অধ্যায় ১৪৩: দায়িত্ব

পৃষ্ঠা ১/৩

বাই গুআংহান আবার জিজ্ঞেস করলেন, “শাস্তি-আদালতের ব্যাপারে তোমার কী পরিকল্পনা?”

তিয়ানশু প্রাসাদ অদৃশ্য গুপ্তচরে পরিপূর্ণ; এমনকি শাস্তি-আদালতও তার ব্যতিক্রম নয়। নইলে শিয়াও খ্যের আত্মহত্যা করার সুযোগ পাওয়া সম্ভব হতো না।

তিনি আর জিং ইয়ান—দুজন মিলে সাত বছর কাটিয়েও সেই মানুষটিকে খুঁজে পাননি।

আন লানের কাজের ভালো-মন্দ হিসাব করলে শাস্তিটা মোটেই কঠোর বলা যায় না। সে যদি জানত, শিয়াও খ্যে কী ধরনের ঘটনার সঙ্গে জড়িত, তবে বুঝতে পারত—বাই গুআংহান আর জিং ইয়ান তার প্রতি যথেষ্ট স্নেহই দেখিয়েছেন। অন্য কেউ যদি এমন সুযোগ নষ্ট করত, তবে কি আর তিয়ানশু প্রাসাদে থেকে যেতে পারত? তার ওপর, সে যে সত্যিই কিছুই জানত না, তা নয়; নইলে শিয়াও খ্যেকে ধরিয়ে দিতে এত ব্যস্ত হয়ে উঠত কেন?

শিয়াও খ্যে মারা গেছে। অনেক কষ্টে পাওয়া সূত্রটি মুহূর্তেই ছিন্ন হয়ে গেল। অপর পক্ষের ক্ষমতা তাদের চেয়ে কোনো অংশে কম নয়।

জিং ইয়ান বারান্দার স্তম্ভে হেলান দিয়ে আকাশের পূর্ণিমার চাঁদের দিকে তাকিয়ে রইলেন, দীর্ঘক্ষণ কোনো কথা বললেন না।

শীতল জ্যোৎস্না নেমে এসে ছাদের কার্নিশ আর প্রাসাদের কোণের ছায়াগুলোকে আরও ঘন কালো করে তুলেছে।

সাদা পোশাকে বাই গুআংহান চাঁদের ছায়ায় বসে চা বানাচ্ছিলেন। আর কালো আলখাল্লা গায়ে জিং ইয়ান অলস ভঙ্গিতে চাঁদের আলোয় আধোঘুমে শুয়ে ছিলেন।

একই রকম দেখতে দুজন মানুষ পাশাপাশি নীরবে বসে ছিলেন। পোশাকের পার্থক্যটুকু বাদ দিলে সত্যিই মনে হচ্ছিল, যেন একই ছাঁচে গড়া।

তিয়ানশু প্রাসাদের নিচের আলো-আঁধারি বাষ্পের আবছা পর্দায় কখনো স্পষ্ট হয়ে উঠছিল, আবার মেঘ সরে গেলে অস্পষ্ট হয়ে যাচ্ছিল। বাই গুআংহান জিং ইয়ানের পেয়ালায় আরেকবার চা ঢেলে দিলেন। পাত্রটি নামিয়ে রেখে বললেন, “সময় বেশি নেই।”

চা ঠান্ডা হয়ে আসার পর জিং ইয়ান উঠে দাঁড়ালেন। এক নিঃশ্বাসে পেয়ালার চা শেষ করে আড়মোড়া ভেঙে বললেন, “আমি ওই ছোট্ট মেয়েটার সঙ্গে কথা বলে আসি।”

বাই গুআংহানের হাত সামান্য থেমে গেল। তিনি বলতে চেয়েছিলেন, এত তাড়াহুড়ো করা কি ঠিক হবে? কিন্তু ততক্ষণে জিং ইয়ান চলে গেছেন।

…

পরদিন আন লান ভোরেই উঠে পড়ল। ধুয়ে-মুছে প্রাতরাশ সেরে সে কাজের দপ্তরের দিকে রওনা হলো।

রূপান্তরিত আগরকাঠের ঘটনাটি কোনো বড় আলোড়ন তোলার আগেই শেষ হয়ে গিয়েছিল। কিন্তু এর ফলাফল বহু মানুষের মনে গভীর আলোড়ন তুলল। শিয়াও খ্যে শাস্তি-আদালতের ভেতর আত্মহত্যা করেছে, ছি শাওকে এক মাস ঘরে আবদ্ধ থেকে অনুশোচনা করার শাস্তি দেওয়া হয়েছে—আর হিসাব করলে দেখা যায়, এই সবকিছুর সূত্রপাত সেই সদ্য সুগন্ধ-প্রাসাদে আসা সুগন্ধপরিচারিকার হাতেই।

