একশতম অধ্যায়: কামড়ের দাগ

ভোরবেলার দায়ান পর্বত ছিল সবচেয়ে স্যাঁতসেঁতে; দীর্ঘ সুগন্ধি প্রাসাদের ভেতরেও কুয়াশা যেন হাত বাড়ালেই ছোঁয়া যেত।

বাইলি লিং এলোমেলোভাবে একখানা চাদর গায়ে চড়িয়ে বেরোল। ভেতরের পোশাক ঢিলেঢালা, গলার কাছে সামান্য খোলা, বুকের ওপরের আকর্ষণীয় হাড়ের গঠন আর সুঠাম পেশির রেখা স্পষ্ট দেখা যায়। শয়নমণ্ডপ থেকে বেরিয়ে সে দরজার সামনে বাহু জড়িয়ে দাঁড়াল, আকাশের কিনারে ম্লান লাল আভার দিকে তাকিয়ে রইল, তারপর সোজা তিয়ানজি প্রাসাদের পেছনের পাহাড়ের পথে রওনা দিল।

পথে তার যে দাসীরা দেখা পেল, অধিকাংশই লজ্জায় লাল হয়ে তাকে অভিবাদন জানাল; সে চলে যাওয়ার পরই যেন হঠাৎ সংবিৎ ফিরে পেয়ে অনিশ্চিত বুকে হাত চেপে ধরল।

এই পুরুষটি কেবল চেহারায়ই মোহময় নয়, তার বেপরোয়া চলন-বলনও যেন হাড়ে-মজ্জায় মিশে আছে। উদাসীন একটুখানি দৃষ্টি-ই মানুষকে অস্থির করে তুলতে পারে, অথচ তার সংযত, পাতলা ঠোঁটের রেখা আবার এমন যে, কেউ তার প্রতি সামান্যতম অসম্মান দেখাতেও সাহস পায় না।

যখন তার খুশির জোয়ার ওঠে, তখন প্রিয়ার এক মুহূর্তের হাসি জোগাতে সে পাহাড়-সমুদ্র পেরিয়ে অদ্ভুত সুগন্ধের খোঁজে বেরিয়ে পড়তে পারে; আর যখন সে নির্দয় হয়, তখন তার জন্য কেউ নিঃস্ব হয়, কেউ দশ বছর ধরে প্রতীক্ষায় কাটায়, তবু সে একবারও ফিরে তাকায় না।

জিংছেন ইতিমধ্যেই প্রতিদিন ভোরের নির্দিষ্ট সময়ে উঠে প্রাতঃঅনুষ্ঠান করার অভ্যাস করে ফেলেছে। সত্যিই, বাইলি লিং যখন পিছনের পাহাড়ের নীলপাথরের পথ ধরে তিয়ানচুয়ান প্রাসাদের দিকে এল, তখনই পাতলা কুয়াশার মধ্যে, ধূপমণ্ডপের উড়ন্ত কার্নিশের নীচে, ধূসর ধোঁয়ার সরু সরু পাকের পাশে এক শান্ত, ভক্তিপূর্ণ অবয়বকে পদ্মাসনে বসে থাকতে দেখল।

বাইলি লিং হেসে উঠল। ভ্রু-চোখে উচ্ছ্বাস ঝিলমিল করে উঠল, আর সে দেদার ভঙ্গিতে এগিয়ে গিয়ে, পোশাকের কোল তুলে ধূপদাহের অন্য পাশে বসল, এক পা গুটিয়ে নিয়ে আরামদায়ক, আলসেমিমাখা ভঙ্গিতে।

জিংছেন সাধনা শেষ করে চোখ মেলল, দুই হাত জোড় করে বলল, “বুদ্ধ স্মরণ করি। বাইলি মহাধূপকার, আপনি আবার এই ক্ষুদ্র ভিক্ষুর কাছে কেন?”

বাইলি লিং কাত হয়ে তাকে ভালো করে দেখল, হাসিমুখে বলল, “বাই গুয়াংহান তো সত্যিই পথের ধারে ঘাসও ছেড়ে দিচ্ছে না, একেবারে নির্লজ্জ। চুই ওয়েনজুন আর ফাং ওয়েনজিয়ান বোধহয় এতে বেশ বমি বমি ভাব অনুভব করবে!” কথাটা বলেই সে হো হো করে হেসে উঠল। তারপর আবার বলল, “তবে স্যি পরিবারের সেই ছোকরাটা, জানি না তার মধ্যে সত্যিই কোনো জেদ ছিল, নাকি সে একেবারে বোকা; শিয়ে ইউন সেই লোকটারই সুবিধে করে দিল, আর শেষমেশ আমার বাড়ির ছোট্ট মেয়েটাকেই কষ্ট পেতে হবে।”

