অধ্যায় ০০১ নিয়তি

        যদি আকাঙ্ক্ষা দমন করা না যায়, তবে তা পূরণের একটি উপায় খুঁজে বের করতে হবে। তা অতৃপ্তিকর হলেও, জীবনের এই গৌরবময় বছরগুলো এবং দীর্ঘ যাত্রার জন্য তা বৃথা যাবে না। *** সূর্যাস্তের সময়, চাং'আনের উপরের আকাশ অস্তগামী সূর্যের আলোয় রক্তিম হয়ে উঠেছিল, মেঘগুলো ছিল চমৎকার, শ্বাসরুদ্ধকর সুন্দর। সূর্য অস্ত যেতে চলেছে, আর অন্ধকার নামলেই ইউয়ানশিয়াং প্রাঙ্গণের ফটক বন্ধ করে দেওয়া হবে। সেই সময়, কেউ না কেউ অবশ্যই জেনে যাবে যে সে ইউয়ানশিয়াং প্রাঙ্গণে নেই। ধূপ চুরি করা মানেই মৃত্যু, ধূপের প্রতীক চুরি করা মানেই মৃত্যু, সে দুটোই করেছে, তার উপর রাতে বাড়ি না ফেরায় আগামীকাল তাকে পলাতক দাসী হিসেবে চিহ্নিত করা হবে। সে পলাতক দাসীদের পরিণতি দেখেছে, এবং সে কোনোভাবেই সেই পর্যায়ে নামতে চায়নি। আন লান তার সামনে থাকা লোকটির দিকে তাকাল, এবং তার কপালে ঘামের সূক্ষ্ম ফোঁটা দেখা দিল। এটি ছিল জীবন-মৃত্যুর এক মুহূর্ত। আজ যদি সে ওই ধূপের ফর্মুলাটা উদ্ধার করতে না পারে, তাহলে শুধু সে-ই নয়, আন নানি আর জিন কুয়েও মারা যাবে! কিন্তু এখন তার হাতে বড়জোর পনেরো মিনিট সময় আছে। পনেরো মিনিট পর, চেন শিয়াংশি, যাকে সে অজ্ঞান করে ফেলেছিল, ধরা পড়ে যাবে, আর তখন নিশ্চিতভাবেই কেউ এখানে আসবে, এবং তার পরিচয় ফাঁস হয়ে যাবে। মা গুইশিয়ান আন লানের হাতে থাকা ধূপের টোকেনটা মনোযোগ দিয়ে দেখল, তারপর তাকে আপাদমস্তক দেখল। তার সামনে থাকা মেয়েটি অসাধারণ সুন্দরী ছিল না; তার মুখাবয়বও এখনো পুরোপুরি বিকশিত হয়নি। কিন্তু তার আকর্ষণ ছিল তারুণ্যে—তাকে দেখতে তেরো বা চৌদ্দ বছরের বেশি মনে হচ্ছিল না। তার ত্বক ছিল সদ্য ভাপানো সাদা তোফুর মতো, এতটাই কোমল আর মসৃণ যে তার বুকটা কেঁপে উঠল। কিছুক্ষণ পর, সে হেসে বলল, "মিস চেন আমার সাথে ব্যবসা নিয়ে আলোচনা করতে চান? ভাবছি আপনি যে ধূপটা এনেছেন তা আপনার মতোই গুণবতী কি না?" তার কথা, সুর, এমনকি তার চাহনিও ছিল চপল, কিন্তু আন লান তার এই প্রেমপূর্ণ মন্তব্য উপেক্ষা করল। সে চোখ নামিয়ে নিল, টেবিলের ওপর রাখা ধূপদানিটা নিজের পাশে সরিয়ে নিল, এবং তারপর আগে থেকে প্রস্তুত করে রাখা ধূপটা বের করল। বিশাল আগরগাছের নিচে, উমেই বনের মণ্ডপ আর জলাশয়ের ধারের ধাপযুক্ত জায়গাগুলোতে অস্তগামী সূর্যের সোনালি রশ্মি ঢেউ তুলছিল। সুগন্ধি কাঠে সজ্জিত একটি ছোট বাড়িতে, শুভ প্রতীক খচিত খোদাই করা একটি সেলাডন ধূপদানি থেকে ধোঁয়ার কুণ্ডলী ধীরে ধীরে বেরিয়ে আসছিল। প্রথমে তা জমা হলো, তারপর ছড়িয়ে পড়ল, এবং তারপর