অধ্যায় ১০৮: দেখা হলো না

এক

বাই গুৱাংহান একবার চোখ বুলালেন। বাইলি লিংও কাছে এসে উঁকি দিলেন। তারপর তিনি হেসে উঠলেন, আর আনা লান ও শে লানহোর দিকে তাকিয়ে চোখ দুটি একটু সরু করলেন। “এ তো বিচিত্র। তোমরা কি আগেই এ নিয়ে কথা বলেছিলে, নাকি সত্যিই মনের মিল আছে?”

আনা লান আর শে লানহো দুজনেই চমকে উঠল। তারপর তারা পরস্পরের দিকে তাকাল। বাই লি-র কথা বুঝিয়ে দিল, তারা যে উত্তর লিখেছে, তা একেবারে এক! প্রথমে দুজনের চোখেই বিস্ময় ফুটে উঠল, কিন্তু পরমুহূর্তেই তা কৃতজ্ঞতায় বদলে গেল, আর শেষে দুজনের মনেই এক ধরনের আবেগ জমে উঠল।

দুজনের এই অভিব্যক্তিই আসনে বসা লোকদের চোখে পড়ল। আর তা না বললেও বোঝা যাচ্ছিল, তারা দুজনেই একই সঙ্গে এমন উত্তর লিখেছে।

দানইয়াং রাজকন্যা ও ফাং ইউহুই প্রমুখের মুখেও অবুঝের ছাপ ফুটে উঠল। সেই দুজন কী লিখল, যে কারণে মহান সুগন্ধবিশেষজ্ঞ এতটা বিস্মিত হলেন?

“তোমরা কি জানো, এই ফল বাতিল।” শেষ পর্যন্ত বাই গুৱাংহান কথা বললেন। তাঁর স্বর ছিল স্থির, শান্ত, না রাগ না বিরাগ—তবু সেই কণ্ঠে তিন ভাগ শীতলতা লুকিয়ে ছিল।

আনা লানের মুখ একটুখানি ফ্যাকাশে হয়ে গেল। শে লানহোর সঙ্গে একই সঙ্গে উঠে দাঁড়াল সে। মুখে দুশ্চিন্তা ছিল, কিন্তু লজ্জার কোনো ছাপ ছিল না।

চিশাও নির্লিপ্ত মুখে বলল, “নিজেকে বুদ্ধিমান ভাবা লোকজনকে চাংশিয়াং প্রাসাদে রাখা হয় না।”

আনা লান হঠাৎ মুখ তুলে আসনে বসা সেই ব্যক্তির দিকে তাকাল।

বাই গুৱাংহান শেষ কথা বলেননি। আনা লান চোখ নামাল, ঠোঁট কামড়ে ধরল, তারপর আবার মুখ তুলে বাই গুৱাংহানের দিকে তাকিয়ে বলল, “দাসী এই সুগন্ধের কৃতিত্ব একা নিজের বলে দাবি করতে সাহস করি না। যদি শে-গংজি না থাকতেন, তবে পিং কোকুন মোটেই প্রস্তুত করা যেত না। পিং কোকুন যখন মহান সুগন্ধবিশেষজ্ঞের স্বীকৃতি পেয়েছে, সেটাই প্রমাণ যে, দাসী এবং শে-গংজি—দুজনেরই জিনসিয়াং সভায় থাকার অধিকার আছে।”

শে লানহো সঙ্গে সঙ্গে বলল, “আনা লান কন্যা মিথ্যা বলেননি। আমি যদিও নিজের যোগ্যতাকে অবমূল্যায়ন করতে সাহস করি না, তবু এও বলি না যে আমি আনা লান কন্যার চেয়ে বেশি উৎকৃষ্ট। পিং কোকুনের সুগন্ধ-সূত্র প্রথমে আনা লান কন্যাই প্রস্তাব করেছিলেন, আমি তাতে প্রশ্ন তুলেছিলাম, আর সুগন্ধটি বারবার পরিমার্জিত হয়েছে। ত্রয়ী অনুপাতের পরিমাণও কয়েক দফা বদলানো হয়েছে। প্রস্তুতকরণে আমাদের কাজ ভাগ করা ছিল। আনা লান কন্যার চিন্তা সূক্ষ্ম; তিনি সূক্ষ্মতম জায়গায় প্রাণসঞ্চারী ছোঁয়া দিতে দক্ষ। আর আমি সামগ্রিক মিশ্রণে পারদর্শী, যাতে সময় ও উপকরণ অপচয় না হয়। আনা লান কন্যা না থাকলে, আমি একা পিং কোকুন কখনোই তৈরি করতে পারতাম না। তাই আমি ফুলের পাতায় দুজনের নামই লিখেছিলাম।”

