অধ্যায় দশ: আকাঙ্ক্ষার মোহ

ওয়াং মেইনিয়াং ছিলেন এক সুযোগসন্ধানী নারী; এই মুহূর্তে তাঁর যত উৎকণ্ঠাই থাক, তিনি মনে করলেন এই সুযোগেই সরাসরি লু ইউন্সিয়ানকে পরাস্ত করা যাবে। যদি আন লান কোনো নির্দিষ্ট প্রমাণ দিতে না পারে, তবে সুগন্ধ চুরি করার অভিযোগ ইয়াং দ্যানশির সামনে স্থায়ী হবে, তখন লু ইউন্সিয়ানও রেহাই পাবে না।

এতটা হিংস্র ও নির্মম কৌশল, যেন লু ইউন্সিয়ানকে সর্বনাশ করতে চাইছে; তাই লু ইউন্সিয়ান ওয়াং মেইনিয়াংকে গভীরভাবে ঘৃণা করতেন, কিন্তু এই সময় তিনি ওয়াং মেইনিয়াংয়ের কথার বিরোধিতা করতে পারলেন না। এখন একটিমাত্র ভুল কথা বললে বিপদ ঘটতে পারে, তাই চুপ করে থাকতে হলো, আর উদ্বেগে লিয়েন শিয়ারের দিকে তাকালেন।

লিয়েন শিয়ার দ্বিধায় ইয়াং ছিকে একবার দেখে নিলেন; তিনি সিদ্ধান্ত নিতে পারলেন না, অনুমান করতে পারলেন না ইয়াং ছি আসলে কী ভাবছেন। যদি ইয়াং ছি সুগন্ধ চুরি হওয়ার ঘটনাকে কাজে লাগিয়ে কড়াকড়ি করতে চান, তাহলে শুধু আন লান বা লু ইউন্সিয়ান নয়, তিনিও শাস্তি থেকে রেহাই পাবেন না। আর যদি ইয়াং ছি শুধু আনুষ্ঠানিকভাবে একটা ব্যবস্থা করেন, তাহলে যতটুকু নিয়ম পূরণ করা যায়, ততটাই যথেষ্ট, আর তেমন ঝামেলা হবে না।

ইয়াং ছি এবার আন লানকে ভালো করে দেখলেন; এই মেয়েটি শুরু থেকে একেবারে শান্ত। অন্যরা ভাবতে পারে সে ভয়ে চুপ, কথা বলতে সাহস পায় না, কিন্তু ইয়াং ছি বহুদিন বেঁচে আছেন, আগে বিচারক ছিলেন, তিনি জানেন সত্যিকারের ভয় কেমন হয়। এতটা শান্ত, যেন আত্মবিশ্বাসে ভরপুর। ইয়াং ছি বুঝতে পারলেন না, কথা বলতে যাবেন, ঠিক তখনই, যে জিং ইয়ান আজ পর্যন্ত কিছু বলেননি, হঠাৎ একবার হাসলেন।

ইয়াং ছি অজান্তেই মুখ ঘুরিয়ে দেখলেন, দেখলেন জিং ইয়ানের চোখ আন লানের ওপর। একটু অবাক হলেন, আবার আন লানের দিকে তাকালেন; তাঁর মুখাবয়ব এখনও পূর্ণ বিকশিত নয়, কিন্তু চোখে-মুখে সৌন্দর্য ও বুদ্ধিমত্তার ছাপ স্পষ্ট। তবে কি জিং ইয়ান এই ছোট সুগন্ধ দাসীর প্রতি আগ্রহী?

ইয়াং ছি জিং ইয়ানের ভাবনা বুঝতে পারলেন না; একটু ভাবলেন, তারপর পরীক্ষা করতে বললেন, “আমার ভুল হয়েছে, জিং公子 কি চান কেউ আপনাকে এই এলাকায় ঘুরিয়ে দেখাক?”

জিং ইয়ান মাথা নাড়লেন, “প্রয়োজন নেই, আপনি আগে ব্যাপারটা মিটিয়ে নিন।”

ইয়াং ছি আরও অবাক হলেন; তবে তিনি জানতেন না, তাঁর “জিং公子” উচ্চারণে কতজনের মনে আতঙ্ক জেগে উঠল। লিয়েন শিয়ার আগে আন লানের দিকে তাকালেন, ওয়াং মেইনিয়াং তৎক্ষণাৎ গুই ঝির সঙ্গে চোখাচোখি করলেন, লু ইউন্সিয়ান আবার জিং ইয়ানের দিকে তাকালেন, মুখের ভাব পাল্টে গেল। তিনি ত্রয়োদশ বছর ধরে সুগন্ধ উদ্যানের অভ্যন্তরে আছেন, তাই অন্যদের তুলনায় বেশি দেখেছেন, বেশি জানেন। তাই জিং ইয়ানকে ভালো করে দেখে বুঝতে পারলেন, তিনি উৎসবের দিনে দূর থেকে সেই ব্যক্তিকে দেখেছিলেন, এবং কিছু শুনেছিলেন। এজন্য, তিনি সবার চেয়ে বেশি উদ্বেগ নিয়ে আন লানের দিকে তাকালেন।

