চতুর্দশ অধ্যায় : সাক্ষাৎ

“জি।” অক্ষিপ্রণাম করে রক্তশাক বলল, মুখে তার গভীর শ্রদ্ধা, “জিং-পুরুষ যে সাত-আত্মার সুগন্ধ চেয়েছেন, তা ইতিমধ্যে প্রস্তুত হয়ে গেছে, বড় সুগন্ধজ্ঞানেরা বলেছিলেন, জিং-পুরুষ চাইলে সরাসরি সংরক্ষণ কক্ষে গিয়ে সংগ্রহ করতে পারেন।”

“সাত-আত্মার সুগন্ধ?” বাইলি লিং অবাক হয়ে ভ্রু তুলল, “এটা তো পনের-ষোল বছর আগে, বাই গুয়াংহান তৈরি করেছিলেন, প্রথম আশ্চর্য সুগন্ধ, শুনেছি যার সুবাসে মন বিভ্রান্ত হয়, আত্মা এলোমেলো হয়, দৃশ্য বদলায় ইচ্ছেমতো, মনের মতো পরিবেশ গড়ে ওঠে। কী ব্যাপার, জিং ভাই হঠাৎ এটা চাইলেন কেন?” এই বলে বাইলি লিং কৌতুকপূর্ণ চোখে জিং ইয়ানের দিকে তাকাল, তার আঁকা-হাসি ভ্রু-চোখে জলছোঁয়া হাসির ছটা, কক্ষে যেন গোলাপি রঙের ঝড় বয়ে যায়। সে হাত বাড়িয়ে জিং ইয়ানের কোমরে ঝোলা সাদা হরিণ-চর্মের পাথরের আংটি টেনে ধরল, “জানি না, জিং ভাই কাকে বিভ্রান্ত করতে চায়? বাই গুয়াংহান কি জানে?”

জিং ইয়ান আঙুলের এক চাপে তার অনভিপ্রেত হাত সরিয়ে দিল, “এটা পেতে কত কথা বলতে হয়েছে, তুমি আর চেষ্টা কোরো না।”

এক চাপে এত জোর ছিল যে, বাইলি লিং ভাগ্যবান মনে করল নিজেকে, তাড়াতাড়ি সরে গিয়ে আবার চেয়ারটিতে বসল, মাথা হেলিয়ে, চোখ আধো-ঘুমে জিং ইয়ানকে দেখতে লাগল, তার ভঙ্গিতে অলসতা, অবহেলা আর ফুর্তি—“আমি কখনও সুগন্ধের প্রতি লোভী নই, জিং ভাই চাইলে আমার সংরক্ষণ কক্ষ থেকে যত খুশি নিয়ে যেতে পারো।”

জিং ইয়ান মৃদু হাসল, না গ্রহণ করল, না প্রত্যাখ্যান করল।

রক্তশাক শান্তভাবে পাশে দাঁড়িয়ে, চোখে-নাকে-মনে ধ্যানস্থ, যেন কাঠের পুতুল, কথোপকথনের একফোঁটাও কানে যায়নি।

জিং ইয়ান রক্তশাককে ইঙ্গিত দিল তাকে সংরক্ষণ কক্ষে নিয়ে যেতে; বাইলি লিংও যেতে চাইছিল, কিন্তু মুখ খুলবার আগেই মূল কক্ষের বাইরে অপেক্ষমাণ দাসী এসে বলল, “বাইলি বড় সুগন্ধজ্ঞ, ইয়াং-প্রহরী এসেছেন।”

জিং ইয়ান শুনে থেমে গেল, বাইলি লিংও দেখল সে যাচ্ছে না, তাই সে আগের মতোই বসে রইল, এক হাতে আঙুর তুলে অলসভাবে বলল, “তাকে ভেতরে আসতে বলো।”

দাসী চলে যেতেই জিং ইয়ান বাইলি লিংয়ের দিকে তাকাল, অর্ধ-হাসিতে বলল, “এবার আবার কী উপহার পাঠাচ্ছে?”