জিংছেন বলল, “এ বিষয়ে বাইলি মহাধূপকারের নিজস্ব পরিকল্পনা নিশ্চয়ই আছে, আপনি আর আমি এ নিয়ে চিন্তা না করাই ভালো।”

বাইলি লিং চোখ সরু করে হঠাৎ আরও কাছে ঝুঁকে পড়ল; তার নাক প্রায় জিংছেনের মুখে ছুঁইছুঁই।

জিংছেনের ঘন কালো ভুরু কেঁপে উঠল, তারপর সে আবার হাত জোড় করে একবার “বুদ্ধ স্মরণ করি” বলল। এরপর খুবই গম্ভীরভাবে বলল, “ক্ষুদ্র ভিক্ষুর পুরুষসঙ্গের প্রতি অনুরাগ নেই, বাইলি মহাধূপকার দয়া করে আমাকে আর এমনভাবে উত্যক্ত করবেন না।”

বাইলি লিং এক মুহূর্ত থমকে গেল, তারপর হেসে উঠল, আর হাত বাড়িয়ে জিংছেনের কাঁধে রেখে বলল, “পুরুষসঙ্গের অনুরাগ নেই মানে নারীসঙ্গের অনুরাগ আছে—আচ্ছা, আচ্ছা! মন্দিরে এত বছর নিরামিষ আর স্তোত্রপাঠ করেছ, এখন বাইরে এসেছ, একটু তো প্রকৃত স্বাদ নেওয়া দরকার। চিন্তা কোরো না, বাই গুয়াংহান তোমাকে দেখবে না, আমি দেখব। আজই তোমার জন্য বন্দোবস্ত করছি।”

জিংছেনের মুখ লাল হয়ে উঠল। সে তাড়াতাড়ি বলল, “ক্ষুদ্র ভিক্ষুর কথার মানে তা নয়!”

বাইলি লিং আবার হেসে কুটোপাটি; তার হাসিতে এমন এক মায়াবী ছটা ছড়িয়ে পড়ল যে জায়গাটাই যেন রঙিন হয়ে উঠল। জিংছেন আর সহ্য করতে না পেরে উঠে সরে যেতে চাইছিল। কিন্তু বাইলি লিং তাকে টেনে ধরল, ধীরে ধীরে হাসি গুটিয়ে এনে হঠাৎ জিজ্ঞেস করল, “বাই গুয়াংহান, উত্তরাধিকারী খুঁজতে এত তাড়াহুড়ো কেন?”

জিংছেন একমুহূর্ত হতভম্ব হয়ে বাইলি লিংয়ের দিকে তাকাল। বাইলি লিং আবার বলল, “নিশ্চয়ই মহাধূপকারের উত্তরাধিকারী খুঁজে পাওয়া সহজ নয়। কিন্তু তার বর্তমান বয়সে, এত আনুষ্ঠানিকভাবে, এত জাঁকজমক করে উত্তরাধিকারী খোঁজা—এ নিয়ে শুধু আমি নই, দীর্ঘ সুগন্ধি প্রাসাদের দিকে যাদেরই নজর আছে, সকলের মনেই এমন প্রশ্ন জাগবে।”

……

গোপন সুগন্ধির লোডর দালানের এক সুগন্ধি-দাসী আন রানেরা আর শিয়ে লানহেকে দায়ান পর্বতের এক বুনো ঘাসে ভরা পাহাড়ি উপত্যকার জলাভূমিতে নিয়ে এল। সে তাদের বলে গেল, সূর্য ডোবার আগেই অবশ্যই ফিরতে হবে, তারপর ঘুরে সরে পড়ল।

আন রা বাঁশের ঝুড়ি নামিয়ে রেখে নীচু হয়ে ঘাসের মধ্যে হাতড়ে দেখল, কাছাকাছি এক চক্কর দিল, তারপর শিয়ে লানহের দিকে তাকিয়ে হেসে বলল, “ভাবিনি এই মৌসুমেও এখানে এত ধূপঘাস থাকবে। চলুন শুরু করি, তাড়াতাড়ি করলে হয়তো অর্ধদিনই যথেষ্ট হবে।”

