সপ্তানব্বইতম অধ্যায়: মিত্রতা স্থাপন
প্রত্যেক দলে দু’জন করে, একসঙ্গে মিলেমিশে তাদের জন্য সবচেয়ে উপযুক্ত এক ধরনের মিলিত সুগন্ধি প্রস্তুত করবে। প্রয়োজনীয় সুগন্ধি দ্রব্যাদি সংগ্রহের দায়িত্ব থাকবে তিয়েনশু প্রাসাদের সুগন্ধি সংগ্রহশালার ওপর। পনেরো দিন পর, প্রস্তুত মিলিত সুগন্ধির মূল্যায়ন হবে। এই সুগন্ধি যদি প্রধান সুগন্ধি কারিগরের অনুমোদন পায়, তখন ঐ দুইজনের মধ্যে থেকে সবচেয়ে কৃতী একজনকে বেছে নেওয়া হবে। কিন্তু যদি সুগন্ধিটি প্রধান কারিগরের মন জয় করতে না পারে, তবে দু’জনেই বাদ পড়বে।
সরল কথায়, দু’জনকে অবশ্যই সহযোগিতা করতে হবে, কিন্তু শেষ পর্যন্ত দু’জনের মধ্যে কেবল একজনই নির্বাচিত হবে। সহযোগিতার সময়ে কেউ যদি গোপনে স্বার্থপরতা দেখায়, তাহলে খুব সহজেই দু’জনেরই পরাজয় ঘটতে পারে।
আন লান সব শুনে অনেকক্ষণ চুপ করে থাকল। শে লানহোও কিছুক্ষণ নীরব থেকে বলল, “আমি বিশ্লেষণ করে দেখেছি।”
আন লান চোখ তুলে তার দিকে তাকাল, শে লানহো সামনের দিকে চাইল। দূরে পাহাড় থেকে ঝর্ণাধারা ঝরছে, পানির কুয়াশা ছড়িয়ে আছে, তিয়েনশু প্রাসাদের সৌন্দর্যে যেন স্বর্গের ছোঁয়া; কিন্তু তার মনে তখন কোনো প্রশান্তি নেই।
“ফাং কন্যা মূলত তার ভাইয়ের সঙ্গে এসেছে। তার সুগন্ধি প্রস্তুতিতে দক্ষতা থাকলেও চরিত্রে তিনি নম্র, প্রতিযোগিতার মনোভাব নেই, উচ্চাকাঙ্ক্ষাও এ বিষয়ে নয়; উপরন্তু, ফাং কন্যার সঙ্গে দানিয়াং রাজকুমারীর ব্যক্তিগত সম্পর্ক রয়েছে, তাই রাজকুমারীর সামনে সে নিজেই সরে দাঁড়াবে। ফাং পরিবারের ছোট ছেলে ফাং ইউ হুই ছোটবেলা থেকেই মেধাবী, উচ্চাকাঙ্ক্ষী, সে দৃঢ়ভাবে সিদ্ধান্ত নিয়েছে দীর্ঘস্থায়ী সুগন্ধি প্রাসাদে প্রবেশ করবে, আর পরিবারও বিষয়টি খুব গুরুত্ব দেয়; ঝেন কন্যার কথা বলতে গেলে, সে এখানে এসেছে ভাগ্য ও পারিবারিক প্রভাব মিলিয়ে, কিন্তু ঝেন পরিবারের অবস্থান ফাং পরিবারের মতো নয়, ঝেন কন্যা যদি ঠিকমতো বুঝতে পারে, তাহলে সে নিজেই ফাং ছোট ছেলেকে সহযোগিতা করবে, এতে ভবিষ্যতে একরকম উপকারও হবে।”
আন লান মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলে, শে লানহো’র কথা ধরে বলল, “ফাং কন্যা আর ঝেন কন্যা দু’জনেই নিজের অবস্থান থেকে সরে দাঁড়াতে প্রস্তুত, তাই এখন কেবল আমাদের দলটাই থাকল। আমাদের মধ্যে দুই পক্ষই ক্ষতিগ্রস্ত হওয়ার সম্ভাবনা বেশি।”
শে লানহো চুপ করে রইল। সে বুঝতে পেরেছে, আন লান কখনও নিজের অবস্থান ছাড়বে না, তাই এ কথাগুলো তাকে বিশেষভাবে এসে বলল।
