চতুর্থত্রিশ অধ্যায়: পরীক্ষা

আগামীকালই প্রকাশিত হবে, নতুন এক চাপের মুখোমুখি, সকলের কাছে আন্তরিক অনুরোধ—মূল বইটি সাবস্ক্রাইব করে সমর্থন করুন, কৃতজ্ঞতা জানাই!

সুগন্ধ院ের সুগন্ধদাসীদের মধ্যে, দশ জনের মধ্যে, নিজ নামে পরিচিত কেউ খুঁজে পাওয়া দুষ্কর। আর যদি এমন কাউকে খুঁজতে চান, যে নিজের নাম চেনে, পড়তে ও লিখতে পারে, তাহলে অন্তত একশো জনের মধ্যে একজন পাওয়া যাবে।

তাই, উৎস সুগন্ধ院 একেবারে ব্যতিক্রম; পঞ্চাশ জনেরও কম সুগন্ধদাসীর মধ্যে চারজন মেয়েই পড়তে ও লিখতে পারে। অবশ্য, তারা কতটা লিখতে ও পড়তে পারে, সেটি আলাদা কথা, তবু চোখ বন্ধ করে অজ্ঞ নয়। প্রতিদিন সুগন্ধ ব্যবহারকারীর জন্য প্রয়োজনীয় শব্দগুলো, তারা চারজন, যদিও প্রত্যেকেই সব না লিখতে পারে, তবুও দেখলে চিনতে পারে।

এই চারজন—অনলান, সোনালি পাখি, গন্ধরাজ, আর এক জন লিচু।

সোনালি পাখি ও অনলান শিখেছেন বৃদ্ধা আন’র কাছ থেকে; গন্ধরাজ শিখেছেন পরে, ব্যবস্থাপক রাজের ব্যবস্থায়, অন্য কাউকে দিয়ে; লিচু, তার বাবা ছিলেন পণ্ডিত, তাই সুগন্ধ院ে আসার আগে কিছুটা পড়তে পারতেন।

তবে, সুগন্ধ ব্যবহারকারীর আসনের জন্য লড়াইয়ে শুধু এই চারজনই নয়, আরও দুজন আছেন—যারা ব্যবস্থাপক রাজ বিশেষভাবে বাইরে থেকে এনেছেন। এক জনের নাম রাজ যূন, বয়স ষোল, সাদা-নরম চামড়া, পোশাক-পরিচ্ছদ সরল, হাত দুটো কচি, স্পষ্টই আদরে বড় হওয়া। অন্যজন রাজ হোয়া, রাজ যূনের চাচাতো ভাই, বয়সে এক বছর বড়, লম্বা, সাদা মুখ, সহজ পোশাক, শান্ত-শিষ্ট, কিছুটা পণ্ডিতের মেজাজ।

তাই, ছয় জন, দুটি সুগন্ধ ব্যবহারকারীর আসনের জন্য প্রতিদ্বন্দ্বিতা করছে।

দেখতে গেলে, মনে হয়, প্রত্যেকেরই প্রায় ত্রিশ শতাংশ সুযোগ আছে, কিন্তু তারা সবাই জানে, এই দুটি আসনের জন্য নির্বাচিতদের নাম ব্যবস্থাপক রাজ আগে থেকেই ঠিক করেছেন।

তবুও, অনলান ও গন্ধরাজ এই পরীক্ষা থেকে সরে যাননি।

সোনালি পাখি আসন চাইছে না, শুধু উৎসাহ দিতে এসেছে। লিচুকে তার ওপরের সুগন্ধ ব্যবহারকারী সরাসরি পাঠিয়ে দিয়েছে—সুযোগ পেলে ভালো, না পেলেও ক্ষতি নেই।

আগের নিয়ম অনুযায়ী, পরীক্ষা তিনটি পর্বে: প্রথমে সুগন্ধের নাম লিখতে হবে; দ্বিতীয় পর্বে সুগন্ধ চেনা; তৃতীয় পর্বে পরীক্ষার তত্ত্বাবধায়ক সুগন্ধ ব্যবহারকারী প্রশ্ন দেবে—তিনটি পর্ব পার হলে বিজয়ী।

পরীক্ষার আয়োজন উৎস সুগন্ধ院ের সামনে, বাম দিকের সুগন্ধ কক্ষে। এই কক্ষটি বিশেষভাবে সুগন্ধ পরীক্ষা ও চেনার জন্য, তাই সাজসজ্জা বিলাসবহুল নয়, বরং সর্বত্র সুগন্ধ ও শুদ্ধতার ছোঁয়া।