শিয়ে লানহে মাথা নাড়ল, বেশি কিছু বলল না, হাতা গুটিয়ে নিল, তারপর ঝুঁকে পড়ল……

ধূপঘাসকে আরেক নামে বলা হয় লিংলিং সুগন্ধি। এটি সাধারণত পাহাড়ি উপত্যকার জলাভূমিতে জন্মায়। পাতাগুলো শণের পাতার মতো, শ্রাবণের মাঝামাঝি ফুল ফোটে, গন্ধ মিষ্টি সুগন্ধি ভেষজের মতো, দশ কদম দূর থেকেও সুবাস ছড়ায়। নবান্নের সময় গাছসহ উপড়ে নিয়ে, শিকড়ের মাটি পরিষ্কার করে, শুকিয়ে ছায়ায় ঝুলিয়ে রাখা হয়। কাণ্ড ও পাতা কোমল সবুজ বা ধূসর-সবুজ, শুষ্ক, সুগন্ধ তীব্র, মাটিকাদা না-লাগা গাছই উৎকৃষ্ট।

এমন সুগন্ধ সংগ্রহের কাজ আন রানের শৈশব থেকেই করা। প্রায় প্রতিটি ধূপঘাসই সে শিকড়সহ উপড়ে ফেলত। অল্পক্ষণেই তার বাঁশের ঝুড়ির অর্ধেকেরও বেশি ভরে গেল। সে মাথা ঘুরিয়ে শিয়ে লানহের দিকে তাকাল, দেখল তার ঝুড়িতেও প্রায় সমান পরিমাণ ধূপঘাস জমেছে। আন রানা খুব খুশি হল। এই গতিতে চললে বোধহয় অর্ধদিনও লাগবে না পাঁচ জিন ওজন পূর্ণ করতে।

তবে সে যখন দৃষ্টি ফেরাতে যাচ্ছিল, হঠাৎ দেখল শিয়ে লানহে যে ধূপঘাস তুলেছে, তার শেকড়ের গোঁড়া ভেঙে গেছে, তবু সে সেগুলো ঝুড়িতে ফেলছে। সে একটু থমকে দাঁড়াল, তারপর উঠে গিয়ে তার পাশে বসে পড়ল। শিয়ে লানহে হাতের কাজ থামিয়ে বিভ্রান্ত দৃষ্টিতে তার দিকে তাকাল; চোখে ছিল খানিক উদ্বেগ আর রাগ।

আন রানা একটি ধূপঘাস ধরে হাত বাড়াল, অন্য হাতে শুকনো ডাল দিয়ে পাশের মাটি আলতো খুঁচিয়ে বলতে লাগল, “আমি প্রায় সাত বছর বয়স থেকেই সুগন্ধির কৃষকদের সঙ্গে উপত্যকায় সুগন্ধি সংগ্রহ করতে যেতাম। তখন কিছুই বুঝতাম না, আরও বুঝতাম না কীভাবে সঠিক টানে তুলতে হয়। প্রায়ই ধূপঘাসের শেকড় ভেঙে ফেলতাম, তাই অনেক বকুনি খেয়েছি। সুগন্ধি কিনতে যারা আসে, তারা খুব কড়াভাবে পরীক্ষা করে। শেকড় ভাঙা ধূপঘাসের দাম অনেক কমে যায়। সবাই তো এই কাজের ওপরই নির্ভর করে বাঁচে; একটা গাছ নষ্ট মানে একটা গাছের রোজগার কমে যাওয়া। তাই কেউই অসতর্ক হতে সাহস করে না।”

বলতে বলতেই সে একটি ধূপঘাস সম্পূর্ণ শেকড়সহ তুলে ফেলল, দেখতেও কত সহজ লাগল। শিয়ে লানহের মুখ কিছুটা গরম হয়ে উঠল। সে আগে প্রতিটি ধূপঘাস তুলতেই অনেক কসরত করছিল, আর তার বাহু বহুবার পাশের আগাছা ও শুকনো ডালে আঁচড় খেয়ে গেছে।

“মূল কৌশলটা কবজিতে। শুরুতে আঙুলে জোর খাটানো যাবে না, স্থিতিস্থাপকতার দিকে খেয়াল রাখতে হবে। চারপাশের মাটি একটু আলগা করে নিলেই উঠে আসবে।” আন রানা জিজ্ঞেস করল না সে বুঝেছে কি না; একটি তুলেই পরেরটি তুলতে লাগল, আর কাজ করতে করতেই বোঝাতে থাকল।

