পর্ব ৩৫: বিষাক্ত করতল

আজ উপন্যাসটি প্রকাশিত হচ্ছে, সকলের কাছে সাবস্ক্রিপশন ও সমর্থনের অনুরোধ করছি, গোলাপী টিক চাচ্ছি, নানানরকম অনুরোধ~~
――――――――
শিজু প্রায় একই সময়ে গুইঝির সঙ্গে ওয়াং ইউনিয়াংয়ের অস্বাভাবিক অভিব্যক্তি লক্ষ্য করল, তার মুখ অবিলম্বে বদলে গেল, কারণ যদি এই মুহূর্তে ওয়াং ইউনিয়াং চিৎকার করে ওঠে, তাহলে শিজু ও গুইঝির গোপন বিষয় নিশ্চিতভাবেই ওয়াং চাংশির কানে পৌঁছে যাবে।
শিজু তৎক্ষণাৎ গুইঝির দিকে একবার তাকাল, দু’জনেই বিষয়টি উপলব্ধি করতে পেরে মাথার চুলে কাঁটা দিয়ে উঠল, অন্তর থেকে আতঙ্ক ছড়িয়ে পড়ল, হাত-পা মুহূর্তে জমে গেল। গুইঝির সামনে টেবিলের ওপর রাখা কাগজে ইতিমধ্যে কয়েকটি সুগন্ধির নাম লেখা ছিল, সেখানে আরেকটি অপ্রয়োজনীয় দাগ পড়ে যাওয়ায় কাগজটা নষ্ট হয়ে গেল, আবার নতুন করে লিখতে হবে।
সুগন্ধির ঘরে নিস্তব্ধতা বিরাজ করছিল, ঠিক তখনই ওয়াং ইউনিয়াং মুখ খুলতে যাচ্ছিল, হঠাৎ শিজু জোরে কাশল।
আকস্মিক এই শব্দে সবাই চমকে তার দিকে তাকাল, ওয়াং ইউনিয়াংয়ের জমানো সাহস এক কাশিতে যেন উড়ে গেল। দেখা গেল, তার মুখ ফ্যাকাশে থেকে লাল হয়ে উঠল, ঠোঁট নড়ল কিছুক্ষণ, গুইঝির তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে অবশেষে সে চুপ করে গেল।
এখনও তো তার কাকা এই সুগন্ধি প্রাসাদের প্রধান, পরে একান্তে গিয়ে বললেও তো হবে, এখন শত্রু তৈরি করার দরকার নেই—এমনই ভাবল ওয়াং ইউনিয়াং, চুপিসারে শিজুর দিকে তাকাল, দেখল সে চোখ নামিয়ে রেখেছে, সবাই আবার নিজেদের কাজে মন দিল।
ঘর আবার নীরবতায় ডুবে গেল, যেন কিছু ঘটেইনি, অথচ ওয়াং ইউনিয়াংয়ের মনে এক অজানা অস্থিরতা জন্ম নিল, কিন্তু সে নিজেও জানে না এই অনুভূতির উৎস কী।
আনলান বিশটি সুগন্ধির নাম লিখে কলম রেখে শান্তভাবে টেবিলের সামনে বসে থাকল, তাঁর মুখে প্রশান্তির ছাপ।
জিনচুয়েকে আবার নতুন কাগজ নিতে হল, ঢিলেঢালা হাতার আড়ালে শিজু যে ছোট কাগজটা দিয়েছিল, সেটা খুলে দ্রুত দেখে নিল ভুলে যাওয়া কিছু অক্ষর, তারপর আবার কলম ধরল।
শিজু পড়তে জানে না, সুগন্ধি সম্পর্কেও বিশেষ কিছু জানে না, তবু গুইঝির প্রয়োজনীয় ছোট কাগজের জন্য কত কষ্টই না করেছে, এমনকি ওয়াং চাংশি তার সন্দেহ করবে সেই ঝুঁকিও নিয়েছে।
কিশোর বয়সে ভালোবাসা আর আকাঙ্ক্ষার জগতে পা রাখা ছেলেটি হয়তো এখনও জানে না ভালোবাসা আসলে কী, কিংবা তার বর্তমান সবকিছু হয়তো কেবল কৈশোরের উচ্ছ্বাস আর আবেগ। কিন্তু যদি পরিপক্কতা মানে হয়, আর কখনও কাউকে জন্য উন্মাদ কিছু করা যাবে না, জীবনের কঠিন বাস্তবতায় যখন ঠাণ্ডা বিশ্লেষণ আর লাভ-ক্ষতির হিসাবই স্বাভাবিক হয়ে দাঁড়ায়, তখন একসময়ের সমস্ত পাগলামি—কে বলতে পারে, সেটি ভালোবাসা ছিল না?
