অধ্যায় ১০৫: ব্যবধান

"দাদা, দাদা!" ফাং ইউহুই এর আগে কখনো তাকে এভাবে কঠোরভাবে ধমক দেয়নি। ফাং ইউশিন মনে মনে ঘাবড়ে গিয়ে বলল, "আমি... আমি জানি আমার ভুল হয়েছে, কিন্তু রাজকুমারী নিশ্চয়ই ভাববেন না যে এটা আমিই করেছি, সর্বোপরি আমি আর তিনি তো একই দলে..."

ফাং ইউহুই মাথা নেড়ে বলল, "পঞ্চম বোন, এটা চ্যাংক্সিয়াং প্রাসাদ, প্রধান সুগন্ধিবিদদের বসবাসের জায়গা।"

ফাং ইউশিন স্তব্ধ হয়ে গেল, কিছুক্ষণ পর তার মুখটা হঠাৎ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, "দাদার কথা কি এই যে, প্রধান সুগন্ধিবিদরা... তারা সব জেনে যাবেন?!"

ফাং ইউহুই কিছুক্ষণ নীরব থেকে নিচু স্বরে বলল, "যাই হোক, প্রধান সুগন্ধিবিদদের চোখের সামনে এই ধরনের কাজ আর কোরো না।"

ফাং ইউশিনের মুখ বিবর্ণ হয়ে গেল। সে তার দাদাকে সাহায্য করার জন্যই এই কাজ করেছিল, কিন্তু যদি প্রথম থেকেই বিষয়টি প্রধান সুগন্ধিবিদদের জানা হয়ে থাকে, তবে নিজের জন্য তার কোনো পরোয়া নেই, কিন্তু সে ভয় পাচ্ছিল যে এর জন্য তার দাদাও জড়িয়ে পড়বে এবং প্রধান সুগন্ধিবিদরা তার দাদাকে হেয় চোখে দেখবেন!

ফাং ইউশিনের এমন চেহারা দেখে ফাং ইউহুইয়ের মন গলে গেল। তার এই বোনটি চিরকালই ভীতু স্বভাবের, অথচ তার জন্য সে এমন একটি কাজ করেছে। তাই সে হাত বাড়িয়ে সান্ত্বনা দেওয়ার জন্য তার কাঁধে আলতো চাপ দিল, "তবে তোমার এই চেষ্টা একেবারে বৃথা যায়নি, রাজকুমারী দানইয়াং সত্যিই সাধারণ কেউ নন।"

এই কথা উঠতেই ফাং ইউশিন মুখ নিচু করে কিছুটা হতভম্ব হয়ে বলল, "আমি সত্যিই ভাবিনি যে রাজকুমারী আলাদাভাবে প্রস্তুতি নিয়ে রাখবেন। এমনকি আমি এটাও জানি না যে তিনি ঠিক কখন এই প্রস্তুতি নিয়েছিলেন।"

রাজকুমারী দানইয়াং গোপনে এক পাত্র সুগন্ধি আলাদা করে রেখেছিলেন। এটি শুধু তার নিজের জন্য একটি পথই খোলা রাখেনি, বরং পরোক্ষভাবে এই ইঙ্গিতও দিচ্ছিল যে, নষ্ট হয়ে যাওয়া সুগন্ধির পাত্রটিতে ফাং ইউশিনই কারসাজি করেছিল। সবাই জানত যে, ফাং ইউশিন এবং ফাং ইউহুই আপন ভাই-বোন। ফাং পরিবার এই ভাই-বোনকে জিন্সিয়াং সুগন্ধি প্রতিযোগিতায় পাঠিয়েছিল চ্যাংক্সিয়াং প্রাসাদে প্রবেশের দৃঢ় সংকল্প নিয়ে। কিন্তু প্রধান সুগন্ধিবিদের পাশে স্থান পাওয়ার সুযোগ ছিল মাত্র একটি, আর ফাং ইউহুইকে যে আসল প্রতিদ্বন্দ্বীর মুখোমুখি হতে হবে, সে এই পর্বে ছিল না। তাই ভাইয়ের জন্য আগেভাগেই শক্তিশালী প্রতিদ্বন্দ্বীকে সরিয়ে দেওয়ার পরিকল্পনা থেকে ফাং ইউশিন যে মাটির নিচে রাখা মিশ্র সুগন্ধিতে হাত দিয়েছিল, তা বুঝতে অসুবিধা হওয়ার কথা নয়।

