অধ্যায় ০৯৪ প্রতিশোধের নিঃশ্বাস

ছায়ালতা তাকে দেখছিল, দানিয়াং রাজকন্যা, ফাং ইউসিন আর ঝেন ইউসিউও তাকিয়ে ছিল তার দিকে; পূর্বদিকের অতিথিকক্ষ থেকে বেরিয়ে আসা ফাং ইউহুই আর শিয়ে লানহেও তার দিকেই চেয়ে ছিল।

মনে হচ্ছিল সবাই যেন তার সিদ্ধান্তের অপেক্ষায় আছে। ঝেন ইউসিউর আগের কটাক্ষভরা শীতল কথার তুলনায়, এই নিস্তব্ধতা আরও বেশি বাস্তব চাপ তৈরি করছিল। আন লানের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে উঠল। সে ভাবতেই পারেনি, তন্ত্রমন্দিরে পা রেখেই এমন এক সিদ্ধান্তের মুখে পড়তে হবে। ইচ্ছে করেই হোক বা অনিচ্ছায়, এই মুহূর্তে ছায়ালতা যেন ভীষণ ধৈর্যশীল মনে হচ্ছিল।

তবু আন লান স্পষ্টই জানত, সময় নষ্ট করার সুযোগ তার নেই।

বাইরের সেই মানুষটি জিনচুয়া হোক বা না-ই হোক, তাকে যাচাই করতেই হবে। দীর্ঘ সুগন্ধমন্দির—সাত বছর ধরে সে অপেক্ষা করেছে, এই এক মুহূর্তের জন্য আর দেরি চলবে না। এমনকি যদি এতে তার সম্পর্কে খারাপ ধারণা জন্মায়, তবু আসলে চায়ের দোকানে মা গুইশিয়ানের সঙ্গে দেখা হওয়ার মুহূর্তেই সে তার কাছে এক অস্বস্তিকর, অশোভন দৃশ্য রেখে এসেছে…

“আমি আগে একবার দেখে আসতে চাই।” ছায়ালতার দিকে তাকিয়ে কথাটা বলার সময় আন লানের মনে হলো, তার কণ্ঠস্বর কাঁপছে।

ছায়ালতা তার কথা শুনে একবার তাকে পরখ করে দেখল, কিন্তু কিছু বলল না; ঘুরে সোজা মূল হলের দিকে হাঁটা দিল। দানিয়াং রাজকন্যাসহ বাকিরা কিছুক্ষণ থমকে রইল, তারপর তাড়াতাড়ি তার পিছু নিল। ঝেন ইউসিউ আন লানের পাশে এসে আবার কটাক্ষ শুরু করতে যাচ্ছিল, কিন্তু কিছু বলার আগেই আন লান তাকে পাশ কাটিয়ে দ্রুত মন্দিরের বাইরে হাঁটা লাগাল।

শিয়ে লানহে প্রায় ছুটে চলা আন লানের পেছনটা দেখে অনিচ্ছায় পা থামাল। পাহাড়ি জলপ্রপাতের মতো প্রতাপময় তন্ত্রমন্দিরের ভেতরে সবার চলাফেরাতেই যেন সামান্য সংযম ছিল; হাঁটা হোক বা কথা বলা—কোনোটাতেই তাড়াহুড়ো দেখা যেত না, এমনকি এখানে দৌড়ে বেড়ানো তো আরও অসম্ভব।

তাই এই মুহূর্তে তাকে এতটাই বেমানান, এতটাই অদ্ভুত লাগছিল।

যেন সে যখন প্রথম শিয়ে বাড়িতে এসেছিল, তখন বাইরের চোখে যেমন, নিজের মনেও তেমন—সে আর সেখানে থাকা মানুষেরা যেন দুই ভিন্ন জগতের বাসিন্দা।

পোশাক, খাদ্য, যাতায়াত, বাসস্থান—সবই আলাদা। কথাবার্তা, আচরণও আলাদা।

এমনকি তারা যা নিয়ে ভাবে আর যেটা নিয়ে সে ভাবে—কখনোই এক সুরে বাঁধা পড়েনি।

তন্ত্রমন্দিরের বিস্তার কতখানি, তা কে জানে। অতিথিকক্ষগুলো ভেতরের একেবারে গভীরে নয় ঠিকই, কিন্তু সেখান থেকে মন্দিরের দরজা পর্যন্ত পথটাও কম দীর্ঘ নয়। আন লান দৌড়ে বাইরে বেরোতেই ভেতরের অনেকেই বিস্ময়ে থমকে গেল। কারও চোখের সামনে, কারও পাশ ঘেঁষে ছুটে যাওয়া সেই অবয়ব দেখে সবাই পাশে পাশে জিজ্ঞেস করতে লাগল, “সে, সে কে?”

