চতুরাত্তর অধ্যায়: ধার চাওয়া

“তুমি এখানে এসে কী করছো? তোমার ঘরের মেয়ে তো এখানে নেই!”—জিনচ্যাকের চোখ রাগে টকটক করে উঠলো। “আমরা তো তোমাকে চিনি না ঠিকঠাক, শুধু সেদিন জিং-ফুর সেই সামান্য ব্যাপারটা—তুমি এখনো তা মনে রেখেছো, আর এখন হঠাৎ করে এখানে এসে কী উদ্দেশ্যে এসেছো?”

রূপরেখা পুরোপুরি হতবুদ্ধি হয়ে গেলো। গোপনে কারো পায়ে ফাঁদ পাতা, কিংবা কাউকে নিয়ে গোপনে কথা বলা তার পক্ষে সহজ ছিলো, কিন্তু এভাবে সবার সামনে, বিশেষত এমন সম্মানিত জায়গায়, হঠাৎ এইরকম তিরস্কার শুনে সে যেন সামলাতে পারছিলো না। জিনচ্যাকের কথাও মিথ্যে নয়—এই মুহূর্তে সে ঝেন ইউশিউর পাশে নেই, বরং আনলানের দিকে এসেছে, জিনচ্যাক আবার জিং-ফুর ঘটনাও তুললো... ফলে রূপরেখার মুখ লাল-সাদা হয়ে উঠলো, জড়িয়ে বললো, “আমি... আমি শুধু খোঁজ নিতে এসেছিলাম। আমি ওকে ছুঁইনি, ও নিজেই ধূপদানি ফেলে দিয়েছে, এতে আমার দোষ নেই!”

জিনচ্যাক রেগে বললো, “তোমার কথা কে বিশ্বাস করবে! এখানে তো শুধু একটা ধূপদানি...”

তবে এবার আনলান হালকা করে জিনচ্যাকের হাত টেনে ধরলো, মাথা নেড়ে বললো, “আর বলো না।”

ঝেন ইউশিউ গম্ভীর মুখে এগিয়ে এসে ঠান্ডা গলায় বললো, “আন সুগন্ধ্যপ্রধানের কাছে ক্ষমা চাও।”

রূপরেখা থমকে গেলো, তারপর আনলানের দিকে তাকালো, মুখ খুলতেই যাচ্ছিলো, তার আগেই আনলান ঝেন ইউশিউকে বললো, “আসলে পুরোপুরি ওর দোষ নয়, আমারই ধূপদানি ভালোভাবে ধরা ছিলো না।”

ঝেন ইউশিউ তবু রূপরেখার দিকে কঠিন চোখে তাকিয়ে রইলো। রূপরেখা মুখ সাদা করে আনলানের দিকে মাথা নিচু করে বললো, “হ্যাঁ, আমারই ভুল হয়েছে।”

ঝেন ইউশিউর চোখে অহংকারের ছাপ থাকলেও সে এবার খানিকটা নম্র হলো, “আমার কর্মচারীদের ওপর নজরদারি কম ছিলো, আন সুগন্ধ্যপ্রধানকে অস্বস্তিতে ফেলেছি। ফিরে গিয়ে ওকে সারাদিন হাঁটু গেড়ে শাস্তি দেবো।”

জিনচ্যাক থমকে গেলো, আনলান মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেললো—এই ঝেন-পরিবার সত্যিই সহজ নয়। ঝেন ইউশিউর মতো গর্বিত মেয়ে, এমন পরিস্থিতিতেও নিজেকে সামলে নিতে জানে, নিজেকে সম্মানজনকভাবে উপস্থাপন করে। এসব ক্ষেত্রে আসলে দোষ-অপরাধ বোঝা যায় না, ইচ্ছাকৃত হলেও, সবাই তো দেখেছে রূপরেখা হঠাৎ আনলানের দিকে ছুটে এসেছে। তবে এসব নিয়ে কারো বিশেষ মাথাব্যথা নেই, তারা আসলে দেখতে চায়—এই ঘটনা নিয়ে আনলান আর ঝেন ইউশিউ কেমন আচরণ করে; আসল প্রতিযোগিতা এখানেই।

তিয়ানশু মন্দিরের সবাই,曲廊-এর পাশের অতিথিরা সবাই দেখতে লাগলো। এই মুহূর্তে, যারই যতই কষ্ট হোক, চুপচাপ সহ্য করা ছাড়া উপায় নেই।