অনলান ও সোনালি পাখি দেরি করেননি; সকালেই কক্ষের সামনে হাজির। গন্ধরাজ ও লিচু তাদের একটু পরে এসে পৌঁছায়। এই ধরনের পরীক্ষা, কেউই দেরি করে না। কিছুক্ষণ পর, লেন শি এসে রাজ যূন ও রাজ হোয়া’কে নিয়ে আসে; তাদের পেছনে আছেন লু ইউনসেন ও আরও কয়েকজন সুগন্ধ ব্যবহারকারী।

লেন শি ও লু ইউনসেন, আর লিচুর ওপরের সুগন্ধ ব্যবহারকারী হে গু ছাড়া, আরও দুই জন সুগন্ধ ব্যবহারকারী পুরুষ। এদের মধ্যে হে গু সবচেয়ে বয়সী—ত্রিশের ওপরে। তবে উৎস সুগন্ধ院ে অভিজ্ঞতায় কেউ লু ইউনসেনকে ছাড়াতে পারে না।

লেন শি দরজা খোলার জন্য বলতেই, লু ইউনসেন জিজ্ঞেস করলেন, “লেন সুগন্ধ ব্যবহারকারী, সুগন্ধ প্রস্তুত হয়েছে তো? এতক্ষণ হয়ে গেল, কই কেউ আসছে না।”

“এবারের সুগন্ধ ব্যবস্থাপক রাজ নিজে প্রস্তুত করেছেন,” লেন শি বললেন, লু ইউনসেন ও হে গু’কে একবার দেখলেন, তারপর বললেন, “এবারের পরীক্ষায় অংশগ্রহণকারীরা তোমাদের সঙ্গে সম্পর্কিত, তাই ব্যবস্থাপক রাজ আমাকে দুইজন সুগন্ধ ব্যবহারকারী সহকারী দিয়েছেন; তোমরা পরীক্ষা কক্ষে ঢুকতে পারবে না।”

লু ইউনসেন থমকে গেলেন, অনলানকে একবার দেখলেন; পাশে হে গু বললেন, “ঠিকই বলেছেন।”

লু ইউনসেন দৃষ্টি ফিরিয়ে, মাথা নত করলেন।

লেন শি তাদের নিয়ে কক্ষে ঢুকলেন, তারপর লু ইউনসেন বললেন, “এই মেয়েগুলো, কে জানে কার ভাগ্য ভালো হবে!”

হে গু রাজ হোয়া ও রাজ যূনকে দেখলেন, একটু হাসলেন, “আমার মতে, ভাগ্য আগেই ঠিক হয়ে গেছে, আশা করে লাভ নেই।”

লু ইউনসেন হে গু’কে দেখলেন, “তাহলে তুমি লিচুকে কেন পাঠালে?”

হে গুও তাকালেন, “তুমি কি কম? আমি দেখছি, অনলান তোমার কাছে দিন দিন ঘনিষ্ঠ হয়ে উঠছে।”

লু ইউনসেন হাতে রেশম গুটিয়ে, দীর্ঘশ্বাসে বললেন, “আমি দেখি, মেয়েটি শিক্ষিত, অগ্রসর, আর অন্যদের মতো বাজে কিছু শেখে না। আমার অধীনে কাজ করে, কখনও তাড়াহুড়া বা লড়াই করেনি, এত বছর হয়তো কৃতিত্ব নেই, কিন্তু পরিশ্রম আছে; তার জন্য একটু ভাবা উচিত। আর, এই জায়গা দিনে দিনে খারাপ হচ্ছে; রাজ মেবি তখন কত ক্ষমতাবান ছিল। যদিও পথ ভুলেছে, তবে কে জানত, এভাবে শেষ হয়ে যাবে। এত বছর গর্ব, শেষে পেলেন ত্রিশ বেত্রাঘাত আর পাতলা কফিন। সবই দুর্ভাগ্যের গল্প, কখন দুর্দশা হবে, বলা যায় না; এখন তাদের একটু সাহায্য করতে পারলে ভালো, বাকিটা তাদের ভাগ্য।”