“এখানে কেন দৌড়াচ্ছে?”

“কিছু হয়েছে নাকি?”

“ছায়ালতা সেবিকা যদি দেখে ফেলে, তবে তো সর্বনাশ।”

“চেনা যাচ্ছে না, বোধহয় নতুন মুখ।”

“জিনসুগন্ধসভায় আসা ওই কয়েকটা বাচ্চার কেউ নয় তো?”

“সম্ভবত তাই। কিন্তু দৌড়াচ্ছে কেন?”

“চলো দেখি!”

“শ্‌, ছায়ালতা সেবিকার নজরে যেন না পড়ে।”

……

জিনচুয়া মুখ চেপে ধরে নিজ সামনের দাপুটে নারীর দিকে তাকিয়ে রইল, দাঁতে দাঁত চেপে মাথা নিচু করে। একটি কথাও সে প্রতিবাদ করে বলতে সাহস পেল না।

ছায়াময় মৃদু কুঁচকে থাকা কপাল নিয়ে নিজের সামনে হাঁটু গেড়ে থাকা ক্ষুদ্র সুগন্ধসেবিকাটির দিকে তাকাল, তারপর পাশে চোখের ইশারা করল। পাশের দাসী তখন বলল, “তুমি তো সুগন্ধমন্দিরের লোক নও, আর এসেছও না কোনো কাজের জন্য; তবু এখানে এভাবে তেড়ে ঢুকে পড়লে—সুগন্ধমন্দিরকে তুমি কী ভাবো?”

জিনচুয়ার চোখে জল চিকচিক করল। সে নিচু গলায় বলল, “আমি… আমি ভুল করেছি।”

“ভুল করেছি বললেই কি সব মিটে যায়?” দাসীর কণ্ঠে ধারালো তীব্রতা, “এতগুলো সুগন্ধগুঁড়োর অর্ধেক তুমি ফেলে নষ্ট করেছ, তোমার এই ছোট্ট প্রাণও তা শোধ দিতে পারবে না!”

জিনচুয়া ঠোঁট কামড়াল। শেষমেশ প্রতিবাদ চেপে রাখল। সুগন্ধআঙিনায় সে এতদিন ছিল, স্বভাব যতই বেপরোয়া হোক, এমন জায়গায় এলে সেও অতি সাবধানী হয়ে পড়ে। তাছাড়া এত বিশাল জায়গায় সে কার সঙ্গে ধাক্কা লাগাবে? স্পষ্টই ওই দলটা তাকে হঠাৎ দেখে থামিয়েছিল, সে কোথায় যাচ্ছে, কী কাজ নিয়ে এসেছে—সব জিজ্ঞেস করে ভদ্রতার ভান করে তাকে এদিকে নিয়ে এসেছে। তারপর তন্ত্রমন্দিরের দরজায় পৌঁছোতেই, পথ দেখানো সেই নারী হঠাৎ টাল খেয়ে পড়ে গেল। সে সাহায্য করতে হাত বাড়াতেই, ওই নারী নিজের ট্রে এগিয়ে ধরল; ফলত ট্রের ওপরের সুগন্ধপাত্র উল্টে গিয়ে ভেতরের গুঁড়ো ছিটকে পড়ল, আর হাওয়া লাগতেই তা চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।

সে তখনও হতবাক, এর মধ্যেই আরেক নারী এগিয়ে এসে কিছু না বলে সজোরে তার গালে চড় বসিয়ে দিল।

সুগন্ধআঙিনায় হলে সে অবশ্যই নিজের কথা বলত, কিন্তু এখানে এসে সে সঙ্গে সঙ্গেই হাঁটু গেড়ে ক্ষমা চাইল।

সে বোকা নয়। কেন ওরা ইচ্ছা করে এমন করছে, তা না বুঝলেও, সে টের পেয়েছে—ওরা তার ওপর দিয়ে ঝামেলা পাকাতে চাইছে।

“তুমি কি তন্ত্রমন্দিরে কাউকে খুঁজতে এসেছ?” ছায়াময় হঠাৎ আবার জিজ্ঞেস করল, যেন নিশ্চিত হতে চায়।

জিনচুয়া আগেই বিষয়টা বলেছিল, এখন আর অস্বীকার করার উপায় নেই, তাই মাথা নাড়ল।

ছায়াময় আবার জিজ্ঞেস করল, “কাকে?”