তিয়েনশু প্রাসাদ যে শর্ত দিয়েছে, তা অত্যন্ত কঠিন; তারা যদি প্রতিদ্বন্দ্বিতায় মুখোমুখি হয়, তাহলে শেষ পরিণতি হতে পারে, দু’জনকেই বাদ দেওয়া হবে। দানিয়াং রাজকুমারীর খ্যাতি শে লানহো নিজ বাড়িতে ফিরে যাওয়ার পর থেকেই শুনে আসছে, ফাং পরিবারের চতুর্থ ছেলে ফাং ইউ হুইকে তো সে আরও ভয় পায়, এত শক্তিশালী প্রতিদ্বন্দ্বীদের সামনে সে আর চায় না, পাশে থাকা কাউকে নিয়েও অবিশ্বাসে থাকতে হোক।
“আপনি কি আমার সঙ্গে হাত মিলিয়ে অঙ্গীকার করবেন?” শে লানহো প্রথমে হাত বাড়িয়ে দিল, হাতের তালু সামনের দিকে, আন লানকে দেখে বলল, “একসঙ্গে চেষ্টা করব, প্রত্যেকে নিজের দক্ষতায় এগোব, কোনো অভিযোগ রাখব না।”
তরুণের কণ্ঠস্বর যেমন স্বচ্ছ, চোখের দৃষ্টি তেমনই নিষ্পাপ, তার অভিব্যক্তি দৃঢ় ও খোলামেলা। আন লান সামান্য সময় চুপ করে থেকে হাত তুলল, তালু সামনে। “প্ল্যাপ” শব্দে হাত মেলানোর পর, দু’জনেই হেসে উঠল। শরতের রোদ মেঘ ছেদ করে তাদের মুখে পড়ল, তাদের তারুণ্যের দীপ্তি দূরের রংধনুকেও হার মানায়।
...
সন্ধ্যায়, ইউহেং প্রাসাদের ভেতরে, চুই ওয়েনজুন রাজপ্রাসাদ থেকে ফিরেই দিনের ঘটনার কথা শুনল।
ছায়া মিং শয়নকক্ষে হাঁটু গেড়ে বসে, বিন্দুমাত্র লুকোচুরি না করে সব খুলে বলল, কেবল নিজের ও চি শাও’র বিবাদের বিষয়টা এড়িয়ে গেল।
চুই ওয়েনজুন দেখতে যেমন অপরূপা, তেমনই কোমল, তার মুখের ত্বক যেন তুলার মতো কোমল, হাত দু’টি খুবই সূক্ষ্ম ও সাদা। চেহারার দিকে তাকালে মনে হয় সদ্য যৌবনে পা দিয়েছে, কিন্তু চোখের দৃষ্টিতে পাওয়া যায় এক পরিপক্ব নারীর অসাধারণ আকর্ষণ।
“তবে কি একজন ভিক্ষু ছিল?” চুই ওয়েনজুন নিজের হাতে সুগন্ধি মেশানো দুধে ডুবিয়ে রেখে জিজ্ঞাসা করল, “কেমন ধরনের ভিক্ষু?”
ছায়া মিং জানে না, চুই ওয়েনজুন কেন শুধু সেই ভিক্ষুর ব্যাপারে জানতে চাইলেন, ভাবতেও সাহস পেল না, ধীরে ধীরে বলল, “একজন, একজন লম্বা-চওড়া, দেখতে খুবই তরুণ ও পরিচ্ছন্ন।”
চুই ওয়েনজুন ধীরে ধীরে নিজের হাত ছোঁয়ালেন, “হুম, চেহারা কেমন?”
ছায়া মিং মুখ নিচু রেখেই সত্যি বলল, “চেহারা বেশ সুদর্শন, যদিও প্রধান সুগন্ধি কারিগর বাঈয়ের মতো নয়, তবুও তার ভ্রু তীক্ষ্ণ, চোখ উজ্জ্বল—বিরল সৌন্দর্য।”
“তাহলে সে-ই, অবশেষে ফিরেছে।” চুই ওয়েনজুন চোখ নামিয়ে নিজের হাতের দিকে তাকালেন, নিঃশব্দে বললেন।
ছায়া মিং অবাক হয়ে চোখ তুলল, চুই ওয়েনজুন রাগেননি দেখে সাহস করে জিজ্ঞাসা করল, “চুই স্যরের কি জানা আছে, সেই ভিক্ষু কে?”