দানইয়াং রাজকন্যা বিস্ময়ে হতবাক হয়ে গেলেন। আসলে, তারা দুজনই একই সঙ্গে দুজনের নাম লিখেছিল।

ফাং ইউহুই সামান্য ভ্রু তুললেন। শে লানহোর দিকে তাকালেন, তারপর আনা লানের দিকেও তাকিয়ে কিছুক্ষণ ভেবে বুঝলেন, এটাই সত্যিই সবচেয়ে ভালো উত্তর। তবে তিনি নিজের বোনের দিকে একবার চোখ বুলিয়ে দেখলেন, ফাং ইউসিন শে লানহোর দিকে বিস্ময়ে তাকিয়ে আছে, চোখে অশ্রুর ছায়া। তাঁর কপাল কুঁচকে উঠল, মনে মনে এক দীর্ঘশ্বাস পড়ল।

ঝেন ইউশিউ, বিস্মিত হওয়ার পাশাপাশি, ঠোঁটের কোণে অচেনা এক তৃপ্তিবোধ নিয়ে ক্ষীণ হাসি চেপে রাখতে পারল না। হুম। মহান সুগন্ধবিশেষজ্ঞের সামনে বুদ্ধি ফলাতে গিয়েছিল, সত্যিই বাঁচার ইচ্ছে নেই!

আনা লান আর শে লানহো কথা শেষ করে মাথা নিচু করে হাত পাশে ঝুলিয়ে দাঁড়িয়ে রইল, শেষ রায়ের অপেক্ষায়।

বাইলি লিং বাই গুৱাংহানের দিকে একবার তাকালেন, খুবই বুদ্ধিমত্তার সঙ্গে নীরব রইলেন। তিনিও জানতে চাইলেন, বাই গুৱাংহান এ বিষয়ে কী বলবেন। এই দুজন শিশু, হা হা... সত্যিই বিরল, মহান সুগন্ধবিশেষজ্ঞকে প্রশ্ন ছুড়ে দেওয়ার সাহস দেখিয়েছে কেউ।

দুজনকেই রেখে দেওয়া দোষের কিছু নয়। তবে তাতে খানিকটা মনে হতে পারে যেন মহান সুগন্ধবিশেষজ্ঞকে নাকে দড়ি দিয়ে টানা হচ্ছে।

এই মুহূর্তে ঠিক কারা সবার মধ্যে শ্রেষ্ঠ, তা সহজে স্থির করা কঠিন হতে পারে। কিন্তু মহান সুগন্ধবিশেষজ্ঞ হিসেবে বাই গুৱাংহান নিশ্চয়ই জানেন, তাঁর সত্যিকারের প্রয়োজন কে। শ্রেষ্ঠ হওয়া আর সবচেয়ে উপযুক্ত হওয়া এক নয়। শর্ত পূরণ থাকলেই, পরবর্তী ঘাটতি মহান সুগন্ধবিশেষজ্ঞ নিজ হাতে গড়ে তুলতে পারেন।

বাই গুৱাংহান কাকে বাছবেন? বাইলি লিংয়ের উৎসাহ বাড়ছিল।

“যেহেতু এমনই...” বাই গুৱাংহান তাদের দুজনকে একবার করে দেখে বললেন, “আগামীকাল তোমরা আবার এক দফা প্রতিযোগিতা করবে।”

আনা লান আর শে লানহো একই সঙ্গে মুখ তুলল, একটু থমকে গেল। তারপর ভেতরের উচ্ছ্বাস সামলে মাথা নিচু করে বিনীতভাবে সম্মতি জানাল।

ঝেন ইউশিউ কিছুটা অসন্তোষে ঠোঁট কামড়াল, মনে মনে ক্ষোভে আনা লানের দিকে তাকাল—তার কাছে কেন সবকিছুতেই ব্যতিক্রম ঘটে!

দানইয়াং রাজকন্যার মনেও হালকা দীর্ঘশ্বাস জাগল। সত্যিই, প্রতিবারই অপ্রত্যাশিত ঘটনা, উপেক্ষা করা কঠিন।

চিশাও তখন ঘোষণা করল, পরবর্তী জিনসিয়াং সভা, অর্থাৎ শেষ জিনসিয়াং সভা, তিন দিন পর অনুষ্ঠিত হবে, স্থান উন্মেষ-নিদ্রা বনের তাম্রবিহার মঞ্চ। এ বার প্রত্যেককে নিজেরাই সুগন্ধ প্রস্তুত করতে হবে, এবং নির্ধারিত সময়ে, সাই সময়ের শুরুতেই তাম্রবিহার মঞ্চে পৌঁছাতে হবে।