জিনচুয়া একটু ইতস্তত করে বলল, “একজন বন্ধু।”

সুগন্ধমন্দিরে ঢুকতে পারার জন্য সে আগেই বলেছিল, তন্ত্রমন্দিরে কাউকে খুঁজতে এসেছে—আন লানের কথা সে জানায়নি। নিজের পরিচয় প্রমাণের জন্য লু ইউশিয়ানের দেওয়া সুগন্ধফলকও দেখিয়েছিল।

“বন্ধু?” ছায়াময় ফের চাপ দিল, “সুগন্ধআঙিনার একজন ক্ষুদ্র সুগন্ধসেবিকার সঙ্গে তন্ত্রমন্দিরের লোকের বন্ধুত্ব, সত্যিই বেশ অদ্ভুত শোনায়। বলো তো, সে কে?”

জিনচুয়া ঠোঁট চেপে চুপ করে রইল।

এই লোকগুলো অসৎ উদ্দেশ্য নিয়েই এসেছে। আন লানের নাম বললে তার কোনো বিপদ হবে কি না, সে নিশ্চিত নয়। তাই সে স্থির করল—একটিও শব্দ করবে না।

“বলছ না?” ছায়াময় ঠান্ডা হেসে উঠল, “বলার সাহস নেই? তাহলে বোঝা যাচ্ছে, অবশ্যই লুকোনো অপকর্ম আছে!”

জিনচুয়া হঠাৎ মুখ তুলে তাকাল। ছায়াময় তাচ্ছিল্যের হাসি হেসে বলল, “হুঁ, ছায়ালতার মতো এত কঠোর শৃঙ্খলাপরায়ণ মানুষ যদি এসব জানে, তার মুখভঙ্গি কী হবে ভাবতেই ইচ্ছে করছে।”

পাশের দাসী তখন বলল, “ভেতরে খবর পাঠানো হয়ে গেছে, মনে হয় তিনি ইতিমধ্যেই জেনে গেছেন।”

“জানলেই ভালো।” ছায়াময় নিচু গলায় বলল, তারপর জিনচুয়ার দিকে তাকিয়ে বলল, “বিশটা চড় দাও!”

জিনচুয়া হতভম্ব হয়ে গেল। পাশে দাঁড়ানো দাসী ছায়াময়ের কথাটা শেষ করল, “তুমি এখানে কাকে খুঁজতে এসেছ, কী অপকর্ম করছ—এসব ছায়ালতার দেখার কথা, আমাদের ভাবনা নয়। তবে তুমি মিং সুগন্ধসেবিকার সুগন্ধগুঁড়ো নষ্ট করেছ, তার একটা জবাব তো দিতেই হবে। বিশটা চড়ই দাও, এ-ও তো তোমার জন্য নেহাত কমই।”

জিনচুয়া তন্ত্রমন্দিরের দরজার দিকে তাকাল, তারপর বুকে আঁকড়ে ধরা সুগন্ধপাত্রটার দিকে চাইল। গত রাতের দীর্ঘ আলাপের কথা মনে পড়ে, সে ঠোঁট শক্ত করে কামড়াল। তারপর সাবধানে পাত্রটি মাটিতে রেখে নিজেই নিজের গালে চড় মারতে শুরু করল। এমন কাজ তার কাছে অপরিচিত নয়; আগের বছরগুলোতে সুগন্ধবাছাই প্রাঙ্গণের বুড়ি-চাকরানিদের হাতে কম শাস্তি পেতে হয়নি, আর সেসব এর চেয়েও কঠোর ছিল। কিন্তু কেন, এইবার তা আগের যেকোনো সময়ের চেয়ে বেশি কষ্ট দিচ্ছে?

জিনচুয়া বুঝতে পারল না। আর সে কিছু বোঝার আগেই হঠাৎ এক কর্কশ স্বর ধমকে উঠল, “থামো!”