তবে এসব নিয়ে এখন গুইঝির কোনো ভাবনা নেই, সে কেবল সুগন্ধি ব্যবস্থাপকের পদ কার হবে, তাই নিয়ে চিন্তিত।
তাছাড়া, তার সামনে এসেছে এক অপ্রত্যাশিত বিপদ, বরং বলা যায় এক মহাসঙ্কট।
গুইঝি ঠান্ডা চোখে ওয়াং ইউনিয়াংয়ের দিকে তাকাল, বুঝে গেল, ওয়াং ইউনিয়াং এখন চুপ থেকেছে মানে এই নয়, পরে আর বলবে না। সে জানে, আজকের মধ্যেই ওয়াং ইউনিয়াং যা কিছু দেখেছে সব ওয়াং চাংশিকে জানাবে, তখন... তার পরিণাম হবে ওয়াং মেইনিয়াংয়ের মতোই!
গুইঝি ঠোঁট কামড়ে মুখ নামিয়ে চোখে উন্মত্ততার ছাপ ফুটিয়ে তুলল।
ধূপের কাঠি নিভে গেলে, সবাই লেখা বন্ধ করল, পরীক্ষকেরা এসে খাতা সংগ্রহ করল।
লিয়েন শিৎখানে সবার কাজ তখনই দেখা হলো, প্রত্যাশিতভাবেই সবাই পরীক্ষায় পাস করল। তারপর লিয়েন শিৎ সবাইকে একবার দেখে বলল, “বিকেলের ঘ্রাণ চিনে নেওয়ার পরীক্ষায় তোমরা ছয়জন দুই দলে ভাগ হবে, প্রতিটি দল থেকে একজন চূড়ান্তভাবে নতুন সুগন্ধি ব্যবস্থাপক হবে।”
আনলান আর জিনচুয়ে চোখাচোখি করল, জিনচুয়ে একটু অবাক—আগের পরীক্ষায় এমন নিয়ম ছিল না। আনলান বুঝে গেল, প্রথম পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হলেই আসলে যথেষ্ট, পরের দুটো কেবল সেরা বাছাই মাত্র।
আগের নিয়মে, তৃতীয় পরীক্ষা হলো কৌটা টেনে জুটি গঠন, দু’জনের মধ্যে কে এগিয়ে সেটা দেখা, যদি ওয়াং হুয়া আর ওয়াং ইউনিয়াং একসঙ্গে পড়ে যায়, তাহলে একজন বাদ পড়বে। ওয়াং চাংশি চায় দু’জনই নির্বাচিত হোক, তাই নিয়ম বদলানো হয়েছে।
অবশেষে লিয়েন শিৎ কাউকে কৌটা টানাতে দেয়নি, সরাসরি দলবদ্ধ তালিকা পড়ে শোনাল।
আনলান, জিনচুয়ে, ওয়াং ইউনিয়াং এক দলে; গুইঝি, লিচি, ওয়াং হুয়া আরেক দলে।
জিনচুয়ে একটু অবজ্ঞাভরে ঠোঁট বাঁকাল, কিছু বলল না, আনলান শান্তভাবে সিদ্ধান্ত মেনে নিল। বরং গুইঝি, দলবদ্ধ তালিকা শুনে চোখে ঝিলিক ফুটে উঠল, আনলানের দিকে একবার তাকিয়ে, তারপর দৃষ্টি ওয়াং ইউনিয়াংয়ের ওপর স্থির করল—মনে মনে পরিকল্পনা আঁটল।
...