আবার একত্রিত হয়ে ধোঁয়ার বদলে মেঘের মতো দেখাচ্ছিল; কোমল ও সুন্দর, কিন্তু মারাত্মক অভিপ্রায়ে পরিপূর্ণ। মা গুইশিয়ান হঠাৎ এক রোমাঞ্চকর অনুভূতি অনুভব করল। তারপর, তার সামনে থাকা দুটি সুন্দর ও কোমল হাত ধীরে ধীরে ঝাপসা হয়ে গেল, ঝাপসা হয়ে ফিরে গেল সেই বছরে, যে বছর সে প্রাপ্তবয়স্ক হয়েছিল। সে তার ধাত্রীর ছয় বছর বয়সী নাতনিকে বাড়ির পেছনের বাগানের কৃত্রিম টিলায় খেলতে নিয়ে গিয়েছিল। ছোট্ট মেয়েটির কান্না তাকে তীব্র আবেগে ভরিয়ে দিল, এবং তার পবিত্র ও নিষ্পাপ শরীর তাকে এক অভূতপূর্ব আনন্দ ও এক বিকৃত তৃপ্তি দিচ্ছিল। মাত্র কয়েকদিন পরেই, মেয়েটি অসুস্থ হয়ে মারা গেল, তাকে শোকে মুহ্যমান করে রেখে। অপ্রত্যাশিতভাবে, ধাত্রীর বোকা ছেলেটি, একটি হাড় কাটার ছুরি লুকিয়ে, রক্তবর্ণ চোখ নিয়ে তার কাছে এল… আন ল্যান লক্ষ্য করল মা গুইশিয়ানের চোখ শূন্য হয়ে আসছে; ধূপের প্রভাব কাজ করতে শুরু করেছিল। সে এক মুহূর্ত ধৈর্য ধরে অপেক্ষা করল, এবং দেখল মা গুইশিয়ান তখনও কোনো প্রতিক্রিয়া দেখাচ্ছে না, যেন চিন্তায় মগ্ন, তখন সে সাহসের সাথে উঠে দাঁড়াল। এদিকে, উমেই বনের বাগানের এক কোণে কেউ চেন শিয়াংশিকে মাটিতে পড়ে থাকতে দেখল। অন্যদিকে, ঝানশিয়াংমু রিট্রিট থেকে খুব দূরে নয় এমন একটি ছোট মণ্ডপে, ব্রোকেডের পোশাক পরা এক যুবক একা চা বানাচ্ছিল, সে হঠাৎ থেমে গেল, পাত্র থেকে উঠতে থাকা বাষ্পের দিকে তাকিয়ে সে অবাক ও হতবাক হয়ে গেল। যখন আন লান মা গুইশিয়ানের বিছানা খুঁজছিল, ততক্ষণে জেগে ওঠা চেন শিয়াংশি লোকজনকে নিয়ে ঘর ধরে ধরে তল্লাশি শুরু করে দিয়েছে, এবং তারা ঝানশিয়াংমু রিট্রিট থেকে বেশি দূরে ছিল না। মা গুইশিয়ানের চোখ দুটো ঘোলাটে হতে শুরু করল, তার মুখে আতঙ্ক ফুটে উঠল। সে দাঁতে দাঁত ঘষছিল, আর তার গলা থেকে অদ্ভুত শব্দ আসছিল। আন লান, যে এইমাত্র একটি গোপন প্রকোষ্ঠে লুকানো ধূপের বাক্সটি খুঁজে পেয়েছিল, এই প্রতিক্রিয়া দেখে চমকে উঠল। সে তাড়াতাড়ি ঘুরে দেখল যে মা গুইশিয়ানের মুখের ভাব কিছুটা বিকৃত, ভয় আর আত্মতৃপ্তির মিশ্রণ, কিন্তু এটা স্পষ্ট যে সে তখনও পুরোপুরি জ্ঞান ফিরে পায়নি। আন লান ধোঁয়ার সেই সরু ও সূক্ষ্ম রেখাটির দিকে শূন্য দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল, এক অবর্ণনীয় গা ছমছমে অনুভূতি নিয়ে। সেই শীতল সুবাস তার প্রতিটি লোমকূপে প্রবেশ করছিল। সে শিউরে উঠে হঠাৎ বাস্তবে ফিরে এল এবং দেখল মা গুইশিয়ানের চোখ নড়তে শুরু করেছে; ধূপের প্রভাব কমে আসছিল। আর কিছু না ভেবে, সে তার হাতে থাকা ব্রোকেডের