বাই গুয়াংহান স্বভাবতই শীতল, সুগন্ধ মন্দিরের বড় সুগন্ধজ্ঞদের সঙ্গেও দূরত্ব রাখে। বড় সুগন্ধজ্ঞদেরও অহং থাকে, আবার পারস্পরিক প্রতিদ্বন্দ্বিতাও চলে; বাই গুয়াংহানের এমন নির্লিপ্ততা ও গৌরবের কারণে, সুগন্ধ মন্দিরের অন্য কারও সঙ্গে তার সখ্য নেই, কেবল যাদের সে নিজে প্রশ্রয় দিয়েছে, তারা ছাড়া। স্বেচ্ছায় ঘনিষ্ঠতা দেখাতে এগোয় শুধু বাইলি লিং।

প্রায় এক-দুই মাস অন্তর, বাইলি লিং নতুন কিছু অদ্ভুত বস্তু উপহার পাঠায়। প্রথমে অনেকে সন্দেহ করত, যদি বাই গুয়াংহান পক্ষপাতিত্ব করে। পরে দেখা গেল, বাই গুয়াংহান বাইলি লিংকে কারও চেয়ে আলাদা কিছু দেয় না। তখন সবাই নিশ্চিন্ত হয়।

“লাল চা—তোলার থেকে শুকানোর পুরো প্রক্রিয়া, ইউনশান সাধু নিজে দেখেছেন, শুনেছি রাজপ্রাসাদে রানির জন্য চাওয়া হয়েছিল।” বাইলি লিং ইয়াং ছি-এর হাতে রাখা চায়ের ডিব্বা নিয়ে পাশের টেবিলে রাখল, “এ বছর মাত্র ছয় কেজি পাওয়া গেছে। রানির বয়স তো অনেক, এত চা পান করতে পারবেন না, তাই অর্ধেকই রেখে দিলাম।”

জিং ইয়ান গিয়ে চায়ের ডিব্বা খুলল, সাথে সাথে মেঘের মতো সুবাস ছড়িয়ে পড়ল, মন-প্রাণ জুড়িয়ে গেল। সে এক চিমটি চা হাতে তুলে দেখল, “পাহাড়ের পেছনের সেই পুরনো গাছ থেকে তোলা?”

“ঠিক তাই। দেখি তো, সেই পুরনো গাছটা বুঝি আত্মা পেয়েছে—ভালো পাতা সব খাড়া পাহাড়ের নিচে লুকিয়ে রাখে।”

“ভালো।” জিং ইয়ান হাতের চা-পাতা ফের ডিব্বায় রেখে রক্তশাককে বলল, “একটু পর আমার কাছে পাঠিয়ে দিও।”

রক্তশাক চুপিচুপি বাইলি লিংয়ের দিকে তাকাল, কিন্তু দেরি করল না, “জি।”

বাইলি লিং থমকাল, তারপর হেসে বলল, “এই সামান্য চা-পাতা, আমায় বললেই পেতে, ওর সঙ্গে কেন ছিনতাই?”

“গত বছরের চাও সে শেষ করেনি, তোমার পাঠানো চা ফেলে রাখাই হয়।” জিং ইয়ানের মুখে বিন্দুমাত্র সংকোচ নেই, আদেশ দিয়ে সংরক্ষণ কক্ষে যেতে উদ্যত হল। ঠিক তখনই বাইরে দাঁড়ানো দাসী আবার ঢুকল, চুপি চুপি বলল, “বাইরে এক সাদা সুগন্ধজ্ঞ আসতে চায়, বাইলি বড় সুগন্ধজ্ঞের সঙ্গে দেখা করতে চায়।”