দীর্ঘস্থায়ী সুগন্ধি প্রাসাদে, সহকারী সুগন্ধি কারিগররা সাধারণত প্রধান কারিগরদের ‘স্যর’ বলেই সম্বোধন করে।
চুই ওয়েনজুন শান্ত গলায় বললেন, “সে ভিক্ষু নয়, সে হল তিয়েনচুয়ান প্রাসাদের ‘জিংচেন’ প্রধান সুগন্ধি কারিগর।”
“আহা!” ছায়া মিং বিস্ময়ে হতবাক, ‘জিংচেন’ কারিগরের নাম সে জানে, কিন্তু এত বছর এখানে কাজ করেও কখনও তাকে দেখেনি, শোনা যায়, তিনি এখানে থাকেন না। কল্পনাও করেনি, দুপুরে দেখা ভিক্ষুই আসলে তিয়েনচুয়ান প্রাসাদের প্রধান সুগন্ধি কারিগর!
ছায়া মিং মনে করার চেষ্টা করল, তখন সেই ভিক্ষু—না, ‘জিংচেন’ কারিগর—মনে হলো, সেই ছোট সহকারী সুগন্ধি কারিগরের সঙ্গে কিছু কথা বলেছিল। তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে এলো, কীভাবে সম্ভব? নিচের সুগন্ধি শাখা থেকে আসা দুই সাধারণ মেয়েই বা কীভাবে এত পরিচিত প্রধান কারিগরদের সঙ্গে!
চুই ওয়েনজুন মনোযোগ দিয়ে নিজের হাত ম্যাসাজ করলেন, অনেকক্ষণ পরে চোখ তুলে মুখটা সামান্য ঘুরিয়ে ছায়া মিংয়ের দিকে চাইলেন, “বাইলি লিং কি তোমার সুগন্ধি গুঁড়া ছড়িয়ে দিয়েছিল?”
ছায়া মিং তড়িঘড়ি মুখ নামিয়ে ফিসফিস করে বলল, “ঠিক তখনই একটা বড় বাতাস উঠেছিল...”
“তুমি এখন বেরিয়ে যাও।” চুই ওয়েনজুন সময় হিসেব করে দেখলেন, হাতটা দুধ থেকে তুলে পাশে দাঁড়ানো দাসীকে পরিষ্কার ও মালিশ করতে দিলেন, নিজে পেছনে হেলান দিয়ে চোখ বন্ধ করলেন, মৃদু কণ্ঠে বললেন, “শাস্তি নিতে শাস্তি প্রাসাদে যাও।”
ছায়া মিংয়ের গা শিউরে উঠল, তবু অনুনয় করার সাহস পেল না, মাথা ঠুকে সাড়া দিল, তারপর ধীরে ধীরে বেরিয়ে গেল।
দাসী চুই ওয়েনজুনের দুই হাতে কোমল ক্রিম লাগিয়ে রেশমি কাপড়ে মুড়িয়ে দিল, তারপর চুপচাপ বেরিয়ে গেল। চুই ওয়েনজুন ‘বিউটি রেস্ট’ চেয়ারে হেলান দিয়ে, ধূপদানি থেকে উঠতে থাকা পাতলা ধোঁয়ার দিকে তাকিয়ে, শোনা কথাগুলো ভাবতে লাগলেন।
তবে বেশিক্ষণ নিরিবিলি থাকলেন না, হঠাৎ প্রবল পিপা বাজনার শব্দ তার স্মৃতিচারণা ছিন্ন করল। তিনি চোখ তুলে কিছুটা বিরক্তি প্রকাশ করলেন। কিছুক্ষণ চিন্তা করে উঠে দাঁড়িয়ে, হাতের রেশম খুলে দাসী ডেকে চুলে খোঁপা বাঁধালেন, তারপর পা বাড়ালেন তিয়েনসুয়ান প্রাসাদের দিকে।
...