ঘর থেকে বেরিয়ে আসার সময়, আনলান লক্ষ্য করল গুইঝি ওয়াং ইউনিয়াংয়ের পেছন দিকে বারবার তাকাচ্ছে, চোখে বিদ্বেষের ছাপ লুকোতে পারছে না। সে একটু থেমে জিনচুয়েকে টেনে ধরল, গুইঝি ওরা দূরে চলে গেলে নিচু গলায় বলল, “একটু পর আমরা সুগন্ধি বাছাইয়ের মাঠে যাব।”
জিনচুয়ে অবাক, “আজ তো আমাদের কোনো কাজ নেই, এত কষ্ট করে আবার গিয়ে কী হবে, উপরি সব রোদ!”
“চলো।” আনলান তাকে চোখে ইশারা দিল, দেখল লিচি ওদের দিকে এগিয়ে আসছে, নিচু গলায় বলল, “তবে লিচিকে কিছু বোলো না, শুধু বলো আমরা বিশ্রাম নিতে যাচ্ছি, আর কোথাও নয়।”
জিনচুয়ে আরও অবাক, তখনও দেখল আনলান চুপিচুপি গুইঝিকে ইশারা করল, সে থেমে গেল, গুইঝি ওদের দিকে তাকাচ্ছে দেখে আর কিছু জিজ্ঞেস করল না।

লিচি ওদের কাছে এসে জিজ্ঞেস করল, “তোমরা কি এখন ফিরে যাচ্ছো? আমি লিয়েন সুগন্ধি ব্যবস্থাপকের সঙ্গে কথা বলেছি, আজ আমরা আশেপাশে ঘুরতে পারি। আমি পদ্ম পুকুরে গিয়ে পদ্মফুল আর পাতা তুলতে চাই, পদ্মফুলের নির্যাস আর পদ্মফুলের পিঠা বানাবো—তোমরা যাবে?”
আনলান হেসে মাথা নাড়ল, “অনেক রোদ, বিকেলে আরেকটা পরীক্ষা আছে, আমি একটু বিশ্রাম নিতে চাই।”
জিনচুয়ে হাই তুলে বলল, “তুমি যাও, আমি দুপুরের খাবারের অপেক্ষায়, খেয়ে একটু ঘুমাবো, এ ক’দিন ঠিকমতো ঘুমাতে পারিনি।”
লিচি একটু হতাশ হয়ে ঠোঁট ফোলাল, “মজাই নেই, আজ কষ্টে বেরোনোর সুযোগ…”
জিনচুয়ে হাসল, “তুমি তো খুব খেলাধুলা করতে চাও, পদ্মফুল তুলতে গিয়ে আবার বিকেলের পরীক্ষা মিস করে ফেলো না।”
লিচি ওয়াং ইউনিয়াং আর ওয়াং হুয়ার দিকে তাকিয়ে নিচু গলায় বলল, “তোমরা জানো, আমি তো হাতে গোনা ক’টা অক্ষর চিনতে পারি, অন্য কিছু পারি না, আর ওয়াং মেইনিয়াং তো সদ্য সুগন্ধি ব্যবস্থাপক হয়েছিল, খুব ভয় লাগছে… আসলে এই কাজটা আমি এখন আর ভালো মনে করি না, কেবল আশা করি কয়েক বছরের মধ্যে পরিবার থেকে ছাড়িয়ে নিতে পারবে।”
জিনচুয়ে একটু ঈর্ষাভরে বলল, “তোমার এখনও পরিবার আছে, আমার আর আনলানের সে আশা নেই।”
লিচির মুখের হাসি ম্লান হলো, “আসলে এটাও একরকম স্বপ্নই, আমার ভাই এখনও বিয়ে করেনি, বাড়ি টাকা জোগাড় করলেও আমার জন্য খরচ হবে না।”
আনলান নরম গলায় বলল, “তবুও আশা থাকা ভালো।”