আসলে বাই শুগুয়ান যখন তিয়ানশু মন্দিরের দরজায় পৌঁছেছিল, তখন সে চেয়েছিল ইয়াং-প্রহরীর কাছে বার্তা পাঠাতে। কিন্তু বাইরে থাকা বার্তাবাহক জানল বাই শুগুয়ান সুগন্ধ বিদ্যালয়ের সুগন্ধজ্ঞ, আর তার মুখে তাড়া দেখে ভাবল, খুব জরুরি কিছু নিয়ে এসেছে। তাই ভুল করে বাইলি বড় সুগন্ধজ্ঞের কাছে বার্তা পাঠিয়ে দেয়।

“সাদা সুগন্ধজ্ঞ? কোন সাদা সুগন্ধজ্ঞ?” বাইলি লিং অবাক হয়ে তাকাল, সম্ভবত একই উপাধি দেখে সে আজ একটু বেশি সদয় দেখাল, তার সেই এক ঝলকে দাসী যেন কিছুক্ষণের জন্য বিমূঢ় হয়ে গেল। রক্তশাক ভ্রু কুঁচকে তাকাল, দাসী তড়িঘড়ি মুখ নামিয়ে বলল, “জি, সুগন্ধ বিদ্যালয়ের বাই শুগুয়ান সুগন্ধজ্ঞ।”

পাশে দাঁড়িয়ে থাকা ইয়াং ছি থমকাল, গতরাতে ফিরে শুনেছিল, গত বিকেলে বাই শুগুয়ান তাকে খুঁজতে এসেছিল, আজও সে লোক পাঠিয়ে সুগন্ধ বিদ্যালয়ে খোঁজ নিতে চেয়েছিল ঠিক কী কারণে এসেছিল। কিন্তু আদেশ দেবার সময়ই বাইলি বড় সুগন্ধজ্ঞের লোক চা এনে দেয়, তাই ব্যাপারটা ফেলে রেখেছিল। ভাবেনি এত তাড়াতাড়ি বাই শুগুয়ান নিজেই তিয়ানশু মন্দিরে এসে হাজির হবে, তাও আবার বড় সুগন্ধজ্ঞের সঙ্গে দেখা করতে! ইয়াং ছি’র মনে শঙ্কা, তবে কি সত্যি কিছু ঘটেছে, যে কারণে বাই শুগুয়ান তার সঙ্গে কথা না বলে সরাসরি বড় সুগন্ধজ্ঞের কাছে এসেছে?

এমন হলে, নিশ্চয়ই বড় সুগন্ধজ্ঞের চোখে তার অবহেলা ধরা পড়বে।

ইয়াং-প্রহরীর মুখের ভাবের পরিবর্তন জিং ইয়ানের নজরে এল, সে বাইলি লিংয়ের দিকে তাকাল, “বিরল ব্যাপার, সুগন্ধ বিদ্যালয়ের সুগন্ধজ্ঞ সরাসরি তোমার কাছে এসেছে, সেটাও এখানে।”

বাইলি লিংও কিছুটা বিস্মিত হয়ে ইয়াং-প্রহরীকে জিজ্ঞেস করল, “সুগন্ধ বিদ্যালয়ে কিছু হয়েছে নাকি?”

ইয়াং-প্রহরী তাড়াতাড়ি নতমুখে বলল, “কিছু শুনিনি।” এখন সে সাহস পেল না জানাতে যে বাই শুগুয়ান গতকালই তাকে খুঁজেছিল, অথচ সে সময়মতো কারণ জানতে যায়নি, তাই এখন কিছুই জানে না।

বাইলি লিং চেয়ার পেছনে ঠেলে বসল, আঙুর তুলল, মুখে ফেলে বলল, “তাকে আসতে দাও।”

জিং ইয়ানও উৎসাহ পেল, এসে বাইলি লিংয়ের পাশে বসল।

বাইরে, বাই শুগুয়ান ভাবেনি বড় সুগন্ধজ্ঞ তার সঙ্গে দেখা করবেন, মনটা উদ্বেগে ও খুশিতে গুলিয়ে গেল, হঠাৎ মাথা ফাঁকা, দাসীর পেছনে পেছনে চুপচাপ হাঁটল। কক্ষে ঢুকে ইয়াং-প্রহরীকে দেখে তবে মনে পড়ল, কী জন্য এসেছিল।

