অধ্যায় ০১১: মোড় পরিবর্তন

চাঙআন নগরের বাইরে সুউচ্চ ও দুর্দান্ত দারিয়েন পর্বত অবস্থিত। পর্বতের মাঝামাঝি উচ্চতায় সারা বছর সাদা কুয়াশা ঘিরে রাখে, সবুজের ছোঁয়া কখনোই ফুরায় না। সেই মাঝপথেই গড়ে উঠেছে চিরসুগন্ধি প্রাসাদ, তার চতুর্দিকে হাজার বছরের পুরোনো বৃক্ষ, আজব পাথর আর অদ্ভুত শৃঙ্গ ছড়িয়ে আছে, দূর থেকে চাঙআন নগরের দিকে অপলক দৃষ্টিতে তাকিয়ে।

দারিয়েন পর্বতের পাদদেশে রয়েছে অগণিত সুবাসিত ক্ষেত, আর পর্বতের বাইরে অসংখ্য সুবাসের বাসস্থান। প্রতি বছর, প্রতি ঋতু, প্রতি মাসে, নানা অঞ্চলের সুগন্ধি চাষিরা সংগ্রহ করা কাঁচামাল নিয়ে আসে চিরসুগন্ধি প্রাসাদের নিচের সুবাসকুঞ্জগুলিতে। মূল সুবাসকুঞ্জে গাছপালার সুবাস নিয়ে কাজ হয়। সেখানে সুবাসদাসীরা সুবাস ব্যবস্থাপকের নির্দেশে কাঁচামাল থেকে ভালোমন্দ বেছে নেয়, তারপর সুবাসপ্রাসাদের পরিকল্পনা অনুযায়ী পাঠিয়ে দেয় নির্ধারিত স্থানে।

সুবাস ব্যবস্থাপকরা কিছু কাঁচামাল নিজেরা মিশ্রণ করে তৈরি করেন, আর দুষ্প্রাপ্য কাঁচামাল সরাসরি যায় সুবাসপ্রাসাদে অথবা কোনো সুবাসশিল্পীর হাতে। সেখান থেকে আরও উন্নত করে তা পাঠানো হয় বিশ্রামবনের অতিথিদের জন্য, তারা তার মান নির্ধারণ করেন। তারপর সেই সুবাস নগরের বড় বড় দোকানে পৌঁছে, আর সেখান থেকে ছড়িয়ে পড়ে সমগ্র তাং দেশে, প্রবেশ করে অগণিত মানুষের ঘরে।

আনলান ও সোনালি চড়ুই যখন কাঁচামাল বাছাইয়ের মাঠে পৌঁছাল, তখন অধিকাংশ সুবাসদাসী ইতিমধ্যেই কাজে লেগে পড়েছে। যদিও শাস্তিদাত্রী বৃদ্ধা ঘুরে ঘুরে নজর রাখছিলেন, তবুও তরুণী দাসীরা সুযোগ পেলেই গোপনে ফিসফিস করে সকালে ঘটে যাওয়া ঘটনার কথা বলছিল। ঠিক তখনই তারা কে সেই জিং যুবক তা জানার চেষ্টা করছিল, এমন সময়ে আনলান ও সোনালি চড়ুই এসে পড়ল। মুহূর্তেই ছেলেমেয়ে সবাই একে অপরকে ইশারা করে তাকাল, তাদের দৃষ্টি বিশেষ করে আনলানের ওপরেই নিবদ্ধ। কারও মধ্যে ছিল ঈর্ষা, কারও ছিল হিংসা, আর কেউবা অবজ্ঞার দৃষ্টিতে তাকিয়েছিল।

সোনালি চড়ুই একটু উদ্বিগ্ন হয়ে আনলানের দিকে তাকাল, কিন্তু আনলান শান্ত স্বভাবে নিজের জায়গায় গিয়ে নাম লিখল, তারপর ঝুড়ি থেকে দ্রুত হাতে পচা পাতা বাছাই করতে লাগল। সোনালি চড়ুই সন্দেহভরা চোখে তাকিয়ে থাকা লোকগুলোর দিকে কড়া দৃষ্টি হেনে ঝুড়ি হাতে এগিয়ে গেল। সে যাতে মাগুয়েইশিয়ানের কথা বলে ফেলতে না পারে, তাই প্রসঙ্গ ঘোরাতে জিজ্ঞেস করল, “এই সুবাস কী কাজে লাগে?”

“বিছুরি সুবাস, এটি বড়ি করে অনেকেই বইয়ের ঘরে রাখে, বইয়ের রক্ষার জন্য।”

“ইয়ুন সুবাসও তো বইয়ের রক্ষার জন্য, তাহলে কাজ কি এক?”

