অধ্যায় ১২৮: আসল উদ্দেশ্য

আনলান দরজা দিয়ে বেরোতেই মুখোমুখি দেখা হলো নীল রঙের পোশাক পরা এক তরুণীর সঙ্গে। তরুণীটি তাকে দেখেই দাঁড়িয়ে পড়ল এবং মাথা নত করে অভিবাদন জানিয়ে মৃদু হেসে বলল, "আনলান দিদি, আমি লানদিয়ান, তিয়ানশু প্রাসাদের একজন পরিচারিকা।"

আনলান কিছুটা অবাক হলো। অভিবাদনের প্রতিউত্তর দিয়ে সে জিজ্ঞাসু দৃষ্টিতে তরুণীটির দিকে তাকাল। তিয়ানশু প্রাসাদে আসার পর এই প্রথম কেউ নিজে থেকে তার সঙ্গে কথা বলতে এগিয়ে এসেছে। নিজের অস্বস্তি লুকিয়ে সে মুখে বিস্ময়ের ভাব ফুটিয়ে তুলল।

লানদিয়ান মাথা নিচু করে বলল, "চি শাও দিদি আমাকে আপনার সেবায় নিয়োজিত করেছেন। এখন থেকে আপনার কোনো প্রয়োজনে আমাকে ডাকলেই হবে।"

আনলান কিছুক্ষণ ভেবে ধীর কণ্ঠে জিজ্ঞেস করল, "চি শাও দিদি কি সত্যিই তোমাকে আমার কাছে পাঠিয়েছেন?"

লানদিয়ান একটু ইতস্তত করে নিচু স্বরে বলল, "আমি জিং পরিবারের লোক।"

জিং公子... তাহলে কি গতকালের সেই কথার জন্যই এমনটা হলো?

সূর্যের আলো কিছুটা সরে আসায় চোখে ধাঁধা লাগছিল। আনলান চোখ নামিয়ে মুখটা একটু সরিয়ে নিল, তারপর আবার লানদিয়ানের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, "আজকের এই ঘটনা সম্পর্কে তুমি কী জানো?"

"দিদি, আমার সঙ্গে আসুন।" লানদিয়ান ইশারা করল।

আনলান পেছনে ফিরে দেখল,事務厅 বা প্রশাসনিক কক্ষের ভেতর থেকে কেউ কেউ তাদের দিকে তাকাচ্ছে, কিন্তু কেউ বাধা দিল না। চি শাও নির্বিকার মুখে নিজের কাজে ব্যস্ত, একবারও এদিকে তাকালেন না। লানদিয়ান দুই হাত গুটিয়ে শান্তভাবে দাঁড়িয়ে রইল, আনলানের সিদ্ধান্তের অপেক্ষায়।

আনলান মাথা নাড়ল। লানদিয়ান তাকে পূর্বদিকের বারান্দার নিচে নিয়ে গেল। সেখানে দাঁড়িয়ে সে আনলানের দিকে ফিরে বলল, "দিদি, আপনি কি 'উহুয়া চেনশিয়াং' বা বস্তুগত আগরউড সম্পর্কে শুনেছেন?"

"বস্তুগত আগরউড?" আনলান থমকে গেল। কিছুক্ষণ পর বলল, "যে আগরউড রূপ ধারণ করে প্রাণ পায়?"

বস্তুগত আগরউড হাজার বছরে তৈরি হয়। সময়ের পরিক্রমায় এটি প্রকৃতির বিশুদ্ধ সূর্যরশ্মি ধারণ করে। লোককথা আছে, যদি বিশেষ সুযোগ ঘটে, তবে এটি নির্দিষ্ট রূপ ধারণ করতে পারে এবং তাতে প্রাণের সঞ্চার হয়।

লানদিয়ান বলতে লাগল, "শোনা যায়, এক মাস আগে মেং কাউন্টির এক সুগন্ধি ব্যবসায়ী চেন দা-ওয়েই নিজের বাড়ির পেছনের পাহাড়ে মধ্যরাতে আলোর ঝলকানি দেখেন। সেই অদ্ভুত আলোর পিছু নিয়ে তিনি এমন এক জোড়া আগরউড খুঁজে পান, যেগুলো দেখতে অনেকটা শিশু-কিশোরী আকৃতির ছিল।" লানদিয়ান আনলানের দিকে ভালো করে তাকাল, কিন্তু কোনো প্রতিক্রিয়া না পেয়ে আবার বলতে শুরু করল, "শু প্রাসাদের পরিচারকই প্রথম এই খবর পান এবং চেন দা-ওয়েইয়ের সঙ্গে চুক্তিও করেন। কিন্তু আগরউড হস্তান্তরের ঠিক আগমুহূর্তে খবরটি ছড়িয়ে পড়ে। সবাই সেখানে ভিড় জমায়, আর চেন দা-ওয়েই মত বদলে ফেলে। প্রাসাদের প্রধান পরিচারক এজন্য তিরস্কৃত হয়েছেন, আর শু পরিচারক এখন কিছুই বুঝে উঠতে পারছেন না।"

আনলান কিছুক্ষণ চুপ থেকে জিজ্ঞেস করল, "কুই প্রধান সুগন্ধি বিশারদও কি এই আগরউডটি চান?"