“আন লান?” এবার ইয়াং ছির নির্দেশের অপেক্ষা না করে, লিয়েন শিয়ার বুঝে গেলেন, জিজ্ঞাসা করলেন।

আন লান এবার মুখ তুললেন, সকলের আশাবাদী বা সন্দেহভরা দৃষ্টির সামনে, জিং ইয়ানকে সম্মান জানিয়ে বললেন, “জিং公子কে অভিবাদন।”

জিং ইয়ান মাথা নাড়লেন, “তুমি এখানে কাজ করো, চা বানাতে পারো, তা তো বিরল।”

আন লান বললেন, “আমার চা বানানোর দক্ষতা নেই, গতকাল হয়তো আপনার জন্য ভালো চা নষ্ট করেছি।”

“চা আসলেই মনে শান্তি এনে দেয়; গতকাল আমি এ বছরের সেরা চা পান করেছি, যদিও তোমার জন্য ফিরতে দেরি হয়েছে...” জিং ইয়ান হাসলেন, তারপর ইয়াং ছির দিকে তাকালেন, “ভাগ্য ভালো, আজ এসে পড়েছি, না হলে এই মেয়েটি আমার জন্য অন্যায়ের শিকার হত।”

ইয়াং ছি হাসলেন, “কী বলছেন, জিং公子, আপনাকে চা বানাতে পারা তো ওর ভাগ্য, সামান্য কষ্টের কী-ই বা হয়েছে!”

জিং ইয়ান হাসলেন, চোখ দুটি মুছে নিলেন, চতুর ও কৌশলী শেয়ালের মতো, “তাতে হবে?”

ইয়াং ছির মনে অজানা আতঙ্ক জাগল; শুনেছি, তিনি খুবই অনিশ্চিত। ভালো থাকলে সবাইকে শান্তিতে রাখেন, কিন্তু রাগলে মুহূর্তেই বদলে যান, তখন তাঁর রোষে যমরাজেরও ভয়! তাই তিনি তৎক্ষণাৎ মাথা নাড়লেন, লিয়েন শিয়ারকে বললেন, “একবার আঘাতেই কেউ অজ্ঞান হতে পারে, একমাত্র মার্শাল আর্ট জানা লোকই পারে, এই মেয়েটি দুর্বল, নীরবে এমন কিছু করা সম্ভব নয়; গতকালের ঘটনায় তাঁর কোনো সম্পর্ক নেই, তাঁকে আর জিজ্ঞাসাবাদ করার দরকার নেই।”

“জি।” লিয়েন শিয়ার স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন, আন লানের দিকে জটিল দৃষ্টিতে তাকালেন। ওয়াং মেইনিয়াং ও গুই ঝি এবার সত্যিই হতবাক হলেন; তারা ভাবতেও পারেননি, ঘটনা এমনভাবে উলটে যাবে, যেন ভাগ্য তাদের ঈর্ষা জাগায়।

লু ইউন্সিয়ান উত্তেজনায় দু’হাত শক্ত করে ধরলেন; তিনি কল্পনা করতে পারেননি, এই মেয়েটির এমন সৌভাগ্য!

জিং ইয়ানের মন ভালো থাকায়, ইয়াং ছিও স্বস্তি পেলেন; লিয়েন শিয়ারকে কিছু হালকা নির্দেশ দিলেন, আন লানের দিকে কয়েকবার তাকালেন, তারপর জিং ইয়ানের সঙ্গে সুগন্ধ উদ্যান ছাড়লেন।

...

যদিও সুগন্ধ ও ওষুধ চুরি হওয়ার তদন্ত চলতে থাকবে, ইয়াং দ্যানশির নির্দেশের পর কেউ আর আন লানের বিরুদ্ধে কিছু বলার সাহস পেল না। লিয়েন শিয়ার কিছু বলার পর, উদ্যানের সুগন্ধ দাসীদের ছুটি দিলেন।

“আন লানের এমন ভাগ্য কীভাবে হলো!” লিয়েন শিয়ার যখন সুগন্ধ কক্ষে লোক নিয়ে গেলেন, ওয়াং মেইনিয়াং বাইরে ভ্রু কুঁচকে বললেন, “সত্যিই সে ক্ষমতাশালী কারও সঙ্গে যোগাযোগ গড়ে তুলল!”