“রূপরেখা তো ইচ্ছাকৃত কিছু করেনি, এত বড় শাস্তি হয়তো কঠোর হয়ে যাবে, এতে আমিও কষ্ট পাবো।” আনলান বিনীতভাবে মাথা নিচু করলো, “জিনচ্যাক একটু উত্তেজনায় কিছু বলেছে, এতে যদি কিছু অশোভন হয়, ক্ষমা চাইছি, আশা করি ঝেন কুমারী কিছু মনে করবেন না।”

চিকশাও ঠাণ্ডা চোখে সব দেখলো, কিছু বললো না।曲廊-র ঐ দিকের অতিথিদের অনেকেরই দৃষ্টি এবার আনলানের ওপর পড়লো। নারী অতিথিদের দলে, চল্লিশের কাছাকাছি বয়সী, রাজকীয় পোশাকে এক মহিলা পাশে জিজ্ঞেস করলেন, “ঐ ছোট মেয়েটিই কি উমেই লিনের সুগন্ধ্যপ্রধান?”

তিনি ঝেন ইউশিউর খালা, অর্থমন্ত্রকের মন্ত্রীর দ্বিতীয় স্ত্রী, ইয়াওশি। যার কাছে জানতে চাইলেন তিনি, ফাং পরিবারের এক বড়ভাই, নাম ফাং ইউয়ান ইউয়ান, ইয়াওশির ঘনিষ্ঠ বন্ধু। ফাং ইউয়ান ইউয়ান হাসলেন, “আগে কখনো দেখিনি, নতুন মুখ, তবে মেয়েটা দেখতে চমৎকার, বেশ মনকাড়া।”

“তোমার ইউশিউও অনেক পরিণত হয়েছে।” ইয়াওশি মৃদু হাসলেন, তিনি জানেন তাঁর ভাগ্নি কেমন স্বভাবের। এমন অনুষ্ঠানে নিজেকে সংযত রেখে, সুশিক্ষিতা নারীর মান বজায় রাখছে, এতে তিনি খানিকটা চমকে গেলেন।

ফাং ইউয়ান ইউয়ানও মাথা নাড়লেন, “আরো বড় হয়েছে, ছোটবেলার চিহ্নই নেই, সত্যিই ‘মেয়ে বড় হলে, রূপ বদলায়’ কথাটা ঠিক।”

অন্যদিকে曲廊-র ভেতর, ঝেন চেংইউন দানিয়াং রাজকুমারীর দিক থেকে দৃষ্টি ফিরিয়ে আনলানের দিকে তাকিয়ে মৃদু হেসে বললেন, “মেয়েটি বোধহয় এবার সুগন্ধ্য নির্বাচনী আসর থেকে বাদ পড়বে।”

পাশে বসা লি ইয়ান জিজ্ঞেস করলো, “তোমার ধারণা কেন?”

ঝেন চেংইউন বললো, “ভাঙা ধূপদানিতে তো আর সুগন্ধ্য জ্বালানো যায় না, না বেরিয়ে গেলে আর কী করবে?”

“তা ঠিক নয়,” লি ইয়ান তাকালো টেবিলের ওপর সাজানো ধূপদানিগুলোর দিকে, “ন’টা একরকম ধূপদানি, সবাই অভিজাত পরিবারের সন্তান, কে-ই বা তাকে খেয়াল করতো? বরং এই বিপর্যয়ের জন্য সবাই তার দিকে তাকালো, সত্যিই ‘নতুন শুরু’ হলো।”

ঝেন চেংইউন থমকে গেলো, ফিরে তাকিয়ে বললো, “তুমি বলতে চাও, সে ইচ্ছা করেই করেছে!?”

লি ইয়ান হেসে বললো, “তাই হলে তো সবচেয়ে মজার হয়।”

“কিন্তু...” ঝেন চেংইউন দ্বিধা নিয়ে বললো, “এভাবে তো usable ধূপদানিও হারালো, এখন কিভাবে সুগন্ধ্য জ্বালাবে? তিয়ানশু মন্দির কি নতুন ধূপদানি দেবে?”