যদিও হাতে আছে পনেরো দিন, তবু প্রথম দিন পেরিয়ে গেলেই প্রতিটি দলের সদস্যদের আলোচনা দরকার হয়, তাই আন লান অতিথিকক্ষে ফিরে দেখে ঝেন ইউ শিউ নেই।
দানিয়াং রাজকুমারী তাকে দেখে হালকা হাসলেন, “ঝেন কন্যা ফাং ছোট ছেলের সঙ্গে মিলিত সুগন্ধি নিয়ে কথা বলতে গেছে।”
আন লান মাথা নেড়ে বুঝিয়ে দিল। তখন ফাং ইউ শিন দানিয়াং রাজকুমারীর বিছানায় বসে রাজকুমারীর হাতে থাকা ছোট বই দেখছিল, অনুমান করল, সম্ভবত সেটা সুগন্ধির ফর্মুলা।
দানিয়াং রাজকুমারী আবার জিজ্ঞেস করলেন, “আজ দুপুরে হলঘরে তোমার মুখ কিছুটা মলিন দেখাচ্ছিল। কিছু হয়েছে?”
আন লান মাথা নাড়িয়ে বলল, “আপনার চিন্তার জন্য ধন্যবাদ, কিছু হয়নি।”
“তাহলে ভালো,” দানিয়াং রাজকুমারী মাথা নেড়ে আবার হাসলেন, “তুমিও কি কোথাও যাচ্ছ?”
“হ্যাঁ, কিছু জিনিস নিতে এসেছি, তারপর শে ছোট ছেলের সঙ্গে সুগন্ধি নিয়ে আলোচনা করব।” বলে আন লান সালাম জানাল, “আপনাদের বিরক্ত করব না।”
ফাং ইউ শিন উঠে সালাম দিল, দানিয়াং রাজকুমারীও সামান্য ঝুঁকে দাঁড়ালেন।
আন লান চলে গেলে, ফাং ইউ শিন দানিয়াং রাজকুমারীর দিকে তাকিয়ে কিছুটা অবাক হয়ে বলল, “রাজকুমারী যেন আন লান কন্যার প্রতি খুবই বিনয়ী।”
দানিয়াং রাজকুমারী বললেন, “আসলে সে দীর্ঘস্থায়ী সুগন্ধি প্রাসাদের সদস্য, কিছুটা বিনয় তো দেখানোই উচিত।”
ফাং ইউ শিন প্রশংসা করে বলল, “রাজকুমারী আমার দেখা সবচেয়ে নম্র, সুন্দর এবং সবচেয়ে প্রতিভাবান নারী।”
“কী মিষ্টি মুখ!” দানিয়াং রাজকুমারী হাতে থাকা ফুলের চিঠি ফাং ইউ শিনের নাকের সামনে ছুঁইয়ে হাসলেন।
নম্রতা ও সৌন্দর্য—এ কি যথেষ্ট? তিনি এমন নারীকেও দেখেছেন, যিনি আরও বেশি কোমল, আরও বেশি সুন্দর। ছোটবেলায় সেই অনন্যার সান্নিধ্য পেতে চাইতেন, তার দৃষ্টি আকর্ষণ করতে চাইতেন, তবুও কখনও সফল হননি। দানিয়াং রাজকুমারী বই উল্টাতে উল্টাতে ভাবলেন—আজ তার খালা সুগন্ধি প্রাসাদে ছিলেন না, জানি না, এখনো ফিরেছেন কিনা। কাল নিশ্চয়ই খোঁজ নিতে হবে।
ঠিক তখনই, ঝেন ইউ শিউ হঠাৎ মুখ গম্ভীর করে ঘরে ঢুকল, চুপচাপ বিছানায় বসে রইল, মুখে কোনো কথা নেই। ফাং ইউ শিন ও দানিয়াং রাজকুমারী অবাক হয়ে পরস্পর তাকাল, তারপর ফাং ইউ শিন সাবধানে জিজ্ঞেস করল, “ঝেন দিদি, কিছু হয়েছে?”
“না!” ঝেন ইউ শিউ ভ্রু কুঁচকে বলল, ফাং ইউ শিনের দিকে না তাকিয়ে।
ফাং ইউ শিন উঠে গিয়ে তার পাশে বসল, “আপনি কি আমার ভাইয়ের সঙ্গে কথা বলতে গিয়েছিলেন? ভাই কি কিছু বলেছে?”
এবার ঝেন ইউ শিউ ফাং ইউ শিনের দিকে তাকিয়ে ঠোঁট কামড়ে বলল, “ফাং ছোট ছেলে খুবই প্রতিভাবান, আমি তো কিছুই জানি না, কী করে রাগ করব?”
