াং ভৃত্য হাঁপাতে হাঁপাতে আসছেন। তিনি হেসে হলের ভেতরে ঢুকলেন, বাইরেলিং সত্যি এখনও রয়েছেন।
হোয়াই শুগুয়ান উত্তরপত্র তুলে দিতেই বাইরেলিং অন্যমনস্কভাবে পাতা উল্টালেন। তৃতীয় উত্তরপত্রে পৌঁছে থমকে গেলেন, তারপর চোখ細করে সেই খাতা জিং ইয়ানের দিকে বাড়িয়ে হেসে বললেন, “দেখো তো, বেশ মজার!”