“ঠিক বলেছো।” লিচি আবার হাসল, “আর বলছি না, দেখি কে কে পদ্মপাতা তুলতে যাবে।”
গুইঝি একটু দূরে দাঁড়িয়ে ওদের কথা শুনছিল, জানতে পারল আনলান আর জিনচুয়ে পরীক্ষার আগে কোথাও যাবে না, তাই নিশ্চিন্ত হলো।
কিছুক্ষণের মধ্যে সবাই যার যার ঘরে ফিরে গেল।
সুগন্ধি দাসীদের থাকার ঘরে তখন কেবল ওরা তিনজন—কারণ বাকিরা গিয়েছে সুগন্ধি বাছাইয়ের মাঠে। গুইঝি লক্ষ্য করল, আনলান আর জিনচুয়ে ঘরে ঢুকে পড়লে, সেও নিজের ঘরে গেল, তবে কিছুক্ষণ পর চুপিচুপি বেরিয়ে এল। তারপর পা টিপে টিপে আনলানের ঘরের দরজার সামনে গিয়ে কান পাতল।
ভেতরে আনলান আর জিনচুয়ে কথা বলছিল, কোথাও যাওয়ার লক্ষণ নেই দেখে গুইঝি নিশ্চিন্ত হয়ে চলে গেল।
এ সময়, সুগন্ধি দাসীরা মাঠ থেকে ফিরতে এখনও প্রায় এক ঘণ্টা বাকি।
এই সময়ে অনেক কিছু ঘটতে পারে।
জিনচুয়ে জানালার ফাঁক দিয়ে দেখল, গুইঝি দাসীদের ঘর থেকে বেরিয়ে গেলে, সে আনলানের দিকে ফিরে জিজ্ঞেস করল, “এত চুপিসারে কথা শুনছে, ও কী করতে চাইছে?”
“জানি না।” আনলান দরজা খুলে বাইরে দেখল, তারপর বলল, “চলো, আমরা মাঠে যাই।”
“আসলে ব্যাপারটা কী?” জিনচুয়ে হাঁটতে হাঁটতে জিজ্ঞেস করল, “গুইঝি কি মাঠে গেছে?”
“জানি না।” আনলান মাথা নাড়ল, “কি করতে চায় বুঝতে পারছি না, হয়তো বিকেলে বুঝব।”
“তাহলে আমরা মাঠে যাচ্ছি কেন, ঘরে থাকলেই তো পারতাম।” জিনচুয়ে আরও অবাক, তারপর বলল, “না হয়, আমি ওকে অনুসরণ করি, দেখি আসলে কী করতে চায়? এ ধরনের মেয়েদের সাবধানে না থাকলে চলবে?”
“দরকার নেই!” আনলান তাড়াতাড়ি টেনে ধরল, “ওকে নিয়ে মাথা ঘামিয়ে লাভ নেই, যদি ফাঁসিয়ে দেয়, তবে মুশকিল। আমরা মাঠে গেলে সবাই থাকবে, কিছু ঘটলেও আমাদের দোষ পড়বে না।”
জিনচুয়ে আনলানের দিকে তাকিয়ে নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করল, “আনলান, তুমি কি কিছু জানো?”
এ ধরনের ঘটনা এখন জানা মানেই বোঝা, আনলান একটু ভেবে বলল, “আমি নিশ্চিত নই, বিকেলে বলব।”
“কী গোপনীয়তা!” জিনচুয়ে ফিসফিস করে বলল, তারপর আবার, “বিকেলের পরীক্ষা, দলবদ্ধ নিয়মটা তো স্পষ্টই অন্য কিছু, ন্যায্য হলে কেউ তোমার সঙ্গে পারবে না! ওই বুড়োটা কী চাল দেবে কে জানে, লু সুগন্ধি ব্যবস্থাপক কি কিছু বলেছে?”