প্রতিযোগিতার ময়দানে প্রতিদ্বন্দ্বীকে সরিয়ে দেওয়ার জন্য যেকোনো উপায় অবলম্বন করা কোনো বিরল ঘটনা নয়। তবে এই কাজের ওস্তাদরা তা এমনভাবে করে যাতে কেউ টের না পায় এবং তাদের চূড়ান্ত লক্ষ্যও অর্জিত হয়। স্পষ্টতই, ফাং ইউশিনের কৌশলটি বেশ আনাড়ি ছিল। যদিও সে তার কাজে সফল হয়েছিল, কিন্তু এই সফলতার ফলাফল তার কাঙ্ক্ষিত লক্ষ্যের সম্পূর্ণ বিপরীত হয়ে দাঁড়িয়েছিল। আর এই বিষয়টি প্রধান সুগন্ধিবিদরা আদৌ জানতে পেরেছেন কি না, সে বিষয়ে তারা নিশ্চিত হতে পারছিল না, তবে রাজকুমারী দানইয়াং যে মনে মনে সব বুঝে গেছেন, তা তারা ভালোভাবেই বুঝতে পারছিল।

ফাং ইউশিন অতিথি কক্ষে ফিরে যাওয়ার পর রাজকুমারী দানইয়াংয়ের মুখোমুখি কীভাবে হবে তা ভেবে পাচ্ছিল না। কিন্তু সে ভাবতেও পারেনি যে, রাজকুমারী দানইয়াং তার সাথে আগের মতোই আচরণ করবেন এবং মাটির নিচের সুগন্ধির ব্যাপারে একটি কথাও তুলবেন না। অন্যদিকে, ঝেন ইউশিউ অন্য কোনো দিকে সন্দেহই করেনি। সে কেবল ভাবছিল যে রাজকুমারী দানইয়াংয়ের তৈরি সুগন্ধিতেও ভুল হতে পারে, যা সত্যিই অবাক করার মতো বিষয়। সে মনে মনে রাজকুমারীর ভাগ্য ও দূরদর্শিতার প্রশংসাও করছিল যে তিনি সব সুগন্ধি এক পাত্রে রাখেননি। তাই ঝেন ইউশিউ কখনো তাদের সান্ত্বনা দিচ্ছিল, আবার কখনো আফসোস করে বলছিল যে এত সুন্দর এক পাত্র সুগন্ধি কীভাবে নষ্ট হয়ে দুর্গন্ধ ছড়াতে শুরু করল, সমস্যাটা আসলে কোথায় হয়েছিল। এতে ফাং ইউশিন চরম অস্বস্তিতে পড়ে গেল, আর রাজকুমারী দানইয়াং শুধু মাথা নাড়লেন। ঝেন ইউশিউ তখন ঠোঁট উল্টে ভাবল যে তারা হয়তো নিজেদের দুর্বলতা প্রকাশ করতে চাইছে না, তাই সে-ও আর নিজে থেকে কথা বাড়িয়ে নিজেকে ছোট করল না।

সেদিন শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত আন লান নীরবে সব দেখছিল, একটি কথাও বলেনি।

ঝেন ইউশিউ স্বভাবতই তাকে পাত্তা দেয়নি, আর মনের ভেতর অপরাধবোধের বোঝা থাকায় ফাং ইউশিনও তার সাথে কোনো কথা বলেনি। তবে রাজকুমারী দানইয়াং বেশ কয়েকবার অনুসন্ধিৎসু দৃষ্টিতে তার দিকে তাকালেন।

দিনটি এভাবেই কোনো ঝামেলা ছাড়াই কেটে গেল। রাতে প্রত্যেকেই নিজের মনের নানা চিন্তা নিয়ে জলদি ঘুমিয়ে পড়ল।

পরের দিন সকালে, সুগন্ধি প্রাসাদের সেবিকাদের পরিচর্যায় হাত-মুখ ধুয়ে তৈরি হওয়ার পর, তারা আজকের সুগন্ধি প্রতিযোগিতার জন্য পোশাক নির্বাচন করতে শুরু করল।