গুই ঝি তাঁর পাশে দাঁড়িয়ে, হিংসা সামলে, আস্তে জিজ্ঞেস করলেন, “জিং公子 আসলে কে, যে ইয়াং দ্যানশি এত সম্মান দেখালেন?”

“এতটা সম্মানই বা কেন! বয়সে তরুণ, কিন্তু ব্যক্তিত্ব প্রবল; পরিচয় যাই হোক, নিঃসন্দেহে ধনী বা প্রভাবশালী, আর দেখতে তো সুন্দর!” ওয়াং মেইনিয়াং মুখ টিপে গুই ঝির দিকে তাকালেন, “তুমি তো ঈর্ষায় জ্বলছ!”

গুই ঝি চোখ নামিয়ে, আস্তে বললেন, “আন লান এখন খুব খুশি, লু ইউন্সিয়ান এই সুযোগ ছাড়বেন না।”

ওয়াং মেইনিয়াং ঠোঁটে বিদ্রূপের হাসি, “লিয়েন শিয়ার বিয়ে করতে যাচ্ছে, সুগন্ধ প্রধানের পদ শূন্য হবে, সুগন্ধ সহকারীর পদও খালি হবে। তুমি ঠিক বলেছ, লু ইউন্সিয়ান সুযোগ ছাড়বেন না; আজকের ঘটনার পর, ভবিষ্যতে লু ইউন্সিয়ান যদি সুগন্ধ প্রধান হন, আন লানও সুগন্ধ সহকারী হতে পারবেন।” ওয়াং মেইনিয়াং হেসে বললেন, “সত্যিই, ক্ষমতাবানদের এক কথায়, ছোট চড়ুই এবার ফিনিক্স হয়ে উঠবে, আর আমরা, এত চেষ্টা করেও, এখনো উজ্জ্বল পালকের বনমুরগি মাত্র!”

গুই ঝির চোখে বিষাক্ত আলো, “এখনো সবকিছু ঠিক হয়নি, আপনি কি সুগন্ধ প্রধানের পদ ছেড়ে দিতে রাজি?”

ওয়াং মেইনিয়াং সুগন্ধ কক্ষের দিকে কিছুক্ষণ তাকালেন; লু ইউন্সিয়ান ও লিয়েন শিয়ার ভিতরে ঢুকেছেন, তারা যাননি, কারণ গত রাতে তারা পরীক্ষা করে নিয়েছেন, এবং শুধু তারাই জানে, সুগন্ধ কক্ষে আসল চুরি হয়েছে সুগন্ধ পিঠা নয়, বরং একটি সুগন্ধ ফর্মুলা, যা বায় সুগন্ধ কারিগর ওয়াং প্রশাসককে দিয়েছিলেন। খবর ফাঁস না করার জন্য তারা গত রাতে কিছু সুগন্ধ পিঠা চুরি করেছেন, যাতে আজকের অভিযানের অজুহাত তৈরি হয়।

গুই ঝি আসলে চেয়েছিলেন এই ঘটনার সুযোগে আন লানকে সরাতে, কিন্তু কয়েকটি বাঁক বদলে গিয়ে, বিপদ যেতে তো দূর, উল্টো আরও ঝামেলা হয়েছে, ফর্মুলার খোঁজও মেলেনি।

ওয়াং মেইনিয়াং কিছুক্ষণ দেখে গুই ঝির দিকে তাকালেন, “আমার পাশে কয়েকজন সুগন্ধ দাসী আছে, কিছু বুদ্ধিমানও আছে, তবে শুধু তুমি ওয়াং প্রশাসকের প্রিয়।”

গুই ঝির মন কেঁপে উঠল, চোখ নামিয়ে ওয়াং মেইনিয়াংয়ের পরবর্তী কথা শুনতে লাগলেন।

ওয়াং মেইনিয়াং ভ্রু তুলে হাসলেন, “কিন্তু লু ইউন্সিয়ানের দলে ওয়াং প্রশাসক আগে থেকেই আন লানকে পছন্দ করেন, শুধু ওই মেয়েটি সবসময় ওয়াং প্রশাসকের আগ্রহে ঝুলিয়ে রাখে। আমার মনে হয়, ওয়াং প্রশাসক এতদিন ধরে নজর রাখা একটা মেয়েকে সহজে ছাড়বেন না। আর আন লান অনেক বছর ধরে আন婆婆র সঙ্গে, পড়তে-লিখতে শিখে গেছে, ওয়াং প্রশাসক অনুমতি দিলেই তোমাকে সরিয়ে দিতে পারে, তাই তুমি এত উদ্বিগ্ন।”

গুই ঝি দাঁতে দাঁত চেপে, মুখ নামিয়ে বললেন, “আমি সবসময় আপনার প্রতি বিশ্বস্ত, আপনি এত পরিষ্কারভাবে দেখছেন, দয়া করে আমাকে পথ দেখান।”