হে গু অবাক হলেন, লু ইউনসেনের কথা শুনে; রাজ মেবির মৃত্যুর কথা মনে করে, তার মনে শীতলতা এলো, আরও বেশি মনে হলো লু ইউনসেন ঠিকই বলেছেন। ভাবলেন, লু ইউনসেন শেষবার রাজ মেবিকে বিদায় দিয়েছেন, মনে মনে কষ্ট পেলেন, বললেন, “আগে ভাবিনি, তুমি এ রকম; সত্যি, সময়ই মানুষ চিনিয়ে দেয়, তুমি সত্যিই মনের মানুষ।”

“মানুষের মন তো মাংসেরই, কজনইবা সত্যিই নির্দয়!” লু ইউনসেন হাসলেন, বললেন, “উপরে যেমন, নিচেও তাই; উপরের কেউ যদি না ভাবেন, আমরা কিভাবে ভাবব? আসলে আমরা তো শুধু অন্যের ইচ্ছা শুনি।”

হে গু একমত, মাথা নত করলেন, “ঠিকই বলেছেন, তোমারও এ রকম ভাবনা, যদি...” কথা শেষ করলেন না। লু ইউনসেন তাকালেন, আর কিছু জিজ্ঞেস করলেন না, মনে বুঝলেন। যদিও উৎস সুগন্ধ院ে হে গু’র সময় কম, তবে আগে অন্য সুগন্ধ院েও কাজ করেছেন; বয়সেও বড়। অভিজ্ঞতায় কম নয়, তাই সুগন্ধ院ে অনেক সুগন্ধ ব্যবহারকারী হে গু’র কথা শোনেন। এখন তার সখ্যতা পাওয়া, ভবিষ্যতে সুবিধা হবে।

রাজ মেবিকে শেষ বিদায় দিয়ে যে প্রাপ্তি, তার চেয়েও বেশি; এসবই অনলান দিয়েছে। সেই রাতে অনলান না এলে, এ সুযোগও পেতেন না, আজকের মানুষের আস্থা অর্জনও সম্ভব ছিল না।

এসব ভেবে, লু ইউনসেন উদ্বিগ্ন হয়ে কক্ষের দিকে তাকালেন; ব্যবস্থাপক রাজ দুইজনকে বাইরে থেকে এনেছেন, এমনকি প্রশ্নও নিজে তৈরি করেন; এভাবে অনলান কি সফল হবে?

এখন সুগন্ধ ব্যবহারকারীর আসন, ব্যবস্থাপক রাজ নিজের লোককে বসাবেন; সুগন্ধ ব্যবহারকারীর প্রধানের আসন, এমন কাউকে দেবেন না, যে তার কথা শুনে না।

লু ইউনসেন যখন চিন্তায় উদ্বিগ্ন, কক্ষের ভেতরে, অনলানরা বসে গেছে। সেখানে সব সাজানো—টেবিল, কলম, কাগজ, কালি। প্রত্যেকে এক এক টেবিলে, কলমের ডগায় কালি লাগিয়ে লিখবে।

গন্ধরাজ বসে, ভ্রু কুঁচকে গেলেন। তিনি যদিও হঠাৎ করে পড়াশোনা শুরু করেছিলেন, তবুও এসব সাহিত্যিক জিনিসে ভয় আছে, আত্মবিশ্বাস নেই। তাই দরজার দিকে তাকালেন, ঠিক তখনই দেখলেন—শিল পাইন আর শিল বাঁশ, দুজনেই এক এক লম্বা বাক্স হাতে বাইরে থেকে ঢুকছে।

লেন শি তাদের হাতে বাক্স নিলেন, খুলে দেখলেন, তারপর পাশের ধূপ জ্বালালেন, বললেন, “এই দুই বাক্সে বিশ প্রকার সুগন্ধ, এক ধূপ সময়ের মধ্যে চিনে নিতে হবে। ধূপ শেষ হলে, সুগন্ধ ফিরিয়ে নেওয়া হবে; তারপর লিখতে হবে এই বিশটি সুগন্ধের নাম, আবার এক ধূপ সময়।”

বিশটি সুগন্ধ এক এক করে টেবিলে রাখা হলো, পর্যবেক্ষণের জন্য। তারপর পরের টেবিলে দেওয়া হলো।