যদি কুই বিশারদও এটি চেয়ে থাকেন, তবে শু পরিচারক ডানিয়াং রাজকন্যার কাছে গিয়েও কোনো লাভ পাবেন না। কুই বিশারদ বহু বছর ধরে সুগন্ধি প্রাসাদে নিজের অবস্থান অনেক উঁচুতে নিয়ে গেছেন। রাজকন্যা এবং কুই বিশারদের মধ্যে বেছে নিতে হলে কুই পরিবারের পক্ষে সিদ্ধান্ত নেওয়াটাই সহজ হবে।

লানদিয়ান যোগ করল, "ইউহেং প্রাসাদ থেকেও পরিচারক পাঠানো হয়েছে। কুই বিশারদের ইচ্ছা কী, তা স্পষ্ট নয়। তবে অন্যান্য প্রাসাদের বিশারদদের নিয়ে আপনার মাথা ঘামানোর প্রয়োজন নেই।"

বড় বিশারদদের মনের খবর জানার ক্ষমতা বা অধিকার—কোনোটাই তাদের নেই। আনলান কিছুক্ষণ চোখ নামিয়ে থেকে আবার জিজ্ঞেস করল, "বাই বিশারদের মতামত কী?"

লানদিয়ান সঙ্গে সঙ্গে উত্তর দিল না, দ্বিধা নিয়ে আনলানের দিকে তাকিয়ে রইল। আনলান একটু থেমে আবার প্রশ্ন করল, "খবরটা কে ছড়িয়েছিল?"

লানদিয়ান যেন স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। মাথা নেড়ে নিচু স্বরে বলল, "জানি না, সেই লোকটিকে খুঁজে পাওয়া যাচ্ছে না।"

আনলান পরিস্থিতি বুঝে নিল। কিছুক্ষণ ভেবে সে বলল, "আমি কি মেং কাউন্টিতে গিয়ে দেখতে পারি?"

লানদিয়ান উত্তর দিল, "আপনি প্রধান সুগন্ধি বিশারদ কর্তৃক নির্বাচিত পরিচারিকা। বিশারদের কাজের সঙ্গে সম্পর্কিত কোনো বিষয়ে যদি তিনি আপত্তি না জানান, তবে অবশ্যই আপনি যেতে পারেন।"

মেং কাউন্টির সেই ব্যবসায়ী চেন দা-ওয়েইয়ের সঙ্গে আনলানের আগে কয়েকবার দেখা হয়েছিল, যখন সে নিজে একজন সুগন্ধি দাসী ছিল।

...

চেন দা-ওয়েই ইদানীং পালিয়ে বেড়াচ্ছে। প্রতিদিন জায়গা বদলাচ্ছে, কিন্তু শেষ পর্যন্ত দেখছে যে যেখানেই লুকিয়ে থাকুক, কেউ না কেউ তাকে খুঁজে বের করে ফেলছে। শেষবার যখন তার সত্তরের বৃদ্ধা মা কাঁদতে কাঁদতে সরাইখানায় এসে পৌঁছালেন, তখন তাকে নিয়ে এসেছিল তিয়ানশু প্রাসাদের লোকেরা।

চেন দা-ওয়েই তখন বিছানায় শুয়ে অনুশোচনায় জ্বলছিল। সে ভেবেছিল এটি তার জন্য সৌভাগ্যের প্রতীক হবে, কিন্তু এখন এটি তার কাছে গলার কাঁটা হয়ে দাঁড়িয়েছে। না পারছে রাখতে, না পারছে ফেলে দিতে। যে পক্ষকেই এটি দিক না কেন, অন্য পক্ষগুলো তার শত্রু হয়ে উঠবে।

কেন, কেন খবরটা ছড়িয়ে পড়ল!

সে বিছানা থেকে উঠে টেবিলের কাছে গিয়ে এক কাপ ঠান্ডা চা ঢালল। অর্ধেক খাওয়ার আগেই দরজায় কড়া নাড়ার শব্দ হলো। তার বুক কেঁপে উঠল, হাতের কাপটি প্রায় পড়ে যাচ্ছিল। শক্ত হাতে কাপটি চেপে ধরে গভীর শ্বাস নিয়ে সে জিজ্ঞেস করল, "কে?"