সেই স্বরটা যেন খুবই তাড়াহুড়োর, তাই শ্বাসকষ্টের মতো শোনাল।

জিনচুয়া চমকে তাকাল, আর তখনই দেখল আন লান উদ্‌বেগভরা মুখে তার দিকে ছুটে আসছে। সে এক হাতে তার হাত নামিয়ে দিল, আরেক হাতে মাটি থেকে টেনে তুলল তাকে। তারপর হাঁপাতে হাঁপাতে জিজ্ঞেস করল, “তুমি কী করছ?”

ছায়াময়ও চমকে উঠল। আন লানকে কয়েকবার ভালো করে দেখে নিল। নিশ্চিত হলো, এই মুখ সে কখনো দেখেনি। তবে তন্ত্রমন্দিরের সব লোককে তো আর সে চিনবে না। তাই পাশে থাকা কয়েকজনকে জিজ্ঞেস করল, কিন্তু উত্তর মিলল সবটাই না-সূচক। তখন সে নিশ্চিত হলো, মেয়েটি তন্ত্রমন্দিরের একেবারে তুচ্ছ এক চরিত্রমাত্র। ফলে তার তাচ্ছিল্য আরও বেড়ে গেল।

কিছুদিন আগে ছায়ালতা যেভাবে জাদ্যুত অট্টালিকার এক দাসীর ভুল ধরে সে প্রসঙ্গকে বড় করে তোলে, প্রকাশ্যে দশটি চড় খাইয়েছিল, তা শুনে সে মনে মনে ক্ষিপ্ত হয়ে উঠেছিল। কয়েকদিন ঠিকমতো খেতেও পারেনি। অথচ জাদ্যুত অট্টালিকার লোকেরা সবাই এত সাবধানী যে কেউ তার হাতে পড়েনি। আজ হঠাৎ এই রকম এক বেপরোয়া ক্ষুদ্র সুগন্ধসেবিকার সঙ্গে দেখা, তাও সে এসেছে তন্ত্রমন্দিরে কাউকে খুঁজতে—এতেই তার মাথায় এক কৌশল এসে গেল।

এখনই যখন তন্ত্রমন্দিরের লোককে ধরা যাচ্ছে না, তখন এই ক্ষুদ্র সুগন্ধসেবিকার ওপর রাগ ঝাড়াই যাক। শেষ পর্যন্ত ব্যাপারটা তো তন্ত্রমন্দির সম্পর্কিতই। আর তা ছাড়া, সুগন্ধআঙিনার একজন ছোটখাটো সুগন্ধসেবিকাকে একটু বেগ দিলেই কী বা যায় আসে? তার দিকেই তো ন্যায় আছে—কেউ কিছু বলতে পারবে না।

“কিছু নয়, এটা তোমাকে দিতে এসেছি। তুমি বাইরে কেন বেরিয়ে এলে?” জিনচুয়া একটু থতমত খেয়ে গেল, তারপর তাড়াতাড়ি সেই সুগন্ধপাত্রটি তুলে আন লানের হাতে দিল। তারপর দীর্ঘশ্বাস ফেলে, ঠোঁটের কোণে হালকা হাসি টেনে বলল, “তাড়াতাড়ি ভেতরে ফিরে যাও, জরুরি কাজে দেরি করো না। আমি এখনই চলে যাচ্ছি।”

“চলে যাচ্ছ?” পাশের দাসী হেসে উঠল, “বিশটা চড়ের কথা ছিল। তুমি তো মাত্র চারবার মেরেছ, বাকি আছে ষোলোবার। নাহলে কি আমি তোমার হয়ে করব?”

আন লান তখনই জিনচুয়াকে পিছিয়ে টেনে নিল। নিজে তার সামনে দাঁড়িয়ে ছায়াময়ের দিকে এক বিনীত প্রণাম জানাল: “দিদি, জিনচুয়া কী ভুল করেছে যে তাকে এমন শাস্তি দেওয়া হচ্ছে?”

ছায়াময় ভ্রু কুঁচকাল। মেয়েটিকে দেখে বোঝা গেল, সে ওর মতো নয়। তার দৃষ্টি এত শান্ত যে উপেক্ষা করা কঠিন।

“ওর ভুল তো ছোট নয়!” দাসী বলতে বলতে সুগন্ধপাত্রটা তুলে আন লানের সামনে খুলে ধরল, “দেখছ না? একটু আগে মিং সুগন্ধসেবিকার গায়ে ধাক্কা লাগাতেই এই অর্ধেক সুগন্ধগুঁড়ো ওর ধাক্কায় উড়ে গেল! এখন আমরা কী জবাব দেব?”