“দেখা যাক এরপর কী হয়,” লি ইয়ান বললো, ঠিক তখনই আনলান赤芍কে জিজ্ঞেস করলো, নতুন ধূপদানি পাওয়া যাবে কিনা।赤芍 মুখভঙ্গি না বদলেই অনুরোধ প্রত্যাখ্যান করলো। ঐ পাশে ইয়াওশি মাথা নেড়ে বললো, “দুঃখের বিষয়, মেয়েটা অসতর্ক ছিলো, একটা ধূপদানি ভালোভাবে রাখতে পারলো না।”

ফাং ইউয়ান ইউয়ান হাসলেন, “রাখলেও লাভ হত না, তেত্রিশ জনের মধ্যে অর্ধেক বাদ পড়বে, যাদের বেছে নেওয়া হবে, তাদের নাম অনেক আগেই ঠিক। এই মেয়েটা বুদ্ধিদীপ্ত হলেও, আজ এখানে যারা এসেছে, সবাই কম নয়।”

ইয়াওশি হাসলেন, “ঠিকই বলেছো, তবু মেয়েটার মধ্যে কিছু ভালো লাগার মতো আছে।”

ফাং ইউয়ান ইউয়ান কৌতূহলী হয়ে তাকালেন, “তুমি আবার কী ভাবছো?”

ইয়াওশি শুধু হাসলেন। ওদিকে,赤芍 আনলানের অনুরোধ প্রত্যাখ্যান করতেই ঝেন চেংইউন বললো, “যদি ইচ্ছাকৃত হয়, তাহলে তো নিজের পায়ে কুঠার মারলো।”

কিন্তু তার কথা শেষ না হতেই আনলান赤芍কে বললো, “নতুন ধূপদানি না হলেও, ব্যবহার করার জন্য ধার নেওয়া যাবে?”

赤芍 থমকে গেলো, এই অনুরোধে সে একটু অবাক হলো। ধার নেওয়া, নতুন নেওয়া নয়—নিয়ম অনুযায়ী এটা সুগন্ধ্য নির্বাচনী নিয়ম ভঙ্গ করে না। তাছাড়া, এই দুর্ঘটনায় ঝেন ইউশিউরও কিছু দোষ আছে।赤芍 আবারও অস্বীকার করলে পক্ষপাতিত্ব হতো।

আনলানের অনুরোধ শুনে দানিয়াং রাজকুমারীসহ曲廊-র অতিথিরা, এমনকি জিনচ্যাকও অবাক হয়ে তাকালো। তেত্রিশ নির্বাচিতের মধ্যে কেউই নিজের ধূপদানি ধার দেবে না, আশা না থাকলেও এমন বোকামি কেউ করবে না।

赤芍 একটু ভেবে বললো, “যদি কেউ তার ধূপদানি ধার দিতে রাজি হয়, তাহলে পারো, তবে সময়ের কোনো পরিবর্তন হবে না।”

রূপরেখা উদ্বিগ্ন চোখে ঝেন ইউশিউর দিকে তাকালো, ঝেন ইউশিউ নাক সিঁটকিয়ে হালকা শব্দ করলো। আনলান যদি তার কাছে ধূপদানি চায়, তাহলে ভুল করবে। অবশ্য, এখন সে চাইলে হয়তো দিতো, এমনকি একটা কিনে দিতো, কিন্তু এই মুহূর্তে নয়।

“ধন্যবাদ!”赤芍ের উত্তর পেয়ে আনলান কুর্নিশ করলো, তারপর ফিরে তাকিয়ে, ঝেন ইউশিউ বা অন্য কোনো নির্বাচিতের দিকে না গিয়ে曲廊-র দিকে এগিয়ে গেলো।

অনেকেই অবাক হলো, জিনচ্যাক বুঝতে পারলো, ধূপদানি ভাঙার পর থেকেই আনলান পরিকল্পনা করেছে। তার হৃদয় দপদপ করতে লাগলো, মুঠো শক্ত করলো। এখানে সবাই শুধু মজা দেখতে এসেছে—শুধু সে জানে, আনলান শেষ চেষ্টায় এসেছে, তাদের প্রতিটি পদক্ষেপ সহজ ছিলো না।

দানিয়াং রাজকুমারী অন্যমনস্ক হয়ে আনলানের দিকে তাকিয়ে রইলো—চোখে বিস্ময়, মনে গভীর চিন্তা।

আনলান নারী অতিথিদের কাছে গিয়ে কুর্নিশ করে শুভেচ্ছা জানালো, তারপর এক স্তূপ মিষ্টি দেখিয়ে বললো, “দুঃখিত, এই পদের থালাটা কি একটু ধার পেতে পারি?”