আন লান কাজের দপ্তরে ঢুকতেই অনুভব করল, হলঘরের প্রায় সব চোখ তার দিকে ঘুরে এসেছে। সে সামান্য চোখ নামিয়ে, আগের কয়েক দিনের মতোই টেবিলের সামনে গিয়ে জিজ্ঞেস করল, আজ তার জন্য কোনো কাজ রাখা হয়েছে কি না।

ছি শাওয়ের জায়গায় টেবিলের পেছনে বসে প্রাসাদের যাবতীয় কাজ দেখাশোনা করছিলেন এক সদয় চেহারার তরুণ। ছি শাওয়ের নিরপেক্ষ, কঠোর স্বভাবের সম্পূর্ণ বিপরীত। আন লানকে দেখে তিনি ড্রয়ার থেকে লম্বাটে একটি বাক্স বের করলেন। তারপর উঠে দাঁড়িয়ে মৃদু হেসে বললেন, “আন লান, তোমাকে একটু কষ্ট করে যেতে হবে। এটি ইউহেং প্রাসাদ থেকে ধার চাওয়া হয়েছে।”

আন লান ভেবেছিল, আজও হয়তো তাকে নিষ্কর্মার মতো বসিয়ে রাখা হবে। এমন কথা শুনে সে কিছুটা হতভম্ব হয়ে গেল, ফলে সময়মতো হাত বাড়িয়ে বাক্সটি নিতে পারল না।

ছি জিয়ান ব্যাখ্যা করল, “এটি একটি প্রাচীন চিত্র। গতকাল ছুই মহাশয় লোক পাঠিয়ে ধার চেয়েছিলেন, কিন্তু তখন চিত্রটি প্রাসাদে ছিল না, তাই পাঠানো যায়নি। শুনেছি, আজ ছুই মহাশয় ভোজের আয়োজন করেছেন—সম্ভবত অপেক্ষা করতে করতে অধৈর্য হয়ে উঠেছেন। এই চিত্রটি জিং মহাশয়ের অত্যন্ত প্রিয় বস্তু। সুগন্ধদাসীর হাতে পাঠানোর সাহস করা যায় না; নষ্ট হয়ে গেলে তার দায় কেউ নিতে পারবে না। তাই তোমাকেই কষ্ট করতে হচ্ছে।”

“এটি কি ছুই মহান সুগন্ধাচার্যের হাতে পৌঁছে দিতে হবে?” আন লান সাবধানে চিত্রটি নিয়ে জিজ্ঞেস করল।

ছি জিয়ান মাথা নাড়ল। “হ্যাঁ। পথ না চিনলে লান দিয়েনকে সঙ্গে নিতে পারো।”

আন লান মাথা নেড়ে চিত্রটি বুকে জড়িয়ে বেরিয়ে গেল। তবে দরজার কাছে পৌঁছে সে আবার ঘুরে হলঘরের ভেতর একবার তাকাল।

আজ দানইয়াং রাজকুমারীকে দেখা গেল না। কাজের জন্য বাইরে গেছেন? নাকি গ্রন্থাগারে? গ্রন্থাগারের কথা মনে পড়তেই আন লানের বুকের ভেতরটা অকারণে ভারী হয়ে উঠল।

পৃষ্ঠা ১/৩

পৃষ্ঠা ২/৩

আন লান চলে যাওয়ার পর ছি জিয়ানের চারপাশে বেশ কয়েকজন সুগন্ধপরিচারিকা এসে জড়ো হলো।

“ছি জিয়ান, ছি শাও দিদির কিছু হয়নি তো?”

“শিয়াও খ্যে সত্যিই…”

“দেখে তো বোঝাই যায়নি, ওই ছোট্ট মেয়েটা চুপচাপ থাকলেও তার এত ক্ষমতা ছিল!”