বাক্সটি খুলল এবং নিচের রেশমটি সরিয়ে দিল। সত্যিই, নিচে একটি গুয়ানইন কাগজ ছিল, যেখানে ধূপের বিভিন্ন উপাদানের তালিকা দেওয়া ছিল। সে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে সাবধানে কাগজটা বের করল। পনেরো দিন আগে, তাকে এবং জিনকুয়েকে ধূপ চুরির মিথ্যা অভিযোগে অভিযুক্ত করা হয়েছিল। যদিও কোনো অকাট্য প্রমাণ ছিল না এবং আন নানি তাদের জন্য অনুনয়-বিনয় করেছিলেন, তবুও তাদের প্রত্যেককে দশ ঘা বেত্রাঘাত করা হয়েছিল এবং তারপর কাঠ রাখার ঘরে আটকে রেখে দুদিন না খাইয়ে রাখা হয়েছিল। সেই সময়, জিনকুয়ে চোখে জল নিয়ে তাকে বলেছিল, "আনলান, যাও ধূপ দূত পরীক্ষা দাও। প্রশ্নগুলো তোমার জন্য কঠিন হবে না। একবার তুমি ধূপ দূত হয়ে গেলে, কেউ আর আমাদের এত সহজে হেনস্থা করার সাহস করবে না।" "..." "আনলান, তুমি কি চাও না?" "ধূপ দূত পরীক্ষার সুযোগ ম্যানেজার ওয়াং-এর হাতে।" "ওই ছোট মাগী গুইঝি ম্যানেজার শু-কে তার ধর্মপিতা হিসেবে মেনে নিয়েছে। সে ওই ধূপ দূতের পদটার দিকেও নজর রেখেছে আর আমাদের কীভাবে মেরে ফেলা যায়, তা নিয়ে ভাবছে। এই পদটা পাওয়া খুব কঠিন, কিন্তু..." "হঠকারী হয়ো না। দিদিমার অসুস্থতা এখনও ম্যানেজার ওয়াং-এর দয়ার উপর নির্ভর করছে।" "আমি জানি। দিদিমা না থাকলে, আজ আরেকটা মার খেলেও আমি ওই ছোট মাগীটার মুখ ছিঁড়ে ফেলতাম!" "ভুল বোলো না। ধূপ দাসদের জীবনের কোনো মূল্য নেই। আমরা যদি কোনো পদক্ষেপ নিই, তাহলে মার খেয়ে মরলেও কেউ কিছু মনে করবে না।" "আমি..." জিনকুয়ে চোখের জল মুছে, এটা মানতে নারাজ হয়ে বলল, "আমরা কি সারাজীবন এভাবেই থাকব? এখানে, যে কেউ ভালো জীবন চায়, তাকে ম্যানেজার ওয়াংকে তার গডফাদার হিসেবে মানতে হয়! আর তার আশেপাশের ওই ছেলেগুলো, ওরা সবাই খারাপ উদ্দেশ্যে ভরা, সবসময় আমাদের কাছ থেকে কীভাবে ফায়দা নেওয়া যায়, সেটাই ভাবে। উনি জানেন এটা নিয়মবিরুদ্ধ, কিন্তু তারপরও দেখেও না দেখার ভান করেন। উনি শুধু আমাদের জোর করে ওনার সামনে মাথা নত করাতে চান। ছিঃ, ওই বুড়ো লম্পটটা, ওর নিশ্চিত ভয়ানক মৃত্যু হবে!" "..." "যাইহোক, শেষবার আমি গুইঝি আর লিঝিকে বড়াই করতে শুনলাম যে ম্যানেজার ওয়াং-এর কাছে নাকি মাস্টার বাই-এর দেওয়া এক ধরনের প্রাচীন ফর্মুলা আছে।" "হুম।" "মাস্টার বাই আর মাস্টার লি-র মধ্যে অনেকদিন ধরেই শত্রুতা চলছে। তোমার কি মনে হয়, ম্যানেজার ওয়াং-এর প্রাচীন ফর্মুলাটা যদি মাস্টার লি-র হাতে পড়ে, তাহলে উনি কি ম্যানেজার হিসেবে নিজের পদে থাকতে পারবেন?" "আমার তো মনে হয় না।" "তাহলে আমি ওই ফর্মুলাটা চুরি