সুগন্ধির লড়াইয়ে কখনোই কেবল সুগন্ধির বিচার হয় না।

যারা এই প্রতিযোগিতায় অংশ নিয়েছে, তারা প্রত্যেকেই মনে মনে এই বিষয়টি জানত।

তাই এই বিশেষ দিনে কেমন পোশাক এবং অলংকার পরা হবে, তা অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ হয়ে উঠেছিল।

পোশাক আগে থেকেই বেছে রাখা হয়েছিল। প্রত্যেকে নিজের পোশাক পরে আড়ালের পর্দা থেকে বের হয়ে একে অপরের দিকে তাকাল। ফাং ইউশিন মন থেকে প্রশংসা করে বলল, "রাজকুমারীর এই পোশাকটি সত্যিই চমৎকার, কেবল রাজকুমারীর পক্ষেই এই রঙের মর্যাদা ধরে রাখা সম্ভব!"

সিঁদুরে লাল রঙের সেই কোমরবন্ধনীযুক্ত ঘাগরাটি যেন আকাশের কোণে জেগে ওঠা ভোরের আলোর মতো তার পুরো মুখমণ্ডলকে আরও উজ্জ্বল ও আকর্ষণীয় করে তুলেছিল। পোশাকটিতে তৎকালীন অভিজাত ঘরের মেয়েদের পছন্দের কোনো জমকালো নকশা ছিল না, কেবল কাপড়ের পাড়ে গাঢ় লাল রেশমি সুতো দিয়ে সাধারণ কিছু কাজ করা ছিল। দেখতে সাধারণ হলেও তা কোনোভাবেই একঘেয়ে লাগছিল না।

"বোন ফাং, তুমি বেশি প্রশংসা করছ," রাজকুমারী দানইয়াং মৃদু হেসে আয়নার সামনে গিয়ে দাঁড়ালেন। তিনি চুল থেকে সোনার কাঁটাটি খুলে নিলেন এবং কানে কেবল একজোড়া লাল রুবি পাথরের দুল পরলেন।

ফাং ইউশিন তা দেখে কিছুটা স্তব্ধ হয়ে গেল। হঠাৎ করেই তার মনে নিজের প্রতি এক ধরণের হীনম্মন্যতা এবং কিছুটা হিংসার উদ্রেক হলো।

কিছু মানুষের সাজসজ্জার জন্য সোনা বা মুক্তার কোনো প্রয়োজন হয় না, কারণ তারা নিজেরাই এক একটি উজ্জ্বল রত্ন।

ঝেন ইউশিউয়ের চোখেও হিংসা ও ঈর্ষার আভাস ফুটে উঠল। সে জানত যে রাজকুমারীর সাথে তার কোনো তুলনা হয় না, আর ফাং ইউশিনের সাথেও কোনো দ্বন্দ্বে জড়ানো ঠিক হবে না। তাই সে অন্য মেয়েটির ওপর নিজের শ্রেষ্ঠত্ব জাহির করতে চাইল।

এই কথা ভাবতে ভাবতে সে মাথা ঘোরাতেই দেখল আন লান আড়ালের পর্দা পেরিয়ে বাইরে আসছে।

ঝেন ইউশিউ তাকে উপর-নিচ একবার দেখে নিয়ে নাক সিঁটকে উপহাসের হাসি হাসল, তারপর উদ্দেশ্যপ্রণোদিতভাবে ভালো মানুষের মতো বলল, "মিস আন লানের কি বেশি পোশাক তৈরি নেই? চাইলে আমার এখান থেকে বেছে নিয়ে পরতে পারো।"

এ কথা শুনে রাজকুমারী দানইয়াং ঘাড় ঘুরিয়ে তাকালেন এবং আন লানের পোশাক দেখে তিনিও কিছুটা অবাক হলেন।