দানইয়াং রাজকন্যা ও ফাং ইউহুই দুজনেই সম্মতি জানালেন। ফাং ইউসিন ও ঝেন ইউশিউ চোখ নামিয়ে নিল, মনে কিছুটা হাহাকার জমে উঠল। আনা লান ও শে লানহো অল্প অস্বস্তিতে দাঁড়িয়ে রইল—সন্মতি দেওয়াও নয়, না-করাও নয়। আর এই ইতস্তত করার মধ্যেই মহান সুগন্ধবিশেষজ্ঞরা উঠে সভাকক্ষ ছেড়ে বেরিয়ে গেলেন, মৃদু ভঙ্গিতে দূরে মিলিয়ে গেলেন।

আনা লান ধীরে নিঃশ্বাস ফেলল, তারপর শে লানহোর দিকে তাকাল। কিছুক্ষণ পর তার মুখে এক মৃদু হাসি ফুটে উঠল।

দুই

তা এমন এক হাসি, যেখানে কোনো বোঝা নেই। কারণ তারা দুজনেই নিজেদের জন্য একটি সুযোগ আদায় করে নিয়েছে। এবারই সত্যিকার অর্থে কোনো ভার নেই, আর প্রতিপক্ষের প্রতি গভীর সম্মানও রয়েছে।

শে লানহো আনা লানের সামনে এসে গম্ভীরভাবে বলল, “তাহলে, কাল দেখা হবে।”

আনা লান মাথা নাড়ল, “হ্যাঁ।”

শে লানহো আবার তাকে একবার দেখে হঠাৎ বলল, “আনা লান কন্যা, ধন্যবাদ।”

কীসের জন্য এমন ধন্যবাদ, আনা লান মনে মনে বুঝে গেল। সে তাকে স্বীকৃতি দেওয়ার জন্যই এ কথা বলছে। আসলে, সে নিজেও তো গভীর কৃতজ্ঞতায় ভরা। সেই মুহূর্তে প্রতিপক্ষের কাছ থেকে স্বীকৃতি পাওয়ার অনুভূতি, এখন ফিরে ভাবলেও হৃদয় কেঁপে ওঠে।

তাই সেও সামান্য নত হয়ে বলল, “শে-গংজিকে অনেক ধন্যবাদ।”

ফাং ইউসিন ইতিমধ্যেই হলরুমের বাইরে এসে গিয়েছিল। কিন্তু সেই দুজন ভেতরে দাঁড়িয়ে কথা বলছিল বলে সে বারবার ফিরে তাকাচ্ছিল।

ফাং ইউহুই তখন বললেন, “এ ধরনের বিষয়ে তোমার মাথা ঘামানোর দরকার নেই।”

ফাং ইউসিন চমকে উঠল। তাড়াতাড়ি চোখ ফিরিয়ে নিল, মুখে হালকা লালচে ভাব ছড়িয়ে পড়ল, তবে চোখে ছিল একরোখা জেদ।

……

আনা লান যখন চাংশিয়াং প্রাসাদের অতিথিকক্ষে ফিরে এল, দেখল দানইয়াং রাজকন্যা ও অন্যরা তখন স্যুটকেস-সম্ভব বোচকা-গোছগাছ নিয়ে ব্যস্ত, আর সবাইকেই বেশ হড়বড়ে লাগছে। শয্যার ওপর রাখা পুটলিটি যত গুছানো হচ্ছে, ততই যেন বিশৃঙ্খল হয়ে উঠছে। দানইয়াং রাজকন্যার ক্ষেত্রেও তাই; নিজের পুটলির জিনিসপত্র এমন এলোমেলো করে ফেলেছেন যে অবস্থা আরও খারাপ।

আনা লান কিছুটা বুঝতেই পারল না তারা কী করছে। দরজার কাছে কিছুক্ষণ দ্বিধায় দাঁড়িয়ে থেকে জিজ্ঞেস করল, “তোমরা কী করছ?”

দানইয়াং রাজকন্যা আগে ফিরে তাকালেন। তাকে দেখে মৃদু হেসে বললেন, “ফেরার প্রস্তুতি নিচ্ছি। তোমাকে আর শে-গংজির সুগন্ধযুদ্ধ দেখেই তারপর যাত্রা করব ভেবেছিলাম, কিন্তু চাংশিয়াং প্রাসাদ তা অনুমতি দিল না।”

তখনই আনা লানের বুঝতে দেরি হলো—তারা আসলে নিজেদের জিনিস গুছাচ্ছিল। এমন গুছিয়েও উল্টোপাল্টা করার দক্ষতা সে জীবনে প্রথম দেখল।

সে ভাবছিল, এগিয়ে গিয়ে সাহায্য করবে কি না, এমন সময় ফাং ইউসিন হঠাৎ ঘুরে তার দিকে তাকিয়ে বলল, “আনা লান কন্যা, কালকের সুগন্ধযুদ্ধে তুমি আর শে-গংজি, কে জিতবে?”