“ইয়ুনের দাম বেশি, ওটা শুধু পোকামাকড় তাড়ায়ই না, রান্নাতেও ব্যবহার হয়। বিছুরি খাওয়া যায়, তবে প্রধানত রোগ প্রতিরোধে ব্যবহার হয়। এই পাতাগুলো যদি পানিতে পড়ে, অল্প সময়েই সব মাছ মরে যায়।”

“এত ভয়ানক!” সোনালি চড়ুই অবাক হয়ে ফিসফিস করে বলল, “তাহলে তো বিষাক্ত?”

আনলান মাথা নেড়ে বলল, “বিছুরি ঝাঁজালো ও উষ্ণ, কিন্তু বিষাক্ত না।”

“বাহ, কেমন অদ্ভুত!” সোনালি চড়ুই একটি পাতা হাতে নিয়ে খুঁটিয়ে দেখল, “আর কী রোগ সারায়?”

“ভূতের ভয়, মনকষ্ট...”

এতটুকু বলতেই আনলান থেমে পাশের দিকে তাকাল। সোনালি চড়ুইও তার দৃষ্টিপথে তাকায়; দেখে桂শাখা বাইরে থেকে এসে চারপাশে একবার নজর বুলিয়ে এগিয়ে আসছে।

সোনালি চড়ুই ভুরু কুঁচকে বলল, “এবার আবার কেন এল? যেদিন থেকে সে সুবাস প্রশাসকের পালিত কন্যা হয়েছে, হাত ময়লা হবে, গায়ের রঙ কালো হবে ভয়ে আর এখানে কাজ করতে আসে না।”

“জানি না, হয়তো আমাদের নজরদারি করতে।”

“নিশ্চয়ই কোনো খারাপ উদ্দেশ্য আছে।”

এ কথার মাঝেই桂শাখা কাছে এসে পৌঁছল। আনলান ও সোনালি চড়ুই মাথা নিচু করে চুপচাপ রইল।

তবে তারা না তাকালেও, তীক্ষ্ণদৃষ্টি বৃদ্ধা ইতিমধ্যে桂শাখার জন্য পিঁড়ি এনে দিলেন, তোষামোদ করে বললেন, “এত গরমে桂শাখা কেন এসেছো? সুবাস প্রশাসক কিছু বলেছে কি?”

সোনালি চড়ুই ফিসফিস করে বলল, “তেলবাজ!”

আনলান তাকে চুপচাপ দেখল, মাথা নাড়ল। ছোট চতুরদের সঙ্গে এড়িয়ে চলাই ভাল, বিশেষ করে যারা এখানে জীবনের অর্ধেক কাটিয়েছে। তাদের সঙ্গে ঝামেলা না করাই ভালো।

桂শাখা বলল, “সুবাস প্রশাসক এখনো ফেরেননি, আমি শুধু দেখতে এলাম, আমাদের সুবাসকুঞ্জের নতুন তারকা কে।” সে এগিয়ে এসে আনলানের পাশে দাঁড়িয়ে বলল, “এখনো এখানে কাজ করছো? সেই জিং যুবক তো তোমাকে ছাড়তে চাইবে না, যদি রোদে পুড়ে যাও?”

সোনালি চড়ুই উত্তর দিতে যাচ্ছিল, ঠিক তখনই অন্য এক সুবাসদাসী এসে বলল, “আনলান, লু সুবাস ব্যবস্থাপক তোমাকে ডেকেছেন।”

桂শাখা ঠোঁট কামড়ে রাগে ফেটে পড়ল, লু ইউনসিয়ানের কাজ শুরু হয়ে গেল, এক মুহূর্তও দেরি করেনি!

আনলান হাতের কাজ থামিয়ে দিল, সোনালি চড়ুই তার ঝুড়ি হাতে নিয়ে বলল, “লু সুবাস ব্যবস্থাপক ডেকেছেন, তুমি তাড়াতাড়ি যাও, এগুলো আমি সামলাবো।”

সেই দাসী ইতিমধ্যে লু ইউনসিয়ানের সুবাসপত্র শাস্তিদাত্রী বৃদ্ধাকে দেখিয়ে দিয়েছে। বৃদ্ধা আনলানকে দেখে বললেন, “তাড়াতাড়ি যাও, তাড়াতাড়ি ফিরে এসো।”

আনলান হাত মুছে সোনালি চড়ুইকে বলল, “আমি একটু পরেই ফিরবো।”

桂শাখা অসন্তুষ্ট দৃষ্টিতে আনলানকে বাইরে যেতে দেখে ফিরে এসে সোনালি চড়ুইয়ের দিকে তাকাল, চোখ ঘুরিয়ে কিছুটা দুঃখের সঙ্গে বলল, “তোমরা তো সবসময় একসাথে থাকো, ছায়ার মতো আলাদা হও না, এখন তো ও শীঘ্রই উঁচুতে উঠে যাবে, শুধু তুমি পড়ে থাকবে, তখন কী করবে?”