করব!" "হঠাৎ করে কিছু করে ফেলো না।" করিডোরে দ্রুত পদশব্দ প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল। চেন শিয়াংশি তার দলবল নিয়ে মা গুইশিয়ানের ঘরের দিকে গেল। তার সহচরী এগিয়ে গিয়ে দরজায় আলতো করে টোকা দিল এবং নম্রভাবে তাদের উদ্দেশ্য ব্যাখ্যা করল। কিছুক্ষণ পরেও কোনো সাড়া মিলল না। চেন শিয়াংশি যখন কাউকে দরজাটা ভেঙে ফেলার আদেশ দিতে যাচ্ছিল, ঠিক তখনই সে দেখল দরজাটা সামান্য খোলা। সন্ধ্যার এক দমকা হাওয়া ভেতরে ঢুকল এবং দরজাটা সামান্য খুলে গেল। চেন শিয়াংশি সঙ্গে সঙ্গে হাত তুলে সশব্দে দরজাটা বন্ধ করে দিল, এতে তার সহচরী চমকে উঠল। এক কোণার আড়ালে লুকিয়ে থাকা আন ল্যান চেন শিয়াংশিকে ঘরে ঢুকতে দেখল, তারপর নিঃশব্দে পাশের পথ ধরে সরে পড়ল। তার ধূপ বিষাক্ত ছিল না; মা গুইশিয়ান ঠিক থাকবে। জ্ঞান ফিরলেই সে ধরে নেবে যে সে মুহূর্তের জন্য হতবিহ্বল হয়ে পড়েছিল। এরপর কী হবে তা নিয়ে তার কোনো মাথাব্যথা ছিল না। মা গুইশিয়ান তাকে চিনতে পারেনি, আর চেন লু-ও তাকে আগে কখনো দেখেনি। এই মুহূর্তে, সে যদি নিরাপদে ইউয়ানশিয়াং প্রাঙ্গণে ফিরতে পারে, তাহলেই সে নিরাপদ থাকবে। আন ল্যান তার চলার গতি বাড়াল। উমেই বন এবং ইউয়ানশিয়াং প্রাঙ্গণ খুব বেশি দূরে ছিল না; বাইরে বেরোনোর ​​জন্য তাকে শুধু পূর্ব দিকের চন্দ্রদ্বার দিয়ে যেতে হতো। কিন্তু, সে চেন লু-কে হালকাভাবে নিয়েছিল। চন্দ্রদ্বার থেকে মাত্র কয়েক পা দূরে, সে হঠাৎ দেখল চেন লু অন্য দিক থেকে একদল লোককে নিয়ে আসছে, প্রায় তাকে দেখেই ফেলেছিল। চমকে উঠে সে দ্রুত পিছিয়ে গেল, তারপর পাশে চেন লু-র আদেশ শুনতে পেল, "এখান দিয়ে প্রবেশকারী বা প্রস্থানকারী আনুমানিক তেরো থেকে পনেরো বছর বয়সী যেকোনো ধূপদাসকে আটক করো।" আন ল্যানের উদ্বেগ বাড়তে লাগল। উমেই বনে তিনটি দ্বার ছিল। দক্ষিণ দ্বারটি ভিআইপিদের জন্য সংরক্ষিত ছিল; ধূপদাসরা তলব ছাড়া এটি ব্যবহার করতে পারত না। পশ্চিম দ্বারটি অনেক দূরে এবং সাধারণত তালাবদ্ধ থাকত, ফলে সেখানে যাওয়া যেত না। শুধুমাত্র উত্তর দ্বারটিই ছিল তার বেরোনোর ​​একমাত্র পথ, কিন্তু এখন সেটির ওপর নজর রাখা হচ্ছে! কী করা যায়? ঠিক যখন সে এই দ্বিধায় ভুগছিল, চেন লু তার দিকে এগিয়ে এল। অসহায় হয়ে, ঘুরে দাঁড়িয়ে পাশের পথ দিয়ে নিঃশব্দে সরে পড়া ছাড়া তার আর কোনো উপায় ছিল না। কী করা যায়? আর দেরি করলে উঠোনের গেট বন্ধ হওয়ার আগেই সে ফিরতে পারবে না, আর গুইঝি নিশ্চয়ই এই সুযোগে তাকে আর জিনকুয়েকে যন্ত্রণা দিয়ে মেরে ফেলবে। ঠিক যখন সে উদ্বিগ্ন হয়ে