শিয়ে লানহে প্রথমে কিছুটা অস্বস্তি আর সংকোচ বোধ করছিল, কিন্তু আন রানের মুখে এমন স্বাভাবিকতা দেখে সে-ও ধীরে ধীরে তার শেখানো মতে চেষ্টা করতে লাগল। ছোটবেলা থেকেই তাকে বাইরে মানুষ করা হলেও, উপেক্ষা আর অবজ্ঞা ছাড়া সে আসলে তেমন কোনো কষ্ট পায়নি। বিশেষ করে খাওয়া-পরা ও ব্যবহার্য জিনিসপত্রে শিয়ে ষষ্ঠ ভদ্রলোক কখনও তাদের মা-ছেলের অভাব রাখেননি। তাই এমন খাটুনির কাজ, শুধু করেছে তা নয়, এমনকি দেখেওনি। ফলে কেবল কয়েকটি বুনো ঘাস তোলার মধ্যেই যে এত সব নিয়মকানুন আছে, তা তার কল্পনাতেও ছিল না।

কয়েকবার চেষ্টার পর শিয়ে লানহেও একটি সম্পূর্ণ ধূপঘাস উপড়ে ফেলতে পারল। তখনই সে হেসে উঠল, আর খানিকটা গর্বভরে সেই ধূপঘাসটি আন রানের সামনে নেড়ে দেখাল, “কেমন!”

আন রানও হাসল। “শিয়ে সাহেব খুবই বুদ্ধিমান। আমি তো এই সূক্ষ্ম কৌশল শিখতেই অনেক দিন লেগেছিল।”

শিয়ে লানহের মুখে আবার লজ্জার আভা ফুটে উঠল। “আমাকে এত প্রশংসা করবেন না, তখন তো তুমি আরও ছোট ছিলে।”

আন রানা মৃদু হেসে পাশের দিকে ইশারা করল, “তাহলে আমি ওদিকে যাই।”

শিয়ে লানহে মাথা নাড়ল। আন রানা উঠে দাঁড়াল। তবে সে মাত্র দুই পা এগোতেই শিয়ে লানহে হঠাৎ তাকে ডেকে উঠল, “আন রানা মেয়ে!”

সে থমকে পিছন ফিরল, আর দেখল শিয়ে লানহে হাতে ধূপঘাস নিয়ে তার দিকে ছুটে আসছে!

সেই মুহূর্তটি খুবই ক্ষণিকের, কিন্তু তার মাথার ভেতর অসংখ্য চিন্তা উড়ে গেল।

এটা দায়ান পর্বতে, যদিও আপাতদৃষ্টিতে তুলনামূলক সমতল ঢাল, তবু পাহাড় তো বটেই। তার কাছাকাছি একটু দূরেই এক খাড়া ঢাল ছিল; অসাবধানতায় যদি সেখান থেকে গড়িয়ে পড়ে, প্রাণ বাঁচবে কি না বলা কঠিন, কিন্তু নিশ্চিতভাবেই জিনসুগন্ধি সমিতিতে আর থাকতে পারবে না।

প্রতি দলে দুজন, এমনকি সৌভাগ্যক্রমে মহাধূপকারের স্বীকৃতিও পেলে শেষমেশ একজনই এগোতে পারবে।

আর শর্ত হচ্ছে, দুজনকেই অবশ্যই সহযোগিতা করতে হবে। তাহলে যদি তাদের একজন আর অংশ নিতে না পারে, তবে শেষ পর্যন্ত টিকে থাকা জনই স্বাভাবিকভাবে এগিয়ে যাবে……

সেই মুহূর্তে সে সেই মায়াবী চোখজোড়ায় ফুটে ওঠা ভয় আর তাড়না দেখতে পায়নি, কেবল ঘটনাটিকে আরও খারাপ দিকেই ভেবেছিল। তাই তার পায়ের কাছে সাপটি হঠাৎ ফিরে এসে শিয়ে লানহের বাহুতে ছোবল মারতেই সে বুঝতে পারল আসলে কী ঘটেছে।

আন রানা দ্রুত পাশ ফিরল, হাতে ধরা লাঠি তুলে সাপটাকে আঘাত করল। সাপটি চমকে সঙ্গে সঙ্গে ঘাসের মধ্যে গলে পালিয়ে গেল। আন রানা মুখ ফ্যাকাশে করে ফিরে তাকাল, দ্রুত বাঁশের ঝুড়ি ফেলে শিয়ে লানহেকে ধরে বলল, “ক- কেটেছে?! কোথায় কেটেছে? দেখি!”