“দানইয়াং রাজকুমারীও কম যান না।”

ছি জিয়ান তাড়াতাড়ি তাদের থামিয়ে দিল। “আর বলো না। তোমাদের এসব কথা যদি গুআংহান মহাশয়ের কানে যায়, তবে এখানে আর কারও থাকা হবে না।”

এটা তো আর হাটের চত্বর নয়। মনে যতই কৌতূহল থাকুক, তারা সবাই সীমারেখা জানত। এ ধরনের বিষয় গোপনে ফিসফিস করে আলোচনা করা যায়, কিন্তু কাজের দপ্তরের ভেতর প্রকাশ্যে বলা সত্যিই অনুচিত। তাই তারা পরস্পরের দিকে তাকিয়ে ইশারা করল, তারপর ছড়িয়ে পড়ে নিজ নিজ কাজে ফিরে গেল।

কিন্তু সবাই সরে যাওয়ার পর ছি জিয়ান বরং গভীর চিন্তায় ডুবে গেল। সে আর ছি শাও একই বছরে তিয়ানশু প্রাসাদে নির্বাচিত হয়ে এসেছিল। এতদিনে তাদের বন্ধুত্বও কম গভীর নয়। ছি শাও সবসময় বলত, সে যথেষ্ট স্থির নয়। কিন্তু এই ঘটনায় সে কখনো ভাবেনি, ছি শাও এতটা অসতর্ক হবে।

শিয়াও খ্যে… সেই দাসীটির কথা মনে পড়তেই সে মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেলল। শিয়াও খ্যে আর ছি শাওয়ের সম্পর্ক সে ভালোভাবেই জানত। তাই সেই মুহূর্তে ছি শাওয়ের মনে কী চলছিল, তা কল্পনা করতে তার কষ্ট হলো না।

সে ছি শাওয়ের ওপর বিশ্বাস রাখত। কিন্তু সেটি ছিল কেবল তার নিজস্ব মত। সে এটাও জানত, ছি শাও যদি এত বছর ধরে বিশ্বস্ততার সঙ্গে কাজ না করত, তবে সামান্য সন্দেহের ভিত্তিতেই গুআংহান মহাশয় তাকে শাস্তি-আদালতে পাঠিয়ে দিতে পারতেন। এক মাস ঘরে আবদ্ধ থেকে অনুশোচনা করার শাস্তি দিয়ে থামতেন না।

কিন্তু এক মাস পর তিয়ানশু প্রাসাদের চেহারা কেমন হবে?

ছি শাও কি আবার এই পদে ফিরে আসতে পারবে?

ছি জিয়ান কিছুটা উদ্বিগ্ন, কিছুটা উৎকণ্ঠিত হয়ে রইল।

চিত্রটি হাতে নিয়ে আন লান লান দিয়েনের সঙ্গে ইউহেং প্রাসাদে প্রবেশ করল। খোঁজ নিয়ে জানা গেল, ছুই ওয়েনজুন মহান সুগন্ধাচার্য তখন প্রাসাদের প্রধান হলে আছেন। দুজনেই সেদিকে এগিয়ে গেল।

“ছুই মহান সুগন্ধাচার্য চা-ফুল খুব পছন্দ করেন!” ইউহেং প্রাসাদে ঢোকার পর চারদিকে তাকিয়ে আন লান মনে মনে বিস্মিত হলো। তার চোখে পড়ল, গুচ্ছ গুচ্ছ চা-ফুল—কোথাও কুঁড়ি মেলতে চলেছে, কোথাও আবার পূর্ণ বিকশিত হয়ে সৌন্দর্যের চরমে পৌঁছেছে। বাতাস ফুলের গন্ধে ভরে আছে। এই ঋতুতেও কীভাবে ফুলগুলোকে এমনভাবে ফুটিয়ে রাখা হয়েছে, ফুলচাষিরা কোন পদ্ধতি ব্যবহার করেছে, সে কিছুতেই বুঝতে পারল না।

“হ্যাঁ, ইউহেং প্রাসাদের চা-ফুল সারা বছরই ফোটে। ছুই মহাশয় কিছুদিন পরপর চা-ফুলের ভোজের আয়োজন করেন,” লান দিয়েন আন লানের পাশে হাঁটতে হাঁটতে বলল। “ফুল আর চিত্র—দুটোর উচ্চারণ এক। তাই ছুই মহাশয় যখনই ফুলের ভোজ দেন, অতিথিদের দেখার ও বিচার করার জন্য কয়েকটি চিত্র রাখেনই।”

কথা বলতে বলতে সামনের মোড় থেকে হঠাৎ দুটো ছোট মেয়ে দৌড়ে বেরিয়ে এল। দুজনেরই বয়স সাত-আট বছরের মতো, মুখ যেন মাটির পুতুলের মতো কোমল ও সুন্দর। তারা এত দ্রুত দৌড়ে এসেছিল যে প্রায় আন লানের গায়ে ধাক্কা লাগতে যাচ্ছিল। আন লান তাড়াতাড়ি হাতে ধরা চিত্রটি বুকে চেপে ধরে দুপাশে সরে গেল। মেয়েদুটিও দ্রুত থেমে গিয়ে কিছুটা ভীত চোখে আন লানের দিকে তাকাল।