“বিশ্বস্ত?” ওয়াং মেইনিয়াং ঠাট্টা করে মাথা নাড়লেন, “এই জায়গায় কে কার প্রতি বিশ্বস্ত, বরং সামনাসামনি হাসি, পিছনে ছুরি বসানোর ঘটনা বেশি।”

গুই ঝির কপালে ঘাম, তাড়াতাড়ি মুখ তুললেন, “আপনি ভুল বুঝবেন না, আমি লু ইউন্সিয়ান দলে গিয়েছিলাম আপনার জন্য খবর জানতে, আমি…”

“আচ্ছা, এত বিশ্বস্ততার কথা বলে লাভ নেই, কাজে দেখাতে হবে।”

“জি।” গুই ঝি আবার মুখ নামালেন, চোখে আরও গভীর ক্ষোভ, “আপনি যা বলবেন, তাই করব।”

“আন লান আর জিন চুয়েককে নজরে রেখো, আমার মনে হয় ঘটনায় তাদের হাত আছে।” ওয়াং মেইনিয়াং একটু চিন্তা করে বললেন, “আন লান খুব শান্ত, মনের জোর বেশি, বোঝা কঠিন; এখন ইয়াং দ্যানশি তাঁর পক্ষে বলেছেন, আপাতত বিরক্ত করো না। বরং জিন চুয়েক, সবসময় ওর সঙ্গে, একটু রাগী, সহজ লক্ষ্যমাত্রা।”

গুই ঝি মাথা নাড়লেন, “আমি বুঝেছি, আমার ভাবনাও আপনার মতো, নিশ্চয়ই ওরা কিছু গোপন করছে, দেখি ওদের দুর্বলতা বের করতে পারি কিনা!”

ওয়াং মেইনিয়াং বললেন, “ভয় নেই, তুমি আমাকে সাহায্য করলে, আমি সুগন্ধ প্রধান হলে, সুগন্ধ সহকারীর পদ তোমার জন্যই থাকবে।”

গুই ঝি তাড়াতাড়ি নমস্কার করলেন, “ধন্যবাদ, দিদি।”

...

আন লান ও জিন চুয়েক নিজেদের ঘরে ফেরেন, দরজা বন্ধ করার পর দু’জনেই স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন, একে অপরের দিকে তাকিয়ে হাসলেন।

জিন চুয়েক বিছানায় বসে, বুকে হাত ঠেকিয়ে বললেন, “তুমি না থাকলে, আমার হৃদয় ক’বার বেরিয়ে আসার উপক্রম হয়েছিল!”

“আমিও ভয় পেয়েছি, পিঠে ঘাম জমে গেছে।” আন লান জামার পাশে গিয়ে, পোষাক বদলাতে লাগলেন, “তুমি বসে থেকো না, কাজগুলো গুছিয়ে নাও, না হলে দুপুরে খেতে পারবে না।”

“এটা কী হবে?” জিন চুয়েক উঠে এসে, হাতা থেকে সুগন্ধ ট্যাগ বের করলেন। একটু আগে, ইয়াং দ্যানশি আসার সময় যখন সবাই হতবাক, আন লান তাঁর হাতে ট্যাগটি দিয়ে দেন, তাই দেহ তল্লাশির সময় বিপদ এড়ানো গেছে।

আন লান পোষাক বদলে, ট্যাগটি নিয়ে ভিতরের পকেটে রাখলেন।

জিন চুয়েক তাড়াতাড়ি বললেন, “তুমি সঙ্গে রেখেছ, যদি…”

“ইয়াং দ্যানশি সদ্য চলে গেলেন, সুগন্ধ প্রধান নজরে রেখেছেন, আজ কেউ কিছু করবে না; এটা ঘরে রাখা ঠিক নয়, অন্য কোথাও লুকাতে হবে।” আন লান কোমর বন্ধ করে বললেন, “তুমি সতর্ক থেকো, আজকের সুগন্ধ চুরির ঘটনা এত সহজ নয়।”

“আমি জানি।” জিন চুয়েক মাথা নাড়লেন, তারপর উঠে দাঁড়ালেন, “তবে ওই ব্যক্তি তো জিং公子, বায় গুয়াংহান সুগন্ধ কারিগর কি তাঁর মতোই?”

আন লান মাথা নাড়লেন, জিন চুয়েকও বললেন, “সত্যিই সুন্দর, তবে তোমার মতো সহজ মনে হয় না, কিছু একটা আছে… ঠিক বোঝাতে পারছি না, হয়তো ওদের সঙ্গে আমাদের দূরত্ব অনেক… কিন্তু তাঁর পরিচয় কী? ইয়াং দ্যানশি পর্যন্ত তাঁর কথায় চললেন?”