তার হাতা টেনে উপরে তুলে দেখল বাহুর সেই ক্ষত, সাদা বাহুর গায়ে রক্তের ছোট ছোট ফোঁটা ঝলসে উঠছে, ভীষণ চোখে লাগছে। তার বুক দুরুদুরু করে উঠল, সে মাথা নিচু করে সেই ক্ষত থেকে মুখ দিয়ে রক্ত টেনে বের করতে লাগল।

শিয়ে লানহে একটু হতবাক হয়ে গেল। তরুণীর নরম ঠোঁট তার বাহু ছুঁয়ে আছে, এতে তার সারা শরীর শক্ত হয়ে গেল। আন রানা দুবার রক্ত থুতু ফেলার পর সে সংবিৎ ফিরে পেল, জড়ানো গলায় বলল, “আ-আন রানা মেয়ে, তুমি, তুমি জানো এটা কী সাপ? খুব বিষাক্ত?”

আন রানা যখন মনে করল যথেষ্ট হয়েছে, তখন মুখ তুলে হাতার আড়াল দিয়ে ঠোঁট মুছে কৃতজ্ঞতা আর অপরাধবোধ মিশিয়ে বলল, “আমরা এই সাপকে ফুলো ধূসর বলি। বিষ আছে, তবে প্রাণঘাতী নয়।”

বিষাক্ত শুনেই শিয়ে লানহের মুখও ফ্যাকাশে হয়ে গেল। সে তাড়াতাড়ি জিজ্ঞেস করল, “কেমন বিষ?”

“কামড়ালে জ্বর আসে। কম হলে এক রাত, বেশি হলে তিন রাত।” আন রানা বলতে বলতে দুপাশে চোখ বুলিয়ে তাকে ভর দিয়ে বলল, “শিয়ে সাহেব, আপনি আগে ওখানকার পাথরে একটু বসুন। আমি কিছু ভেষজ এনে লাগিয়ে দিই, এতে বিষ কিছুটা কাটবে।”

শিয়ে লানহে একটু হতভম্ব হয়েই বসে পড়ল। তারপর মাথা নিচু করে নিজের বাহুর দিকে তাকিয়ে রইল, মাথার ভেতরটা কিছুটা এলোমেলো লাগছিল।

জ্বর এলে এই ক'দিনে সে কিছুই করতে পারবে না। তখন, বের করা সুগন্ধি যদি মহাধূপকারের অনুমোদনও পায়, তবু তাকে বেছে নেওয়া হবে না।

আন রানা ওষুধি ঘাস খুঁজে পেয়ে পাতা ছিঁড়ে মুখে চিবিয়ে চিবিয়ে গুড়ো করল, দৌড়ে ফিরে এসে শিয়ে লানহের ক্ষতের ওপর লাগাল, তারপর নিজের রুমাল বের করে বেঁধে দিল। এরপর তার দিকে তাকিয়ে বলল, “কিছু হবে না। আগে আমাকেও কামড়েছিল, আমাদের সুগন্ধি প্রাসাদের অনেককেই কামড়েছে। শুধু জ্বর হয়, তারপর সেরে যায়। কেউ ডাক্তার দেখিয়েছে, ডাক্তারও বলেছেন চিন্তার কিছু নেই, এটা প্রাণঘাতী বিষ নয়।”

শিয়ে লানহে চোখ নামিয়ে মৃদু তিক্ত হাসি হাসল, কিছু বলল না। এখন আর কিছু বলারও মানে নেই।

আন রানা তার সামনে দাঁড়িয়ে খানিকটা অপরাধবোধ নিয়ে বলল, “আপনি একটু সহ্য করুন। এ কথা আমরা কেউ কাউকে বলব না, সুগন্ধি মণ্ডপের লোকজনও যেন না জানে। কাল রাতেও লিয়েন ইউ ব্যবস্থাপিকা বলেছেন, আজ রাতে আমাদের সুগন্ধি কক্ষে ঔষধি প্রস্তুত করতে হবে, সুতরাং আপনাকে আর ফিরতে হবে না। ফাং পরিবারের সেই চতুর্থ ভদ্রলোকও এ কথা জানতে পারবে না। আজ রাতটা কেটে গেলে বোধহয় আর কিছু হবে না।”

শিয়ে লানহে একমুহূর্ত থমকে মাথা তুলল।

আন রানা আবার বলল, “আমাকে বাঁচানোর জন্য ধন্যবাদ। না হলে কামড়টা আমারই লাগত।”

————————

একটা কথা বলতে ভুলে গিয়েছিলাম, আগের অধ্যায়ে লিয়েন ইউ বলেছিলেন তাদেরকে রোজমেরি তুলতে। কিন্তু ঋতু আর জায়গা একটু বেমানান বলে সেটা বদলে ধূপঘাস করা হয়েছে।