উঠছিল, হঠাৎ পেছন থেকে পায়ের শব্দ এল। সে তার চলার গতি বাড়ানোর আগেই, পেছনের লোকটি তাকে ডেকে উঠল। আন লানের গা ঘিনঘিন করে উঠল, সে শক্ত হয়ে ঘুরে দেখল একজন যুবক দাঁড়িয়ে আছে, যাকে দেখতে ভৃত্যের মতো। "মিস, আমার ছোট মনিব আপনাকে ডাকছেন," ভৃত্যটি মণ্ডপের দিকে ইশারা করে বলল। আন লান অবাক হয়ে সেদিকে তাকাল। জায়গাটা ছিল ঘন জঙ্গলে ঢাকা, আর ঝোপঝাড়ের মধ্যে দিয়ে সে কেবল আবছাভাবে একটি লম্বা, ছিপছিপে আকৃতি দেখতে পেল। সে একটু থামল, তারপর বুঝতে পারল যে তাড়াহুড়োর মধ্যে সে ইশিন বাগানে ঢুকে পড়েছে। যারা এখানে চা বানাতে ও ফুলের সৌন্দর্য উপভোগ করতে পারত, তারা হয় চাংশিয়াং প্রাসাদের ধূপ বিশেষজ্ঞ ছিল, অথবা অত্যন্ত উচ্চ মর্যাদার অতিথি ছিল। তাদের সামাজিক অবস্থান যাই হোক না কেন, সে প্রত্যাখ্যান করতে পারল না, এবং নিজেকে শক্ত করে পরিচারকটিকে অনুসরণ করে মণ্ডপের দিকে যাওয়া ছাড়া তার আর কোনো উপায় ছিল না। কিন্তু আন ল্যান কখনো আশা করেনি যে মণ্ডপে বসে থাকা ব্যক্তিটি সেই ব্যক্তিই! অস্তগামী সূর্যের শেষ রশ্মিগুলো ঘন ফুলের মধ্য দিয়ে প্রবেশ করে তার চারপাশে এক স্বপ্নময় আভা ছড়িয়ে দিচ্ছিল। সময় যেন পিছিয়ে গেল, মুহূর্তেই তাকে সাত বছর আগের সেই সন্ধ্যায় ফিরিয়ে নিয়ে গেল, যখন সে বেতের আঘাতে মুমূর্ষু অবস্থায় ছিল এবং দেখেছিল রোদে স্নানরত এক ব্যক্তি এগিয়ে এসে তার পাশে দাঁড়িয়ে বলছে, "শুধু একটি শিশু, এত নিষ্ঠুরতা কেন?" বেতটি তার উপর পড়ল, এবং যে আয়াটি তাকে শাস্তি দিচ্ছিল সে কাঁপতে কাঁপতে ব্যাখ্যা করতে ছুটে এল। তারপর, লোকটি কেবল তিনটি শব্দ বলল, "ওকে ছেড়ে দাও," এবং তার জীবন রক্ষা পেল। পরবর্তী সাত বছর ধরে, সে কেবল তার নাম শুনেছিল, তাকে আর কখনো দেখেনি; কখনো কল্পনাও করেনি যে আজ এখানে তার সাথে দেখা হবে। "গুয়াং... মিঃ গুয়াংহান?" সেই মুখটির দিকে তাকিয়ে আন ল্যানের মাথা ঘুরতে লাগল। সে অনেকক্ষণ হতবাক হয়ে থাকার পর বুঝতে পারল যে সে কতটা অসম্মানজনক আচরণ করেছে। সে তাড়াতাড়ি হাঁটু গেড়ে বসে মাথা নত করে বলল, “প্রণাম, মহাধূপগুরু।” চাংজিয়াং প্রাসাদের সবচেয়ে বিখ্যাত মহাধূপগুরু বাই গুয়াংহানই সেই ব্যক্তি যিনি বহু বছর আগে তার লাঠির আঘাতে তার জীবন বাঁচিয়েছিলেন। তিনি হয়তো এখন তাকে মনে করতে পারবেন না, কিন্তু সেই মুহূর্ত থেকে তিনি তার হৃদয়ে এক পথপ্রদর্শক হয়ে উঠেছিলেন। জিং ইয়ান তার সামনে হাঁটু গেড়ে বসা মেয়েটির দিকে কিছুটা অবাক হয়ে তাকাল, তারপর এক মুহূর্ত পর তিক্ত হাসি হেসে বলল: “ও কি তার মতো দেখতে? আমি বাই গুয়াংহান নই।”