আনা লান একটু থমকে গেল। কিছুক্ষণ পরে বলল, “আমি জানি না।”

ঝেন ইউশিউ সঙ্গে সঙ্গে তাচ্ছিল্যের হাসি হেসে উঠল, “আমার তো মনে হয়, শে-গংজি বোধ হয় ওকে ছেড়ে দেবেন। কারণ ও তো ভান-ভন করতে খুবই ওস্তাদ, সহজেই মানুষকে ঠকিয়ে ফেলে।”

আনা লান সামান্য ভ্রু কুঁচকে ঝেন ইউশিউর পাশফেরত মুখের দিকে তাকিয়ে বলল, “ঝেন কন্যা কি তাহলে শে-গংজিকে অপমান করছেন?”

ঝেন ইউশিউ আচমকা ঘুরে তাকাল, “তুমি কী বললে!”

আনা লান শান্তভাবে তার দিকে তাকাল, “ঝেন কন্যা, ভবিষ্যতে কথা বলার সময় একটু জায়গা-পরিস্থিতির কথা ভেবে বলবেন। মহান সুগন্ধবিশেষজ্ঞ যখন স্বীকৃতি দিয়েছেন, তখনও ঝেন কন্যা আমার সামনেই এ কথা বলছেন। আমাকে ছোট করা এক কথা, কিন্তু মহান সুগন্ধবিশেষজ্ঞের সিদ্ধান্ত অস্বীকার করার ফল যে কতটা গুরুতর, তা যে কেউই বহন করতে পারে না।”

“তুমি আমাকে শাসন করছ!” ঝেন ইউশিউর মুখে কখনও লাল, কখনও সাদা ছায়া খেলে গেল। তবে তার কণ্ঠ অজান্তেই অনেকটা নেমে এল।

ফাং ইউসিন তাড়াতাড়ি তাকে টেনে বলল, “এখানে ঝগড়া কোরো না। চাংশিয়াং প্রাসাদের দাসীরা তো বাইরে আছেই, চিশাও সেবিকা সবে মাত্র বেরিয়ে গেলেন। মনে হয় খুব দূর যাননি।”

“হুঁ!” ঝেন ইউশিউ ঘৃণাভরে আনা লানের দিকে তাকাল, তারপর চিবুক উঁচু করে মুখ ফিরিয়ে নিল।

ফাং ইউসিন আনা লানের দিকে হাসল, তারপর বাইরে চলে গেল। আনা লানের পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় সে বিশেষভাবে তাকে চোখের ইশারা করে আলাদা করে কথা বলতে অনুরোধ করল।

আনা লান কিছুক্ষণ দ্বিধা করল। ফাং ইউসিন বাইরে চলে যাওয়ার পরে সে ঘুরে দাঁড়াল।

ফাং ইউসিন অনেকক্ষণ কিছু বলল না। এমনকি জনমানবহীন এক জায়গায় এসে থামার পরই সে ঘুরে দাঁড়িয়ে আনা লানের সামনে অত্যন্ত গম্ভীরভাবে প্রণাম করল। আনা লান চমকে উঠে তাড়াতাড়ি সরে গেল, অবাক হয়ে বলল, “ফাং কন্যা, এটা কী করছেন?”

তিন

ফাং ইউসিন চোখ তুলে আনা লানের দিকে তাকিয়ে অত্যন্ত আন্তরিকভাবে বলল, “আমি আনা লান কন্যার কাছে একটি অনুরোধ করতে চাই।”

আনা লান আবার চমকে উঠল, “কী?”

ফাং ইউসিন কিছুক্ষণ দ্বিধা করে শেষমেশ সাহস সঞ্চয় করে বলল, “আগামীকালের সুগন্ধযুদ্ধে, দয়া করে বড় ভাই চ্যাংলিউকে জিততে দিন। আমি অবশ্যই আনা লান কন্যার কাছে গভীর কৃতজ্ঞ থাকব।”

আনা লান গভীর বিভ্রান্তি নিয়ে ফাং ইউসিনের দিকে তাকাল। তার চোখে ফাং ইউসিন সবসময়ই অত্যন্ত দুর্বল এক সত্তা। তার চোখে জলও খুব বেশি, মাঝেমধ্যেই কয়েক ফোঁটা পড়ে যায়। ভাগ্যিস স্বভাবটা বিরক্তিকর নয়। সাধারণত খুবই শান্ত, তার চেয়েও যেন শান্ত।

কিছুক্ষণ পরে আনা লান বলল, “শে-গংজি কি আপনাকে আমার কাছে পাঠিয়েছেন?”