ফাং ইউ শিন সব বুঝতে পারল, তাড়াতাড়ি বলল, “আমার ভাই একটু সোজাসাপ্টা, ছোটবেলা থেকে মেয়েদের সঙ্গে মেলামেশা কম, মিষ্টি কথা বলতে জানে না। ভাই যদি কিছু রূঢ় কথা বলে থাকে দিদি, কিছু মনে করবেন না, আসলে ভাইয়ের মন খুব ভালো, আমি গিয়ে ওকে বলে আসব।”
ঝেন ইউ শিউ এবার মুখ কিছুটা শান্ত করল, ফাং ইউ শিনের হাত ধরে শান্ত গলায় বলল, “তোমার ভাই যদি তোমার মতো অর্ধেকও সংবেদনশীল হতো! আমি আসলে সাহায্য করতে চেয়েছিলাম, ভুল করে সুগন্ধি লিখে ফেলেছি, কিন্তু খারাপ কিছু চাইনি, ভাই দেখিয়ে দিলে আমি ঠিক করে নিতাম, তাহলে এতো কড়া কথা বলার দরকার ছিল না।”
ফাং ইউ শিন বিস্তারিত জানতে চাইল না, শুধু বারবার সান্ত্বনা দিল, আবার প্রতিশ্রুতি দিল একটু পরে ভাইয়ের সঙ্গে কথা বলবে, আর যেন ঝেন দিদিকে কষ্ট না হয়। এত আন্তরিক কথা শুনে ঝেন ইউ শিউয়ের মুখে অবশেষে হাসি ফুটল, তারপর নিজেও বলল, সে আসলে তেমন খুঁতখুঁতে নয়, শুধু চায় না ভাইয়ের কাজে বাধা হয়ে দাঁড়াতে।
দানিয়াং রাজকুমারী পাশে বসে হাসিমুখে শুনছিলেন, মাঝে মাঝে দু-একটা কথা বলছিলেন, তবে চোখ বারবার ফাং ইউ শিনের মুখে পড়ছিল, মনে মনে একটু সতর্কতা বাড়ছিল।
আন লান ও শে লানহো অতিথিকক্ষের বাগানের ছোট গজবসতিতে দেখা করল। পাশের করিডোর দিয়ে মাঝে মাঝে দাসীরা যাতায়াত করছিল, তাই লুকানোর প্রয়োজন ছিল না।
চি শাও’র শর্তের মধ্যে একটা ছিল, তাদের জন্য সবচেয়ে উপযুক্ত সুগন্ধি বেছে নেওয়া।
দু’জন অনেকক্ষণ আলোচনা করেও কোনো সিদ্ধান্তে পৌঁছাতে পারছিল না, তাছাড়া তারা একে অপরকে ভালো চিনত না। হঠাৎ আন লান মনে পড়ল, লটারির সময় তারা যে দু’টি কবিতা পেয়েছিল—“গভীর কাঠের উৎকৃষ্ট সুগন্ধি, দেবদারুর শোভা, বসন্তের উষ্ণতা জাগায়”।
শে লানহো’র চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, মনে হলো এটাই হয়তো প্রধান কারিগরের দেওয়া ইঙ্গিত, আন লানও সেটাই ভাবল।
অবশেষে প্রায় আধঘণ্টা পরে তারা একটি মিলিত সুগন্ধির ফর্মুলা চূড়ান্ত করল, সেটি ছিল এক বিখ্যাত পুরনো ফর্মুলা, যার অধিকাংশ উপাদানই অত্যন্ত দুষ্প্রাপ্য ও মূল্যবান।
“এটা কি খুব বেশি বিলাসী হয়ে গেল না?” প্রয়োজনীয় উপাদান লিখে আন লান সন্দেহ প্রকাশ করল।
“সবই তো তিয়েনশু প্রাসাদ দেবে, চিন্তা নেই।” শে লানহো কালি শুকিয়ে নিয়ে বলল, “চলো, দিনের আলো থাকতে থাকতে সুগন্ধি সংগ্রহশালায় যাই।”
――――――――
তবে, পাঠকদের জন্য একটি কুইক গ্রুপ আছে: ২৪৩৯১৭৫৭১। এখনকার নিয়মে মূল পরিচিতিতে QQ-এর তথ্য দেওয়া যায় না, তাই এখানে জানালাম। আগ্রহীরা আসতে পারেন, কথা বলতে, আড্ডা দিতে। যোগ দেওয়ার সময় দয়া করে কোনো একটি চরিত্রের নাম লিখবেন, না হলে গ্রুপে ঢুকতে পারবেন না^^ (চলবে…)