বাহান্নতম অধ্যায়: এই নারী কি ইচ্ছাকৃতভাবে আমার প্রতি মনোযোগ দিচ্ছে?

হো চিংইউর মনোযোগ মুহূর্তেই বাই ইচেনের দিকে আকৃষ্ট হলো। সে অবচেতনে পা নাড়াল, কিন্তু মনে হলো যেন এই পা তার নিজের নয়, একেবারেই শক্তি নেই, যেন অতিরিক্ত চেতনানাশক ওষুধ দেওয়া হয়েছে। হো চিংইউ মাথা নেড়ে বলল, “কিছুতেই পারছি না, শরীরে শক্তি নেই!”

বাই ইচেন অসহায়ভাবে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। তাদের শিক্ষকের তৈরি ওষুধ, ওর গায়ে লাগালে প্রবল চেতনানাশক প্রভাব ফেলে—এটা বাই ইচেন জানত। ফলে, সে অনুমান করেছিল এই পরিস্থিতি হবেই; তাই বাড়তি কথা না বাড়িয়ে সে পিঠ ঘুরিয়ে বলল, “এসো, আমি তোমায় পিঠে নিয়ে বেরিয়ে যাব!”

হো চিংইউর মুখে একটু দ্বিধার ছাপ ফুটে উঠল। হয়তো কারণ, তার ইতিমধ্যেই বিয়ের পাত্র আছে, কিংবা বাই ইচেনকে অপরিচ্ছন্ন মনে করছে, অথবা ছেলে-মেয়ের ভিন্নতা ভাবছে। মোট কথা, সে বাই ইচেনের পিঠে না উঠে শান্ত স্বরে বলল, “একটু অপেক্ষা করো। আমি সুস্থ হলেই নিজেই বেরিয়ে যাব।”

বাই ইচেন বুঝতে পারল ওর দ্বিধার কারণ, তাই হেসে বলল, “আরেকবার সেই দানবটা ফিরে এলে, আমাদের দু’জন মিলে ওকে ভয় দেখাতে পারব বলে মনে করো?”

মজার ছলে বলা এই কথাগুলো হো চিংইউকে সতর্ক করে তুলল। চারপাশে সতর্ক দৃষ্টিতে তাকিয়ে দেখল সে। যদিও বাই ইচেনের পিঠে উঠতে চায়নি, দানব ফেরার আশঙ্কায় শেষমেশ দাঁতে দাঁত চেপে নিজেকে টেনে তার পিঠে উঠে পড়ল।

এবার বাই ইচেন আর কথা বাড়াল না, দরজার দিকে এগিয়ে গেল।

এ সময় দরজাটা ইতিমধ্যেই প্রচণ্ড আঘাতে ভেঙে গিয়েছে—আর এক-দু’বার আঘাত করলেই পুরোপুরি ভেঙে যাবে। ঠিক তখন হো চিংইউ হঠাৎ বাই ইচেনের কাঁধে টেনে বলল, “তুমি কি সত্যিই দরজা দিয়েই বের হবে?”

বাই ইচেন বলল, “তাহলে কী করব? আর কি কোনো পথ আছে এখানে?”

হো চিংইউ বলল, “ধরো, বাইরে জীবন্ত লাশেরা এখনও আছে?”

বাই ইচেন হেসে বলল, “তা হলে তোমার চিন্তা করার কিছু নেই!”

বলতে বলতেই সে হো চিংইউর বিস্মিত মুখের সামনে দরজায় জোরে লাথি মেরে দরজাটা ভেঙে দিল। সঙ্গে সঙ্গে হো চিংইউর চোখের সামনে ভেসে উঠল অসংখ্য জীবন্ত লাশ, সোজা হয়ে দরজার বাইরে দাঁড়িয়ে, তাদের রক্তবর্ণ চোখ দিয়ে এক দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে।

হো চিংইউ ভয়ে চমকে উঠল। বাই ইচেনের মনেও তখন ভীষণ উদ্বেগ, কিন্তু দেখল জীবন্ত লাশগুলো আক্রমণ করছে না, সে ধীরে ধীরে পা বাড়িয়ে বেরিয়ে গেল।

বাই ইচেন যেমন ভেবেছিল, ঠিক তেমনই—তার শক্তি বেড়ে যাওয়ায়, এই জীবন্ত লাশগুলো এখন তার তুলনায় নিম্নস্তরের প্রাণী; ফলে, তারা বাই ইচেনকে আক্রমণ করে না।

তবে বাই ইচেন বেরিয়ে যেতেই সকলের দৃষ্টি কেন্দ্রীভূত হলো হো চিংইউর দিকে।

বাই ইচেন এসব পাত্তা না দিয়ে সোজা সিঁড়ির দিকে এগিয়ে চলল।

হো চিংইউ নিজেও একজন অসাধারণ শক্তিশালী নারী, দ্বিতীয় স্তরের যোদ্ধা। কিন্তু, শেষমেশ সে একজন নারী—নারীরা ভয় পায়ই। এই মুহূর্তেই হো চিংইউ ভয় পেল; তার ছোট্ট হাতটি অজান্তেই বাই ইচেনের জামা আঁকড়ে ধরল।

পেছনে তাকিয়ে দেখে, জীবন্ত লাশের দল তাদের দিকে এগিয়ে আসছে—সবাই হো চিংইউর দিকেই তাকিয়ে।

হো চিংইউ বাই ইচেনের কানে ফিসফিস করে বলল, “ওরা আমাদের পেছন-পেছন আসছে।”

বাই ইচেনও নিচু স্বরে বলল, “এখন কোনো কথা বলো না।”

প্রথম থেকে অন্যদের আদেশ দেওয়া হো চিংইউ এবার বাই ইচেনের কথা শুনে অদ্ভুতভাবে একেবারে চুপ হয়ে গেল।

এ যেন পুরোনো সেই কথারই প্রমাণ—ভয়ে নারীরা সবাই সমান।

খুব তাড়াতাড়ি, বাই ইচেন হো চিংইউকে পিঠে নিয়ে সিঁড়ির সামনে পৌঁছাল, সোজা উঠে গেল ওপরে। জীবন্ত লাশগুলো সিঁড়ির মুখ অবধি এলেও আর ওপরে এল না।

হো চিংইউ পেছন ফিরে তাকিয়ে দেখল, তারা জলভরা মেঝেতে থেমে আছে।

এরা সবাই তার চেনা মুখ—ইংল্যান্ডের পুরনো প্রাসাদে কাজ করা সব চাকর কিংবা দাস। আজ সবাই জীবন্ত লাশ হয়ে গেছে!

কেন জানি না, হো চিংইউর ভেতরে ঘৃণার এক বীজ নীরবে রোপিত হয়ে গেল।

এমন সময় হো চিংইউ হঠাৎ বলল, “দানবটা যখন এল, তুমি কোথায় ছিলে?”

বাই ইচেন জানত না, কেন সে হঠাৎ এই প্রশ্ন করল, তবুও বলল, “আমি তো সুইমিং পুলের নাচের আসরে ছিলাম!”

হো চিংইউ ঠান্ডা গলায় বলল, “রাতের প্রথম ভাগে তুমি ছিলে, কিন্তু দানব যখন এল, তখন তুমি গায়েব।”

বাই ইচেন ভ্রু কুঁচকে ভাবল, “এই মেয়ে কি আমাকে ইচ্ছে করেই নজরে রাখছিল?”

তবুও মুখে বলল, “দানব আসার সময় আমি রান্নাঘরে ছিলাম, সেই ক’জন শেফের বাসন মাজছিলাম!”