ফাং ইউসিন তাড়াতাড়ি বলল, “না, একেবারেই না! বড় ভাই চ্যাংলিউ কি এমন কাজের জন্য আমাকে অনুরোধ করবেন!”

আনা লান আবার বলল, “তাহলে কি ফাং কন্যা মনে করেন, শে-গংজি অবশ্যই হারবেন?”

ফাং ইউসিন চমকে উঠল, তারপর মাথা নেড়ে বলল, “না, তাও নয়। আমি সবসময় বিশ্বাস করেছি, বড় ভাই চ্যাংলিউ নিশ্চয়ই জিতবেন।”

আনা লান তার কথার অসৌজন্যতায় গুরুত্ব দিল না। একটু ভেবে আবার জিজ্ঞেস করল, “তাহলে কেন?”

কিন্তু মনে হলো, ফাং ইউসিনের সাহস শেষ হয়ে গেছে। কিছুক্ষণ নীরব থাকার পর সে শুধু নত হয়ে বলল, “আমি খুব তাড়াহুড়ো করে ফেলেছি। উদ্বেগ থেকেই ভুলভাল বলেছি। আনা লান কন্যা, দয়া করে এই কথা ভুলে যান।”

আনা লান কোনো উত্তর দিল না, শুধু ফিরে ফাং ইউসিনের পিঠের দিকে তাকিয়ে রইল।

তাই ফাং ইউসিন কয়েক কদম এগিয়ে আবার থেমে ফিরে তাকাল, “কারণ ফাং পরিবারে সর্বদা যোগ্য পাত্র-পাত্রী বাছাইকেই সবচেয়ে বেশি গুরুত্ব দেওয়া হয়।”

আনা লান একবার স্তব্ধ হয়ে তাকাল, তারপর ফাং ইউসিনকে ভালো করে দেখল। তখনই তার বোঝা গেল, ফাং ইউসিন আসলে নিজের বিয়ের কথাই ভাবছে। ঠিকই তো। তাং রাজবংশ আগের যুগের মতো কঠোর রীতিনীতিতে বাঁধা না থাকলেও, অনেক মেয়ে উনিশ-বিশে বিয়ে করে। এমনকি কুড়ি পেরিয়েও ঘর ছাড়ে—এমন ঘটনাও অস্বাভাবিক নয়। তবু অধিকাংশ মেয়েরই তেরো-চৌদ্দ থেকেই সম্বন্ধ শুরু হয়ে যায়, ভবিষ্যতে কার সঙ্গে বিয়ে হবে, তা অনেক সময় এই ক’ বছরের মধ্যেই স্থির হয়ে যায়। তাই ফাং ইউসিন স্বাভাবিকভাবেই উদ্বিগ্ন হবে।

শেষ পর্যন্ত আনা লান রাজি হল না। ফাং ইউসিনও যেন এতে তাকে দোষ দিল না। যাওয়ার আগে সে বিশেষভাবে আনা লানের হাত ধরে একবার চেপে ধরল, আর তাকে একটি হাসি উপহার দিল।

সেই রাতে আনা লান বিছানায় শুয়ে দিনের ঘটনাগুলো ভাবছিল। তারপর মনে একটুখানি দীর্ঘশ্বাস ফেলে চোখ বন্ধ করল।

পরদিন, সে খানিকটা অস্থির মনের দুশ্চিন্তা দমন করে ধৈর্য ধরে প্রায় নির্ধারিত সময় পর্যন্ত অপেক্ষা করল, তারপর তিয়ানশু প্রাসাদের হলে গেল। কিন্তু সেখানে পৌঁছে, হলের দরজা দিয়ে ভেতরে ঢুকতেই দেখল, ভিতরে একজনও নেই।

সে কিছুক্ষণ হতবুদ্ধি হয়ে দাঁড়িয়ে রইল। আগে ঠিক করা সময়ও পেরিয়ে গেল, তবু একটিও ছায়া দেখা গেল না।

কেন?

কী হয়েছে?

শুকরিয়া, সকলের গোলাপি ভোট পেয়ে আমার সেই “সব আবদার মেটাই” ধরনের শিশুসুলভ গর্বটুকু পূরণ হলো। অব্যাহত থাকবে।