আন লান জিনচুয়ার দিকে তাকাল। জিনচুয়া আস্তে মাথা নাড়ল।

তখন আন লান বলল, “দিদি নিশ্চয়ই ভুল বুঝেছেন। জিনচুয়া এতটা অসতর্ক হতে পারে না।”

ছায়াময় ধীরে ধীরে বলল, “তাহলে তুমি বলতে চাইছ, আমি ওকে মিথ্যা দোষ দিচ্ছি?”

জিনচুয়ার মুখের রং দেখে আন লানের বুক কেঁপে উঠল। আন লান তো এইমাত্র এখানে এসেছে, তার হাতে কিছুই নেই—এখানে কাউকে রাগানো তার একেবারেই উচিত নয়। তাই সে তাড়াতাড়ি আন লানের হাত চেপে ধরল, তারপর ছায়াময়ের দিকে সতর্ক সুরে বলল, “না, না, সত্যিই আমারই ভুল। আমারই ভুল। আমি এখনই চড় মারছি!”

“জিনচুয়া!” আন লান ঘুরে তাকাল।

“তুমি তাড়াতাড়ি ভেতরে ফিরে যাও। কয়েকটা চড় আমি সহ্য করতে পারব না নাকি? আমি এত নরম নই।” জিনচুয়া তাকে একটু ধাক্কা দিয়ে সরিয়ে দিল, তারপর নিজের গালে হাত তুলতে গেল।

কিন্তু হাত তুলতেই আন লান তা ধরে ফেলল। “এত বড় জায়গায় হেঁটে যাওয়ার সময় একটু অসাবধান হয়ে কারও গায়ে ধাক্কা লাগা তোমার দোষ নয়। তাহলে তুমি কেন শাস্তি পাবে? আর তুমি তো উৎসসুগন্ধআঙিনার লোক। এখানে যদি শাস্তি দিতেই হয়, সিদ্ধান্ত নেবে জ্যোতিষমন্দিরের মন্দিররক্ষক-প্রধান!”

ছায়াময় হকচকিয়ে গেল। তারপর রাগ আরও চড়ে উঠল। এই মেয়েটি তো তার মুখের উপরেই ইঙ্গিতে বলছে, সে নাক গলাচ্ছে!

“হা—দারুণ চটপটে মুখ!” ছায়াময় ক্ষোভে হেসে উঠল, আন লানকে পরখ করে বলল, “আমি তো জানতাম না, ছায়ালতার অধীনে এমন বুদ্ধিমতী এক দাসী আছে। তোমার নাম কী? ছায়ালতাই কি তোমাকে বাইরে পাঠিয়েছে?”

আন লান ঘুরে আবার প্রণাম করল, নম্র অথচ দৃঢ় গলায় বলল, “দিদি ভুল বুঝেছেন। আমি এখনো তন্ত্রমন্দিরের দাসী নই, আর ছায়ালতা সেবিকাও আমাকে পাঠাননি। আমি উৎসসুগন্ধআঙিনার সুগন্ধসেবিকা-প্রধান আন লান। আজ জিনসুগন্ধসভায় অংশ নিতে তন্ত্রমন্দিরে এসেছি। জিনচুয়া আমাকে সুগন্ধপাত্র দিতে এসেছিল। যদি একটু আগে সে কোনোভাবে আপনাদের রাগিয়ে থাকে, তার হয়ে আমি ক্ষমা চাইছি। দয়া করে বড় মন করে ওকে ক্ষমা করুন।”

ছায়াময় আবারও থমকে গেল, মুখ আরও খারাপ হলো। পাশের দাসীটিও ভ্রু কুঁচকে আন লানের হাতে থাকা সুগন্ধপাত্রের মোড়ক টেনে ধরল। কিন্তু টান দিতেই মোড়ক খুলে গেল, আর সুগন্ধপাত্রের ঢাকনা ছিটকে মাটিতে পড়ে কংকনে কংকনে গড়াতে গড়াতে শেষে মেঘ-নকশা আঁকা সাদা বুটজোড়ার সামনে গিয়ে থামল।