বাইরে থেকে এক বৃদ্ধার কণ্ঠ ভেসে এল, "গৌ-এর, এটা কি সত্যিই তুই!"

মা! চেন দা-ওয়েই থমকে গেল। সে দ্রুত ঘোরার চেষ্টা করল, কিন্তু দুই কদম এগিয়েই থেমে গেল।

মা এখানে কীভাবে এল?

কারা তাকে এখানে নিয়ে এল?

তার মনে অহেতুক ভয়ের সৃষ্টি হলো। হাত-পা কাঁপতে শুরু করল, দরজা খোলার সাহস পেল না সে।

বাইরে মা দরজায় আঘাত করতে করতে বলল, "গৌ-এর, তুই কি ভেতরে? দরজা খোল! কী হয়েছে তোর, দরজা খোল!"

মায়ের উদ্বিগ্ন কণ্ঠস্বর শুনে চেন দা-ওয়েই নিজের অগোছালো চুলগুলো টেনে ঠিক করল, তারপর দাঁতে দাঁত চেপে এগিয়ে গিয়ে দরজা খুলে দিল।

"গৌ-এর!" মা তাকে দেখেই খুঁটিয়ে খুঁটিয়ে দেখতে লাগল। সব ঠিকঠাক দেখে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে সে তার পিঠে হাত দিয়ে জোরে আঘাত করে বলল, "কী হয়েছে তোর? বাড়িঘর সব ফেলে এভাবে পালিয়ে এলি কেন? ক্ষেতের কাজ কে দেখবে? বউ-বাচ্চার কথা কি তোর মনে নেই?"

"মা, মা তুমি এখানে কীভাবে এলে?" চেন দা-ওয়েই আমতা আমতা করে মায়ের দিকে তাকাল, তারপর ভয় পেয়ে উঁকি দিয়ে এদিক-ওদিক দেখল, "তুমি কীভাবে জানলে আমি এখানে? কে তোমাকে..."

কথা শেষ হওয়ার আগেই সে থেমে গেল। শু পরিচারক যদিও এখন সাধারণ সুতির পোশাক পরে বারান্দার মুখে দাঁড়িয়ে ছিল, তবুও চেন দা-ওয়েই তাকে এক দেখাতেই চিনে ফেলল। তার মুখ থেকে রক্ত সরে গেল।

...

"তুমি কথা রাখোনি।" মা-কে ঘোড়ার গাড়িতে বসিয়ে আসার পর শু পরিচারক গম্ভীর স্বরে বলল, তার কণ্ঠে স্পষ্ট বিরক্তি। "তিয়ানশু প্রাসাদের সঙ্গে করা চুক্তি কি তোমার ইচ্ছা হলেই ভেঙে ফেলা যায়?"

"না, না, তা নয়।" চেন দা-ওয়েই হাত নাড়ল, "শু পরিচারক, আপনি আমার কথা শুনুন..."

"আর কী ব্যাখ্যা বাকি আছে? আগের চুক্তি অনুযায়ী কাজ সম্পন্ন করো, আমি সব ভুলে যাব। নতুবা..." শু পরিচারক সরাইখানার দরজায় দাঁড়িয়ে মায়ের ঘোড়ার গাড়ির দিকে তাকিয়ে ধীর গলায় বলল, "নিজের বউ-বাচ্চার কথা না ভাবলেও, অন্তত তোমার বৃদ্ধা মায়ের কথা একটু ভাবো। মা তো সন্তানের চিন্তায় অসুস্থ শরীর নিয়েও ছুটে এসেছেন।"

চেন দা-ওয়েইয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। এই একই কথা সে আজ তিনবার শুনেছে, বিভিন্ন মানুষের মুখে।

"শু পরিচারক, আমি কথা ভাঙতে চাইনি, কিন্তু ওই আগরউডটা পাওয়ার জন্য অনেক লোক মরিয়া হয়ে আছে।" চেন দা-ওয়েই নিজের শুকনো ঠোঁট চাটল। মায়ের মুখের দিকে তাকিয়ে, আবার বাড়ির বউ-বাচ্চার কথা ভেবে সে সাহসে ভর করে বলল, "আমি এখন আপনাকে বিনামূল্যে দিয়ে দিতে চাই, কিন্তু অন্য পরিচারকরা তো ছাড়বে না। আমি নিরুপায়, শু পরিচারক, আপনি দয়া করুন, আমি সত্যিই..."

আকাশ থেকে পড়া খাবার যে সবসময় সহজলভ্য হয় না, তা সে হাড়ে হাড়ে টের পাচ্ছে। ভাগ্যক্রমে কিছু পেয়ে গেলেও, তা ধরে রাখার ক্ষমতা না থাকলে তা আশীর্বাদের বদলে বিপদই ডেকে আনে।