সেটিও ছিল একটি কোমরবন্ধনীযুক্ত ঘাগরা, কিন্তু তার পরনের কাপড়টি দেখতে অনেকটা পরিচারিকাদের পোশাকের মতো লাগছিল। হালকা সাদা রঙের কুর্তি, ধূসর-সবুজ রঙের ঘাগরা এবং উপরে একটি মটরশুঁটি-সবুজ রঙের হাতাবিহীন কোটি; কাপড়ে কোনো বিশেষ নকশাও ছিল না। যেকোনো সম্ভ্রান্ত পরিবারের পরিচারিকাদের সাধারণত এই ধরণের পোশাকই পরতে দেখা যায়, বিশেষ করে এই রঙগুলো।

তাং রাজ্যের সামাজিক পরিবেশ ছিল বেশ উদার, সাধারণ মানুষের পোশাক-আশাক এবং রঙের ব্যবহারের ওপর বিধিনিষেধ ছিল খুবই শিথিল। পূর্ববর্তী রাজবংশের মতো এখানে সবকিছুতে কঠোর নিয়ম ছিল না, যেখানে রঙের ভিত্তিতেও মানুষের সামাজিক মর্যাদা নির্ধারণ করা হতো। যদিও পূর্ববর্তী রাজবংশের পতনের পর প্রায় এক শতাব্দী কেটে গেছে, তবুও সেই যুগের প্রভাব যা সাধারণ মানুষের মনে গভীরভাবে গেঁথে গিয়েছিল, তা আজ আর আগের মতো গুরুত্বপূর্ণ না হলেও, সেই অভ্যাস এবং অবচেতন মনের ধারণাগুলো পুরোপুরি মুছে যায়নি।

সবুজ-নীল রঙকে পূর্ববর্তী রাজবংশের আমলে সবচেয়ে নিচু শ্রেণীর রঙ বলে মনে করা হতো; অন্যদিকে, লাল রঙকে সবসময়ই সবচেয়ে মর্যাদাপূর্ণ রঙ হিসেবে গণ্য করা হতো।

তাই আজ অবধি অনেক পরিবারের গৃহকর্মীদের পোশাকের প্রধান রঙ হিসেবে সবুজ বা নীলাভ রঙটিই বেশি দেখা যায়।

আন লান ঝেন ইউশিউয়ের কথার কোনো উত্তর দিল না। সে সাজগোজের টেবিলের সামনে গিয়ে নিজের গহনার বাক্সটি খুলল এবং সেখান থেকে একটি সবুজ জ্যাস্পার পাথরের তৈরি চুলের কাঁটা নিয়ে চুলে গুজে দিল। তারপর আয়নায় নিজেকে দেখল এবং আয়নার প্রতিফলন থেকেই পাশে দাঁড়িয়ে থাকা রাজকুমারী দানইয়াংকে একবার দেখে নিল।

এভাবে পাশাপাশি দাঁড়ানোর পর তার নিজেরও মনে হচ্ছিল যেন সে রাজকুমারী দানইয়াংয়ের দাসী।

সে চোখ নামিয়ে নিল। মনে মনে তার খুব একটা খারাপ লাগছিল না ঠিকই, তবে এটি আনন্দিত হওয়ার মতো কোনো বিষয়ও ছিল না। তাদের মধ্যকার ব্যবধানটা এতটাই স্পষ্ট ছিল যে তা এড়িয়ে যাওয়া অসম্ভব ছিল।

এই পৃথিবীতে এমন কিছু মানুষ থাকে যা কেবল উচ্চ বংশেই জন্মায় না, বরং অত্যন্ত বুদ্ধিমানও হয়; একই সাথে তারা কঠোর পরিশ্রমী, অধ্যবসায়ী, দৃঢ়প্রতিজ্ঞ এবং অত্যন্ত সৎ ও দয়ালু মনের অধিকারী হয়ে থাকে!