এদিকে, ইয়াং-প্রহরীর অস্থিরতা আরও প্রবল, বাই শুগুয়ান ঢুকতেই তাকাল। তবে সামনে বড় সুগন্ধজ্ঞ রয়েছে, আর বাই শুগুয়ানও সুগন্ধজ্ঞ, মর্যাদায় তার চেয়ে উঁচু। যদিও দায়িত্ব ভিন্ন, সে সুগন্ধ মন্দিরে চাকরি করে, তাই সবসময় সমমর্যাদায় কথা বলে।

বাইলি লিংয়ের হাতে ছিল পশ্চিম দেশের লাল ড্রাগন আঙুর—প্রতিটা থোকা টইটুম্বুর, গোলগাল, পশ্চিমের ফলচাষিরা ভোরের আগেই পাকা থোকা কেটে, সেরা গুলো বাছাই করে বরফ ও রেশমে রাখা ফলের বাক্সে ভরে, দেরি না করে দ্রুত ঘোড়ায় বন্দরে পৌঁছে দেয়। মোটা খড়ে মোড়া ফলের বাক্স জাহাজে তোলা হয়, যথেষ্ট বরফ জমা থাকে যাতে তাপমাত্রা অপরিবর্তিত থাকে, দশ দিনের মধ্যে আঙুর পৌঁছায় চাং-সুগন্ধ মন্দিরে, তখনও ঠিক সদ্য-তোলা মতো টাটকা, শিশিরের গন্ধও অটুট।

লাল মধুর মতো আঙুরের রস ঠোঁটে লেগে যেন গালেপড়ার মতো লালিমা যোগায়, বাইলি লিংয়ের মুখ আরও মোহময় হয়ে ওঠে। বাই শুগুয়ান ঢুকেই এই দৃশ্য দেখে, অতি অলস, কিছুটা বেপরোয়া, তবু তাকাতে ভয় হয়।

“আমাকেই খুঁজছিলে তো? চুপ কেন?” বাইলি লিং দেখে বাই শুগুয়ান আসলে এক সাধারণ বয়স্ক লোক, আগ্রহ হারায়, কিন্তু বারবার চুপ দেখে বিরক্ত হয়ে, আধা থোকা আঙুর খেয়ে, আঙুলে আঠালো রস মেখে, অবহেলায় প্রশ্ন করল।

বাই শুগুয়ান ভেবেছিল, বাইলি লিং তাকে প্রশ্ন করবেন, হঠাৎ এই কথায় চমকে উঠে, মুখ তুলে কিছুক্ষণ পর বলল, “শিক্ষার্থী... আমি এসেছি ইয়াং-প্রহরীর সঙ্গে কথা বলতে।”

“হুম?” বাইলি লিং একবার ইয়াং-প্রহরীর দিকে তাকাল।

ইয়াং ছি চমকে উঠল, বুঝল তার ধারণাই ঠিক, বাই শুগুয়ান সত্যিই তাকে খুঁজতে এসেছে, তাড়াতাড়ি বলল, “আমি জানি না কখন সাদা সুগন্ধজ্ঞ এসেছিলেন, বড় সুগন্ধজ্ঞকে বিরক্ত করতে চাইনি, আমি...” সে বেরিয়ে যেতে চাইল, বাইলি লিং হাতের আঙুরের রস নিজের কাপড়ে মুছে নিল, ফলস্বরূপ তার অ্যাম্বার সিল্কের, ল্যান্ডস্কেপ-অঙ্কিত চওড়া হাতার জামায় কয়েকটি লাল দাগ পড়ে গেল, সুন্দর পোশাক একেবারে নষ্ট। তবু তার এমন আচরণে বিন্দুমাত্র অস্বাভাবিক বা রূঢ় কিছু মনে হয় না।