“এরা…” আন লান বিস্মিত হয়ে লান দিয়েনের দিকে তাকাল। এখানে শিশুরা আছে, সে তা ভাবতেই পারেনি।

লান দিয়েন মুখ খোলার আগেই সামনে থেকে দুজন বয়স্কা দাসী ছুটে এল। তাদের মুখে বিরক্তির ছাপ। তারা মেয়েদুটিকে বকতে যাচ্ছিল, কিন্তু আন লান আর লান দিয়েনকে দেখে হঠাৎ থেমে গেল। তারপর মুখে বিব্রত হাসি ফুটে উঠল।

লান দিয়েন বলল, “ইনি আন লান সুগন্ধপরিচারিকা। তিয়ানশু প্রাসাদ থেকে এসেছেন, ছুই মহাশয়ের জন্য চিত্র নিয়ে।”

“দুই তরুণীকে কষ্ট করতে হলো,” দুজন বয়স্কা দাসী তাড়াতাড়ি হেসে বলল। তারপর একজন একজন করে দুই মেয়ের হাত ধরল এবং ঘুরে চলে গেল। কিছুক্ষণের মধ্যেই তারা ফুলের ঝোপের আড়ালে অদৃশ্য হয়ে গেল।

কেন জানি না, এই দৃশ্যটি আন লানের কাছে অদ্ভুত লাগল। কিন্তু ঠিক কী অদ্ভুত, তা সে বুঝতে পারল না। তাই জিজ্ঞেস করল, “ওই দুই শিশু কি তাদের নাতনি?”

দুই বয়স্কা দাসীর মুখে স্পষ্ট বিরক্তি ছিল, তাদের আচরণও খুব যত্নশীল বা ভদ্র নয়। অথচ তারা বকাঝকা না করে নিজেদের সামলে নিয়েছিল। তাদের মনোভাব ঠিক কী, তা বোঝা কঠিন।

লান দিয়েন মাথা নেড়ে নিচু গলায় বলল, “ওরা ইউহেং প্রাসাদের কন্যা। ওই দুই দাসী বিশেষভাবে তাদের দেখাশোনার দায়িত্বে আছে।”

“ছুই মহাশয়ের সন্তান?” আন লান ভীষণ অবাক হলো। যদি তারা সত্যিই ছুই ওয়েনজুন মহান সুগন্ধাচার্যের সন্তান হয়, তবে ওই দুই দাসীর আচরণ এতটা অমার্জিত কেন? তারা কি শিশুদের ছোট আর অবুঝ ভেবে এমন করছে?

পৃষ্ঠা ২/৩

পৃষ্ঠা ৩/৩

“না।” লান দিয়েন আবার মাথা নাড়ল। নিচু স্বরে বলল, “ইউহেং প্রাসাদে এমন অনেক শিশু আছে। ছুই মহাশয় তাদের বাইরের জগত থেকে নিয়ে এসেছেন। অর্ধেক কন্যা, অর্ধেক পুত্রের মতো করে লালন-পালন করেন।”

আন লান থমকে গেল। কিছুটা অন্যমনস্কভাবে মাথা নাড়লেও তার বিভ্রান্তি কাটল না।

যেহেতু এমন শিশু অনেক, তাহলে নিশ্চয়ই দু-তিনজনের কথা নয়। তাদের অর্ধেক কন্যা-পুত্রের মতো করে লালন করা হয়। তবে কি জিং মহাশয়ের মতোই কোনো উদ্দেশ্য? কিন্তু ছুই ওয়েনজুন মহান সুগন্ধাচার্য তো দেখতে এত তরুণ—এভাবে তাড়াহুড়ো করার কারণ কী? আর তিনি কি বিবাহিত?

“শুনেছি, দশ-বারো বছর আগে ছুই মহাশয়ের একটি সন্তান ছিল। কিন্তু জন্মের পরপরই কেউ তাকে তুলে নিয়ে যায়। এত বছর ধরে ছুই মহাশয় সেই সন্তানকে খুঁজছেন। অবশ্য সবাই বলে, শিশুটি অনেক আগেই বাইরে মারা গেছে। কিন্তু ছুই মহাশয় তা কখনো বিশ্বাস করেননি।” লান দিয়েন কণ্ঠ আরও নিচু করে দুদিকে তাকাল, তারপর বলল, “সম্ভবত এতদিন খুঁজেও যখন তাকে পাওয়া যায়নি, তখন ছুই মহাশয় কাছাকাছি বয়সের কিছু শিশুকে নিয়ে এসে লালন করতে শুরু করেছেন—নিজেকে সান্ত্বনা দেওয়ার জন্য।”

আন লান অত্যন্ত বিস্মিত হলো। কিন্তু কেন জানি না, তার মনে অকারণে সামান্য ঈর্ষা জেগে উঠল।

কিছুক্ষণ পর সে মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “ছুই মহাশয়কে দেখতে এত তরুণ লাগে, বড়জোর বিশের কোঠার শুরুর দিকের মানুষ মনে হয়। তাহলে দশ-বারো বছর আগেই তাঁর সন্তান হলো কীভাবে?”