"তোমাকে খুব মানিয়েছে," রাজকুমারী দানইয়াং আয়নায় আন লানের দিকে তাকিয়ে কোনো রকম বিদ্বেষ ছাড়াই মন থেকে কথাটি বললেন। ঝেন ইউশিউ আর কিছু বলল না, তবে ঘর থেকে বের হওয়ার পর সে ফাং ইউশিনের কানে কানে বলল, "আমাকে যদি এমন পোশাক পরতে হতো, তবে আমি লজ্জায় বাইরেই বের হতাম না।"

ফাং ইউশিন একটু থমকে গিয়ে নিচু স্বরে বলল, "আসলে, মিস আন লানকে এই পোশাকে বেশ সুন্দর দেখাচ্ছে।"

ঝেন ইউশিউ মুখ বাঁকাল। আন লান এমন পোশাক পরে থাকার পরেও তাকে এত সুন্দর দেখাচ্ছিল বলেই সে মনে মনে ক্ষুব্ধ হয়েছিল। আজ সে-ও বিশেষভাবে বেছে একটি পোশাক পরেছিল, রাজকুমারী দানইয়াংয়ের সমকক্ষ হতে না পারলেও আন লানের চেয়ে সে যে অনেক গুণে এগিয়ে ছিল তা স্পষ্ট, কিন্তু তবুও কেন জানি তার মনে কোনো আনন্দ বা তৃপ্তি আসছিল না।

তিয়ানশু প্রাসাদের সামনের প্রধান কক্ষে সুগন্ধি প্রতিযোগিতার আসনগুলো সাজানো হয়ে গিয়েছিল।

তারা যখন সেখানে পৌঁছাল, বাই গুয়াংহান তখনও এসে পৌঁছাননি। তারা নিজ নিজ আসনে বসল এবং প্রায় আধঘণ্টা অপেক্ষা করার পর দেখতে পেল যে প্রাসাদের বাইরে একটি সাদা আলোর ঝলক দেখা গেল।

তিনি কক্ষে প্রবেশ করার আগেই উপস্থিত সবাই একে একে উঠে দাঁড়াল।

বাই গুয়াংহান ছাড়াও বাইলি লিং সেখানে এসেছিলেন এবং তার ঠিক পেছনেই জিংচেনও কক্ষে প্রবেশ করলেন।

"চুই ওয়েনজুন, শিয়ে ইউন এবং ফাং ওয়েনজিয়ান কি আসছেন না?" আসনে বসার পর বাইলি লিং পাশের জনকে জিজ্ঞেস করলেন। চিশাও নিচু স্বরে উত্তর দিল, "ওই তিন প্রধান সুগন্ধিবিদের আসার কথা শুনিনি।"

"তারা বেশ শান্ত আছেন, তবে কি তারা ভাবছেন যে আজ তাদের সবাই পরবর্তী পর্বে উন্নীত হতে পারবে?" বাইলি লিং কথাটি বলতে বলতে নিচে বসা ছেলেমেয়েদের দিকে তাকালেন, তারপর জিংচেনের দিকে ঘুরে জিজ্ঞেস করলেন, "তোমার কী মনে হয়?"

জিংচেন গম্ভীরভাবে বললেন, "এই সাধারণ সন্ন্যাসীর ভবিষ্যৎ দেখার কোনো ক্ষমতা নেই।"

বাই গুয়াংহান তাদের এই অর্থহীন কথায় কান না দিয়ে পাশে তাকালেন। চিশাও তার ইঙ্গিত বুঝতে পেরে প্রতিযোগিতা শুরু করার নির্দেশ দিল।

প্রথম ডাক পড়ল রাজকুমারী দানইয়াংয়ের দলের। তারা দুজন উঠে দাঁড়িয়ে অভিবাদন জানানোর পর রাজকুমারী দানইয়াং মাঝখানে রাখা সুগন্ধি টেবিলের দিকে এগিয়ে গিয়ে বসলেন।

সাধারণত প্রথম প্রতিযোগী হিসেবে সামনে আসার সময় যে কেউ কিছুটা হলেও নার্ভাস থাকে, কিন্তু রাজকুমারী দানইয়াংয়ের মধ্যে তেমন কোনো ভাবান্তর দেখা গেল না। মনে হচ্ছিল তিনি যেন জন্ম থেকেই সবার মনোযোগের কেন্দ্রে থাকার জন্য তৈরি হয়েছেন। এই মুহূর্তে তার প্রতিটি নড়াচড়া কেবল নিখুঁত ও সঠিকই ছিল না, বরং তা ছিল বহমান নদীর মতো মসৃণ ও চোখ জুড়ানো।