এ বিষয়ে আনলানের কিছু করার নেই, নিরুপায়ভাবে মাথা নাড়ল, “দেখে-শুনে চলতে হবে।”
...
ওয়াং চাংশি কাজ নিয়ে বাই শুগুয়ানে গেছেন, ওয়াং ইউনিয়াং অতিথিশালায় ফিরে কিছুক্ষণ ভাবল, তারপর ওয়াং হুয়াকে ডাকার জন্য বেরোলো, ঠিক তখনই দরজা খুলতেই দেখল শিজু বাইরে দাঁড়িয়ে।

ওয়াং ইউনিয়াং চমকে সাদা মুখে জিজ্ঞেস করল, “তুমি, তুমি কী চাও?”
শিজু একবার তার দিকে তাকিয়ে বলল, “চাংশি ফিরে এসেছেন, তোমাকে ডাকছে।”
“কাকা ফিরেছে!” ওয়াং ইউনিয়াংয়ের চোখ-মুখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, ভয়ের ছাপ মিলিয়ে গেল, “কাকা কি তোমাকে আমাকে ডাকতে পাঠিয়েছে?”
“হ্যাঁ, দয়া করে আমার সঙ্গে আসুন।” শিজু মাথা নাড়ল, ঘুরে দাঁড়াল।
ওয়াং ইউনিয়াং তাড়াতাড়ি পেছনে চলল, কিছুদূর যাবার পর হঠাৎ ওয়াং হুয়ার কথা মনে পড়ল, জিজ্ঞেস করল, “কাকা কেন আমার ভাইকে ডাকেনি?”
শিজু বলল, “শি সঙ ওকে ডাকতে গেছে, পুরুষদের থাকার জায়গা কাছেই, এখনই সবাই তোমার জন্য অপেক্ষা করছে, একটু তাড়াতাড়ি চলো।”
“ঠিক আছে, তুমি তাড়াতাড়ি নিয়ে চলো, কাকাকে যেন অপেক্ষা করাতে না হয়!” ওয়াং ইউনিয়াং নিশ্চিন্ত হলো, চলতে চলতে হঠাৎ আবার সন্দেহ জাগল, গতি কমিয়ে বলল, “এটা তো কাকার ঘরের দিকে নয়, কোথায় নিয়ে যাচ্ছো?”
শিজু মুখ ঘুরিয়ে ঠান্ডা গলায় বলল, “গরমের জন্য ওয়াং চাংশি সাধারণত দিনে প্যাভিলিয়নে বিশ্রাম নেন, ওয়াং হুয়া ইতিমধ্যে সেখানে গেছে, তুমি না চাইলে আমি গিয়ে জানিয়ে দেব তুমি যাচ্ছো না।”
ওয়াং ইউনিয়াং বলল, “কে বলল আমি যাব না, শুধু আগে কখনও এখানে আসিনি, আর কেউ নেই দেখে জিজ্ঞেস করলাম।”
“তুমি তো সদ্য সুগন্ধি প্রাসাদে এসেছো, অনেক জায়গা অচেনা। দাসীরা কাজে গেছে, এখানে কেউ নেই, কেউ হুট করে আসে না।” শিজু তাকিয়ে ব্যাখ্যা দিল, তারপর আবার সামনে এগোল।
ওয়াং ইউনিয়াং ঠোঁট কামড়ে কিছুক্ষণ দাঁড়িয়ে থেকে আবার বলল, “তুমি কি ভয় পাও না, আমি কাকাকে সব বলে দেব?”