সোনালি চড়ুই কাজ করতে করতে উপহাসের সুরে বলল, “তোমার এই ফাঁকিবাজি আমাদের উপর চলে না, আমরা তোমার মতো নই।”

桂শাখা ঠান্ডা হেসে বলল, “যেদিন ও ওপরে উঠবে, তুমি একা পড়ে থাকবে, তখন দেখি এমন আত্মবিশ্বাস দেখাতে পারো কিনা।”

সোনালি চড়ুই কাজ থামিয়ে অনেকক্ষণ তাকিয়ে রইল তার দিকে।

桂শাখা অস্বস্তি বোধ করে বলল, “কি দেখছো?”

সোনালি চড়ুই ঠাট্টা করে বলল, “এই জন্যই আনলান তোমাকে গুরুত্ব দেয় না।”

桂শাখা বিস্ময়ে থেমে গেল, তারপর চটে গিয়ে বলল, “তুমি কি বললে?”

সোনালি চড়ুই আগের মতোই ব্যঙ্গাত্মক মুখে বলল, “মানুষের কথা বোঝো না নাকি?”

“তুই—”桂শাখা তাকে একবার রাগী চোখে দেখল, তারপর দাঁত চেপে জিজ্ঞেস করল, “তুমি ঠিক কী বলতে চেয়েছো?”

“মানে হলো...” সোনালি চড়ুই একটি শুকনো বিছুরি পাতা ছিঁড়ে ছেঁড়া ঝুড়িতে ছুড়ে দিয়ে বলল, “সবাই তোমার মতো না!”

桂শাখা খানিকটা থেমে গেল, ঠিক বুঝতে পারল না, আর সোনালি চড়ুই আর কোনো উত্তর দিল না।

আনলান লু ইউনসিয়ানের ঘরের দরজায় এসে দাঁড়াল, ঠিক তখনই ভেতর থেকে ডাক এল, “এসো।”

“আপনি আমাকে ডেকেছেন?” আনলান ঢুকে দেখল, ঘরে কেবল লু ইউনসিয়ান আছেন, সে কাছে গিয়ে মুখ নামিয়ে দাঁড়িয়ে রইল।

লু ইউনসিয়ান কিছুক্ষণ তাকিয়ে থেকে বললেন, “জানো কেন তোমাকে ডেকেছি?”

আনলান মাথা নাড়ল।

লু ইউনসিয়ান হেসে বললেন, “আমাকে এত সন্দেহ করতে হবে না, যদিও এখন তুমি একজন বড় লোকের নজর পেয়েছো, তবুও এখানে আমিই তোমার সাহায্য করতে পারি।”

আনলান চুপচাপ রইল। লু ইউনসিয়ান আবার বললেন, “যেহেতু ইয়াং প্রাসাদপালক নির্দেশ দিয়েছেন, চেন লুর ব্যাপারটা এখানেই শেষ।”

আনলান তাকাল, লু ইউনসিয়ান বললেন, “তবে ওয়াং মেইনিয়াংয়ের কাছে ব্যাপারটা শেষ না-ও হতে পারে, বুঝতে পেরেছো?”

আনলান একটু থেমে মাথা ঝুঁকাল, না কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করল, না কোনো ব্যাখ্যা দিল।

লু ইউনসিয়ান আবার কিছুক্ষণ তাকিয়ে মনে মনে অবাক হলেন, এই মেয়েটা চুপচাপ থাকলেও কতটা চতুর—একটু ইঙ্গিতেই সব বুঝে ফেলে।

একটু পর, লু ইউনসিয়ান আবার বললেন, “তুমি জানো সেই জিং যুবক কে?”

আনলান তাকিয়ে মাথা নাড়ল। তাহলে লু ইউনসিয়ান জানেন? নিশ্চয়ই, তিনি তো চিরসুগন্ধি প্রাসাদে দশ বছরেরও বেশি সময় আছেন, জানার সুযোগ আছে। তাই একটু দ্বিধা করে শেষ পর্যন্ত জিজ্ঞেস করল, “লু দিদি, আপনি জানেন কে তিনি?”

লু ইউনসিয়ান হাসলেন, কিছুক্ষণ চুপ থেকে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “তুমি সত্যিই সৌভাগ্যের মুখোমুখি হয়েছো, যদি আমার ধারণা ঠিক হয়।”