তার শ্বাস-প্রশ্বাসের গতি তার অঙ্গভঙ্গির সাথে এমন এক অদ্ভুত সামঞ্জস্য তৈরি করেছিল যা চারপাশের মানুষদেরও তাদের নিজেদের শ্বাসকে তার সাথে মিলিয়ে নিতে বাধ্য করছিল। আন লান ক্ষণিকের জন্য মোহগ্রস্ত হয়ে পড়ার পর হঠাৎ চমকে উঠল, এবং মনে মনে অত্যন্ত বিস্মিত হলো। সে প্রথমবার রাজকুমারী দানইয়াংকে সুগন্ধি পরীক্ষা করতে দেখছিল। আগে কেবল পরোক্ষভাবে মনে হতো তিনি সাধারণ নন, কিন্তু এখন সে স্পষ্টভাবে বুঝতে পারল যে রাজকুমারী দানইয়াং তার ধারণার চেয়েও অনেক বেশি প্রতিভাবান। অন্তত আন লান নিজে এখনো এমন কিছু করতে পারত না যেখানে কেবল প্রাথমিক কাজের মাধ্যমেই মানুষকে মন্ত্রমুগ্ধ করে ফেলা যায় এবং সুগন্ধি ছড়ানোর আগেই তার ঘ্রাণ অনুভব করানো যায়।

কয়লা জ্বালানো, ছাই বিন্যস্ত করা, কয়লার পথ তৈরি করা, কয়লা ঢাকা দেওয়া, ছাই চেপে মসৃণ করা, পরিষ্কার করা, সুগন্ধি রেখা টানা... সুগন্ধি স্থাপন করা এবং ধূপদানি হাতে নেওয়া।

ধূপদানির মাধ্যমে সুগন্ধি উপভোগ করার প্রক্রিয়াটি সরাসরি কাঠ পোড়ানোর মতো তীব্র ছিল না। এই ধরণের সুগন্ধির আসল রূপ উপভোগ করতে হলে ধূপদানিটিকে দুই হাত দিয়ে উঁচুতে তুলে নাকের কাছে নিয়ে আসতে হয়, তবেই এর ভেতরের সূক্ষ্ম অনুভূতিগুলো অনুভব করা যায়।

এই সময়ে রাজকুমারী দানইয়াংয়ের হাতের সুগন্ধি তখনও আন লানের কাছে এসে পৌঁছায়নি, কিন্তু সে দূর থেকেই রাজকুমারীর হাত থেকে ভেসে আসা এক হালকা মিষ্টি সুবাস পাচ্ছিল। মনে হচ্ছিল যেন পুরো বাগান জুড়ে হঠাৎ পিচ ফুল ফুটে উঠেছে, বসন্তের হাওয়া এসে মুখে দোলা দিচ্ছে এবং সেই কোমল স্পর্শে মনটা নরম হয়ে উঠছে। কিন্তু ঠিক তার পরেই হঠাৎ বসন্তের বৃষ্টি নামল, পিচ ফুলগুলো একে একে ঝরে পড়ে মুহূর্তের মধ্যে মাটি ঢেকে দিল। বৃষ্টির ছোঁয়ায় আগের সেই মিষ্টি সুবাসে একটি তীব্র ও শীতল অনুভূতি যুক্ত হলো। মাটিতে মিশে যাওয়া ফুলের কাদা থেকে ক্রমশ আরও তীব্র সুগন্ধ বের হতে লাগল, যা যেন কোনো এক অতৃপ্ত আত্মার মতো মানুষের হৃদস্পন্দন বাড়িয়ে দিচ্ছিল। এরপর বৃষ্টি থেমে গেল, বাতাস আবার বয়ে গেল এবং তীব্র সুবাস দূর হয়ে কেবল এক হালকা সুগন্ধ অবশিষ্ট রইল; গাছে তখনও একটি পিচ ফুল নীরবে ফুটে ছিল, যার মৃদু সৌরভ বহু দূর পর্যন্ত ছড়িয়ে পড়ছিল...

আন লান নিজের ভেতরে এক তীব্র আলোড়ন অনুভব করল। সে কিছুটা স্তব্ধ হয়ে ধূপদানিটি চিশাওয়ের হাতে ফেরত দিল। তাহলে, এটাই ছিল রাজকুমারী দানইয়াংয়ের তৈরি সুগন্ধি!