শিজু কোনো উত্তর দিল না, মুখ ফিরিয়ে নিল, তাই ওয়াং ইউনিয়াং দেখতে পেল না তার মুখ ফ্যাকাশে।
অনেকটা পথ ঘুরে, কারও দেখা না পেয়ে ওয়াং ইউনিয়াং আরও অস্থির হলো, আরেকবার জিজ্ঞেস করতে যাবে, তখনই শিজু হঠাৎ থামল, ঘুরে দাঁড়াল, “এসে গেছো।”
ওয়াং ইউনিয়াং থমকে গেল, এসে গেছে? কিন্তু সে কিছু বোঝার আগেই পেছন দিয়ে এক প্রচণ্ড আঘাত, চিৎকার করার আগেই আরেক আঘাত, সে অবিশ্বাসের দৃষ্টিতে শিজুর দিকে তাকিয়ে, মুখ খুলে কিছু বলতে চাইল, ঘুরে তাকাতে চাইল, কিন্তু শরীর কাঁপতে কাঁপতে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।
গুইঝি হাতে ধরা বড় পাথরটা ফেলে দিয়ে ওয়াং ইউনিয়াংকে টেনে কাছের পরিত্যক্ত কুয়ার দিকে টানতে লাগল। কিছুক্ষণ পর, সে ক্লান্ত হয়ে শিজুকে তিরস্কার করে বলল, “তুমি দাঁড়িয়ে আছো কেন, তাড়াতাড়ি এসো, কেউ দেখে ফেললে কী হবে!”
শিজু যেন ঘুম ভেঙে উঠল, চিন্তা করতে পারল না, যান্ত্রিকভাবে গিয়ে গুইঝির কথামতো ওয়াং ইউনিয়াংকে ধরে কুয়ায় ফেলে দিল। “ঢুপ!”—জলের শব্দে শিজুর গা শিউরে উঠল, শ্বাস নেয়ার ফুরসত নেই, গুইঝি তাড়াতাড়ি ফিরে গিয়ে পাথরটা তুলে কুয়ায় ছুঁড়ে দিল।
আবার “ঢুপ!”—শব্দে এবার শিজু কিছুটা হুঁশ ফিরে পেল, কুয়ার দিকে তাকিয়ে, গুইঝির দিকে ফ্যাকাশে মুখে বলল, “তুমি, তুমি ওকে মেরে ফেলেছো!”
গুইঝি হাঁপাতে হাঁপাতে বলল, “আমি না মারলে, আমাদের ও-ই মেরে ফেলত!”
শিজুর মাথা ফাঁকা, কীভাবে মেনে নেবে বুঝতে পারছে না, শুকনো গলায় বলল, “কিন্তু, তুমি তো বলেছিলে শুধু ভয় দেখাবে, তুমি—তুমি খুন করলে!”
“আমি না, আমরা খুন করেছি!” গুইঝি শিজুর দিকে ঠান্ডা হেসে বলল, “বোকার মতো ভাবো না, ভয় দেখিয়ে কী হবে? তার কাকে হুমকি দেখাবো! ও তো ওয়াং চাংশির ভাতিজি, ‘কাকা’ ডাকের ওজন আমার বাবার চেয়ে অনেক বেশি। ও বাঁচলে মরবে আমি-তুমিই!”
শিজু নির্বাক, গুইঝি ধীরে ধীরে এগিয়ে এল, শিজু পেছাতে লাগল।
গুইঝি আরেক ধাপ এগিয়ে তার জামা চেপে ধরল, বুকের সঙ্গে শরীর ঠেকিয়ে ফ্যাকাশে মুখে বলল, “তুমি কি চাও ওয়াং চাংশি আমাদের কথা জানুক? সাহস আছে?”
শিজু মাথা নাড়ল, গুইঝি বলল, “তাহলে ওর মরাই উচিত!”
শিজু কষ্টে বলল, “কিন্তু যদি...”
“কোনো ‘যদি’ নেই, কেউ কিছু জানে না—তুমি না, আমিও না।” গুইঝি তার দিকে তাকিয়ে ধীরে ধীরে বলল, “আর আমার তো ওর সঙ্গে কোনো শত্রুতা নেই, আমাদের দলও আলাদা, তাই আমিই ওকে মারব কেন? বরং আনলান আর জিনচুয়ে চায় ওর মৃত্যু—তুমি কি বুঝতে পারছো?”