এভাবে তিনবার ঘুরে, ধূপ নিঃশেষ। লেন শি দুইজন তত্ত্বাবধায়ক সুগন্ধ ব্যবহারকারীকে সুগন্ধ ফিরিয়ে নিতে বললেন, বাক্সে রাখলেন, আবার ধূপ জ্বালালেন, বললেন, “লিখতে শুরু করো; মনে রেখো, একটি শব্দও ভুল করা যাবে না, একবার ভুল হলেই দ্বিতীয় পর্বে অংশ নিতে পারবে না।”

ছয়জন কলম তুললেন, কালি লাগালেন।

অনলান সোনালি পাখির দিকে তাকালেন, দুজনের মুখে শান্তি; এই বিশটি সুগন্ধ উৎস সুগন্ধ院ে সবসময় থাকে। তারা প্রতিদিন কাজ করে, বছর ধরে চিনেছেন; নাম লেখা কঠিন নয়।

রাজ যূন ও রাজ হোয়া মুখে আনন্দের ছাপ; আসার সময় কিছুটা উদ্বেগ ছিল। সুগন্ধ দেখার পর বুঝলেন, তাদের কাকা গত রাতে শিখিয়েছিলেন, সেটাই ঠিক; উৎস সুগন্ধ院ে কাকার কথাই শেষ কথা; এই পরীক্ষা কেবল আনুষ্ঠানিকতা।

লিচু কলম তুলে ভ্রু কুঁচকে গেল, কিছুক্ষণ ভাবলেন, তারপর লিখতে শুরু করলেন।

শুধু গন্ধরাজ, কয়েকটি নাম লেখার পর থেমে গেলেন, তারপর মুখ তুলে শিল বাঁশের দিকে তাকালেন। দুই তত্ত্বাবধায়ক সুগন্ধ ব্যবহারকারী সামনে গেলে, টেবিলের নিচ থেকে একটি শুকনো ঘাসের সুগন্ধ ফুল তুলে, শিল বাঁশকে দেখালেন।

লেন শি দেখে নিলেন, মনে হলো, সুগন্ধ পাঠানোর সময় পড়ে গেছে; তত্ত্বাবধায়ক সুগন্ধ ব্যবহারকারীকে নিতে বলতেই শিল বাঁশ এগিয়ে গেলেন; লেন শি চুপ করে রইলেন।

গন্ধরাজের বাঁ পাশে রাজ যূন; রাজ যূনের সামনে অনলান।

আগে রাজ মেবির বলা ঘটনা না জানলে, অনলান শিল বাঁশের আচরণে নজর দিত না।

তাই, শিল বাঁশ এগোতেই, অনলান বুঝলেন কিছু অস্বাভাবিক; হাতে সামান্য থামলেন, চোখের কোণে শিল বাঁশকে অনুসরণ করলেন, কালি লাগানোর অজুহাতে মুখ ঘুরিয়ে নিলেন।

রাজ যূন আচমকা দেখে, কেউ এগিয়ে আসছে, স্বভাবতই মুখ ফিরিয়ে দেখলেন।

অবশ্য, তখন কক্ষে, অনলান ছাড়া কেউ গন্ধরাজ ও শিল বাঁশের ওপর সন্দেহ করেননি। তাই কেউই বিশেষ নজর দেয়নি, এমনকি লেন শিও না।

তবে, রাজ যূন দেখলেন, যদিও স্পষ্ট নয়, তবুও দেখলেন, শিল বাঁশ ঘাস সুগন্ধ ফুল নেওয়ার সময়, মনে হলো, হাতের কিছু গন্ধরাজের হাতে দিলেন।

অনলান দৃষ্টি ফিরিয়ে, মুখে বদল না এনে, লিখতে থাকলেন।

রাজ যূন একটু অবাক, হঠাৎ এক গোপন রহস্য দেখে, মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল।

তিনি ছোট থেকে আদরে বড় হয়েছেন, কখনও এমন পরিস্থিতি দেখেননি; রাজ হোয়ার সঙ্গে উৎস সুগন্ধ院ে এসেছিলেন, শিল বাঁশই তাদের গ্রহণ করেছিলেন। তিনি জানেন, শিল বাঁশ কাকার লোক; এই দৃশ্য দেখে, নিশ্চিত না হয়ে, মাথা ঘুরে গেল।

গন্ধরাজ রাজ যূনের অস্বাভাবিক আচরণ বুঝে, চমকে উঠলেন, তারপর তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকালেন।

রাজ যূন অস্থির হয়ে মুখ ফিরালেন; একটু ভাবলেন, তারপর মুখ তুলে কিছু বলতে চাইলেন।