“এখানেই বলো, আমি তো অবসর আছি।” হাত মুছে বাইলি লিং অন্যমনে বলল, তারপর রক্তশাক পাঠানো ধোয়ার বাটিতে হাত ধুয়ে নিল।

ইয়াং ছি থেমে গেল, কিছু বলার সাহস পেল না; বাই শুগুয়ানই কিছুটা অস্বস্তিতে পড়ল।

সুগন্ধ-পরীক্ষা নিয়ে তার হস্তক্ষেপে হয়ত বাড়াবাড়ি হয়, তার ওপর বড় সুগন্ধজ্ঞের সামনে এই কথা বলা, তখন সে সত্যিই বুঝতে পারছিল না কেমন করে শুরু করবে।

“কী হয়েছে?” বাইলি লিং সাধারণত কারও জন্য এত ধৈর্য রাখে না, নিজে প্রশ্ন করেও কেউ না বলায় কিছুটা বিরক্তি ফুটে উঠল।

ইয়াং ছি উদ্বিগ্ন হয়ে বাই শুগুয়ানের দিকে তাকিয়ে বলল, “সাদা সুগন্ধজ্ঞ, আপনি কি সুগন্ধ বিদ্যালয়ের ব্যাপারে আমার সঙ্গে কথা বলতে চান?”

বাই শুগুয়ান বুঝল, বাইলি লিংয়ের বিরক্তি বাড়ছে, আর দেরি করল না, আসলে এ ব্যাপার তার ভবিষ্যতের সঙ্গে ওতপ্রোতভাবে জড়িত, যদি ওয়াং-প্রধানকে না সরাতে পারে, তার পক্ষে সুগন্ধ বিদ্যালয়ে টিকে থাকা মুশকিল। তাই ইয়াং ছি তাকে সুযোগ দিলে, সে গতকালের সুগন্ধ-পরীক্ষার ঘটনা খুলে বলল, ওয়াং ইউ-নিয়াংয়ের মৃত্যুর কথা উল্লেখ করল, দ্বিতীয় রাউন্ডের পরীক্ষার বিবরণও বিস্তারিত জানাল, ভাষায় পক্ষপাত না থাকলেও, টের পাওয়া গেল কিছুটা উদ্বেগ আছে। কী নিয়ে উদ্বিগ্ন, স্পষ্ট না করলেও, প্রত্যেকে নিজের মতো বুঝে নিল।

বাইলি লিং শুনে সবার দিকে কয়েক বার তাকাল, তারপর বাই শুগুয়ানের দিকে, “সেই ছোট সুগন্ধদাসীর নাম কী? শেষের পরীক্ষায় যে ছিল?”

বাই শুগুয়ান কিছুটা হাঁফ ছাড়ল, বড় সুগন্ধজ্ঞ প্রশ্ন করছে মানে সে আসায় কোনো অসন্তোষ হয়নি। সে ভক্তিভরে বলল, “তার নাম আন লান।”

বাইলি লিং আবার জিজ্ঞেস করল, “বয়স কত?”

বাই শুগুয়ান থেমে গেল, সে আন লানকে দেখেনি, বয়স জানে না, তাই ইয়াং ছির দিকে তাকাল। ইয়াং ছি তাড়াতাড়ি বলল, “সে সুগন্ধদাসী মোটামুটি তেরো-চৌদ্দ বছরের, শুনেছি ছয়-সাত বছর ধরে কাজ করছে।”

বাইলি লিং চোখ আধবোজা করল, ইয়াং ছি বিস্তারিত না জানলেও বুঝতে পারল, বাই শুগুয়ান আর ওয়াং-প্রধানের মধ্যে দ্বন্দ্ব আছে, তাই সুযোগ করে দিতে বলল, “আগেও সুগন্ধজ্ঞরা নিজেরা প্রশ্ন করতেন, এ নিয়ে আমি...”

“থামো।” কিন্তু শেষ করার আগেই বাইলি লিং কথা কেটে দিল।