লান দিয়েন হেসে কিছুটা ঈর্ষাভরা স্বরে বলল, “তরুণী, তুমি জানো না। মহান সুগন্ধাচার্যদের কাছে বয়স আসলে কেবল একটি সংখ্যা।”

আন লান কিছুক্ষণ স্তব্ধ থেকে ধীরে মাথা নাড়ল। কথাটা সত্যিই ঠিক। সাত বছরের সময়ও বাই গুআংহানের মুখে সামান্যতম ছাপ ফেলতে পারেনি।

“আচ্ছা, জুয়ানজি প্রাসাদের মহান সুগন্ধাচার্য লিউকে তো তুমি ইতিমধ্যে দেখেছ, তাই না?” ইউহেং প্রাসাদের প্রধান হলের কাছে পৌঁছনোর সময় লান দিয়েন হঠাৎ থেমে বলল। আন লান মাথা নাড়তেই সে আবার বলল, “লিউ মহান সুগন্ধাচার্য তাঁর বয়স নিয়ে কেউ প্রশ্ন করুক, তা একেবারেই সহ্য করতে পারেন না। তোমার মনে রাখতে হবে, তাঁর সামনে কখনোই এ কথা তুলবে না। নইলে তিনি রেগে গেলে কেউ সামলাতে পারবে না—এমনকি গুআংহান মহাশয়ের মর্যাদার কথাও ভাববেন না। শুনেছি, একবার এক অতিথি গুআংহান মহাশয়ের ভোজসভায় কয়েক পেয়ালা বেশি পান করে ভুল করে লিউ মহাশয়ের বয়স জিজ্ঞেস করেছিলেন। ভোজ শেষ হওয়ার আগেই সেই অতিথি সবার সামনে প্রস্রাব করে ফেলেছিলেন এবং আরও অনেক অশোভন আচরণ করেছিলেন। লোকেরা তাকে বাড়ি বয়ে নিয়ে যাওয়ার পরও তিনি আধমাস বিছানায় পড়ে ছিলেন।”

আন লান ভয়ে চমকে উঠে তাড়াতাড়ি মাথা নাড়ল।

…

ছিয়েন মিং ধীরে ধীরে ছুই ওয়েনজুনের সামনে এসে কোমর নুইয়ে বলল, “মহাশয়, তিয়ানশু প্রাসাদ সেই লোশেনের চিত্রটি পাঠিয়ে দিয়েছে।”

“কে নিয়ে এসেছে?” ছুই ওয়েনজুন তখন একটি চা-ফুলের টব ছাঁটাই করছিলেন। কথাটি শুনে তাঁর হাত থেমে গেল।

সাধারণত এ ধরনের জিনিস ছি শাও নিজেই নিয়ে আসত। কিন্তু তিনি শুনেছেন, গতকাল ছি শাও অপরাধ করেছে এবং আজ তাকে ঘরে আবদ্ধ থেকে অনুশোচনা করার শাস্তি দেওয়া হয়েছে। তাই আজ তিয়ানশু প্রাসাদ কাকে এই দায়িত্ব দিয়েছে, তা নিয়ে তাঁর কৌতূহল ছিল।

ছিয়েন মিং চোখ তুলে বলল, “আন লান নামে যে সুগন্ধপরিচারিকা এসেছে, সে।”

ছুই ওয়েনজুন তখন একটি অতিরিক্ত পাতা কেটে ফেলার জন্য কাঁচি তুলেছিলেন। কথাটি শুনেই তাঁর হাত মাঝপথে থেমে গেল।

পাশে থাকা ইয়ান ধাত্রী জিজ্ঞেস করলেন, “সে একাই এসেছে?”

ছিয়েন মিং বলল, “তার সঙ্গে লান দিয়েন নামে এক দাসীও আছে।”

“তাদের ভেতরে নিয়ে এসো।” কথাটি বলার সঙ্গে সঙ্গেই ছুই ওয়েনজুন অতিরিক্ত পাতাটি কেটে ফেললেন।