ওটা ছিলো ধূসর কাদামাটির থালা, অমসৃণ, দেখতে যেন ছোট পাথরের থালা, একা দেখলে নজর কাড়ে না, কিন্তু মিষ্টি রাখলে আলাদা সৌন্দর্য পায়।

ফাং ইউয়ান ইউয়ান আনলানকে খুঁটিয়ে দেখলেন—কাছে আসলে দেখলেন, মুখখানি শৈল্পিক, সুন্দর, তবে সেই উদ্বেগজাগানো রূপ নয়।

ইয়াওশি জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি কি এটা দিয়ে ধূপদানি বানাতে চাও?”

আনলান মাথা নাড়লো, “হ্যাঁ, নিরুপায় হয়েই অনুরোধ করছি, দয়া করে আমাকে একটু ধার দিন।”

ফাং ইউয়ান ইউয়ান হাসলেন, দুই পাশে তাকিয়ে বললেন, “বেশ মজার তো, নিয়ে যাও, দেখি কী করো।”

এবার, চাইলেও কেউ আর তাকে উপেক্ষা করতে পারলো না।

ঝেন ইউশিউ কেমন যেন ফাঁদে পড়েছে মনে হলো, সে রূপরেখার দিকে ক্রুদ্ধ চোখে তাকালো। দানিয়াং রাজকুমারী মনে মনে ভাবলো—ঠিকই অনুমান করেছিলো, আনলান এমন সহজ মেয়ে নয়।

ওদিকে, লি ইয়ান ঝেন চেংইউনকে বললো, “এই দেখো, সে এখনই তেত্রিশ জনের মধ্যে আলাদা হয়ে গেলো।”

ঝেন চেংইউন মাথা নেড়ে বললো, “নারীদের কখনো অবহেলা করা ঠিক নয়, তবু তাতে কী, ক’জনই বা ওর সুগন্ধ্য পছন্দ করবে?”

লি ইয়ান হাসলো, “বলতে পারো, আমি তো অপেক্ষা করছি, এত মিষ্টি একটা মেয়েকে তো দেখতে ভালোই লাগছে।”

ঝেন চেংইউন অবাক, “তুমি তাহলে ওর সুগন্ধ্য বেছে নেবে?”

লি ইয়ান হাসলো, “নিশ্চিন্ত থাকো, তোমার বোন আর দানিয়াং রাজকুমারী নিশ্চয়ই নির্বাচিত হবে।”

ঝেন চেংইউনের মুখে লালচে আভা, “ও নিয়ে চিন্তা নেই।”

...

ইয়াওশির দাসী মিষ্টি সরিয়ে অন্য বাক্সে রাখলো, থালাটা আনলানকে দিলো। আনলান কৃতজ্ঞতাসহকারে কুর্নিশ করলো, তারপর থালাটা নিয়ে বড় টেবিলের দিকে ফিরে গেলো।

এদিকে赤芍ও ধূপ প্রস্তুত করতে বলেছে, সুগন্ধ্য দাসী ট্রে-তে সাজিয়ে আনছে, যাতে তারা বেছে নিতে পারে। আনলান তৃতীয় সারির একেবারে পাশে দাঁড়িয়ে—এখনো তার পালা আসেনি। সে থালাটা ভালোভাবে মুছে নিলো, তারপর বাগানের পাশে গাছের নিচে গিয়ে কয়েকটা পাথর কুড়িয়ে আনলো, সঙ্গে সঙ্গে জিনচ্যাককে কিছু বললো, জিনচ্যাক মাথা নেড়ে বেরিয়ে গেলো।

আনলানের এই আচরণে ঝেন ইউশিউর বিরক্তি বাড়লো, সে পাশের একজনকে চুপিচুপি বললো, সে赤芍কে জিজ্ঞেস করলো, “赤侍香, নির্বাচনী আসরে বারবার আসা-যাওয়া কি ঠিক?”

আনলান বললো, “শুধু দরজার কাছে কয়েকটা পাতা নিতে হয়েছিলো, তাই নিজে না গিয়ে জিনচ্যাককে পাঠিয়েছি।”

এমন সময় জিনচ্যাক ফিরে এলো, হাতে কয়েকটা সরু পাতা।

赤芍 আনলানের দিকে তাকালো, আনলান কিছু না বলে শুধু অনুরোধের দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলো।

এমন সময় অতিথিদের কেউ কেউ হাসতে হাসতে বললো, “বেচারী, এভাবে টুকরো টুকরো জোগাড় করছে—এতটা কঠোর হওয়ার দরকার নেই, ভালো না হলে ঠিক কেউ নেবে না।”

赤芍 দৃষ্টি ফিরিয়ে নিয়ে কাউন্টডাউন শুরু করার নির্দেশ দিলো। (চলবে...)